-Как же, было. Огонь на одной из башен чуть не погас. Помню, в Малабо тогда случился жуткий переполох. Священное пламя стало меркнуть, и Мрак поглотил озерцо и рыбацкий посёлок. А когда огонь снова разгорелся, там появился этот проклятый лабиринт и замок на каменном персте. Страшно! Многие ушли из Малабо жить в другие города. Ведь такое соседство весьма опасно. В лабиринте полно поворотов, закоулков - там масса теней. Люди, попавшие туда, сходят с ума, теряют душу и уже никогда не возвращаются к своим родным, оставаясь навечно служить некроманту в Замке.
-А откуда вы всё это знаете?- нахмурился Борис. -Люди говорят,- развел руками Калу.
-Значит это скорее выдумки, чем факты?- зевнув, спросил Гриша.
-Нет, нет, людям можно верить. Можно и нужно, поспешил заверить их архивариус. И полилось, как из рога изобилия.
Им приходилось выслушивать одну бессодержательную историю за другой. Они тонули в море невероятных небылиц. Марине казалось, что прошло несколько недель, а они всё слушали. Видимо такие мысли зародились не только у неё в голове. Гриша прервал словоизлияние архивариуса:
-Всё это очень интересно, но похоже на сказки. А нам нужны факты. Калу был уязвлён до глубины души:
-Факты? Факты... - он развёл руками.- Вы в архиве. Их здесь сколько угодно. Все к вашим услугам.
Он развернулся и вышел, оставив ребят наедине с тысячами свитков. Друзья принялись за работу. Алфавитного указателя не было и в помине. Поэтому они начали просматривать все документы подряд. Одна за другой бумаги переходили через их руки, неся информацию абсолютно бесполезную для них, но столь важную для людей этого мира. Погода, урожайность, количество горшков, проданных гончаром за год, рождаемость. Эти данные несли усталость и даже Калу вернувшийся помочь ничего не смог с этим поделать. Стоп, рождаемость!
-А нет ли информации о белых малютках? Какая рождаемость, кто родители, родословная?-заинтересовалась Марина и обратилась к архивариусу.
Тот тяжело вздохнул.
-С огромным прискорбием вынужден констатировать - эти цифры были в свитках, что украл тот сумасшедший,- он сник, будто уменьшился в размерах.- Они утеряны. Скорее всего, безвозвратно. Я только начал их запоминать, когда произошла эта принеприятнейшая досадная оказия.
Марина чувствовала, что Борис закипает. Он уже сложил руки на груди и выпятив подбородок в сторону архивариуса готов был к пространной и донельзя обидной тираде.
-Довольно, на сегодня хватит,- Белова решила, что не даст этому вулкану взорваться - Где мы можем передохнуть?
Она театрально зевнула.
О,- оживился Калу.- Для вас уже приготовлены апартаменты, как для самых высоких гостей. Прошу следовать за мной, я покажу.
Разместившись в своих новых комнатах, ребята встретились в некоем подобии гостиной. -Боря, ты не должен злиться на Калу,- успокаивающе проговорила Марина.- Он же не виноват, что данные, которые могли помочь нам, были уничтожены. -Как нарочно,- мрачно заметил Зимин.- Это заговор!
-Ну вот, Гриша, ты заразил его своей подозрительностью,- рассмеялась девушка. Однако на сердце у неё было неспокойно.
-Я нашел в бумажках упоминания о древнем маге,- подал голос Порываев.- Там так же говорится о его подруге, колдунье Буду. Может стоит поискать её, а она выведет нас на мага. Как вы считаете?
-За неимением других вариантов будем двигаться в этом направлении,- решила Марина.
Она послала за Калу и выяснила у него, что да, есть такая колдунья. Живёт за Кигали, в глуши, на окраине мира. Он просил их не ходить туда. Но на прямой вопрос, почему, не смог ответить, и поэтому был с миром отпущен. Ребятам нужно было отдохнуть, ведь предстояло опять совершить почти полдневный переход. Причём пешком, а они так устали. Спать, срочно спать.
Марина спала, и Вэс пригласило её в своё измерение. И вот она оказалась в удивительном мире переливающихся красок и цветов. В центре этой вселенной висело Веретено, от которого во все стороны разбегалось неисчислимое количество сияющих нитей. Всё это выглядело как золотая пушинка чертополоха, висящая в куске янтаря. Сейчас она заметила то, на что раньше не обратила внимание. Пушинка из нитей была в постоянном движении. Из неё росли новые линии, старые тускнели и опадали. Одни были ярче, другие длиннее прочих. Несколько нитей уходило в темноту пространства.
