Вы верите в сверхъестественное? Было время, когда я считал себя законченным атеистом, сейчас же, мне трудно заставить себя забыть все увиденное мной.
Я не люблю людей. Исключение составляют несколько особенно близких друзей и родственников. Потому огромную часть летнего времени провожу на природе. Биолог по специальности, я совмещаю свою работу с приятным время препровождением. В один из дней я зашел в малоизученную часть леса. Места были труднопроходимые, потому даже заядлые грибники не совались сюда. К моему величайшему удивлению, вскоре показалась поляна, от которой шла очень хорошо протоптанная тропа. Приглядевшись внимательнее, я пришел к выводу, что она не звериная, но и не человеческая. Это была полоска земли, напрочь лишенная какой-либо растительности, твердая, как камень, но не настолько ровная, как настоящие дороги. Первая мысль была о каком-либо химикате, просыпавшемся с воздуха во время перевозки, но дорога петляла, огибая деревья, значит, причина была в чем-то ином. Так или иначе, я взял образец твердой, как камень земли, для лабораторного анализа. Дома, в спокойных условиях не составит труда разобраться в истинных причинах этого явления. Солнце клонилось к закату, и здравый смысл подсказывал вернуться в лагерь, но исследовательский азарт с неумолимой силой гонит меня вперед. Двигаясь по тропке, я заметил, что не слышу пения птиц, вся природа здесь, будто бы вымерла. Даже древние сосны смотрели с высоты своего величия, как то мрачно, словно судьи, выносящие приговор. Все это, наверняка, плод моей воспаленной фантазии, разыгравшейся после столкновения с необъяснимым фактом. Тропка обрывалась за стеной огромных сосен, которые своими колючими лапами закрывали даже тускнеющее вечернее солнце. Продираясь сквозь них, царапая лицо, руки, одежду, я испытываю восторг первооткрывателя. Зрелище, что открылось мне по ту сторону, заставило меня остановиться, открыв рот. Болото. Громадное, которому не видно ни конца, ни края, сплошь заросшее по краям травой, выше человеческого роста, с темной, словно полированной, водной гладью, уходящей куда-то за горизонт. Ни единый звук не нарушал покой этого мрачного места, даже ветер не в состоянии был проникнуть сюда, лишь бессильно тревожа далекие верхушки вековых деревьев.
Наконец-то благоразумие возобладало. Становилось совсем темно, и я рискую напороться на какой-нибудь острый сучок, коими изобилует эта местность. В трех километрах отсюда стоит мой лагерь. Машина, палатка, погасший костер. Включив фонарик, я, трясущимися от нетерпения пальцами, пересыпал землю в несколько пробирок. Залив туда реагенты, я обнаружил, что в этой почве гигантское количество фосфатов и сульфатов. В этой концентрации они исключают возможность появления какой-либо растительности. Находясь под впечатлением, я совершенно забыл, что неплохо было бы проанализировать почву у самого болота и около тропы, также интересно взять на анализ воду. Но это все завтра утром, за ночь необходимо набраться сил для следующей вылазки.
Утро встретило меня непроглядным туманом. Стрелка часов еще не достигла пяти. Наскоро позавтракав, я начал укладывать рюкзак в дальнюю вылазку. Мою поклажу отягощала надувная лодка, с ее помощью я надеюсь добраться до другого берега, как бы далеко он ни был. Подозреваю, что ночевать мне в уютном лагере в ближайшие пару дней не придется, оно и к лучшему. Идти под гнетом тяжеленной лодки было непросто, а от мысли, что придется лезть в такой экипировке через густую поросль, становилось просто дурно. Пройдя несколько километров, я остановился перед самой тропкой перевести дух. В колючих зарослях появились заметные прорехи. Неужели это я вчера лез, как медведь, и разворотил половину кустарника? Так или иначе, это сильно упрощает мою задачу. Болото, словно само зовет меня в свое логово. Около получаса у меня уходит на то, чтобы надуть лодку, уложить туда вещи и спустить все на воду, разряженный электронасос отброшен куда-то в сторону. Закапал мелкий надоедливый дождь. Его капли ударяют по моему плащу, выбивая какой-то заунывный ритм, вполне согласующийся с окружающей местностью.
