Наемники с самого утра собирались в дорогу. Кто – то паковал вещи и провизию, вдоволь предоставленную Северными эльфами по указанию светлейшей Тиндомирэль, кто – то точил клинки и латал порванные легкие и пробитые стальные доспехи, Даэрон не отходил от трапезного стола, он ел. Линтан и Самиан суетились на центральной площади Первого Поселения, они рисовали углем на мостовой какие то символы и знаки, больше похожие на бессмысленные закорючки. Анарки и Свизгаард занимались укладкой в торбы и мешки провизии и питья. Мирабелла крутилась возле возлюбленного, что – то тараторя и периодически вытирая ему рот платком. Токи отвели в домик лекаря, где он облазил все закрома и вытащил оттуда много непонятных и неизвестных пучков травок, листиков и веточек. Эстан лежал на лавке перед домом Совета и громко храпел.
Спустя пару часов приготовления были закончены, и в центре esta minasse собралась порядочная группа провожавших, среди которых были несколько десятков стрелков – дозорных, горожане, Совет старейшин во главе с Лучезарнейшей Тиндомирэль и наемники, среди которых стоял и Истари.
- Прощайте, друзья мои, вскоре вы окажетесь дома, - Говорила Светлейшая, - Но не удивляйтесь, тому, что увидите. Там сейчас происходят такие вещи... Впрочем сами все увидите.
- Прощайте, Светлейшая, - Приклонили головы Маги.
- Всего вам хорошего, Тиндомирэль, - Махал руками Эстан.
Токи, Свизгаард и Анарки кивнули.
- Прощайте тетя Лучезарная Тиндомирэль, - Наперебой кричали Даэрон и Мирабелла. Эльфийка даже бросилась и обняла Эльфессу. Та улыбнулась, потом охнула и проговорила:
- Чуть не забыла! Я приготовила вам в путь кое - что еще! Мирабелла! Это для тебя!
С этими словами девушке вынесли расписанный и вышитый серебром кожаный колчан, плотно набитый стрелами.
- Это особый колчан, из него никогда не выпадет не одной стрелы, и стрелы эти тоже не простые, они пробьют любой щит.
- Ваааа!!!! – Только и смогла выдавить из себя Ми и снова бросилась обнимать Светлейшую. Та весело хихикнула и продолжила:
- Анарки! Это для тебя!
Принцу торжественно вручили прекрасно выкованный одноручный меч, эльфийской работы.
- Ты поломал свой в бою, этот сломать практически не возможно!
- Спасибо вам, Лучезарная. – Анарки широко улыбнулся, - Хорошая вещь. Папаше похвастаюсь! То – то позавидует!
- Свизгаард. Возьми эти латы! – Продолжала Эльфийка, - Твои износились в сражении!
Варвар принял подарок и низко поклонился.
- Эстан! Наши дозорные на дальнем рубеже кое – что нашли в пещерах у Черной Скалы!
Двое стрелков вышли из толпы и вручили Эльфу его самострел и три пояса болтов, в каждом штук по пятьдесят. Счастью стрелка не было предела:
- Ура!!! Родненький!!! Нашелся!!!! Спасибо вам, огромное!!! – Ста чуть сам не бросился на шею Тиндомирэль, но, вовремя опомнившись, ограничился крепким рукопожатием.
- Токи, для тебя особый подарок!
Целителю вынесли красивую, расписанную лютню.
- Я поклялся больше не петь! – Нахмурился тот. Лучезарная мягко улыбнулась и, подойдя, погладила менестреля по голове.
- Не злись, Токи, бери, ведь будет еще время для песен.
Токи растаял от нежного прикосновения и с улыбкой принял подарок.
- Линтан! – Тиндомирэль задумалась, - Я не могу вернуть тебе то, что ты потерял... Но я знаю, что Самиан сделает все, чтобы вернуть это тебе...
- Я понимаю... – Опустил голову Маг.
- Даэрон! Белый волк!
- Да?! – Шмыгнул носом Лаи и растянулся в смущенной улыбке.
- Мне нечего подарить тебе! У тебя уже есть все, что ты бы хотел иметь! Друзья, Любовь... И Свет!
- Я не буду ничего просить, вы и так нам очень помогли, спасибо вам...
Несколько мгновений все неловко молчали. Заговорил Истари:
- Ну что ж, нам пора! А то опоздаем к разгару веселья...
- Да, и правда! – Подтвердила Лучезарнейшая, - Прощайте друзья!
Оба мага отвернулись к рисункам на земле и наперебой, монотонно запели заклинания. Линии надписей вспыхнули голубоватым светом, заструились потоками и осветили всю площадь. В центре символов появилось маленькое пятнышко портала. Оно увеличивалось, становилось все больше и вскоре огромный лазурный шар, высотой три метра с тихим гудением застыл без движения.
- Всего хорошего! – Проговорила светлейшая, - Помните, что только вы - вершители своих судеб!
Наемники по одному шагнули внутрь сферы. Вскоре они скрылись в ней и, через мгновение, та сжалась в точку и с хлопком исчезла.
Наемники стояли посреди городской улицы...
- ЧТО ЭТО ЕЩЕ!!!??? – Воскликнул от неожиданности Свиз.
Дома горели! В мостовой зияли огромные опаленные дыры, Зеленые когда-то деревья обуглились и были практически все повалены. Кругом лежали трупы горожан, разорванные на куски и изрубленные. В воздухе летал пепел, неба не было видно.
Мирабелла начала заикаться. Все ошарашено смотрели по сторонам.
- Самиан!... Где... это... мы!?... – Запинаясь проговорил Токи.
- В Эсильвинде!
- В ЦВЕТУЩЕМ ГОРОДЕ??? – Вопросительно прокричал Эстан, - ЧТО ТУТ ПРОИЗОШЛО!?? ВОЙНА!!??
- Да, Эстан!
- К... Ка... к... война...? – Даэрон сел на землю.
- Темные эльфы пошли на империю войной! – Пояснил Архимаг, - После того, как ты разнес Имитафолатор, Темные нашли виновного! Жрицы узнали, что Амиэль бастард Императора! А именно его бездыханное тело, все, что осталось от вашего визита! И объявили бой империи!
- Я ... виноват ... в войне?... – Глаза Лаи заструились белым светом.
Истари и все остальные попятились назад, кроме Ми. Та подбежала к оборотню и крепко его обняла:
- Ты не виноват... Любимый... Тихо... Ты не виноват!...
