Стрелок. Главы 1-15

Аннотация.
  Враг всегда враг – или…? Если у тебя больше нет тех, кто был тебе дорог, то что же тогда делать? Мстить? Защищать тех, кто остался у тебя? Или пытаться, если их нет, найти новый смысл жизни?
  А если уже не для чего жить? Если остается только ветер в волосах и полуразряженный бластер в руке?
  Что бы то ни было… Первое правило стрелка гласит: последний заряд оставляй на себя.

Стрелок.

  Нам всем определенный срок лишь дан,
  Но большего нам и не нужно.
  И хоть нам умереть всем суждено,
  Но как и почему – решать не вам.

  Мы жить на полную хотели,
  Хотели жить и сдохнуть как герои.
  Впервые сказано давно, не мною,
  Что жить не суждено без цели.

  Кричать хотели, не молчать –
  И было наплевать, что дети:
  Себе казались мы умнейшими на свете:
  И вот, настало наше время отвечать.

  И руки алые у нас по плечи –
  За нами тянется кровавый след,
  И пусть заполнены стелы ваших побед,
  Но молвим мы: еще не вечер.

  Мы много нагрешили, и нам отвечать.
  Мы много горя принесли и бед.
  Но жизнью мы когда-нибудь искупим смерть,
  И вот – теперь пора ошибки исправлять.

  Нам всем определенный срок лишь дан,
  Но большего нам и не нужно.
  И хоть нам умереть всем суждено,
  Но как и почему – решать не вам.

  Мы жить на полную хотели,
  Хотели жить и сдохнуть как герои.
  Впервые сказано давно, не мною,
  Что жить не суждено без цели.


Глава №1.

