-Что это за смешной человечек?- Обратилась она к Явалузу.
-Это просто Пираз. Не обращай внимания,- простой совет, однако у Королёвой был свой взгляд на простые вещи. Она повела рукой, и её окутало облако ароматов жасмина и сандала.
-Принеси мне моё платье,- приказала она слуге, встав и сбросив с себя шкуру.- Я замёрзла. Пираз выскочил из зала, успев окинуть её тело таким взглядом, будто хотел её съесть.
-Какие дикие места!- глубокомысленно изрёк демон.- Мне то что, но будь я простым человеком, не хотел бы здесь оказаться один и без охраны.
-Ну что вы! Здесь безопасно,- поспешила заверить их Прая.- В нашем мире преступности практически нет, ведь кругом всегда светло.
-Ага, а охрана в Башнях чисто декоративная, да?- улыбнулся ангел.
-Точно,- серьёзно ответила Прая. Она не поняла шутки.- Охрана для красоты, как важная часть церемониала.
-Значит, преступлений нет, и у вас не только утопия, но и рай на земле,- ухмылялся Борис.-И никто не желает добра ближнего своего? Не крадут, не воруют лихие люди?
-Ты правильно сказал - «ближнего своего»- промолвила Прая.- Они дети Хаоса - братья между собой. И всё что у них есть, могут отдать брату своему. Ближнему. Стоит только попросить, воровать не нужно.
-Однако были похищены и сожжены важные документы,- не унимался Борис. - Они бы нам очень помогли.
-Единичный случай. Он же был сумасшедший,- оправдывалась жрица.- Ты сам сказал, что он - исключение, подтверждающее правило.
-А если какой-нибудь безумец убьет своего соплеменника?- неожиданно спросил Гриша.
-За убийство, этого человека могут отправить в Вонсарк без факела,- начала объяснять Прая.- Но обычно, такой преступник работает на родственников убитого.
-Хм. Что это за наказание, отправить в другой город без факела,- усмехнулся демон.
-Не наказание, а испытание. Там Серое место,- голос девушки наполнился благоговением.-Но не каждый дойдёт до Вонсарка, может заблудиться и сойти с ума, а может и сгинуть во мраке. Если же он дойдёт до города, то был не виновен, ну а нет.... Значит мрак забрал его.
-Невелика кара, пробормотал ангел.- А вдруг ему понравиться убивать и он станет маньяком? Как исключение из правил.
-За повторное убийство преступника кладут в ящик и закапывают,- глухо сообщила жрица. - Мрак поглощает его. Странные у тебя мысли,- добавила она.
Разговор внезапно оборвался, потому что они вышли прямо к горам. Вид был действительно живописным и удивительным.
-Что- то мне это напоминает,- протянул Боря.
-Мороженное!- после некоторой паузы вскричал Гриша.
-Точно! - подхватили Марина и демон.
Они некоторое время блуждали по предгорьям, пока не нашли две загадочные пещеры. Ангел залез на скалу.-
-У!- крикнул Гриша в тёмный проём. -У-у-у!- многократно откликнулось эхо. Ангел присвистнул и обернулся к спутникам:
-Похоже, здесь есть два туннеля. Довольно глубоких, судя по эху. Возможно, один из них приведёт нас к Древнему Магу.
За его спиной на скале открылся глаз и посмотрел на него
-Гриша, осторожно,- крикнула Марина.- Обернись!
Перед изумленным лицом повернувшегося парня начала подниматься огромная голова. А то, что друзья приняли за пещеры, было ноздрями дракона. Голова была усеяна выступами и была серо-зелёного цвета, поэтому ребята и не могли отличить её от скал.
Вообще-то существо выглядело именно как дракон. По крайней мере, таким его представляла Марина, когда читала фэнтези. Ещё она выдумывала маленьких дракончиков размером с йоркширского терьера. Такой домашний вариант. Но это было ещё более невероятным, чем просто существование драконов. Однако факт наличия последнего был налицо.
-Кто тут ищет Древнего Мага?- голос дракона оглушал и вдавливал в землю.
Вперёд выступил Борис:
-Я ищу Омете!
