Сказка о Чёрном Герцоге и ученице Фей
В одном королевстве жил-был Тучный Король. Считается, что все толстяки добры, но этот король не был ни добрым, ни злым, а просто ленивым, и, к старости, охочим лишь до телесных удовольствий. Самым большим удовольствием это Король считал вкусную пищу, и ни к чему больше не имел такого пристрастия. От этого он и стал очень толст, и очень ленив.
Его сын, глядя на отца, весьма сожалел о его всевозрастающей лени. Принцу, и всем слугам во дворце, и всему государству от этого было очень и очень нелегко.
Однажды, гуляя по лесу, жалуясь на свою судьбу, Принц повстречал Фею. Когда он узнал, что ему несказанно повезло и Фея может выполнить любое его желание, но только одно, Принц спросил:
--А что если я пожелаю, чтобы отец мой избавился от своей непомерной лени и страсти к вкусной пище?... Возможно ли это?
--Конечно,-- ответила Фея, -- Возьмите с собой одну из моих учениц. Её знания избавят Тучного Короля от этого недуга.
--Так пусть она пойдёт со мной, -- согласился Принц.
Тот час же рядом с феей оказалась девушка – худенькая, ничем особо не приметная, только пышные волосы цвета светлого золота привлекали к себе взгляд.
Девушка эта находилась словно бы во сне. Принц взял её за руку, и она покорно пошла вслед за ним. Но, когда вышли они далеко за пределы Леса, девушка очнулась. Она по-прежнему молчала, всё с большим интересом оглядывалась вокруг. Когда принц спросил её имя, девушка сказала, что зовут её Абигель. Принц не очень надеялся, что такой «подарок фей» поможет его отцу, уж очень эта девушка выглядела забитой и молчаливой.
И всё же он привёл её во дворец.
К удивлению принца, Абигель, своими снадобьями, сумела помочь Тучному Королю, оказалась очень умной, знающей девушкой. Ни принц, ни король не захотели отпустить её, потому как разумно рассудили – едва лишь Абигель уйдёт, некому будет готовить чудесные снадобья. Девушке пришлось остаться во дворце короля.
Она стала жить в небольшом доме, в королевском саду, в самом далёком его уголке. Весной, летом и осенью девушка выращивала цветы и целебные травы. А зимой – шила и читала книги. Кроме того, многие знатные дамы часто посещали Абигель, просили у неё различные снадобья для своей красоты, или средств от недугов. Но Тучный Король не разрешал Абигель покидать пределы своего дворца и сада вокруг него -- ни на час, ни на полчаса, ни на одну минуту.
Так миновало около двух лет. Как-то в осенний день к девушке пришла незнакомая молодая дама. Одежда на ней была простая, но по её виду и по тому, как держалась гостья, Абигель поняла, что это знатная госпожа. Без долгих разговоров женщина вошла в её скромный дом, и более того – вдруг стала умолять Абигель непременно исполнить её просьбу.
--Что вы хотите от меня?, -- испугалась девушка.
--У меня есть брат, -- сказала женщина,-- Из-за тяжкого ранения он давно – вот уже десять лет, не встает на ноги. В последнее время он совсем ослабел. И если правда всё то, что я о вас слышала, вы сумеете помочь ему. Но привезти сюда своего брата я никак не могу, потому-то я и пришла сама, умолять вас поехать со мной, в наши владения. Я знаю, что король никуда не отпускает вас. Но король здоров, а мой брат болен, и без того тяжко, незаслуженно наказан судьбой… Если вы согласитесь – мы уйдём отсюда очень незаметно.
Абигель не хотела никуда ехать, тем более сбегать, никого не предупредив. Но гостья так умоляла её, и даже хотела встать перед ней на колени, что девушке пришлось согласиться. Они вышли из домика, Абигель взяла с собой все нужные снадобья, плотно закрыла дверь, и они совершенно незаметно покинули пределы дворца, а затем и город Тучного Короля.
Когда беглянки подошли к предиковинной карете дамы, стоящей возле леса, Абигель внимательнее взглянула на госпожу, заметила:
--Вы, в своё время, так же обучались у Фей! Или я ошибаюсь?…
Дама вздохнула, открыла дверцу своей кареты, приглашая девушку сесть в неё.
--Это так. Но я ничем не могу помочь своему брату!,-- заметила женщина.