Вот в пространстве висят меч Гриши, пистолет Бори и её зажигалка, подарок Малыша. Они покоятся здесь до поры, до времени. Волшебный карман, камера хранения доступная ей одной.
-В моём мире много места,- сообщило Веретено, материализуясь перед Мариной. Оно, то становилось женщиной, то принимало обличив мужчины. И снова, и снова продолжались удивительные метаморфозы.
-Вэс, ты не могла бы не меняться,- попросила Белова,- Это так не привычно. Напрягает...
-Я бы с удовольствием,- ответила девушка, плавно перетекая в старца с седой бородой.- Да только это ты сама изменяешь мой облик. Ты всё ещё не можешь определиться в отношении меня.
-Пора бы остановиться на одном варианте,- закончило Вэс, обретя лицо того парня, что явился ей в кафе. Она где-то видела его. Точно, там, на дискотеке у моря этот парень был с девушкой и только эти двое не подверглись воздействию заклинания заморозки времени.
-Неужели такой человек существует? Я должна его найти,- Марина загорелась желанием.
-Со временем найдёшь,- успокоило её Веретено.- Однако любовь может оказаться ближе, чем ты думаешь.
Лицо юноши загадочно улыбалось.
-Парни?- недоверчиво нахмурилась Белова.- Но они же просто друзья.
-С каждым днём они испытывают к тебе всё более сильное влечение,- поделился секретом Вэс. - Из друзей вырастают очень близкие люди. Им можно доверять, они больше других понимают тебя.
-Ты так считаешь?- задумалась Марина.- Ребята мне очень нравятся. Возможно, со временем дружба перерастёт во что-то более серьёзное.
-Ваши нити судьбы очень сильно переплелись,- сообщил Вэс. - И далее я предвижу только ещё более тугой узел отношений, узел проблем. Возможна трагическая развязка. Смерть.
-Не пугай меня, - отшатнулась девушка.- Я не хочу их потерять.
-Тогда решай, кого ты предпочтешь,- Вэс поставил вопрос ребром и разбудил её.
Колдунья покинула спальню, оставив своего любовника спать. Причём гораздо крепче, чем он сам того хотел. Одев себя в заклинание невидимости, она тихонько шла по коридорам, поднималась по лестницам, пока, наконец, не вышла на балкон. Перед ней открылся мрачный вид титанического лабиринта. Но не он привлекал её внимание. Чуть дальше она разглядела город с высокой башней посередине. Словно маяк среди бушующих волн он манил её к себе своим светом, горевшем на её вершине.
Обернувшись мотыльком, Королёва стремительно полетела на свет. Опустившись на площадке около пламени, она поняла, что огонь светит, но не греет. Ей было совсем не жарко. Под огненным шаром, в самом центре площадки лежало что-то вроде большой вогнутой линзы. Она огляделась и увидела, что справа и слева видны огненные точки, но позади, по направлению к замку не было ни огонька. Сам замок стоял практически на границе света и тьмы, которая клубилась над всем этим миром.
-Как в пещере,- подумала Изольда, а посмотрев вперёд, увидела, что один из огней светит ярче других.- Он ближе и больше всех остальных. Возможно там главный город Солнца.
Таких миров она ещё не видела. Будто островок света в океане тьмы, будто пещера древнего человека, освещенная пламенем его костра. А вокруг мрак, хаос в его первозданном виде. Пока она так размышляла, огонь позади неё затрепетал и чтобы он не погас, она поспешила в замок.
Большая и длинная, маслянисто-чёрная змея выползла из мрака и направилась по дну овражка в сторону уединённой хижины. Перед дверями её ждала старая толстая негритянка.
-А вот и наш водун,- она наклонилась и проворно схватив змею, сунула её в плетёную корзинку. Пара крепких мужчин осторожно подняли груз и перенесли корзину на поляну, где собрались посвященные.
-Уважаемая, всё готово,- поклонились они толстухе - Начинайте.
И та приступила к ритуалу. Она трясла всем своим жирным телом, пела, выла, бесновалась, а собравшиеся топали ногами, задавая ритм. Всё быстрее и быстрее топали ноги, всё больше и больше погружалась в транс их толстая жрица. Наконец, она припала к корзине, откинула крышку и втянула ноздрями поваливший оттуда чёрный маслянистый дым. Её глаза стали слепыми тёмными колодцами на лице. Она обернулась к соплеменникам.