- Она права, - Продолжил Истари, - Их заставила Темная богиня, она требовала отмщения!
- Моя мать!? – Поднялся на ноги темный эльф, - Зачем?
- Не переживай! Наяри сам хорош! Готовил нападение на Ледяной Дом! Думал его сын там!
- Что!? – Возмутились Анарки и Свиз.
- Да не волнуйтесь! Напасть не успел! На него самого напили! Кстати сказать, Армия темных буквально день назад покинула эту провинцию, они уже на подходе к Столице! И почтенный Король Гармароол, тоже! Он нападать не хочет! Он посмотреть пошел! Чтоб народ не огорчать, ему - то гонцы весть доставили о войне, а война сорвалась!
Анарки и Свизгард схватились друг за друга и повалились на землю от хохота. Они катались по обгорелым головешкам и хохотали до слез.
- Бааа...хаха...тька...
- Ну... ха.. дает... ха... Дядя!!!
Даэрон чесал в затылке.
- Неужто, вся каша из - за меня!?
- Нет, ты пешка, Даэрон! – Успокоил его Архимаг, - Как и все мы, в играх Богинь! Но мы можем это исправить! – Самиан ехидно улыбнулся, - Ведь можем?
- Да! – Холодно отрезал Линтан, - И мы исправим! Но сначала план действий!
- А что тут думать!? – Подал голос Токи. Все это время он озирался по сторонам с явным чувством горечи, - Придем к Столице! На месте разберемся!
- Другого, - Лин натянуто и злорадно, но искренне, что было для него редкостью, улыбнулся, - Другого я и не ждал!
Никто не заметил, как усеивавшие мостовую и улицу трупы задергались и начали подниматься на ноги. Первой вскрикнула Ми, молниеносно вынула стрелу и пустила в ближайшего мертвеца. Тот с хрипом повалился на землю.
- НЕЖИТЬ!!!! – Крикнул Анарки, - ОПЯТЬ!
- Магия темных! – Прошипел Лин, - Не могут уйти, просто убив!
- Что будем делать? – Эстан держал самострел на изготовке.
- Прорываться к выходу из города бесполезно! – Выкрикнул Самиан, ставя барьер, - Да и нет смысла, между нами и Элэндэроном армия Лаи. Предлагаю добираться по морю! В порт!
И наемники двинулись в порт, туда, куда указывал Архимаг.
Нежить напирала со всех сторон: сыпала из улочек, валилась из верхних этажей домиков, вылезала из под обломков камней и дерева. Анарки пошарил в торбе и достал три пузырька ослепительно белого цвета.
- Нет! – Закричал Самиан, - Сами пострадаем! Лучше достань черные! Я знаю, что они у тебя есть!
- Откуда, я и сам про них вспомнил только сейчас?!
- Неважно, потом! Достал?
Анарки нашарил пять черных фиалов орочьих шаманов:
- Да!
- Видишь два с красной пробкой!?
- Вижу!
- Пей! И Свизгаарду дай!
- И что будет!?
- Уха будет! Пейте!
Анарки выдрал зубами пробку и влил содержимое в рот, второй кинул брату. Тот тоже не стал спорить...
Северяне озверели. Их глаза затянула черная пелена. Они выхватили клинки и с утробным рычанием кинулись в толпу мертвецов. Ошметки плоти полетели во все стороны. Клинки врезались в тела нежити и рубили, рубили, рубили... Через пару минут впереди не было ни одного стоящего на ногах трупа. Пена лилась изо рта Анарки, Свиз обезумив рвался все дальше, сметая на своем пути любое живое и неживое препятствие.
В тылу отряда тоже не отдыхали. Мирабелла и Эстан зачищали все, что осталось от обезумевших северян. Даэрон сновал по переулкам белым силуэтом, вырывая руки и ноги всем встречающимся на пути мертвецам. Маги и целитель шли позади. Лин швырял назад фаэрболы и, телекинезом, всякий мусор потяжелее. Самиан ставил барьеры, через каждые пятьдесят шагов. Нежить, пытавшаяся пройти сквозь них, тут же истлевала.
- Что это за фиалы? – Спросил Лин.
- Орочья настойка Берсерка, - Ответил Истари, - Действует недолго, но эффективно. В порт мы прорвемся...
Через двадцать минут боя впереди замаячило море. Воздух стал чище, из – за облаков дыма показалось голубое небо. Слышался шум прибоя. Виднелись мачты пришвартованных галер. Нежить напирала все меньше. Варвар и Наследный принц рассекали трупы пополам, протыкали насквозь тела, отрубали головы. Они уже тяжело дышали, но продолжали бой. Белыми вспышками метался туда – сюда волк, жужжали в воздухе стрелы и болты самострела, со свистом проносились фаэрболы и опаленные камни. Иногда маг разнообразил свои атаки и в тела умерших с грохотом и громом врезались молнии, отшвыривая их почти на тридцать шагов и развеивая по улице.
Еще через пять минут наемники стояли на трапе эльфийской ладьи. Вход на судно был закрыт тремя магическими щитами, у которых накопилась изрядная горка пепла высотой в пару локтей.
Поднявшись на палубу, Эстан озадаченно почесал в затылке:
--Народ! На море – то штиль полнейший, ветер, знаете ли, молчит... И чаек не видно, странно.
--Штиль, это проблема. Нам бы с места стронуться, а то лично мне не улыбается тут болтаться у берега. – Пришедший в себя Анарки вытирал пот со лба. – Господа магики, сделайте что ни...
Тут тяжелое тело ладьи дрогнуло, наклонившись носом к водной глади и, медленно оттолкнулось от причала, набирая ход. На корме, вытянув вперед руки, стоял Линтан. На виске волшебника пульсировала синяя жилка, вздулись на руках напряженные вены, покатилась по щеке капелька пота. Целая ладья это вам не камень из мостовой – масса просто огромна, но даже эта махина двигалась сейчас вперед, повинуясь воле мага.
Самиан, стоя чуть поодаль, внимательно наблюдал за работой ученика, да набивал табаком аккуратную глиняную трубку. Когда ладья отошла от берега на порядочное расстояние, Лин обессилено опустился на палубу и, пожаловавшись на головную боль, потерял сознание, тут же оказавшись в руках Токи. Истари же обвел растерянную компанию глазами и насмешливо спросил:
--Ну, господа, кто умеет управлять кораблем?