Она села на сиденье напротив Абигель, и плотно закрыла дверь. Карета дамы быстрее вихря помчала их по дороге, так что девушка страшилась выглянуть за плотные занавески. Миновал всего лишь один день и одна ночь, а они уж были в совершенно незнакомой стране, в горах, у ворот неприступного замка-крепости.
--Наш род называют Чёрными Герцогами, -- сказала Абигель дама,-- Из поколения в поколение мы владеем редкими подземными сокровищами. И, если ты сумеешь помочь моему брату, сыну Чёрного Герцога, отец щедро наградит тебя.
Абигэль могла убедиться в правдивости этих слов, когда оказалась внутри замка, с виду – суровой, неприступной крепости. Но жилые комнаты этой крепости отличала изысканность обстановки. Стены повсюду украшала искусная резьба по камню и дереву, прекрасные росписи и великолепные гобелены. В высоких, стрельчатых окнах играли на солнце чудесной работы витражи, чистых, ярких красок. Отсветы их ложились на пол и стены, и Абигэль долго не могла привыкнуть к этому странному свету, к роскоши и уюту. Сам старый герцог приветствовал гостью, заговорил с девушкой сразу же о своём сыне. Он проводил гостью к тем, отдалённым, тихим комнатам, где находился рыцарь.
Всю дорогу девушка думала об этом человеке -- её спутница много говорила о своём брате, о том несчастье, что так внезапно постигло его. Абигель увидела, что, и правда, этот человек был очень слаб, не зря его отец и сестра так волновались. В первую очередь Абигель попросила старого герцога, чтобы лекари не так настойчиво беспокоили его сына. Скоро, благодаря одной только благожелательной, тихой обстановке, рыцарь почувствовал себя лучше.
Сын могущественного герцога оказался на редкость терпеливым человеком, никогда не показывал своего раздражения, ни разу не указал Абигель на то, что она всего лишь прислуга... И девушке было искренне жаль, что судьба так, незаслуженно, наказала его. Сестра рыцаря часто навещала своего брата, беседовала с девушкой и ласково обращалась к ней. Месяц спустя рыцарь стал настолько здоров, насколько это было возможно в его положении, и даже намного веселее и бодрее, чем прежде.
Тогда Абигель пришла к сестре рыцаря и попросила отвезти её обратно, во владения Тучного Короля.
--Меня там потеряли, -- заметила Абигель.
--Милая девушка, -- улыбнулась дама,-- Разве тебе плохо у нас? Проси чего угодно – и всё это у тебя будет.
Абигель задумалась
--Я не могла бы сказать, что там мой дом, и что там мне было лучше, чем здесь…
--Так что же заставляет тебя вернуться? Разве ты не свободна?... И мой брат – он очень привязался к тебе. Я это хорошо вижу.
Девушка слегка покраснела.
--И всё же, здесь я хотела бы жить не в горах, среди камней, а в окружении привычных мне трав и цветов, -- заметила Абигель – Да, конечно, я хотела бы жить свободно!
--Думаю, что моему брату грустно проводить время в замке, где вокруг одни камни. Ведь это – скорее военная крепость, -- заметила дама, -- Там, дальше есть Долина, где цветут сады, выращивают хлеб, пасут стада. Там отец построил для меня уютный, красивый дом. Но я охотно уступлю его брату. А вы, пожалуйста, будьте рядом с ним.
И Абигель согласилась.
Рыцарь и Абигель приехали в тот дом порознь – дама не сказала своему брату, что сумела во второй раз уговорить девушку остаться в их владениях.
Когда Абигель спустилась из неприступной крепости в долину, её поразила красота этих мест. Та долина казалась просто сказочной – так красивы были водопады и речки мимо которых она проезжала. Любоваться их серебристой водой можно было часами. Осеннее время мягко озолотило листву деревьев, и вокруг, всюду росло множество плодовых деревьев и диких виноградных лоз, так что путник ни за что не остался бы голоден.
Через несколько часов неспешного пути, к вечеру, девушка увидела небольшой дом среди пышного сада. Именно туда направили лошадей слуги, и Абигель скоро вошла в этот тихий, уютный дом. Слуга сообщил ей, что господин приехал несколько часов назад, и что теперь он отдыхает в своей комнате. Абигель не велела сообщать о своём приезде, и тихонько прошла в комнату рыцаря.
Она заметила, что сын Чёрного Герцога о чём-то печалился.— отослал всех слуг, и от ужина оказался, хотя долгое время был в дороге. Тогда Абигель поспешила выйти из своего укрытия. Едва увидев девушку, рыцарь словно бы посветлел. Абигель поздоровалась, подошла к нему, и рыцарь сказал, крепко пожимая её руку и усаживая рядом с собой:
--Именно теперь я лежал и думал, что никогда больше вас не увижу.