  «Четвертое сентября 6911 года.
  Привет всем. Меня зовут Ульяна, и сегодня мне исполнилось десять лет. В этом возрасте все жители Славянского Объединения, моей родной страны, проходят тест на ментатские способности, который зачастую полностью меняет их судьбу. Если ты сильный ментат, то для тебя открыты все пути. Если ты слаб – то пойдешь туда, куда тебе скажут. Ну а если у тебя совсем нет способностей… Ладно, не будем о грустном.
  О чем это я? Так, что там… Ну да, сегодня мне исполнилось десять лет, и сегодня днем я пройду тест на способности. В принципе, мне боятся нечего: мой уровень даже сейчас по стандартам внешних миров – третий. Так что меня в будущем ждет только хорошее!
  У нас, в Объединении, очень своеобразное общественное устройство. Страна разбита на территории двенадцати княжеств, во главе которых стоят князи – сильнейшие ментаты. Титул князя является не наследственным, а выборным, так что у нас нет никакого проталкивания «наверх» своих любимчиков, как во внешних мирах. Так что каждый сильный ментат имеет довольно реальный шанс стать князем.
  Все двенадцать княжеств управляются советом князей во главе с Владыкой, которым является сильнейший из князей. Сейчас им является Олег Снежинский, но, может быть, я когда-нибудь смогу стать Владычицей!
  К чему я это все сейчас пишу? Ну… Этот день является началом моей новой жизни, и я сейчас набиваю мои мысли в терминал, чтобы потом вернуться и посмотреть на себя прежнюю, и…»
- Ульяна! – раздался сердитый мамин голос с первого этажа. – Это что же такое? Если ты не выйдешь сейчас из дома, то опоздаешь на свой экзамен!
  Девочка, до этого сидевшая за экраном терминала, испуганно заметалась по комнате, одновременно одеваясь, складывая сумку и закалывая волосы. И впрямь, до выхода ей осталось  пять минут, а она еще даже не завтракала! Ну да ладно, может быть, что-нибудь успеть схватить по дороге. Одевшись в школьную форму, заколов волосы любимой серебряной заколкой на правом виске и закинув сумку на плечо, Ульяна вылетела из комнаты.
- Завтракать будешь? – донесся из кухни мамин голос.
- Некогда! – крикнула в ответ девочка, обувая туфли. – Я по дороге что-нибудь перехвачу!
- Как в прошлый раз? – иронично подняла бровь мама, выходя из кухни. – Я, конечно, понимаю,  что ты у нас особо сильный ментат, но использовать свою силу в повседневной жизни запрещено законом!
- Ну тогда позавтракаю как приду!
  С этими словами девочка вылетела за дверь, а ее мать устало вздохнула:
- И послал же мне Господь такого ребенка…
  … По улице сломя голову бежала девочка лет двенадцати в школьной форме. Ее длинные черные волосы были скреплены заколкой на правом виске, а фиолетовые глаза сверкали из-за стекол очков. Так бы, наверное, сказал бы какой-нибудь писатель, но Ульяне сейчас было не до литературы. До экзамена оставалось всего пятнадцать минут, а до медицинского центра в их районе, где он будет проводиться, было еще бежать и бежать. При этой мысли девочка только прошипела сквозь зубы услышанное от папы нехорошее слово и стянула с руки перчатку, вспоминая, как именно задействуется ее способность третьего уровня. Она подбежала к стене и приложила к ней руку, одновременно активизируя  свою способность. В тот же миг для стороннего наблюдателя ее тело окуталось белым светом, а сама она на глазах изумленных прохожих исчезла, чтобы появиться в темном переулке неподалеку от медицинского центра. Она выскочила из подворотни, не обращая внимания на опять появившийся привкус крови во рту, перебежала улицу и остановилась перед коваными воротами, чтобы отдышаться. Уф, теперь она успевает… Конечно, потом будет нагоняй от папы за использование своего дара на людях, но это потом. А пока что она не опоздала и вполне успевает на экзамен. Слава Богу!
  Вообще-то говоря, вследствие ряда генетических манипуляций способности пробуждаются у жителей ее родной страны только в возрасте десяти лет. Но Ульяна была исключением – у нее способности второго уровня пробудились в возрасте шести лет, а третьего уровня в возрасте восьми. Так что практика в использовании своего дара у нее была, и немалая.
  А что касается самого дара... Ее способностью третьего уровня была телепортация. Правда вот, и тут имелись свои ограничения – она могла перемещаться только в те места, где она уже была и к тем объектам, до которых она уже дотрагивалась. Также ей необходимо было прикасаться открытым участком кожи к тому веществу, из которого состоят те предметы. И из-за этой ее способности ей уже пришли приглашения на учебу в военной академии и в университет разведки и контрразведки. Правда вот, была еще и вторая способность…
- Ульяна Черная? – услышала она справа чей-то голос и обернулась. К ней приближалась женщина в белом халате, вероятно, один из сотрудников центра.
- Здравствуйте, - улыбнулась девочка и протянула ей свою идентификационную карту. – Ульяна Черная, маг-ментат третьего уровня. Приятно познакомиться.
- Тебя-то я и жду, - улыбнулась врач, не смотря на карточку. – Я доктор Савченко, и я отвечаю сегодня за твое обследование как ментата. Пойдем?
  И они зашли на территорию медцентра, прошли по больничному парку и приблизились к одному из корпусов центра, над входом в который была надпись «Ментат-Диагностика».
- Нам сюда, - кивнула женщина. – Пойдем, не бойся.
- Я и не боюсь! – вздернула нос Ульяна. – Если я права, то и бояться мне нечего. А я права!
- Умница, - потрепала ее по волосам женщина.
  … Через несколько минут девочка стояла в аналоге спортивного зала – правда, без окон, со всего лишь одной скамейкой около стены и с бетонными стенами. Она была переодета в больничные шорты и майку для удобства, а волосы заплела в косу, чтобы не мешались.
  Кстати, у этого «спортзала» была еще одна странная деталь: одна стена его была из стекла, а за ней работали над каким-то оборудованием врачи. Ульяна невольно поежилась – никто из ее друзей еще не проходил теста на ментатские способности, а спрашивать у папы было неловко, так что она не знала, что сейчас будет. Все же страшновато немного…
- Что от меня требуется, доктор… - повернулась девочка к врачу и сообразила, что не знает ее имени.
- Можешь называть меня Наталья Владимировна, - улыбнулась женщина.- А насчет того, что тебе делать… Раз твои способности уже пробудились, то ты должна просто показать, что ты умеешь. Каковы твои способности?
- Я могу телепортироваться, - призналась Ульяна. – Правда, есть ограничения.
- Просто покажи, - кивнула Наталья Владимировна.