Над белым корабельным деревом воцарилась такая тишь, что стали слышны негромкие поскрипывания вант. Взгляд архимага остановился на Эстане. Тот заозирался изумленно, после чего, ткнув пальцем себя в грудь, недоверчиво произнес:
--Я?! С чего ты взял?!
--Да с того, мальчик мой, что в программу обучения Дома Меча входят основы судоходства. Я, как ректор, это помню.
--Не... – Отрицательно поднял ладони Ста. – Я тут не помощник! Как всякий правильный студент, я эти лекции про-гу-лял!
Последнее слово эльф произнес по слогам, назидательно подняв палец к небу. Насладившись произведенным эффектом, он продолжил:
--А преподавателю за зачет бутыль андарского поставил. Вот. Собственно, ты, как ректор, тоже должен эти самые основы знать!
--Я по магической части спец, а тут увольте! – Возмутился Самиан. – Ветер-то я устроить могу, но правильно его использовать не сумею...
--Кхм... – Послышалось со стороны. Подошедший к спорщикам Свизгаард смущенно потирал испачканную кровью щеку. – Собственно, я в свое время на галерах гостил. Конечно, моряки говорят галера – не ладья, гребец – не капитан, но попробовать можно.
--Попытка не пытка. – Кивнул согласно Истари и в обвисшие паруса ладьи упруго ударил поток ветра.
Плотным потоком, не спеша, армия севера двигалась вниз, на юг. Большей частью ратники были пешими – в горах всаднику трудно, но во главе передового отряда шла небольшая кавалькада – король Гармароол с приближенными.
Амиэль же предпочел остаться пешим, и шагал сейчас неподалеку от развеселого отряда дварфов, горланящих непристойные песни. Рыжий эльф слушал незамысловатые куплеты и, изредка, пытался подпевать сквозь хохот, не смотря на то, что пели бородатые коротышки на родном языке.
Вскоре, не привыкший соблюдать хоть какой-либо строй Аниэндо, прибился к другой группе. Здесь шли седоусые ветераны личной гвардии короля. Но степенные воины шли молча, и рыжий заскучал. Наконец, он отошел в сторону от общего потока и, поправив на плече лямку торбы, окинул гордым взглядом все ополчение. Нынешним утром они беспрепятственно пересекли границу Империи, и шли теперь по землям центральной провинции, направляясь прямиком к Элэндэрону.
Где-то впереди послышался звонкий рожок герольда – разведчики что-то заметили. Этим чем-то оказался черный силуэт Таэрь - Майена, древней тюрьмы. Несколько огорченно загомонив, войско остановилось, а громогласный клич откуда-то со стороны передовых отрядов, повелел Амиэлю немедленно показаться королю.
Когда рыжий, наконец, добрался до Гармароола, тот, спешился и, довольно потирая ладони, спросил:
--Ну чтооо, Аника, не испытываш желанья ноовестить старых знакоомых? Чай не оодиин день мы с тобоою там гоостеваали по молодости-то.
Скептически оглядев раскрасневшегося короля, Амиэль пожал плечами.
Вдвоем они, оставив вставшую лагерем армию за спинами, отправились к черневшему впереди силуэту башни. Шаг за шагом, темная туша каменного урода надвигалась на друзей, затмевая собой окружающий мир.
Таэрь – Майен был выстроен множество лет назад – его камни впитали боль и ужас тысяч узников и, по преданиям, почернели именно от крови. Высокие стены башни вздымались над землей на десять этажей, и лишь призраки ее затворников знали, сколько ее ярусов скрывается под землей.
Само собой разумеется, что с подобной высоты трудно не заметить приближающееся с севера войско, но кости, брошенные судьбой на этот счет, показали странный результат. Ни один стражник из гарнизона крепости-тюрьмы не видел опасности. Все потому, что в этот день гарнизон отмечал день рождения начальника. Граф Миррантиль, владетель небольшого имения неподалеку, принимал поздравления. Вести о творящемся на западе еще не докатились до этих мест, а потому стража была легкомысленно снята с постов и весь гарнизон собрался в обширной комнате отдыха, превратившейся теперь в пиршественный зал.
Лишь только на вахте у ворот скучал один-единственный воин, вытянувший несчастливый жребий. Заслышав громкий стук, сотрясший дубовые створки, он лениво приоткрыл смотровое окошко, и обомлел...
--Открывай, недоносок! – Вопил, колотя кулаком по двери высокий, рыжий эльф. – Открываааааай! Постояльца нового привез я тебе!!
Правда, стражник не глядел на крикуна – его взгляд был прикован к широкоплечей фигуре его спутника. Это ухмыляющееся лицо, обрамленное седой бородкой, он уже где-то видел. Дрожащей рукой воин потянулся к кошельку и, вытащив горсть монет, присмотрелся к одной из них. На реверсе северной монетки было изображено именно это лицо! Стражник был готов поклясться, что с той стороны дверей стоял сам король Гармароол...
С языка воина сорвалось грязное ругательство. Позабыв о всем на свете, он бросился отпирать двери, искренне уверенный в том, что каким-то чудом правитель сопредельного государства оказался в руках гвардии. Но не надо считать стражника таким уж недалеким – его поступки частично объяснялись присутствием в караулке немалой бутыли с крепким вином. Впрочем, уже уполовиненной.
Заметив, что створки дверей поползли в стороны, Амиэль несколько удивился – он не ожидал такой легкой победы, но, взяв себя в руки, эльф обматерил нерасторопного привратника и по-хозяйски прошел во внутренний двор крепости. «Плененный» проследовал за ним, не переставая улыбаться. Как только за их спинами захлопнулись врата, счастливый страж почувствовал у горла холодную сталь, и тихий голос насмешливо произнес:
--А теперь веди нас к главному, придурок, и помни, я дорогу и без тебя найду, просто убивать лишний раз лень, потому ты сейчас мило улыбаешься и показываешь дорогу, отрабатывая второе рождение...
Стражник кивнул, мелко затрясшись, и сделал аккуратный шаг вперед, всей глоткой чувствуя ледяное лезвие кинжала.
--Анииика, - Послышался и второй голос. – Ты не капли не измееенился. Ну доошли б сами, что ж парееенька тираанить-то? Пусть сидить тута хоть доо посинееения. Пооошли ужо.