--По своей доброй воле я приехала сюда, вслед за вами,-- ответила Абигель, улыбнувшись ему, отвечая на его крепкое пожатие.
И она осталась жить в том чудесном доме.
Долина была прекраснейшим уголком: холодный ветер редко касался её садов и полей, полноводные реки стекали с гор, питая озёра. Леса в той долине полнились дичью, и урожай собирался дважды в год, потому что зима длилась всего-то несколько месяцев, была снежной, но не холодной. Плодоносные виноградные лозы выращивали в той Долине, а весной – все сады покрывались вуалью цветов, самых нежных, белых, сиреневых и розовых оттенков. И тогда казалось, что нет во всём мире природы богаче и благодатнее.
С каждым днём и каждым месяцем рыцарь чувствовал себя всё лучше -- вот только не мог подняться на ноги, как прежде. Абигель в прекрасном саду возле их дома выращивала цветы и целебные травы, а вечерами читала книги. Сын Чёрного Герцога о многом рассказал Абигель – о том, как устроена их страна, и откуда пошёл род Чёрных Герцогов. В своё время он много путешествовал, и побывал в разных землях. Абигель охотно слушала его рассказы. Она сама рассказала рыцарю, что долгие годы — с самого детства – провела в ученичестве у Фей. Это они научили её распознавать цветы и травы, и выращивать их. Взамен девушка подчинила свою волю их владычеству. О прочем Абигель умолчала, хоть, временами, замок Тучного Короля вспоминался ей. Но девушке казалось, что тот замок так далеко от этих мест!, и что вся та жизнь как будто бы осталась в далёком-далёком прошлом.
Так незаметно пролетели, без малого, три года. Абигель и сын Чёрного Герцога не разлучались всё это время, с каждым годом всё крепче и всё сильнее становилась меж ними душевная привязанность. Но вот однажды в их дом прибыл гонец от сестры рыцаря, и сказал, что старый герцог внезапно занемог, терпит жестокие мучения и просит Абигель как можно скорее приехать к нему. Девушка поспешила в крепость, впервые за три года покинув прекрасный Дом в Долине.
Старый герцог, действительно, очень страдал, лекари никакими снадобьями не могли помочь больному. Однако же, и снадобья Абигель не намного уняли боль.
Тогда девушка сказала дочери Чёрного герцога:
--Я вспомнила вид и название травы, которая должна помочь от этой болезни. Но я никогда не встречала её в Долине. Чтобы отыскать её, мне нужно прогуляться в лесу по ту сторону гор.
Дочь герцога не могла поехать вместе с Абигель на поиски нужного снадобья. Девушке дали в сопровождение слуг.
Тот час отряд слуг отъехал от замка к ближайшему лесу, но нужной травы там не оказалось, пришлось ехать дальше. Так путешествовали они от перелеска к перелеску, и лишь к ночи, когда сумерки уже начинали окутывать землю, отыскали нужную траву в отдалённом от замка месте. Абигель подробно написала дочери Чёрного Герцога, как следует приготовить снадобье, и отправила поскорее вперёд себя слугу в замок.
Дочь Чёрного Герцога вскоре получила и письмо, и собранные травы, приготовила снадобье, и едва герцог выпил его, как боли прошли, старик спокойно, глубоко заснул.
Наступило утро – Абигель всё не возвращалась. Из замка выехал встречный отряд, но девушки нигде не нашли, и те люди, кто сопровождал её, тоже бесследно исчезли.
Чёрный Герцог не знал, как рассказать обо всём сыну. И всё же написал ему письмо. Прочтя это письмо, рыцарь покинул свой дом, поспешно приехал в замок отца.
--Я виноват перед тобой, что не смог её уберечь, -- сказал герцог.
--Нет, отец. Думается мне, что это чей-то замысел, жертвой которого стали и вы тоже, -- ответил ему рыцарь.
Сын герцога не вернулся в свой дом в Долине, но занялся поисками Абигель и сестра помогала ему в этом.