-А ты кто такой будешь?- осведомилась громада. -Я не будешь, я есть!- гордо ответил Зимин.
-Кого ты будешь есть?- внезапно испугался сторож и запричитал.- Меня, бедную говорящую животинку?
-Можно и тебя,- грозно продолжал парень,- а то разговорились тут человеческим голосом. Дракон, понимаешь...
-Я не дракон. Я...- он не успел сказать
-Неважно,- перебил Зимин, который понимал, что нельзя упускать инициативу. Лучше помоги Мага найти.
-А его нет дома,- голова приняла самый невинный вид.- Вы можете оставить сообщение. -Это что, чешуйчатый зелёный автоответчик?- недоумённо спросил Гриша Марину. -Скорее ящер- секретарь!- ответила Белова.- Отличается умом и сообразительностью. -И давно ты здесь сидишь?- подала голос Прая.
-Да уж давненько,- грустно пророкотал дракон.- Несколько человеческих жизней. -Скотинка-то подустала,- шепнул Боря Грише.
-Кого это ты назвал скотинкой?- возмутился сторож - И что ты имел ввиду под этим двусмысленным «подустала»? Это оскорбление!!!
-Проще забудь, что я сказал,- сдал позиции Боря. Он подмигнул спутникам,- Мы уходим.
Они, притворились, будто собрались уйти, чтобы продолжить поиски в другом месте.
-Для того, чтобы прибывать в Хаосе не нужно прилагать никаких усилий. Порядок же даётся большим трудом,- пафосно произнёс им вдогонку дракон.
Ребята переглянулись и, обернувшись, посмотрели на рептилию.
-Кто тебя научил таким словам?- поинтересовался Борис.
-Так говорил Древний Маг,- был ответ.
-Он где-то здесь,- прошептал Гриша.- А он водит нас за нос! Как бы обмануть его?
-Я всё слышал,- как бы между делом сообщил дракон - Не советую играть со мной. Я -умный. И обязательно выиграю.
-А раз ты такой умный, то давай сыграем,- предложил демон. Предупреждение лишь раззадорило его.
-Давай, - оживился чешуйчатый секретарь.- Во что будем играть? В шахматы, маджонг, загадки?
-В кости,- Зимин жестом фокусника достал из ниоткуда пару кубиков.- Мне нет равных в этом виде спорта.
-Не очень-то умная игра,- разочарованно протянул дракон.- Больше испытание на удачу. Ну да ладно. Бросай.
Боря метнул кости и они, повиснув в воздухе, бешено закрутились. -Ты мухлюешь,- взвизгнул демон.- Это магия!
-Я только подвесил их в воздухе,- был спокойный ответ.- А вот крутите их в разные стороны вы сами. И мошенник не я, а вы. Все вместе. Уходите по добру, по здорову, пока всех не испепелил.
-Нехорошо получилось,- пробормотал Гриша, когда дракон исчез из виду.- Не стоило с ним так поступать. Может и мага бы нашли.
-Я в этом сильно сомневаюсь,- заявил Боря.
-Эта животина не хотела нас к нему пускать. Отсюда вывод- действовать самим. -И каков твой план?- спросила Марина.
-Может, ну его, этого Мага? А давайте ловить похитителя жриц на «живца»?- заговорчески прошептал Боря, многозначительно посмотрев на Праю. Та поёжилась.
-Это бесполезно. Он не клюнет на меня,- жрица явно не была предрасположена к рыбалке.
-Почему? Ты входишь в Круг Огня,- удивился Гриша.- По-моему ты ему идеально подходишь. У меня родился план. Мы вернёмся в Светлый, скажем, что в ходе нашего паломничества выяснилось, что ты потомок Древнего Мага. А там, глядишь, подоспеет наш разбойник. Тут мы его цап-царап и дело в шляпе.
Он повернулся к Зимину:
-Молодец! Хорошо придумал.
Тут на защиту Праи вступилась Марина:
-Никого на живца мы ловить не будем. Я не хочу подвергать риску невинную девушку. Тем более, что эта девушка моя подруга. Прая покраснела:
-Марина, если нужно, то я помогу. Только вот не возьмёт он меня.