Гвардеец сглотнул и забормотал что-то умоляющее. Рыжий эльф за его спиной выругался и в следующее мгновение на затылок охранника обрушился сильный удар, погрузивший воина в беспамятство.
Амиэль перешагнул через упавшее тело и широкими шагами направился по вымощенной камнем дорожке к центральному строению. Гармароол неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал, проследовав за другом.
Празднование юбилея графа Миррантиля было в самом разгаре. Разодетый в пух и прах виновник торжества с неприкрытой скукой принимал поздравления от людей. Он и рад был бы не устраивать праздника в крепости – чествования в родовом замке ему было достаточно, но традиции, традиции... Граф окинул взором помещение, зевнул, деликатно прикрывая рот тонкой кистью, облаченной в белую перчатку и, вдруг, замер, поперхнувшись зевком. В дверях он заметил странную фигуру, сильно диссонирующую с окружением – рядом с косяком замер знакомый ему когда-то виконт Роттерхельм – мелкий дворянин из числа бедноты. Незваный гость явился не один – вскоре рядом с ним появился широкоплечий северянин в годах. Граф привстал на стуле и обратился к нежданным визитерам:
--Виконт, чему обязан лицезреть вас на моем скромном празднике?
Роттерхельм повернулся к Миррантилю, растянул губы в саркастичной усмешке и ответил:
-- Все просто, граф, я пришел вам рассказать о вооруженном перевороте при помощи сопредельного государства.
--Вот как? – Опешил именинник. – И кто же, с вашего позволения, осуществляет этот...кхм...переворот?..
--А вы еще не догадались, граф? – Улыбка гостя стала напоминать оскал. – Конечно же я...
Стоявший рядом с виконтом северянин озадаченно почесал в затылке и потянул спутника за рукав, видимо он тоже был не в курсе происходящего. Роттерхельм же в несколько шагов пересек залу и, остановившись возле опешившего графа, продолжил свою речь:
--И да, начать переворот я думаю именно отсюда.
Легкий взмах кисти и граф Миррантиль, и весь гарнизон крепости, и Гармароол почти с минуту наблюдали, как на белоснежной рубашке графа расплывается алое пятно. Эльф захрипел, падая на стол, схватившись за рукоять пронзившего сердце кинжала.
--Давно мечтал прикончить этого напыщенного идиота. – Ухмыльнулся рыжий. – Ну что, господа. Я сейчас обладатель самого высокого титула в крепости, и вы обязаны мне повиноваться. Так гласят законы Империи. Я прав? Гамрик, не смотри на меня, как на врага народов, имел я право на возмещение морального ущерба, или нет?! Эта скотина мне столько крови попортила в свое время... и да! Именно эта тварь держала в камере твоего сына!
--Сына?.. – Послышались недоуменные голоса притихших, было, людей. – Какого сына?..
--Какого, какого... Королевича Анарки, сына владыки Северных Земель Гармароола!..
--Ну... – Покраснел король. – Ну ты скоозаал. Я ж прям засмущалсо весь.
--Короля?!! – В конец обалдел кто-то из гвардейцев.
--Ага – Амиэль раздраженно обвел глазами людей. – А кто желает, что против сказать, или дернуться необдуманно, пусть сперва на смотровую площадку прогуляется, да на север глянет.
Желающие нашлись. Трое или четверо гвардейцев бросились к дверям. Вскоре они вернулись, чтоб заикаясь и запинаясь рассказать остальным об огромной армии, расположившейся лагерем едва ли не у самых стен башни.
--Мы должны сообщить Императору! – Крикнул кто-то из воинов.
--Вы совсем меня не слышали, да, господа? – Недобро прищурился рыжий эльф. – Никто из вас не покинет стен крепости. Комендант! Ко мне!
Вперед выступил невзрачный человечек и с поклоном замер, ожидая приказаний.
--Есть свободная камера?
--Есть, милорд. – Комендант похоже, принял перемену власти без особых возражений.
Спустя четверть часа, весь гарнизон, за исключением привратника, оказался заперт в одной из темниц, под самой крышей башни. Последним в камеру вошел комендант, добровольно передавший свой комплект ключей Амиэлю. Рыжий эльф тщательно запер дверь и, припрятав ключи, с тихим вздохом повернулся к королю:
--Вот видишь, Гамрик, не такой уж я и изверг...
Гармароол ободряюще похлопал эльфа по плечу, и друзья зашагали по направлению к выходу, не забыв заглянуть в пиршественную залу – немного, так сказать, подкрепиться. Присутствие в помещении трупа их, казалось, нисколько не смущало. Уже на выходе из крепости, Амиэль склонился над начавшим приходить в себя стражником и, обыскав того на предмет ключей, тихо сказал:
--Ты, парень прости, погорячился. К вам на днях армия Лаи придти может, так ты им дверь не открывай – они злые будут.
И, вновь перешагнув через поверженного воина, друзья вышли из крепости, аккуратно заперев за собой ворота. Вернувшись к армии, король объявил ночевку.
- Император! – Ласли Нэлл тяжело дышал, - Все войска стянуты к стенам столицы и заняли оборонительные позиции.
- Хорошо! Нэлл! Теперь остается только ждать. Есть вести из западных провинций? – Наяри нервно потирал руки.
- Последнее донесение из Эсильвинда пришло два дня назад. Провинция Рэвэлэар сообщает, что Темное войско практически беспрепятственно прошло почти половину их земель. Немного сдерживает продвижение Лаи река Рэма. Но скорее всего дней через пять они уже будут у стен Элэндэрона!
- Проклятье!!! Нам не хватит сил! Чтобы отстоять город! Наши лучшие маги и в подметки не годятся жрицам Темных эльфов! Где этот дрянной алхимик! Подать сюда Хильга!!!
Через несколько минут в покоях императора, сгорбившись в нижайшем поклоне, стоял верховный маг империи.
- Докладывай, козья твоя морда! Как дела с магическим снабжением оборонительных мероприятий города!? – Наяри негодовал. После того, как Аурис совершил роковую ошибку, приведшую к такому недоразумению, как война с Ледяным домом, правитель по три – четыре раза на дню грозился вздернуть негодяя. Маг благоразумно не стал рассказывать Владыке, про то, как на самом деле была разрушена одна из стен столицы, иначе точно не сносил бы головы. Хотя, пользу он, хоть какую ни какую, но принес. Очень вовремя к Элэндэрону были стянуты войска со всей империи. Но и остальная империя осталась абсолютно беззащитной.