Между тем девушка очутилась в своём прежнем доме, во владениях Тучного Короля. Она помнила, как после ночи, проведённой спокойно под кровом леса, вместе со слугами возвращалась в замок и вдруг ощутила сильную жажду. Какая-то крестьянка шла по той же дороге, подала госпоже напиться из своего кувшина. Питьё это погрузило Абигель в непробудный сон, такой, в котором она могла всё слышать и видеть, но не ответить, или пошевелиться. Слуги герцога очень испугались, посчитав, что девушка умерла. А крестьянка посоветовала им поскорее зарыть тело и бежать подальше от герцогского замка… Всё остальное Абигель хотела бы забыть поскорее. Ещё долго, у себя дома, во владениях Тучного Короля, девушка просыпалась с криком от этих воспоминаний. Ей чудилось, что её снова забрасываю землёй в глубокой-глубокой яме…
Принц, а нынче король той страны, навестил Абигель не сразу, но при первой же встрече сказал ей:
--Едва вы исчезли, отец мой перестал воздерживаться в еде, и скоро стал так ленив и толст, что умер. Случилось это год назад. А чуть позже я узнал наконец-то, где вы скрываетесь, и вернул обратно.
--Зачем я теперь вам?... – вздохнула девушка – Ведь в доме Чёрного Герцога я была намного нужнее.
--Этому калеке?,-- усмехнулся принц,-- Но он не смел брать что-либо без спросу в моём доме!
--Я осталась с ним по своей доброй воле, -- заметила Абигель.
--Вы обещали нам жить здесь, значит, у вас нет права что-то решать по собственной воле. И вы никуда не уйдёте отсюда, без моего на то доброго согласия.
Ответил король.
И Абигель стала жить во владениях при дворце, словно в темнице -- так было угодно нынешнему королю. Но девушка очень тосковала о сыне Чёрного Герцога, часто грустила и плакала. А король видел её слёзы и злился ещё больше.
Прошёл год. Все подданные Чёрного Герцога искали Абигель, пока, наконец, не дошли до них некие слухи. Первая услышала их и обо всём догадалась дочь Чёрного Герцога. Она поспешила к брату с известиями.
--Дорогой мой брат,-- сказала она рыцарю,-- Я думаю, что Абигель живёт снова во владениях Тучного Короля, вернее, теперь уже – его сына. Так он отомстил за то, что я когда-то тайно увела его подданную.
--Но, ты ведь помнишь, -- возразил ей рыцарь,-- три месяца назад мы отыскали одного из слуг. И человек этот сообщил нам о смерти девушки.
--Вспомните, дорогой брат, что на месте, где они погребли тело, ничего не нашли. А слуга этот сказал, что Абигель упала замертво, едва только выпила воды, которую подала ей какая-то крестьянка. И женщину эту мы так же не отыскали!
Рыцарь задумался.
--Он вполне мог так поступить.
--Тогда я поеду к Тучному Королю, и спрошу – чего он хочет за эту девушку? Если она дала их семье какое-то обещание – то пусть король освободит её от этого обещания. Или скажет нам о своих условиях.
--Я поеду с тобой, сестра, -- решил рыцарь.
Брат и сестра сообщили обо всём герцогу, и отправились в путь. Карета дочери Чёрного Герцога была по-прежнему быстрой, и – прошли сутки – а путешественники были уже у ворот города Тучного Короля. Там они остановились в неприметном доме, как приезжие. Скоро дама достоверно узнала, что Абигель живёт по-прежнему, в близлежащих к дворцу владениях, и ей запрещено покидать пределы королевского сада и парка.
--Узнай о ней, сколько можешь, больше,-- попросил рыцарь свою сестру,--И отнеси ей известие обо мне -- если она захочет что-нибудь узнать.
Дочь Чёрного Герцога оставила брата дожидаться дома, а сама отправилась в королевский дворец, переодевшись старой женщиной. Ей дозволили пройти к девушке, когда она начала жаловаться стражникам на одолевшие её невзгоды, да ещё и прибавила несколько монет к своим словам.
Вскоре сестра рыцаря увидела Абигель. Она подошла к домику незаметно – девушка как раз разговаривала с одной из знатных дам, передала ей что-то в шёлковом узелке, казалась спокойной и доброжелательной. Но едва только придворная дама ушла, Абигель тихо села на скамейку возле дома и стала задумчиво смотреть на деревья и цветы, на заходящее солнце. Сестра рыцаря открыла калитку. Девушка тот час поднялась со своего места, беспокойно глядя -- кто там пришёл? Скоро незнакомая старушка получила от девушки снадобья, и Абигель, разговаривая с нею, снова была спокойной и приветливой... Уже собираясь уходить, сестра рыцаря сказала.