Я гребу уже около часа, но нет никакого намека на берег. Заплываю на небольшой островок, в центре которого искореженный высохший ствол какого-то дерева. Втаскиваю лодку на землю, достаю из рюкзака банку солдатского пайка. Реагент, засыпанный в дно банки мигом разогревает порцию. Горячая пища ложится, как бальзам на душу. Усталость берет свое, очень хочется спать, сквозь слипающиеся веки, я вижу берег, с которого приплыл, там какое-то движение! Это не человек, какое-то животное идет вдоль берега, не желая вступить в воду. Усилием воли стряхиваю с себя оцепенение и берусь за бинокль. Слишком далеко, видно лишь какие-то смутные очертания. Это похоже на большого медведя, только… это не медведь. Существо, немного побродив по кромке воды, внезапно сделало шаг вперед и без единой брызги скрылось под водной гладью. Неужели мне на глаза попался какой-то неизвестный эндемический вид животного? Вернувшись назад, надо будет вплотную заняться этим экземпляром! А пока, снова в путь.
Мне больше не везло на острова. Глубина была около трех метров. Насколько хватает глаз, всюду вода, покрытая тонким слоем тины, кое-где попадаются кувшинки или заросли какого-нибудь кустарника. Гребля отнимает очень много сил, потому мне пришлось лечь на дно лодки и обдумать ситуацию. Сколько еще до того берега, очень скоро я дойду до точки невозврата, где придется либо сдаваться и поворачивать назад, либо рисковать и плыть в неизвестность… В неизвестность, из которой может и не быть выхода. Я лежу, со всех сторон меня прикрывает кустарник – так немного спокойнее. Это болото… оно, словно живое существо. Каждую минуту, я кожей ощущаю чей-то пристальный взгляд, от которого кровь леденеет в жилах. Мысли в голове начинают путаться, шорох веток успокаивает… Я погружаюсь в поверхностный чуткий сон.
Я проснулся, когда последние солнечные лучи дарили прощальные ласки безжизненной водной глади. Каким-то образом мою лодку вынесло из-под защиты хилого кустарника. Опустился туман, из-за которого не представлялось возможным разглядеть что-то расположенное дальше трех метров. Совершенно утратив чувство направления, я взглянул на компас. Он, словно сошел с ума – стрелка медленно вращалась против часовой стрелки. Погрузив весло в воду на всю длину, я не почувствовал дна, по всей видимости, лодку отнесло куда-то далеко в сторону течением, возможно это не болото, а заросшее озеро. Значит, меня несет сейчас по какой-то неизвестной речке. Если бы не туман, можно было бы нанести ее на карту местности, но из-за нависшей белой пелены мне не удавалось разглядеть ни одного знакомого ориентира. Тем временем туман сгустился еще больше, на фоне вступающей в свои права ночи. Все окружающие предметы потеряли четкость очертаний, вода превратилась в сплошное черное полотно, без единого намека на волны. Лучшим решением в данной ситуации было бы уснуть и утром попытаться решить возникшие проблемы, но пребывая в состоянии нервного потрясения, даже закрыть глаза мне не представлялось возможным. Внезапно воздух наполнился каким-то призрачным светом. Его источником были маленькие сферы, взлетающие прямо из воды. Поднимаясь вверх, они сливались в каком-то фантасмагоричном танце. В воздухе появлялись и исчезали какие-то жуткие фигуры, меняли очертания, преображались в зверей, птиц, в каких-то неизвестных мне крылатых тварей. Очередная волна светящегося безумия осветила полоску земли – тот самый противоположный берег, куда направлены были все мои стремления. Удары весел о воду раздавались в абсолютной тишине, словно выстрелы. Берег нехотя приближался. Светящаяся масса облепила лодку и всю мою одежду. Борясь с брезгливым отвращением, я понимал, что не могу стряхнуть с себя этих светляков, иначе останусь в непроглядном мраке. Плеск воды, ритмичными волнами приводит в состояние транса. С каждой секундой я все меньше понимаю, где нахожусь и что делаю. Глухой удар лодки о берег привел меня в чувство. Росы на траве не было, и она тихо хрустела у меня под ногами. Светляки продолжали вокруг меня свой танец, но, уже не принимая устрашающих форм. Где-то вдалеке, среди редких стволов деревьев показалась смутная фигура. Было заметно, как она то, идет на двух ногах, то опускается на четвереньки. Существо прошло примерно в десяти метрах от меня, полностью проигнорировав