- Ваше императорское величество, - Аурис запнулся, обдумывая дальнейшую речь, - Магические барьеры выставлены по всему периметру городских стен. Маги и даже ученики Колледжа Девяти Знамен находятся в полной боевой готовности и ждут приказа, чтобы немедля телепортироваться на поле боя! Мирные жители столицы оповещены о наступлении Лаи и сейчас строят баррикады на улицах и вместе с гвардией готовятся к обороне в случае прорыва городских ворот...
- А если проломят стену? – Император вопросительно поднял бровь.
- Что простите? – Не понял верховный маг.
- Я говорю! Что если враги прорвутся через стену, а не через парадный вход!? Что тогда? Улицы баррикадируют только из расчета прорыва центральных ворот?
- Ну... Да...
- А НУЖНО ИЗ РАСЧЕТА ПРОРЫВА С ЛЮБОЙ СТОРОНЫ!!!!! – Закричал Владыка. Он в последнее время искал любой повод, чтобы наорать на мага, - БЫСТРО ВСЕ ИСПРАВИТЬ!!!! ПШОЛ ВОН!!!!!!
Уже в след быстро закрывшему за собой дверь Аурису донеслось: «ВЗДЕРНУ, СКОТИНА!!!»
На улицах столицы творился жуткий хаос. Бегали, истошно вереща, женщины, окна и двери домов поспешно заколачивались досками, на торговых лавках и постоялых дворах висели вывески, гласившие, что в ближайшее время оные заведения работать не будут, посреди центральных площадей и проспектов валялись груды мусора, хлама, бревен и сколоченных наспех заграждений. В подворотнях орудовали, пользуясь общей суматохой, мелкие воришки. Где-то в закоулках старых кварталов стоял неприметный серый домишко, в плотно заколоченных окнах, которого постоянно горел свет.
Тетушка Эльен не теряла даром времени. В гостях у нее были практически все главари воровских гильдий столицы и группировок «наемных работников». Уютный домик матушки сейчас напоминал оружейный склад. Всюду, где только можно было, валялось различное оружие: кинжалы, короткие сабли, одноручные мечи, осадные и охотничьи луки, арбалеты. А к одному из забитых окошек, выводившему на калитку, к узкой прорези в толстых дубовых брусках была приставлена настоящая осадная баллиста! Рядом стояло три огромных связки зарядов, больше напоминавших копья.
Эльен заговорщицким голосом подначивала гостей:
- Ну что, милки! Война пришла! Как настроение!?
- Тетушка! А ты еще спрашиваешь!? – Отзывались воры и наемники.
- Эх! – Причитала та, - Жаль, Рыжика с нами больше нет! Он бы повеселился...
- За Рыжего, - Громыхали гости, поднимая всевозможные кружки, кубки и стаканы, - Да спасет богиня его душу!!!!
Какая именно богиня никто не уточнял.
Посреди всего этого балагана стоял огромный котел тыквенной каши.
Довершал картину всеобщего бардака на городских улицах безумный калека, разъезжавший на своей тележке по мостовым Столицы и истошно вопивший:
- Свистать всех наверх!!! Крен на пол пальца на Trez'in (северо - запад (Темн. Эльф.)) ! Марсовой заметил землю по правому борту. На гауптвахту юнгу! Драйте палубы остолопы... Лучников на левый борт! ПЛИ!!!!....
По левому борту эльфийской ладьи мерно проплывали пейзажи лесных массивов, крутых, обрывистых берегов, впадавших в море устьев разливавшейся Рэмы и пологих песчаных бухт маленьких прибрежных поселений Рэвэлэара. На третий день пути наемники увидели на горизонте голубую полоску, граничащую с черной тучей, нависавшей над всем графством с запада на восток. Дальше по направлению движения корабля виднелось лазурное небо. Именно на границы тьмы и света продвигалось Темное войско, оставляя позади пожары и смерть.
- Уже почти половину Речных владений прошли, Темные... Не успеваем к сроку в Столицу... – Прокомментировал Истари, - Сейчас бы телепортироваться.
- А что мешает? – Позеленевший Эстан поднял голову, перекинутую через борт судна. Морские путешествия ему явно не нравились.
- Мы сейчас на корабле, - Пояснил Архимаг, - С движущегося объекта переместиться невозможно, если только ты не горишь желанием быть размазанным о землю...
- А что ж ты... Бееееэээээ.... – Эстана стошнило, - Будь проклят тот день, когда я согласился плыть по морю на этой посуд... Беееэээээ.... Сразу то не мог? Когда на земле стояли...
-Легко тебе говорить, - Встрял брат эльфа, - Попробуй из - за гор переместиться, и тут же с ходу построить портал еще раз!
- Вот, вот, - Подхватил Истари, - Необходимо сделать магический круг, подготовить заклинание... А с напирающей со всех сторон нежитью... Как то проблематично...
- Но в Имитофалаторе! Линтан ... Беееээээ... Не чертил кругов.... Уфф... Проклятая вода...
- Переброска на небольшое расстояние этого и не требует, тем более не в указанную точку, а куда нибудь, лишь бы подальше отсюда! А телепортация в заданное место и на большое расстояние... Совсем другое дело... Предлагаю проплыть до границ Элэндэрона и сойти на берег, сейчас швартоваться бессмысленно...
Отряд согласился. Стрелок пытался было возразить, что лучше немедленно, но слова архимага о том, что они в опасной близости от войска Лаи, численность которого около сорока тысяч воинов охладили пыл эльфа.
Команда уже третьи сутки откровенно скучала. Мирабелла от нечего делать все чаще закрывалась с Даэроном в капитанской каюте. Свизгаард стоял у руля и весьма удачно правил ладьей. Линтан и Самиан периодически подгоняли суденышко новыми порывами ветра. Токи и Анарки нашли в трюме удочки и рыбачили, свесив ноги прямо за борт. Эстан свешивал за борт голову и изрыгал в открытое море содержимое своего желудка.
Наследный принц не так давно удовлетворил свой интерес и интерес окружающих на счет тех самых загадочных фиалов, которые очень долго пролежали на дне его торбы.