--Благодарю тебя за помощь, девочка... Но я вижу, что сама ты грустишь… Или мне это показалось? И нет причины для твоей грусти?
Абигель несколько секунд молчала. Но потом вдруг глаза её заволоклись слезами, и она тихо ответила:
--Есть причина для моей грусти, бабушка… Уже целый год я не вижусь с одним человеком и ничего не знаю о нём. А я так желала бы получить хоть какие-то вести… о той стороне!
--Кто же этот человек, девочка моя? Я много брожу по свету, о многом слышу. Может, я что-нибудь слышала и о нём тоже?
--Этот человек – сын могущественного Чёрного Герцога,-- ответила совсем тихо Абигель.
Старуха помолчала.
--Скажу тебе по секрету, девушка, что я немного занимаюсь ворожбой, и могла бы погадать тебе, если ты тайком, всего лишь на час или два покинешь этот дворец. Тогда мы почти наверняка всё узнаем об этом человеке.
Девушка оживилась, но потом загрустила снова – разве можно покинуть этот дом незаметно? Старуха убедила её ничего не бояться, во всём довериться ей. Скоро они покинули дворцовые владения так, что ни стража, ни слуги ничего не заметили. В городе старая женщина привела Абигель туда, где оставался ждать рыцарь.
Ни о чём не подозревая, девушка вошла вслед за старой женщиной в дом, поднялась наверх, в комнату… И вдруг увидела того, о ком постоянно вспоминала всё это время! Абигель обмерла от страха – она решила, что женщина эта страшная колдунья, и хотела бежать, вернуться во дворец Тучного Короля, повиниться ему во всём. Но рыцарь произнёс её имя, Абигель узнала его голос, подошла ближе… Скоро она поверила, что это живой человек, и тогда, опустившись на пол и обняв колени рыцаря, она расплакалась. Абигель поняла, что сын и дочь Чёрного Герцога лично прибыли в город, чтобы увидеть её, узнать о её судьбе.
--Дорогая Абигель, -- заговорил рыцарь, когда сестра оставила их наедине, -- Хочешь ли ты вернуться в наш дом в прекрасной Долине?
Он попытался поднять её с пола, заставить сесть напротив себя, на скамью. Но девушка предпочла остаться в своём прежнем положении, обнимая его колени и приникая лицом к ладоням.
--Я мечтала об этом каждый день, -- сказала Абигель, плача, -- Я хотела бы всегда жить там рядом с вами! Но фея, у которой я училась, отдала меня в услужение принцу – нынешнему королю. И он один может дать мне свободу!… А до того дня и часа король всегда будет властен вернуть меня обратно.
И она рассказала рыцарю обо всех ужасах, какие довелось ей пережить. Рыцарь крепко обнял девушку, утешая. Рассказ Абигель о том, как слуги заживо похоронили её, заставил и его похолодеть, даже представить себе подобное – было страшно! Хоть Абигель совсем кратко обо всём рассказала, а так же о том, что долго ещё была больна, и до сих пор может отрешиться от ужасных воспоминаний. Рыцарь крепко сжал руки Абигель, гладил и целовал её волосы, сам едва сдерживая слёзы. Он пообещал, что сделает всё возможное, чтобы её освободить. Так беседовали они около часа, но час этот пролетел как одна минута. А потом сестра рыцаря проводила Абигель во дворец, и сделала это так искусно, что никто ничего не заметил.
На следующий день сын Чёрного Герцога послал во дворец человека, просить Короля о переговорах. Король, узнав какие гости посетили его город, усмехнулся и сказал, что охотно выслушает столь знатного и уважаемого всеми рыцаря. Час или два спустя сын Чёрного Герцога прибыл во дворец Короля. Тот принял его вежливо, и, когда они остались вдвоём, сказал:
--Я знаю, о чём ты хочешь говорить со мной. Да, ученица фей Абигель, снова живёт здесь, в моих владениях. Я же не уступлю её тебе, хоть и понимаю, что её знания тебе во много раз нужнее. Но в первый раз ты увёл её из моего дома без спроса!
--Стоит ли вспоминать о прошлом?… Зато теперь я могу заплатить тебе золотом, или любыми, какие только приглянутся тебе, богатствами из моих сокровищ. Взгляни на них, я привёз тебе свои скромные подарки – за причинённую обиду.
Сын Чёрного Герцога позвал своих слуг и велел им принести привезённые вещи. Король немало дивился про себя редкостному богатству даров, но внешне не подал о том вида.