  Черноволосая девочка кивнула и отошла к одной из стен, той, что около стекла, и дотронулась до нее. Затем она отошла к стене около входа и также дотронулась до нее рукой. Еще несколько секунд – и она стоит уже рядом со стеклом.
- Вот это да… - услышала она за спиной голос врача. – Никогда такого раньше не видела. Эй, что с тобой? – вдруг воскликнула она.
  Дело в том, что Ульяна вытерла губы ладонью, и теперь у нее на руке остался кровавый след. Было довольно неприятно, как обычно после перемещения. А теперь еще и доктор это увидела…
- Не знаю, - честно ответила девочка. – Такое у меня всегда после телепортации. Но ничего, скоро пройдет.
- Уверена?
- Да.
- Ну хорошо… - обеспокоено потянула женщина. – Ты тогда посиди, пока обрабатываются результаты. Через несколько минут мы выявим механизм действия твоего дара.
Ульяна согласно кивнула и отошла к скамейке в углу. Так, кроме ее одежды, аккуратно сложенной  пакет, лежала еще и ее школьная сумка. Не долго думая, ментатка достала из сумки терминал и принялась добивать утреннюю мысль.
  «… и понять, насколько сильно я изменилась. Я уверена, что рано или поздно мне это пригодиться.
***
  Сейчас я хочу рассказать о ментатах поподробнее. Как я уже писала ранее, практически все население нашей страны является ментатами. Кто–то может подумать: «Вау, это круто!». Но это не так. Это совсем не круто.
  Еще в древности, если не врут легенды, на Земле, еще тогда математически обосновали взаимосвязь всех явлений. Ничто не берется из ниоткуда и не уходит в никуда. То же самое и с нашими способностями.
  Никто не знает, когда и как именно появились первые ментаты. Но когда существование ментатов было официально признанно, тогда выявили один интересный феномен. Каждый ментат чем-то платит за свои способности.
  Да, каждый из нас обязательно чем-то платит за те способности, что дарованы нам. Чем-то, что полностью меняет его. Для кого-то это одиночество, или утрата близких, или физический недуг, или смертельная болезнь. Но, как известно, около шестидесяти процентов платят за свой дар жаждой власти или отсутствием человечности, что не может не изменить человека. Кто-то замечает свою плату, кто-то нет. Но именно эта плата сводит на нет всю радость от обладания нашими способностями.
  Наверное, моя плата – износ моего тела из-за телепортаций. Папа не один раз предупреждал меня, чтобы я как можно реже пользовалась этой свой способностью. Почему? Потому что, не исключено, что однажды повреждения начнут становиться раз от раза все больше и больше. Но все равно я не остановлюсь! Я не могу жить без своих способностей.»
- Ульяна, мы закончили, - присела рядом с ней на скамейку врач. – Теперь нам понятен механизм этого твоего дара.
- Правда? – встрепенулась черноволосая девочка.
- Да, - кивнула женщина. – Как бы объяснить… Ты использовала его неправильно. Оттого и такие последствия от телепортации.
  Вот как… Значит, не это ее плата? И… как же тогда надо было использовать способности?
- Понимаешь ли, - начала объяснять доктор, - все это помещение под завязку напичкано датчиками нано-размера. Даже воздух. А после твоего перемещения мы засекли несколько иное расположение датчиков, в частности, сеть датчиков на стенах оказалась нарушенной именно в тех местах, до которых ты прикасалась. А если опустить математические объяснения, то ты способна телепортировать за счет перемещения из конечной точки какого-нибудь вещества, замещающего твое тело в точке отсчета – то есть обмена материи.
- То есть, если я телепортируюсь в воду, на месте начала телепортации образуется лужа воды? – попыталась понять Ульяна.
- Да, это так, - кивнула врач. – К тому же, если ты сама способна телепортироваться, то вероятно, что ты способна телепортировать и окружающие тебя предметы.
- Здорово, - буркнула девочка. – То есть, в управлении этим даром мне еще далеко до совершенства.
- А второй твой дар? – спросила Наталья Владимировна. – Это эмпатия? Подчинение сознания? Возможность видеть варианты будущего? Насколько я знаю, профессор Станислав Черный, твой отец, способен подчинять себе разум человека.
- У меня другая способность, - помотала ментатка чернявой головой. – У меня абсолютная телепатия, или, если говорить попроще, я могу как читать мысли, так и полностью сканировать воспоминания. Это тоже надо подтверждать?
- Ну почему же, - услышала она ироничный голос от входа и обернулась.
  Там, у двери, стояли двое. Невероятно красивая рыжеволосая женщина в строгом деловом костюме, и мужчина, чья необычная внешность так и притягивала взгляд. Загорелая кожа, густые черные гладкие брови и немного волнистые светло-русые волосы, нос с небольшой горбинкой и внимательный прищур серо-голубых глаз.
  Ульяна редко смотрела холовизор, но все равно знала этого человека в лицо. Да и как жителю Славянского Объединения не знать его лидера, Владыку, Олега Снежинского! Поэтому девочка мгновенно вскочила на ноги, вытянувшись по стойке смирно.
- Вольно, не в армии же, - усмехнулся Владыка. – Ну что я могу сказать об услышанном… Впечатляет, ничего не скажешь. Что вы намерены делать дальше, ментат Черная?
- Не знаю, - пожала плечами девочка, чувствующая себя неуютно из-за взгляда его светлых глаз. – Мне уже пришли приглашения в два высших учебных заведения, но я сомневаюсь в том, что я смогу работать по специальности, данной мне в одном из них.
- Военные и разведка с контрразведкой уже протянули свои загребущие лапы? – нахмурился Снежинский. После того, как ментатка кивнула в ответ, он продолжил: - Надо будет подробнее обсудить с ними этот вопрос. Напомнишь это мне потом, Арина.
- Да, Владыка, - кивнула рыжеволосая женщина и напечатала что-то через наручный терминал.
- А ты, ребенок, - обратился он к Ульяне, - дальше что будешь делать? После этого дня ты сможешь делать все, что захочешь.
- А я не знаю, чего именно я хочу! – дерзко усмехнулся вышеупомянутый ребенок.
- Забавная татуировка, - вдруг резко сменил тему гость, переведя взгляд на запястье девочки, где черный растительный орнамент сплетался в своеобразный браслет.
- Что вам нужно? – перешла к делу девочка, пряча руку за спину. – Вы бы просто так сюда не пришли.
- Интересная реакция, - потянул Олег. – А что если я предложу тебе возможность стать моей ученицей?
  Вот такого ментатка не ожидала. Она, конечно, знала, что ей может придти приглашение на обучение в специализированном университете или на обучение у одного из князей, но до такой степени… Все же было лестно. И сейчас в ней осторожность боролась с любопытством. Последнее пока что побеждало…
- Согласна! – кивнула девочка, не раздумывая больше ни секунды. – Мне любопытно, - пояснила она свое решение.