- Все просто, - Пояснил Истари, - Я думал, вы догадаетесь... Конечно, ими тебя снабдил Аурис, поганая крыса! Так меня подставить! Ну, напился я, и что с того!? В честном бою он бы меня не превзошел... Ой... Что - то я отвлекся. Так вот, этот поганец, тут ему конечно хвала и почет, превосходный алхимик! Он и снабдил тебя этими зельями, подложив их тебе в сумку, тогда в таверне Тинберри. И очень даже кстати подложил. А я их заметил в Первом поселении, решил прочесть книгу цвергов и случайно заметил пузырьки...
- Хитро он все спланировал... – Задумчиво пробубнил Анарки.
- Ага! Только одного не учел! – Вставил реплику загоравший на корме Темный эльф, - Я ему не бочка с элем... Пить себя не дам!
Все дружно расхохотались.
- А назначение ты знаешь? – Поинтересовался наследник Северного престола.
- Ну... – Самиан осторожно извлек склянки из протянутой торбы и разложил на дощатом полу палубы, - Вот эти три – Фиалы света, Свет богини... Назначение ты уже знаешь.
- Да! – Затараторила Мирабелла, с интересом рассматривающая разноцветные пузыречки, - Они воняют и жгут все подряд!
- Почти, - Улыбнулся Архимаг, - Сжигают нечисть, обжигают темных созданий, на существ света и нейтральных действуют не так смертельно, но тоже в какой то степени негативно... Эльфийские эликсиры... Вот эти три темных... Орочьи настойки. Два с зеленой пробкой – придают выносливости и сил. Та, что с черной, увеличивает реакцию и скорость... Те что выпили Анарки и Свизгаард – ну вы сами видели...
- Да уж... – Потирал затекшую шею варвар.
- Теперь вот эти четыре... Эликсиры дварфов! Самое интересное на мой взгляд! Зеленый – если его разбить – порождает магический купол, который способен выдержать мощнейшие заклинания. Желтый и оранжевый – почти похожи по действию. Один отвращает стрелы, другой как магический доспех, употребившего его какое - то время не смогут сразить не одним клинком или кинжалом. Фиолетовый – оо! Это вызывает во мне восхищение! Эликсир гор! Выпившему его не страшна ни какая магическая атака. Хоть фаэрболом швыряй, хоть подчинить пытайся! Даже я не смог бы пробить такую защиту. Но действует он не долго. Около часа...
- Понятно... – Задумался Анарки, аккуратно возвращая фиалы назад в торбу, - Хорошие вещи у меня в мешке... А я и не знал. Пригодятся, наверное!
- Точно пригодятся, - Пробасил Свиз, - Можешь не сомневаться братик! С таким пойлом не одну гору свернем!
Северянин довольно ухмылялся в пшеничные усы.
Плавание так и продолжалось – спокойно, размеренно и без особых приключений, если, конечно, не считать таковыми периодические падения страдающего морской болезнью Эстана за борт. Незадачливого стрелка вытаскивали из воды то волшебники телекинезом, то остальные канатом. В конце концов, он настолько утомил друзей, что те, долго не думая, привязали его длинной веревкой к мачте – теперь у Эстана была возможность самостоятельно выбираться из ставшей привычной передряги.
На закате четвертого дня морского путешествия, Свизгаард сказал, что они достигли земель Элендерона, и к тому же, он видит вполне пригодную для них бухту. Даэрон тут же взобрался вверх по вантам, и, устроившись в корзине марсового, подтвердил:
--Да, там как раз мостки есть, рыбаки, наверное, причаливают.
--Хорошо. – Самиан потирал бровь, поглядывая на приближающийся берег. – Свиз, ты уверен, что сможешь причалить?
--Не совсем. – Честно ответил варвар, выкручивая штурвал. – Лучше всем приготовиться к небольшому кораблекрушению... как говаривал Рыжий, чисто на всякий незапланированный.
Теперь береговая линия была прямо перед носом корабля, и приближалась с угрожающей скоростью. Когда солнце уже коснулось горизонта, ладья практически вошла в бухту. Отчаянно пытаясь маневрировать, Свизгаард направил судно к грубовато сколоченным мосткам, намереваясь осторожно к ним причалить.
Осторожно не получилось – ладья с громким треском проломила крутой грудью доски настила и с силой врезалась в мягкий песок пляжа, едва ли не всем телом выбросившись на берег. От резкого толчка практически все члены импровизированного экипажа слетели с накренившейся палубы, и лишь забывший отвязаться Ста повис на своей веревке грязно ругаясь.
--Ну что ж. – Самиан поморщился, потирая ушибленный при приземлении бок. – Вот мы и на твердой поверхности. Можно начинать.
--Кхм... – Послышалось со стороны кустов, в которые укатился Даэрон. – Я, кажется, руку сломал...
Темный эльф ковылял по песку, а его правая рука неестественно повисла вдоль тела, как безвольная тряпка.
Дождавшись пока Токи, несколько обрадованный возможностью наконец-то поработать, вправил и заживил темному эльфу конечность, Истари принялся готовиться к переносу. Как только над землей замерцал портал, вся компания шагнула в синеватый шар прохода, и перенеслась...
Наконец-то войско северян подошло практически вплотную к столице Империи и расположилось на небольших холмах к северо – востоку от Элэндэрона, - уже завтрашний полдень должен был стать последним в их марше. По расчетам, воители севера успевали достигнуть города почти одновременно с армией Лаи. Но теперь, в закатную пору, все войско превратилось в обширный палаточный городок, раскинувшийся в лесу. В самом большом шатре, ярко выкрашенном в синий и белый – королевские цвета, владыка Гармароол восседал на походном троне, больше напоминавшем складной стульчик, расстелив на коленях выполненную на телячьей коже карту империи. Рядом, прямо на брошенной на землю попоне, развалился рыжий, не выпускавший из рук кубка с вином и своей любимой трубки. У ног эльфа неопрятной кучкой были свалены все его вещи. Венчал это безобразие так ни разу и не вынутый из ножен клинок.
Широко зевнув, правитель свернул и убрал карту. Потом, он сладко потянулся и, наконец, обратил внимание на предающегося блаженству Амиэля:
--Страанный у тиибя клиноок, Аника, покоожи-кось его сюда.
--Да я сам его еще не посмотрел толком. – Пожал плечами эльф. – Антара в нагрузку выдала, взамен поломанных сабель.