--Я подумаю, -- важно сказал он рыцарю.
Слуги унесли своего господина. А король, глядя на оставленные богатства, думал: «За эту девушку я могу получить редкостные сокровища, или, по крайней мере, много золота! Сын Чёрного Герцога – несметно богат!» Но сколько бы король ни думал о цене, всякий раз она казалась ему слишком малой.
Целую неделю ходили к нему слуги рыцаря, и целую неделю король всё тянул со своим решением. Абигель каждый вечер, хотя бы издалека, могла видеть рыцаря, потому что он просил своих слуг-носильщиков гулять возле королевского сада. Да и сестра рыцаря, незаметно для стражников и короля, приходила к ней в гости.
--Абигель, -- спросила как-то раз мудрая дама,-- что знает король о своей власти над тобою?
Девушка ничего не могла сказать точно.
Тогда дочь Чёрного Герцога сама отправилась к королю, спросить о его решении. Немного поговорив с ним, она поняла, что король думает лишь о богатстве.
--О, сир, -- почтительно склонилась перед ним дама,-- Здесь вам трудно решить вопрос о цене… Я приглашаю вас поехать в дом моего отца, там вы вернее на что-нибудь решитесь.
Подумав, Король согласился с её словами.
Свою быструю карету женщина оставила для брата, а сама неспешно поехала вместе с Королём, его свитой и Абигель в замок своего отца, Чёрного Герцога. Дама намеренно делала так, чтобы путешествие их было неспешным. И всё это время она много беседовала с Королём, чтобы лучше понять – что может потребовать этот человек в качестве выкупа, что ему больше всего приглянётся?
Между тем рыцарь много раньше своей сестры вернулся во владения отца и рассказал ему обо всём. Обсудив, какой выкуп может потребовать Король, Чёрный Герцог и его сын стали ожидать гостей. Спустя три недели явились они. Гостей встретили со всевозможным почётом. Король как будто ничему не удивлялся, но про себя был восхищён богатствами герцога. А герцог каждый день устраивал пышные пиршества, показывал всё новые и новые чудеса своим гостям. Король ни на что не мог решиться, потому что ему хотелось обладать слишком многими вещами.
Прошла неделя. Гости и хозяева немного подустали от пирований. В первый тихий, спокойный день дочь Чёрного Герцога повела Короля полюбоваться удивительным садом – из камней, низкорослых деревьев и крошечных цветов – будто бы всё это создали крошечные люди. Когда, вдоволь нагулявшись, они присели на скамью, женщина сказала:
--Я знаю, сир, вам трудно на что-либо решиться… Но есть иной выход -- для вас, и для моего брата… Вы уступите моему брату свою подданную в качестве услуги… подарка… Ко дню свадьбы. Ведь я обладаю третьей частью всех сокровищ Чёрного Герцога, моего отца.
И Король просиял, поняв эту мысль. Он тут же попросил мудрую даму стать его женой.
Свадьбу сыграли через два дня. Жених и невеста были очень довольны своим решением. Сразу же после свадебной церемонии Король сказал сыну Чёрного Герцога, что отпускает к нему Абигель. Сказав это, король обернулся к своей жене, ласково целуя её ручку, и было видно, что Король остался очень доволен всеми богатствами, какие ему достались. А молодая королева с первых же моментов стала любовно и ненавязчиво опекать своего супруга – чему он нисколько не сопротивлялся. Абигель от всей души поблагодарила дочь Чёрного Герцога, перед её отъездом из отцовского замка.
--Это я должна благодарить тебя,-- улыбнулась ей мудрая дама, -- Только заботься о моём брате, не забывай заботами моего отца. Лишь в этом моя просьба.
..................................................
Несколько дней спустя после отъезда молодых сын Чёрного Герцога и Абигель поехали в свой дом, в чудесной Долине. Ещё с дороги, когда они спускались с гор, девушка увидела слегка затронутые дыханием осени поля и виноградники – и остановилась, слёзы набежали ей на глаза. Путешественники двигались неспешно. Скоро они остановились отдохнуть возле искристого водопада. Абигель сама собрала скромную трапезу из спелых виноградных гроздей, чёрного хлеба и сыра. Вкуснее самых изысканных блюд показалась путешественникам эта пища, лучше самых пышных пирований. Рыцарь и Абигель снова о многом беседовали -- как прежде. Рыцарь рассказал ей, как долго искал её след, и какое отчаянье охватило его, когда отыскавшийся слуга сообщил о её смерти. Как сестра помогала ему в этих поисках и не дала впасть в бездействие.