-Завтра к вам придут гости,- медленно вещала она, низким вибрирующим голосом.- Не мешайте им, но и не помогайте. Уважаемая сама знает, что с ними сделать. А теперь уходите!
Люди развернулись и удалились. Чёрный дым хлынул изо рта и ноздрей жрицы. Её глаза прозрели. Она устало побрела в хижину, оставив корзину валяться на поляне.
Маленький человечек стоял на поляне перед стеной мрака и монотонно бубнил себе под нос. В руках он держал сферу, наполненную тьмой, в которой зажигались и гасли разноцветные искры. Он взял эту волшебную вещь без спроса, однако не боялся наказания. Напротив, он был уверен, что выполнив задуманное, добьется похвалы своего обожаемого хозяина. Поэтому он был полон решимости расправиться с этими наглецами, докучавшими его властителю. Обращаясь к мраку за помощью, он рисовал в своём воображении самых страшных существ.
Надо отдать должное его богатой фантазии, на монстров, выступивших из тьмы, невозможно было смотреть без содрогания. Сердце бесстрашного карлика исполнилось ликованием. И отдав мысленный приказ, он отправил своих бойцов на битву.
Вот он уже видит приближающийся маленький отряд путешественников. Но что это? Среди деревьев мелькнуло красное платье, и нашим героем овладела нерешительность. Неужели там его госпожа? Звери, лишившись ментального контроля, забегали кругами, завыли. Нет, не может быть. Действительно, при ближайшем рассмотрении он увидел, что девушка в красном намного моложе хозяйки его сердца. Но как же они похожи! Или он совсем сошёл с ума от любви и готов в каждой женщине видеть свой идеал?
Собрав остатки мужества, так внезапно покинувшего его, он двинул тварей в атаку.
-Ну и вонища,- отчаянно выругался демон.- Даже в аду запашок приятнее.
-Всё-то вы знаете, везде-то вы были,- пробормотал Гриша, яростно отмахиваясь от гнуса веткой.- Долго нам ещё мучиться?
Он с завистью отметил, что вокруг Зимина вообще не наблюдается никакого роения.
-Вон за тем холмом должна жить колдунья, - уверила их Прая,- правда с точностью сказать не могу. Местные отказались нам помочь и не дали проводника.
-Ничего, дойдём,- уверенно сказала Марина.
Она стойко переносила тяготы путешествия. Вдруг где-то рядом раздался леденящий душу вой. Парни тут же оказались рядом с девушками, готовые защитить их любой ценой. Дальше пошли осторожнее, медленнее.
-Страшновато,- поёжилась Прая.
-И мрачновато,- согласилась Марина.- Но конец пути близок и она запнулась и все остановились, так как из кустов на них кинулись страшные монстры.
-Марина! Оружие! Быстро!- в один голос крикнули ребята и та ни секунды не сомневаясь, вложила в их протянутые руки пистолет и катану.
Схватка была молниеносной. Демон и ангел бились бок о бок, защищая Марину, но силы были не равны и они отступали под натиском монстров. Белова с ужасом наблюдала за тем, как два ставших ей такими близкими молодых человека безнадёжно борются с порожденьями мрака. Прая,стоявшая слева от неё, ударила огненной стрелой, но чудовище даже не обратило на это внимание. Пытаясь сплести защитное заклятье, жрица собрала покидавшие её силы воедино и направила чары на юношей. Но гибель была неминуемой.
Вот огромный клыкастый зверь выбил из рук Гриши катану. Взревел, выплёвывая целый фонтан зловонной слюны, и замахнулся когтями, Гриша отпрянул, оступился и упал на спину. Как в замедленной съёмке Марина видела лапу с острыми, как кинжалы когтями метящую прямо в сердце ангела. Борис тоже был повержен и к его шее тянулись длинные, блестящие и смертельные зубы другой твари.
-Не-е-ет! - закричала Марина.
И время остановилось. Перед ней развернулась полная картина связей нитей Судьбы, и она со страхом заметила, что Прая колдовала во вред её друзьям. Но зачем? -Спаси их,Вэс! Спаси нас всех,- попросила Марина.
-Ваши нити Судьбы переплетены очень туго, образовав узел, который непросто развязать,-ответили Веретено.
-Да, я чувствую это. Они стали мне очень близки, я не хочу потерять ребят,- девушка не знала, как уговорить Вэс.