Гармароол поднялся с трона и взялся за необычное оружие, рассматривая длинную, аж на четыре хвата, рукоять. Слегка изогнутое лезвие пряталось в черных, сделанных из лакированного дерева, ножнах. Никакого привычного крепления на них, кстати, не было, - только две ременных петли, прицепленные к металлическим кольцам. Владыка покрутил меч в руках, попробовал вдеть левую руку в петли, но его мускулистая лапа не пролезала. После этого, король сделал попытку вынуть лезвие из ножен. Безуспешно. Не отчаявшись, Гармароол напряг мышцы, покраснев от натуги. Когда и это не удалось, он разочарованно протянул меч Амиэлю:
- Не правельноо оноо кокой – тооо...
Рыжий тоже покрутил чудное оружие в руках, мгновенно приладил ножны на левую руку, подивившись удобству нестандартного крепления, и, памятуя неудачу друга, с силой потянул за рукоять. Неожиданно, узкое лезвие легко вылетело из ножен, серебристой молнией вспоров тканую стенку шатра. Несколько минут друзья зачарованно наблюдали затрепетавший на ветру косой разрез, потом Гармароол задумчиво пробасил:
--Шотёоор попооортил, вредииитель...
--Я зашью. Честно. – Пробормотал Амиэль, рассматривая необычную волнообразную заточку длинного лезвия.
--Не зашьет... Я точно знаю... – Послышался откуда-то сзади несколько сдавленный и до удивительного знакомый голос...
В том, что кроме них в шатре никого не было, и рыжий и король были уверены на все сто. Поэтому, прежде чем обернуться, переглянулись недоуменно, - во взглядах обоих друзей читалась одна единственная мысль: «КТО ЗДЕСЬ?!». Наконец, оба сочли необходимым взглянуть на гостей.
У противоположной стены шатра замерли, сгрудившись, те, кого Амиэль совершенно не ожидал тут увидеть. Почти секунду длилась театральная пауза, затем тишь разорвала просто буря криков, воплей, возгласов удивления...
--БАТЯ!!!
--Сынко!!!
--Амиэль!!!
--АМИЭЛЬ!!???
--АМИЭЛЬ!!!!!!!!!!!!
--БРАТИК!!!!
--САМИАН!? ТЫ Ж ТОГО...
- САМ ТЫ ТОГО!!!
-МИРАБЕЛЛА!!!
- Дядька Гармароол!!
-Племяшкоо!!! Свиз!!!
--Амиэль! Скотина! Ты вернулся!!! Урра!!!!
--АХ ТЫ ПОГАНЬ ТЕМНОКОЖАЯ, Я ЖЕ ПРЕДУПРЕЖДАЛ!!!
--О ЧЕМ??!... – Даэрон болтал ногами в воздухе, приподнятый за шею Рыжим эльфом. Тот угрожающе замахнулся на Лаи.
На стиснувшей глотку дрожавшего темного эльфа руке, едва ли не всем весом повис Самиан, голосящая Мирабелла, упав на колени, вцепилась рыжему в ногу, Анарки бросился обнимать отца, Свиз преклонил голову перед повелителем, но, вспомнив, что тот приходится ему дядюшкой, тоже распахнул объятья. В расширенных глазах Линтана виднелось неприкрытое изумление, маг сжимал в руках посох, стиснув пальцы так, что костяшки на них побелели. Вопящий от восторга Эстан скакал по шатру, то порываясь обнять Амиэля, то бросаясь к Гармароолу...
Оборотень выгнул спину, обхватил ногами руки Аниэндо и, изогнувшись назад, сделал в воздухе не виданный пируэт. Рыжий не растерялся, и во время полета дал тому пинка свободной ногой.
- Чего дерешься! Мы его воскрешать ходили, а он пинается!
- Я ТЕБЕ ГОВОРИЛ, ДО СВАДЬБЫ НИ...
Всю эту какофонию вдруг дополнил высокий, практически на грани слышимости, вопль менестреля:
- ТИИИИИХХХОООО!!!!! – Токи так громко завопил, что все остальные замолкли и открыли рты.
Он стоял посреди всей этой кутерьмы, заткнув уши и зажмурившись. Его крик произвел нужное воздействие – все замерли, замолчав и повернувшись к целителю. Нарисовавшаяся в шатре короля картина, сделала бы честь любому безумному художнику... наконец, компания, до жути напоминавшая в тот момент сюрреалистическую скульптурную композицию пришла в себя. Амиэль, стряхнув с себя вцепившегося Истари, поморщился и прочистил мизинцем ухо.
--Воот и поздороовались. – Подвел итог Гармароол. – Таперича мое кооролевскоое величествоо желат услышать подрообности.
Подробностей было много. Галдя и перебивая друг друга, путешественники довольно сбивчиво поведали о своих приключениях по обе стороны гор. Закончив рассказ, они выслушали последние новости юга, не забывая бросать любопытные взгляды на молчаливого рыжего эльфа. Тот встал чуть поодаль, скрестив на груди руки да переводя испытующий взгляд с одного лица на другое.
--Аниэндо! – Наконец не выдержал Самиан. – Может ты что нибудь объяснишь? Какого демона ты набросился на волчонка?!
Амиэль поджал губы, но все же ответил:
--Он знает. Этот мерзавец обесчестил мою сестру, и я намерен хорошенько проучить его.
- Чего ты расстроился! – Встрял Ста, - Что жалко что ли, у тебя еще три!
На него бросили такой взгляд, что стрелок сразу все понял и спрятался за варваром.
--Ты отдаешь себе отчет в том, что этот, как ты сказал, мерзавец, не просто темный эльф, он – сын темной богини и, в конце концов, последняя надежда света! – Истари нахмурил брови, еще надеясь отговорить друга от задуманного.
--Я прекрасно все понимаю. Думаю, он тоже понял свою ошибку...
--Ами!!! Ты не прав!! Даэрон не виноват... это обещание...
--Обязательство. – Поправил сестренку Рыжий.
--Обязательство... – Согласно вздохнула Мирабелла. – Оно было дано... слишком поздно...
--ЧТО?!!! – Взревел Амиэль, вновь бросаясь к Даэрону. На это раз на его плечах повисли едва ли не все присутствующие. Лаи же не сделал и попытки отступить. Он уверенно ответил на разъяренный взгляд Аниэндо и, неожиданно для всех, тихо произнес:
--Я считаю, что в чем - то Амиэль прав! Нам нужно разобраться по - мужски! Мы сейчас выйдем из шатра, и за ним будет право первого удара! Но и я имею право на удар! Ведь когда мы пришли в Звенящие Сады, Амиэль так бессовестно нас проигнорировал! И я буду бить во всю свою силу!