К вечеру они прибыли к своему дому. Абигель увидела этот сад, эти уютные окна – и в ту же минуту поняла, что это и есть её родной дом. Долгий день прошёл в дороге -- путешественники устали. К их приезду, впрочем, всё было готово -- служанка провела девушку в её комнату, где для госпожи приготовили тёплую воду для омовения, белоснежную постель, рубашку и платье из мягких тканей... И Абигель снова, с большой радостью в сердце подумала, что вернулась домой, домой! Но прежде чем лечь спать, Абигель прошла к рыцарю. Увидев её, рыцарь улыбнулся.
Абигель, присев рядом, пожелала ему спокойной — спокойной – спокойной ночи!
Пожимая её руки, рыцарь сказал:
--Теперь ты свободна… По своей воле ты можешь остаться здесь,со мной, или уйти от меня.
Абигель обняла его и ответила, что останется с ним -- как сестра или подруга -- по своей доброй воле.
--Как жена, -- сказал тогда рыцарь, и добавил, что решил втайне от отца жениться.
--Нет,-- покачала головой Абигель, -- Если теперь я вольна поступать так, как хочу, то твоей женой я не стану. Останусь до конца дней верной подругой. Ведь я не герцогского рода, и старый герцог никогда не одобрит нашей свадьбы. Как взглянут потом твои подданные на такой неравный союз?
Сколько ни говорил рыцарь обратное, о том, что все эти условности глупость, Абигель твёрдо стояла на своём решении.
Недолго удалось рыцарю и Абигель прожить в своём прекрасном доме, в Долине. Старый герцог снова занемог, и прислал слуг за девушкой. Рыцарь вместе с ней вернулся в замок отца, потому что теперь боялся отпускать её от себя надолго, одну. Едва только рыцарь освободил старого герцога от забот, и Абигель приготовила ему свои снадобья – как Чёрный Герцог почувствовал себя намного лучше.
Месяц или два спустя старый герцог сам заговорил со своим сыном об Абигель, спросил его – кем он, сам для себя, считает эту девушку, своей подругой, или же сестрой?
--Отец, -- сказал ему рыцарь, -- я считаю эту девушку своей женой, хоть она боится чтобы я так называл её при вас… Ведь благодаря ей я живу и радуюсь жизни.
--Так и назовитесь супругами,-- сказал герцог, вздохнув.
Свадьба их прошла тихо, скромно. Дочь Чёрного Герцога не смогла приехать на торжество, королева уже носила дитя, боялась тряской дороги – какой бы короткой она ни казалась. Она поздравляла Абигель и желала ей счастья. Старый герцог подарил невесте великолепный свадебный наряд и богатые украшения. Но и без того молодые очень радовались своему союзу, и радостно было всем, кто смотрел на них. В свой дом, в Долине они уехали на короткое время, чтобы потом надолго вернуться в замок герцога. Рыцарь стал помогать отцу во всех его делах, Абигель -- исполнять роль хозяйки дома, теперь такого огромного.
Прошло несколько лет. В дом их пришло горестное событие, старый герцог скончался. Впрочем, он умер от старости, тихо и спокойно, получив известия от своей дочери о рождении очередной внучки. Отослав новорожденной богатые подарки, Чёрный Герцог несколько дней спустя без мучений умер.
Рыцарь по праву занял место своего отца, одев герцогскую корону. Абигель стала герцогиней. Поначалу это вызвало некоторое недовольство среди приближённых Чёрного Герцога. Но супруги так привязаны были друг к другу, что через некоторое время все забыли о низкородном происхождении госпожи. Она была милосердной женщиной, и многие прежде всего к ней обращались со своими прошениями, зная что герцог никогда и ни в чём не может отказать своей жене – а просьбы её всегда были разумны.
В мире и спокойствии, в благоденствии для всей страны прошло ещё несколько лет. И вот в день своего сорока пятилетия герцог решил устроить грандиозную охоту, в ближайших лесах, покинул свой замок.
Стояло чудесное, осеннее время года, когда леса горят золотом листвы, воздух в меру прохладен, но ещё сухо и почти по-летнему тепло. Хотя сам герцог не мог ехать верхом, предаваться этому развлечению, но праздник доставил всем много радости. Природа вокруг была так красива, пыл охоты так разгорячил кровь даже молодых дам, что герцог пожелал, чтобы и его жена приняла во всём участие. Абигель пыталась отговориться тем, что не приучена к таким развлечениям, не знает, как вести себя, но герцог настоял на своём. И вот герцогиня, вместе с другими дамами, приняла участие в охоте.