***

  Ульяна закрыла калитку за собой и по дорожке из белого песка направилась к двери дома. Сегодня она устала как собака: после того разговора с Владыкой ее заставили пройти с десяток тестов, испытывали все ее  способности, заставили считать память десятков человек.
  И только под вечер, когда она уже собралась идти домой, в холле медцентра ее встретила Арина, оказавшаяся помощницей Владыки. Он поручил ей доставить Ульяну к ее дому, так как раз она теперь его ученица и теперь ее жизнь сильно изменится.
  Так что до дома она доехала с комфортом. Осталось самое сложное: сообщить родителям об этом событии и убедить их в том, что это правда.
  Она только хотела постучать, как дверь перед ее носом открылась. На пороге стояла мама, почему-то сильно взволнованная и необычно бледная.
- А, Ульяна, - тихо произнесла она и икнула. – Это все же ты. Ну, заходи…
  Девочка, напуганная напряженным молчанием мамы, осторожно зашла в дом. На кухне за столом собрались папа и Аня, а пару минут спустя к ним присоединилась мама.
- Что случилось? – осторожно спросила юная ментатка, чувствуя себя виновницей переполоха.
  И не ошиблась.
- К нам тут Владыка заходил, - криво усмехнулся папа. – Сказал, что теперь ты его ученица. Это правда?
   Так, а теперь дело принимает интересный оборот. Как говорит иногда папа, «все любопытнее и любопытнее».
- Это правда, - произнесла Ульяна через несколько секунд.
  На несколько минут в комнате воцарилось тихое, пугающее молчание – слышно было, как жужжит муха под потолком и тикают старинные, еще механические, часы на стене.
- Поздравляю, сестренка! – кинулась к Ульяне из-за стола Аня. – Тебе нереально повезло!
  Это разрядило обстановку, и мама с папой облегченно улыбнулись. И в самом деле, чего они испугались? Тут же, наоборот, радоваться надо!
  На скорую руку накрыли стол и устроили праздничный ужин. По случаю праздника папа, скрепя сердце, подарил ей раритетный револьвер, передающийся в их семье из поколения в поколение. А про себя девочка дала себе слово, что отнесет его какому-нибудь мастеру по оружию, чтобы модифицировать. Ведь оружие не должно быть раритетным или декоративным – оно должно в первую очередь работать.
  Но Ульяна весь вечер замечала какую-то неправильность в поведении сестры: как будто та старалась не просто выглядеть веселой, а веселиться, но почему-то не могла. Нет, и улыбка, и жесты, и речь, и смех были натуральными, но время от времени что-то почти неуловимое проскальзывало в глубине глаз. Как будто ей хотелось заплакать, но она заставляла себя улыбаться.
  Их ужин закончился уже за полночь. Папа пошел работать в свою лабораторию в подвале, мама осталась на кухне мыть посуду. Аня почему-то исчезла в первую очередь, незаметно для родителей выскользнув из комнаты. Ульяна из вежливости посидела с мамой еще несколько минут, но потом так же тихо выскользнула из комнаты и поднялась по лестнице.
  На втором этаже было всего три комнаты: спальня родителей, папин кабинет и их с Аней комната. Вот из-за двери последней девочка и услышала тихие всхлипы. Она тихо открыла дверь, и, не издавая ни единого звука, скользнула в комнату. Там на своей кровати сидела Аня и тихо плакала.
- Что случилось? – нарушила тишину юная ментатка. Сестра недоуменно посмотрела на нее. – Что с тобой, сестренка?
- Жопа полная со мной! – зло огрызнулась та и махнула рукой в сторону ее письменного стола, на краю которого стоял темный флакончик с невзрачной этикеткой. – Ты знаешь, что это такое?
  Девочка подошла к столу и взяла в руки флакончик, повертела его в руках, даже понюхала.
- Знаю, - кивнула она после всего этого. – Это ментанал… прости, научного названия не помню. Его использую для выявления гена у ментатов. А в чем проблема?
- Через неделю мой девятый день рождения, - спрятала лицо в ладонях сестренка. – А в этот день обязательна проверка на наличии гена. Я сегодня ухитрилась украсть немного из школьного медицинского кабинета, и вот…
  Она закатала рукав своей блузки, и в свете настольной лампы стало возможным увидеть ярое желтое пятно на запястье.
  Надо сказать, что ментанал – своеобразный «ярлык» наличия или отсутствия способностей ментата, и для этого необязательно проводить генетический анализ или делать укол; можно просто капнуть чуть-чуть на кожу, и через несколько минут, если ты ментат, тот участок кожи станет голубоватого оттенка. А если ты не ментат… Кожа в месте попадания станет ярко-желтого цвета.
- А точно во флаконе ментанал? – спустя какое-то время тихо спросила Ульяна. – Ведь там могла быть и просто желтая краска, чтобы попугать любопытных учеников.
- Если не веришь, проверь, - буркнула Аня, отворачиваясь к стене.
  Ульяна и впрямь из чистого любопытства осторожно капнула чуть-чуть вещества на кожу и уселась на кровать напротив. Да, и впрямь, кожа у нее на запястье стала бледно-голубоватой.
- Ну что, убедилась? – зло крикнула со своей кровати сестра. – Теперь меня фактически выбросят на помойку, как ненужную вещь! Я теперь не нужна своей родной стране!
- И что же с этим делать? – услышала она хмыканье отца от входа и обернулась в ужасе. Папа стоял у двери, и было видно, что он уже довольно долго наблюдает за происходящим в комнате.
- Папа? – вскочила со своей кровати Ульяна. – Нет! Прошу тебя, не выдавай ее!
- Хорошо же ты обо мне думаешь, - хмыкнул он. – Я и не собирался. Я просто думал, как можно выйти из этой ситуации. Ты же все-таки моя дочь, Аня, и я не могу хотя бы не попытаться помочь тебе.