-Нет, нет! Слышать не хочу,- Марина была в шоке.- Боря, откуда у тебя такие мысли? Я тебя не узнаю. Объяснись немедленно.
Она взяла Зимина за руку и отвела в сторону:
-Что с тобой? Ты пугаешь меня.
-Ты же на самом деле не знаешь меня,- с тоской прошептал Борис. Он обернулся к ней. На один миг Марина увидела настоящую сущность демона. На месте стройного белобрысого парня расправил тёмные крылья скелетоподобный монстр. Его лицо было полностью лишено эмоций и это выглядело ужасающе. Белова в немом крике прикрыла рот ладонями. Перстень на её пальце ярко сиял красными глазницами. Но тут же вернулся блондинистый мажор и она немного успокоилась. Взяв себя в руки, она неуверенно проговорила:
-Я обращаю внимание только на поступки человека, а не на слова. Мне кажется, вернее, казалось, что человек, совершающий благие дела, пусть даже из любви к самому себе, добрый человек.
-Благими намерениями вымощена дорога в ад,- вздохнул демон.- Возможно, все мои добрые дела обернуться большим злом для людей.
-Ты не можешь так поступить!- резко возразила Марина.
-К сожалению, могу,- Борис отвернулся - Ты действительно меня не знаешь.
-Чего же ты добиваешься?
-Тебя.
-Что ты имеешь ввиду?- смешалась Белова. Эти слова смутили её.
-Ты нашла Веретено Судьбы и стала с ним единым целым,- устало пояснил Боря.- Мне нужно установить контроль над ним, значит и над тобой.
-Значит всё, что ты сделал с того момента, как появился на танцах ложь и показуха?-Мариной постепенно овладевал гнев.
-Не совсем. Я...- начал было демон, но девушка не дала ему договорить.
-Значит, тебе нужен лишь артефакт для управления судьбами людей, которых ты передашь Сатане. Так?- Марина сорвалась на крик.- А на меня тебе наплевать?
-Послушай,- Зимин выглядел потерянным и очень виноватым.
-Нет, это ты послушай, демон,- Белова не могла больше сдерживаться.- К чему обман? Ведь ты мог сразу сказать, кто ты есть на самом деле. Ведь Гриша нашёл в себе силы признаться, что он ангел.
-Он ангел, который утаил, что у него такое же задание, как и у меня,- скривив губы, прошептал Борис и отвернулся.
Это признание будто ударило Марину поддых, в глазах потемнело. Она хватала ртом воздух, но не могла дышать. Наконец она выдавила из себя:
-Гриша?
-Он прав,- приблизился Порываев к девушке, и, хотел было взять её за руку, но она отстранилась, попятилась.
-Ложь, обман, кругом предательство,- бормотала Марина, схватившись руками за голову.-Оставьте меня! Уходите прочь!!
Её вопль вспугнул стаю ярких птиц, они улетели, что-то тревожно крича.
-Мы не можем,- проговорил Гриша.- Потому что задание... стало чем-то большим,- обернулся Борис- Нам нужна ты, а не Веретено.
Склонив головы, они удалились, о чём-то тихо переговариваясь.
Марина и Прая остались на дороге. Первая горько плакала, а вторая, как могла, стараясь утешить её.
-Представляешь, Прая, ну почему они все такие?- пожаловалась Марина жрице.- Зачем они врут?
-У тебя странные друзья. Но лучше уж такие друзья, чем когда их совсем нет. Белые дети одиноки с детства, но между нами редко возникают дружеские отношения. Я всегда была одна и только совсем недавно встретила человека, с которым абсолютно счастлива.
-Почему же ты не с ним сейчас?- заинтересовалась Белова. Чужие проблемы занимали её больше, чем собственные.
-Потому что в данный момент важнее найти девочек, а потом наслаждаться спокойной жизнью. Тебе необходимо побыть наедине с собой, разобраться с мыслями, взвесить все за и против. Успокоиться, наконец. Для жрицы идеальным местом для этого является Столб Света в её Башне. Но ты не одна из нас и не можешь воспользоваться этим средством. Есть ещё сосредоточие мистических сил - Серое Место. Это по дороге из Светлого в Вожарк. Там ты сможешь обрести покой для ума и решить, как жить дальше. Очень советую.