Всё шло прекрасно. Но вдруг герцог заметил какое-то замешательство, и прежде почувствовал, чем узнал -- что-то произошло. Скоро он увидел пажа герцогини. Мальчик нёсся на лошади в их сторону, и, резко осадив её, соскочил с седла на землю. Герцог уже не слышал, о чём говорил испуганный паж -- всего этого ему было достаточно. В эту минуту он полусидел на своих носилках, и вдруг поднялся на ноги, взял под уздцы лошадь пажа и сел в седло. Никого ни о чём не спрашивая, герцог безошибочно поехал в ту сторону, где случилось несчастье.
В то время дамы окружили свою госпожу. Лошадь герцогини во время быстрой езды по лесу, запнулась или же оступилась и упала по откосу. Падение было таким страшным, что все решили – герцогиня мертва. Женщину осторожно уложили на плащ и подняли наверх. Она лежала неподвижно и не дышала. В таком состоянии увидел её паж, поспешивший с известиями к герцогу. Лекарь подоспел немного позже. Внимательно осмотрев женщину, он, к своему большому удивлению, нашёл, что герцогиня всего лишь в обмороке от сильного испуга. Все её травмы -- всего-то несколько ушибов и ссадин. Женщину скоро привели в чувство.
Но ещё больше было изумление лекаря, когда на лошади пажа приехал сам Чёрный Герцог! Увидев, что жена его, хоть и лежит на земле, но говорит и дышит, он соскочил на землю, крепко обнял Абигель. Так потрясение в одну минуту исцелило недужного Герцога, хотя более двадцати лет рыцарь провёл прикованный к своим носилкам, не в состоянии подняться на ноги. И об этом событии потом много ходило и сплетен и достоверных сведений в течение долгих лет.
В течение года рыцарь ходил всё лучше и лучше, пока не почувствовал достаточной силы в ногах. Следующим летом они с Абигель решили совершить долгое путешествие, чтобы навестить сестру герцога и полюбоваться на племянниц, которых было уже много. Узнав о выздоровлении брата, королева очень обрадовалась, но не могла приехать сама, из-за только что родившейся крошки-дочери.
Приехав во владения Тучного Короля, Абигель увидела, что принц стал почти таким же, как его отец -- Тучный Король. Хотя был намного менее ленив, благодаря жене и дочерям, которых очень любил. Король охотно передал управление почти всеми делами своей мудрой супруге, чтобы самому оставалось побольше времени для сладкого безделья – чтения книг, сна и вкусной пищи. Мудрая дама стала правительницей той страны.
Королева с великой радостью приветствовала своего брата. Герцогиня, гуляя по дворцовому саду, вспоминала, как прожила здесь первые годы после своего ученичества у фей. Шалуньи-племянницы окружали Абигель, без конца тормошили её и о чём-нибудь расспрашивали, так что герцогине просто некогда было скучать!
Погостив в королевском дворце целый месяц, Чёрный Герцог и его жена отъехали к себе домой. Королева ради этого запрягла свою карету, так что возвращение их было быстрым – через сутки они стояли у ворот собственного замка. Тогда как слуги их возвращались домой целых три недели. Впрочем, королева щедро наградила всех, на радостях о чудесном исцелении брата.
А через несколько дней по возвращении домой, герцог узнал, что жена его носит дитя. Это был долгожданный, выстраданный большой любовью ребёнок. И хотя потом герцогиня родила ещё двоих детей – первый сын, оставался всегда и во всём первым. Радости по его рождению не было предела. Вскоре молодая герцогиня порадовала своего супруга рождением второго сына, и лишь последней в их семье родилась дочка. Девушка, во многом, и особенно прекрасными, словно из чистого золота волосами, походила на мать, а своей рассудительностью и хитроумностью – всегда напоминала герцогу его сестру. И королева охотно привечала в своём доме племянницу, несмотря на свой – целый выводок – невест. Ибо принцесс было ровным счётом одиннадцать.
Но это уже другая сказка. А сказка о недужном Герцоге и ученице фей – на этом благополучно ЗАКОНЧИЛАСЬ.
06.04.2005 год
* -- при создании иллюстрации использовались рисунок и фото из интернета