-Но всё не так легко. Придется пожертвовать кем-то, чтобы обойтись без разрывов. Неподалёку, на холме находится человек, по приказу которого на вас напали звери. Можно переиграть ситуацию, направить монстров против него. Зажгите факелы, а когда подойдёте к тому валуну, соедините их и тогда твари в испуге повернутся обратно, искать убежище во мраке. Но скорее всего этот человек погибнет.
-А нельзя ли без жертв?
-Так не бывает, за всё надо платить. Закон сохранения энергии. Здесь прибыло, там убыло. -Хорошо. Я согласна,- Марине ничего другого не оставалось.
И вот они снова на дороге. Раздался леденящий душу вой. Марина повернулась к друзьям. У них на лицах было написано то, что они помнят о случившемся и готовы к самому худшему.
-Достаньте факелы, нужно их поджечь,- Белова коротко отдавала команды, извлекла из сумки зажигалку.
-Марина, ты куришь?- вытаращил глаза Зимин.
-Ну, конечно, нет,- ответила та.- Перед отправлением сюда Малыш подарил мне зажигалку. Сказал, что пригодится.
-Вот и пригодилась,- согласился Гриша.
Они запалили факелы, встали полукругом и вовремя. Из кустов на дорожку выскочили жуткие твари и бросились в атаку. Друзья подняли оружие над головой и соединили огни. Вспышка света была настолько яркой, что даже сквозь зажмуренные веки Марина чуть не ослепла. Монстров же не только ослепило но и местами обожгло. Жалобно воя они бросились обратно в заросли.
Твари с жутким визгом приближались, Пираз видел, что одна из них бежит прямо на него. Он был безоружен и совершенно не понимал, что ему делать. Он начал было наращивать давление на крошечный мозг зверя, но тот, взревев так, что задрожали деревья, увеличил скорость с явным намерением побыстрее его сожрать. Отступать было некуда, позади стояла стена мрака. И вот одна тварь прыгнула в темноту, вторая. Третья же врезавшись в Пираза утащила его за собой. Он не успел даже как следует испугаться, прежде чем перестал существовать.
Они вышли на поляну, на которой спиной к ним выседала толстая чёрная женщина. Она что-то сосредоточенно помешивала в котелке.
-Я ждала вас,- не поворачивая к ним лица, проговорила она. Но для начала вам придётся выполнить одно моё поручение.
Демон, не отличавшийся уравновешенностью, тут же взорвался:
-Хорошенький приёмчик. Ни здрасте, ни как поживаете,- брызгал он слюной.- Задание в зубы и вперёд. Мы вам что, герои компьютерной игры? Информация в обмен на выполненную работу? Мы не Тимур и его команда, бабушка! Мы пришли помочь всему вашему миру. Знаете где искать Древнего Мага Омете? Тогда почему не скажете?
-С чего бы это, милок?- наконец соизволила повернуться негритянка. - Вы докажите сначала, что у вас действительно добрые намерения.
-А на слово нам вы не верите? Мы прибыли из другого измерения. Путь не близкий, да и пробились мы к вам с огромным риском для здоровья,- пытался уговорить её Гриша.
-Откуда мне знать? Я женщина тёмная, необразованная,- она снова повернулась к ним спиной, давая понять, что разговор окончен.
-Хорошо,- Марина сделала шаг вперёд.- Мы выполним ваше поручение, Уважаемая.
Толстуха удивлённо обернулась к ней:
-Ты знаешь как меня зовут?- но тут же овладела собой,- Огромная жаба, вышедшая из мрака, отравляет источник вод, делая местность, где я живу непригодной для жизни. Животные умирают, целебные травы не растут, воду нельзя пить. Жить здесь всё сложнее. Избавьте эту землю от жабы - вот ваше задание. Тогда я расскажу вам о Маге.
Они удалились на порядочное расстояние от поляны с костром погрузившись в раздумья. Первым тишину нарушил Борис:
-Есть у меня пара идеек как справиться с жабой да притом не замарать рук. Но для этого нам, точнее мне, понадобится горячая вода. А чтобы согреть воду, нам нужен костёр. Поэтому все собирают сушняк.
-Что ты задумал, Боря?- с интересом спросила Марина.
-Мало кто знает, что меня также величают Повелителем мух,- гордо приосанившись, ответствовал Зимин.- Они то и выполнят всю грязную работу.
-Точно!- Гришу осенило.- Вот почему к тебе не приставал гнус. Ты его отпугивал.
-Да, а теперь мне их нужно привлечь. К счастью для нас эта моя способность не имеет отношения к магии,-