***

- Итак, что мы знаем о ментатах, - начал отец лекцию в своей лаборатории. – Как генетик, могу сказать, что за наличие ментатских способностей отвечает определенный ген. Есть как его доминантная аллель, так и рецессивная. Вследствие генетических манипуляций, произведенных столетия назад над жителями нашей страны, у каждого человека есть этот ген. Но! У кого-то он проявляется, а кто-то просто является его носителем, и этот ген проявляется в следующем поколении или еще дальше.
- К чему это, пап? – устало спросила Аня. – Мне этим не помочь.
- Хорошо, - уклончиво сказал папа. – А что вы знаете об обмене ментатов своими силами?
  В комнате повисло напряженное молчание. Сама Ульяна ни о чем таком раньше не слышала и поэтому с недоумением уставилась на рассказчика. Неужели это и есть те его засекреченные исследования, которые он проводит на протяжении шести лет? Однажды, примерно год назад, девочка попыталась влезть в его терминал, но напоролась на такой сложный пароль, что ее собственный наручный терминал, через который она вламывалась, чуть не сдох. Тогда папа отчитал ее, два месяца не выдавал денег на карманные расходы и на две недели забрал ее терминал. Интересно, неужели то, до чего она тогда не добралась, и было записями об исследованиях отца?
- Так вот, - продолжил отец, - Два ментата могут обменяться своими способностями, если одному из них вживлена ДНК другого и наоборот. Если вживление пройдет успешно, то один из ментатов может отказаться от своего дара, и тогда произойдет обмен способностями.
- А если один из них ментат, а другой им не является? – задала сестра вопрос, который крутился на языке у самой ментатки. – Тогда что?
- Тогда человек может пользоваться способностями ментата, - ответил папа. – Ну… с вероятностью 14%.
  Девочка призадумалась. Если это возможно, то Аня сможет пройти и тест через неделю, и проявить способности на тестировании через год. Но…
- Испытуемые должны быть генетически совместимыми? – задала она вопрос.
- Да, это так, - кивнул отец. – Иначе вживление ДНК попросту не пройдет. Но в нашей ситуации не может не радовать то, что вы сестры. Жаль, конечно, что вы не близняшки… но и при данном уровне генетической совместимости все может удастся.
  Если все это кто-нибудь узнает, то ее отца уволят, Владыка откажется обучать ее, и вся ее семья в итоге окажется на помойке. Но надо помочь Ане, а значит, надо сделать так, чтобы об этом никто не узнал.
- Я согласна, - подняла голову Ульяна. – Что от меня требуется?
  Мужчина невольно засмотрелся на своих дочерей. Внешне похожи практически как близняшки, вот только у старшей фиолетовые глаза как у него самого, а у младшей – желтые, как у их матери. А вот характеры… Более разных людей трудно найти. Аня – добрая, нежная, нерешительная и послушная. А Ульяна… Такой дочери и врагу не пожелаешь. Яростная, пламенная, взрывная, непослушная, всегда все делающая по своему. И, тем не менее, уживаются все-таки как-то.
  Станислав прикрыл глаза, отгоняя размышления. Не до них сейчас. Надо Ане помочь.
- Э-э нет, не сейчас! – помотал головой он. – Вам обеим надо отдохнуть, да и мне надо бы кое-какие расчеты сделать. Все, брысь!
  Девочки, распознав в тоне отца нотки раздражения, мгновенно вылетели из подвальной лаборатории. Они бегом поднялись по лестнице на два пролета, пробежали по коридорчику на темном этаже и захлопнули за собой дверь своей комнаты, после чего расселись по кроватям, смотря друг другу в глаза. В воздухе повисло молчание, тяжелое, как морской воздух в жаркий душный день.
- Все будет хорошо, - нашла в себе силы улыбнуться Ульяна. – Никто ничего не узнает.
- Сестра, - тихо произнесла Аня, - почему ты… Почему ты все это делаешь ради меня?
- Это очевидно, - криво усмехнулась ментатка. – Ответ на твой вопрос заключался в первом слове твоей реплики.