- Да я тебя так разукрашу!!! А ну...
Амиэль схватил оборотня за ухо и вытащил через прорезь в стенке королевского шатра на траву. Не на шутку обеспокоенная толпа высыпала следом. Гармароол тихо причитал:
- А рядоом то двеерь былоо...
Лаи встал напротив Аниэндо.
- Ну!?
- НУ?... НА!!!
Удар... Оборотень отлетел на пять шагов. В глазах поплыло. Пошатываясь, Даэрон поднялся на ноги. Все остолбенело наблюдали, как он подходит к Рыжему и пытается сфокусировать зрение на его лице. Удар... Теперь Амиэль отлетел на приличное расстояние. Полежал на сырой земле. Ощупал лицо рукой и неуверенно поднялся.
- Навфрал тфы! – Просипел Рыжий, - Не ф полфую силфу фил!
Он подошел к Темному. Эльфы долго смотрели друг другу в глаза. Заговорил Даэрон:
- Я ее честно люблю!
- Точно женишься!? – Прищурился Аниэндо.
- Конечно!
Рыжий улыбнулся.
- Иди сюда, бестолочь темнокожая!
Эльф по - дружески обнял оборотня.
- Но если вреешь! - Он погрозил пальцем.
- Я и про то, что в полную силу бить буду, не врал...
Спустя час расспросов и рассказов компания весело смеялась, и только Токи вздрагивал от упоминания о странном жуке, которого Амиэль повстречал в лабиринте перед Звенящими Садами. Впечатление его повествование произвело сильное.
Наконец то перед друзьями сложилась полная картина произошедшего, и теперь все увлеченно спорили. Гармароол с сыном и племянником, Мирабелла с братом и женихом, в перипетии споров встревал непоседливый Эстан. Токи пробовал струны новой лютни. И только маги стояли в стороне, шептались и подозрительно косились на Рыжего и оборотня.
- А я тоо так думоол... – Улыбался владыка Севера, - Чтоо сыноок мой на север дооберется... А старый хрыч Юрони всеоо не веерил. Прооспоорил он.
Король торжественно потирал руки, предвкушая, как отвесит своему советнику шелбана.
- То есть, все это время ты хранил память о Таре, а оказалось, - Даэрон не переставал удивляться, - Что это сама светлая Богиня!
- Да, и к тому же... – Аниэндо рассмеялся, - Она твоя тетя! Ха ха ха...
- Ми! – Мирабелла обнимала брата, - А мы, представляешь, твою бабушку видели!
В очередной раз повисла тишина.
- К... ко.. КОГО!!!??? – Эльф вскочил на ноги.
- Да! Ами! – Токи взял пару аккордов, - Лучезарная Тиндомирэль... Твоя бабушка!
- Да что ж такое то, - Схватился за голову наемник, - Кругом родственники...
- А попашкоо твой... Хитеер годоныш... Кто знаал, чтооо у ентого Наяри такой ортифакт имеется! Вот так делооо... Всего каких тооо пять соотен лет правит... Признаться, я и сам думоол, что гоорааздо доольше...
- Да и я, если честно... Тоже... Поначалу... – Самиан чесал затылок, - Ну, ничего... Мы его еще в этом обличить успеем! Главное сейчас... А что сейчас главное?
- Как, что!? – Удивился Анарки, - Ждем начала торжества! Вон уж с запада огонь виден! Глядишь, к полудню завтрашнего дня зрелище начнется!
- И тооо верно сыно! – Гармароол потрепал отпрыска по волосам, - А поока, зо встрееечу!
Наемники подняли большие походные кубки, этим сервизом Владыка гордился больше всего, и опустошили их до дна...
Катилась неудержимо черная лавина, горели дома и храмы, рушились старинные замки. Первые дни, когда лучи дневного светила грозили выжечь глаза, остались позади – теперь, привыкшие к свету, неутомимые воины тьмы шли на восток практически без остановок. Вой, рычание, безумный хохот и лязг железа – они вышли на поверхность убивать и прекрасно справлялись с поставленной задачей.
Как горячий нож сквозь мягкое масло прошло воинство Лаи по северо-западу Империи. Ни одно из графств не могло дать хоть какой-то отпор. Говорят, в давние времена, такой же неудержимой волной катились с востока на запад орды островных орков, но их наступление разбилось об каменные стены городов, заставив зеленокожих отступить, а после и вовсе принять вассальный договор. Став сателлитом Империи, Архипелаг растерял свою гордость, и народ воинов выродился в торгашей и работорговцев. Но не такая судьба ожидала темных эльфов – они жаждали крови, и щедро проливали ее на землю и камень. На их стороне были все превосходства: численность, неожиданность, магия, и жителям империи, оставленным на произвол судьбы гвардией, оставался небогатый выбор – погибнуть с оружием в руках, или умереть, ползая на коленях. Третьего не дано.
Верховная жрица приподнялась в стременах на спине черного паука – одного из своих наложников, и, приложив ладонь ко лбу, вгляделась вдаль. У ее ног лежала лишенная леса равнина, обрамленная грядой холмов. В ее центре, как драгоценная жемчужина, раскинулся, мерцая миллионами огней, Элэндэрон. Перед стенами столицы полоскались на ветру множество палаток – лагерь гвардии.
Будь жрица чуть сильнее, то под сенью леса с северной стороны она увидела бы еще один лагерь, но сплетенная буквально час назад двумя сильными магами завеса, надежно укрывала ставку северян от всех ненужных глаз. Из самого города же, ни темных, ни армию Гармароола еще не было видно – оба воинства еще прятались в тени густого леса на вершинах холмов, когда как сама столица лежала в низине.
Верховная прикрыла глаза, устанавливая ментальную связь со своими командирами: «Было бы очень удобно напасть на них сейчас, но воины устали. Эту, последнюю ночь, мы будем отдыхать. На рассвете прольется кровь». Неслышимое сообщение пролетело по рядам войска, и темные эльфы остановились, скрывшись, затерявшись меж теней ночного леса. Лагеря не было.
Бледная луна безразлично взирала на посеребренную ее светом землю. Следующий холодный рассвет грозил быть кроваво-красным...