-Ты права,- согласилась Марина.- Мне нужно всё обдумать. Я пойду одна. Парням ничего не говори.
Вернувшись в Светлый, Белова, не проронив ни слова, прошла к себе и провалилась в сон без сновидений. Пробудившись, она поняла, что совершенно не отдохнула, но тем не менее решила последовать совету Праи. Она покинула город и направилась на север. Следом за ней, почувствовав через талисман её движение, ушли посланники.
Прая получила донесение об этих событиях, находясь в Столбе Света, так любезно предоставленном для неё Нагой. Жрица довольно улыбнулась, но вспомнив, что ребята ушли в дорогу без факела, поспешила за ними.
Погруженная в свои невеселые думы, Белова шла медленно, и не оборачиваясь, иначе заметила бы две фигуры, преследующие её по пятам. Она целиком ушла в себя.
-Вэс,- робко позвала девушка
-Я здесь,- тут же пришёл спокойный ответ.
Перед ней появился юноша, укутанный в серый плащ.
-Скажи,- начала Марина,- если я больше не захочу...
-...быть носителем Веретена?- продолжил за неё парень,- Тогда я покину тебя. Но подумай, хочешь ли ты этого?
-Я не знаю,- она действительно не знала.
-Как только я снова стану артефактом, тот, кто первым заберёт меня, станет Властителем человеческих судеб. Желаешь ли ты, чтобы люди стали куклами в руках Бога или Сатаны?- За спиной у юноши раскрылись два крыла. Одно было белоснежным и было покрыто нежными перьями, второе чёрное кожистое, словно у летучей мыши, с бордовыми прожилками и острым ногтем. Из-под плаща показались руки с хрустальной сферой, в которой Марина узнала Землю. Стремительное движение и миллионы осколков разлетелись в разные стороны. К Марине протянулись ладони в ярко-алой крови.
-Я не виновата в этом,- вскрикнула Марина. Её разум метался в поисках выхода из положения,- Неужели Веретено, попавшее в руки ангелов, принесёт такое зло человечеству?
-Люди лишатся возможности жить своей жизнью,- объяснил Вэс- Они будут словно роботы. Благодетельны и чисты от рождения и до смерти.
-Разве это плохо?- недоумевала Марина.
-Жизнь- это испытание, которое послал Господь, чтобы проверить каждого человека. Люди имеют право ошибаться, любить, ненавидеть, строить иллюзии и разочаровываться. Верить! Человек должен быть хозяином собственной судьбы,- Вэс немного помолчал.- Думаю не нужно объяснять, почему Веретено в руках Сатаны принесёт не меньшие беды.
-Ты не оставляешь мне выбора,- в отчаянии простонала Белова.
-Всегда есть выбор,- возразил Вэс- Однако варианты часто не устраивают нас лично. Поэтому нам приходится выбирать из двух зол меньшее
-Что же мне делать?! - спросила обессиленная свалившимися на неё проблемами девушка.
-Давай оставим всё как есть,- предложил парень и, шагнув вперед, взял её за руки. Кровь на ладонях исчезла, кожа была розовой и чистой. Посланники признались, что больше не гоняться за артефактом. Теперь, зная их истинные цели и их сущности, ты можешь сделать правильный выбор. И главное, чтобы это решение устроило тебя. А пока они соревнуются между собой - люди в безопасности.
-Ты чувствуешь?- Марина ощутила силу, которая пульсировала вокруг. Она оглянулась, Вокруг был ещё не свет, но уже не мрак.
-Да. Здесь, в Сером месте, священном для всего Круга Огня, проходят церемонии посвящения новых жриц. В прошлый раз таковой стала Нага. Хочешь увидеть, как всё было на самом деле?- шепнуло Веретено.
-Хочу,- по привычке вслух сказала Марина и... потеряла сознание.
Туман. Такой густой, что невозможно рассмотреть вытянутую перед собой руку. Ни звука, ни движения. Угрюмая серость. Сделав два осторожных шага назад. Марина вышла к свету и людям. Вокруг куполом нависал туман, который скрывал их от посторонних. Здесь их и не могло быть. Тут были лишь посвященные... и Марина.