Глава №2.

  «Пятое сентября 6911 года.
  Ну вот, я снова тут. Вчера я не смогла излить сюда свои мысли, слишком много было впечатлений. Так что я делаю это сегодня.
  Аня, оказывается, не ментат. А к не-ментатам у нас в стране особое отношение: им не найти никакой работы, они не могут подписывать какие-либо документы, им даже не разрешается выходит замуж или жениться, и им запрещено иметь детей, чтобы, как говорят чиновники, «не нести неспособные к нормальной жизнедеятельности гены с следующие поколения». Чушь собачья! Как человек без ментатского гена может быть не приспособлен к жизни? Жили же так люди тысячелетиями! И сейчас живут… за пределами нашей страны.
  Короче говоря, у нас, в Объединении, не-ментат считается даже не человеком второго сорта – он вообще человеком не считается. Он обречен на существование на дне общества, его имя удаляется из всех архивов и баз данных. Конечно, его могут содержать его родственники мили он сам, если у него еще оставались деньги, но чаще всего люди, узнав об отсутствии способностей, уходили неведомо куда.
  Впрочем, есть еще и третий путь. Взятка, данная капитану торгового корабля – и можно спокойно покинуть родную страну. Но я не хочу, чтобы детство Ани было сломанным безразличием и брезгливостью бывших друзей.
  Черт, раньше я никогда не задумывалась над тем, насколько несправедлива жизнь в моей родной стране. Положение человека в обществе определяется не его личными качествами или талантами, а всего лишь наличием или отсутствием одного дурацкого гена! Ну, естественно! Как и в первобытные времена, закон грубой силы и псевдо-демократия! Сила есть – ума не надо!
  Вот и все. Я потихоньку меняюсь. Кажется, отсутствие способностей у Ани и было моей платой. Теперь я не смогу быть прежней.
  Я должна все это изменить. Раз уж судьбы предоставила мне шанс добраться до власти, то я должна сделать все, что в моих силах, чтобы уничтожить это отношение к не-ментатам. И я это сделаю. Ради Ани.»
  Девочка оторвалась от терминала, откинув за спину гриву иссиня-черных волос. Да, эти волосы были ее визитной карточкой и предметом гордости: практически у всего населения Объединения был славянский фенотип, а ей самой чуть смугловатая кожа, раскосые глаза и черные волосы достались от матери, Суо Черной, которая приехала в Объединение пятнадцать лет назад по приглашению, так как была выдающимся генетиком, да и, к тому же, неслабым ментатом. Впрочем, практически такая же внешность была и у Ани, но это уже были мелочи жизни: у самой Ульяны были фиолетовые глаза, а у сестренки – желтые, мамины.
  Ментатка встала с кровати и принялась одеваться. Да уж, и тут у них с сестрой были абсолютно разные вкусы: Аня одевалась как типичная разгильдяйка, предпочитая джинсовую ткань, майки с псевдо-пулевыми отверстиями и высокие ботинки, то сама Ульяна одевалась подчеркнуто аккуратно, да и волосы закалывала не так, как сестра: та собирала их в высокий хвост на затылке, а она скалывала из заколкой на правом виске. Если бы не это, не различия в одежде да не разный цвет глаз, то их обеих можно было бы принять за близняшек.
  Разобравшись с волосами, ментатка вышла из своей комнаты и спустилась вниз по лестнице, на кухню. Там уже собралась вся семья.
- Мама уже все знает, - перехватил отец озадаченный взгляд девочки. – Садись, позавтракаем.
  Та кивнула и села за стол, придвигая к себе тарелку с едой. Аппетита не было, но надо было поесть, чтобы были силы. Сегодня за ней должна была приехать Арина, и значит, что сегодня ее ждет что-то необычное.
  Словно слыша ее мысли, раздалась мелодия вызова на домашнем холопередатчике. Наверняка это Арина. «Только вспомнишь про…» - сразу вспомнила старую пословицу девочка и улыбнулась, вставая из-за стола. Холопередатчик находился в гостиной, и поэтому можно было не беспокоиться, что кто-либо услышит то, о чем она говорит.
  Она включила кнопку, и перед ней в воздухе возник силуэт Арины. Ментатка мысленно поаплодировала себе за верную догадку.
- Рада вас видеть, Ульяна, - кивнула женщина и перешла к делу: - Владыка поручил мне сообщить вам, что его не будет в ближайшую неделю. Следовательно, вы не сможете с ним встретиться. Также он просил вас в эту неделю как можно меньше выходить из дома.
- А школа? – насмешливо спросила девочка, лихорадочно думая об услышанном. Судя по всему, у них с Аней появилось нужное им время, что не может не радовать.
- Ваши документы уже забраны из школы и со следующей недели вы начнете заниматься индивидуально, - пояснила Арина. – А пока что, если вам потребуется выйти куда-то, свяжитесь лично со мной.
- Я все поняла, - кивнула ментатка. – В случае чего я обязательно свяжусь с вами.
- Хорошо, - едва заметно улыбнулась секретарь. – До встречи.
  После этих слов холограмма погасла, а Ульяна направилась на кухню. Коротко пересказав разговор, она улыбнулась:
- Так что у нас есть неделя для воплощения в жизнь нашей затеи. По мне, так стоит поторопиться.