факт моего существования. С нарастающим душевным трепетом я иду по узкой тропе, петляющей вдоль берега болота. Шаг за шагом, во власти исследовательского порыва и панического страха. Вдалеке появился свет. Он совершенно не похож на мерцание надоедливых светляков. Издалека отчетливо видно, что свечение формирует какой-то непонятный знак на склоне холма. Вокруг заходятся в неистовом танце какие-то облаченные в балахоны фигуры. Лиц мне не видно, но при взгляде на их длинные скрюченные пальцы, я понимаю, что это к лучшему. Подойдя ближе, я уже могу улавливать их песнопения, которые подстать их неистовым танцам, наполнены какой-то животной ненавистью. Светящийся знак пульсирует, словно сердце пробуждающегося исполина, с каждой минутой все быстрее и быстрее, входя в свой собственный неистовый ритм. С усилием оторвав взгляд от танца, я заметил, что такой же знак появился на матовой поверхности болотной воды, пульсируя красным цветом и вздымая волны, он казался средоточием всего безумия этого проклятого места. Вода под ним начала набухать, словно надувающийся мыльный пузырь, поднимая красное свечение все выше и выше. В небе появилась яркая точка. Она с каждой секундой увеличивалась в размерах. В окружающем хаосе появился пронзительный звук рассекаемого воздуха, всю поляну обдало волной нестерпимого жара. Огромный огненный болид падал сверху, стремясь к тянущейся ему навстречу водной глади. Секундная вспышка острой бритвой резанула по глазам. Фигуры в балахонах скучковались в стороне от сияющего на холме знака. Из воды вынырнуло создание напоминающее гигантского спрута, но лишь весьма отдаленно. Мой пораженный разум не в силах соотнести увиденное, с чем-то существовавшим в моей прошлой жизни. Оно плыло в воздухе без видимых усилий. Едва коснувшись фигуры в балахоне, обращает ее в пепел, остальные пытаются бежать, но их настигает та же участь. Мой мозг взрывается громогласным голосом.
«Эти создания звали не меня. Смысл их жизни был в привлечении сюда человека. Звезды давно указали то время, когда я смогу вернуться в мир, откуда был изгнан миллионы лет назад. Мир сильно изменился, но не стал чужим для меня. Достигнув своей цели, я быстро приведу его в привычное состояние, через уничтожение и хаос. Ты послужишь мне для этих целей. Всю свою жалкую жизнь, ты будешь носителем моего разума, заметных изменений ты не почувствуешь, но влияние мое будет расти, из поколения в поколение, от каждого ребенка твоего рода к его детям будет передаваться и преумножаться мое могущество, за что вам будут даны почести и роскошь. И будет весь твой род носить мой знак, до наступления новой эпохи».
Я до сих пор помню эту адскую боль и появившийся знак, то самый, что сиял на водной глади, теперь алеющий грубым рубцом на моей груди. Трижды я пытался покончить с собой и убить своего ребенка, когда увидел на нем все ту же проклятую отметину. Мерзкий шепот постоянно твердит мне о бесчисленных благах, которые получит мой сын, он проживет долгую и счастливую жизнь, как и его дети и внуки, так и не узнав о своем предназначении, так почему бы и не насладиться благами, которые несет мне это проклятие? Я не знаю… С того самого дня я понял, что от клейма, которое будет носить весь мой род, не отмыться даже кровью. Мне стал противен каждый миг моего существования, когда каждая мысль проходит через разум сидящей внутри меня твари! Мой сын этого пока еще не замечает, но вскоре и ему станет известна правда! Тварь не упустит случая лишить мальчика душевного покоя. Мне не под силу оборвать свою жизнь. Поверьте, причина не в слабости духа. При любой попытке свести счеты с жизнью, обстоятельства складываются так, она неизменно терпит неудачу. Судьба, предопределение, рок… Но как мог Всевышний допустить появления в нашем мире этой мерзости? Неужели и оно было его творением?
Совершенно один, морально раздавлен, я не могу поделиться ни с кем своей бедой. Всякий, кому я об этом рассказываю, умирает в жестоких мучениях. Но я, все же, обманул эту тварь, нажив множество врагов, я возлагаю на них все надежды, что они когда-нибудь смогут покончить с нашим родом и с нашим проклятием. А пока, я снова и снова возвращаюсь на это болото, чтобы посмотреть, как по ночам крохотные огоньки сливаются над его поверхностью в фантастические фигуры…