***

- Ну что же, - потянул отец, усаживаясь за свой стол в лаборатории. – Я вчера произвел все необходимые расчеты и понял, что у нас появилась проблема.
- Какая? – тихо спросила Аня, не поднимая взгляда. – Мы генетически не совместимы?
- Не совсем, - уклончиво ответил папа. – Видите ли, генетическая структура каждого чистокровного славянина полностью стабильна и вероятность отсутствия гена, отвечающего за ментатские способности, теоретически стремится к нулю. Но из-за того, что ваша мама не славянского фенотипа, присутствует некоторый дестабилизирующий фактор. Иначе говоря, есть риск того, что пересаженная ДНК не приживется.
  Ульяна почувствовала, как у нее встает ком в горле. То есть, для сестренки нет никаких шансов? Нет! Не верится! Не может быть! Должно же быть хоть что-то!
- Неужели тут ничего нельзя сделать? – нерешительно спросила девочка.
- Есть кое-что, - скривился отец. – Но это будет очень тяжело для вас обеих. Если я скажу, что за обретение Аней дара вам придется дорого заплатить, то что вы сделаете?
- Я готова сделать все, что угодно для сестренки! – вскочив со своего места, выпалила ментатка. – Все, что угодно!
- Уверена? – глухо спросил папа.
- Да!
- Ну что же, - криво улыбнулся он. – Тогда сядь и я все вам объясню.

***

- И как это понимать? – хмыкнула девочка, глядя на свою левую руку. Татуировки на запястье как ни бывало, но зато от ребра ладони и до локтя протянулся длинный толстый белый застарелый шрам - такой же, как пару дней назад красовался на руке у сестры. В свою очередь, на запястье у Ани была татуировка точь-в-точь как у Ульяны два дня назад.
- Пересадка поначалу шла не совсем успешно, - отвел взгляд отец. – Так что мне пришлось принять более радикальные меры. Дети… Вы же… Все же нормально?
- Пересадка прошла успешно? – ответила своим вопросом на его вопрос Аня.
- Да.
- Тогда у нас нет придирок, - усмехнулась старшая. – Лично я на эстетику плевала. Тут функциональность важна!
  Она легонько пошевелила пальцами левой руки. Да, скорость движений по-прежнему высока, но нельзя забывать о том, что это может и измениться. Пересадка поначалу, как говорит отец, шла не очень успешно, так что ему пришлось поменять им кожу на левых руках. Теперь, судя по всему, Аня сможет использовать ее способности. Ох, интересно, что же из этого выйдет… Губы девочки растянулись в хищной улыбке.
- Нет никаких противопоказаний касательно физических нагрузок? – все так же кровожадно улыбаясь, спросила она.
- Нет, - покачал головой отец. – Хоть сейчас идите тренироваться.
- Слышала, Ань? – подскочила к младшей старшая. – Идем! Ты же должна научиться использовать свой дар!
  Уже через пару минут сестры, переодетые в одинаковые спортивные костюмы, босыми ногами уверенно стояли на прохладной земле в дворике их дома. Аня только что смогла активизировать способность второго уровня, и теперь сестры могли полностью чувствовать сознание друг друга. Все воспоминания, все мысли были как на ладони.
  Прости, что не доверяла тебе, сестра.
  Ничего. Тебе не за что просить прощения.
  Ты готова на все ради меня. Ты вечно защищаешь меня, а я слаба.
  Я не защищаю тебя. Я просто пытаюсь помочь тебе стать сильнее. Но пока ты не станешь сильнее, я всегда буду тебя защищать.
  Спасибо тебе. Я стану сильнее чтобы не быть для тебя обузой.
  Хорошо, но у меня есть одна просьба.
  Не использовать телепатию по возможности? Я понимаю. Обещаю, что буду, как и ты, использовать мю способность только в крайнем случае.
  Спасибо, мелкая.
  Сама ты…
- Ну что, мы начинаем? – улыбнулась Ульяна, прервав телепатический контакт.
- Спрашиваешь! – ответила дерзкой усмешкой сестренка, откидывая волосы за спину. За то время, пока длилась телепатическая связь, она уже успела понять, как использовать и способность третьего уровня.
  Она ринулась вперед, но в какой-то момент метнулась вправо и, дотронувшись ладонью до земли, просто переместилась к точке отсчета своего бега. Она выпрямилась, и старшая поняла, к чему это: у младшей в руке был камень. Мгновение – и он оказался телепортирован в землю, а в руке у девочки оказался ком земли, который она довольно метко попыталась кинуть в свою старшую сестру, да только та увернулась, и земля рассыпалась по окну дома, где в тот же миг нарисовалось рассерженное мамино лицо. Девочки тут же поспешно состроили невинный вид, мило улыбнулись и помахали руками в сторону окна. Затем они отвернулись от окна – и увидели стоящую у калитки Арину, с интересом наблюдавшую за их «тренировкой», если только ее можно так назвать.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась она, заметив, что обе девочки уставились на нее. – Ульяна, могу я поговорить с вами?
- Да, - кивнула старшая сестра и подошла к женщине. – Чем могу помочь?
- Владыка просил вас переехать в его резиденцию, чтобы исключить риск нападения на вас, - чуть поколебавшись, ответила секретарь. – Он говорил мне, что такой сильный ментат не может остаться без внимания. Но теперь я вижу…
- Это моя сестра, Аня, - перехватила взгляд помощницы Владыки Ульяна. – Ее способности пробудились пару дней назад и они такие же, как и у меня.
- Я думаю, что будет рациональней забрать и ее, - сказала Арина. – Как я видела, у нее тоже третий уровень.
- Вы не могли бы объяснить необходимость всех этих мер нашим родителям? – обеспокоено произнесла юная ментатка.
- Да, конечно.
  Пока Арина разговаривала с родителями в кабинете отца, девочки быстро собирали свои вещи.
- Как ты думаешь, они не узнают? – обеспокоено спросила младшая. – Ведь ты и сама знаешь, что им в таких делах достаточно только намека на отсутствие способностей, чтобы признать человека непригодным.
- А вот об этом надо будет позаботиться нам, - отрезала старшая. – Если мы будем недостаточно бдительны и осторожны, то все будет так, как ты сказала. Так что мы просто обязаны сохранить все в тайне.
  Через несколько минут в дверь постучала Арина – это могло означать только то, что она договорилась с родителями. Девочки, кивнув друг другу, закинули на плечи легкие из-за небольшого количества вещей сумки и вышли из комнаты.
  Арина повезла их по дороге к космопорту, которую обе девочки довольно хорошо знали, ведь рядом с космопортом была больница, в которой работали папа с мамой. Ульяна знала, что им придется лететь на орбиту в челноке, так как резиденция Владыки, как и других князей, была орбитальной.
  Сама девочка была в космосе только один-единственный раз, в прошлом году, когда их класс возили на экскурсию, на станцию планетарной защиты. Ей тогда невероятно понравился вид космоса – холод, тьма и колючие огоньки звезд. Можно сказать, она тогда просто влюбилась… Но ее семья никогда никуда не путешествовала, так что тогда она была в космосе первый и последний раз. А жаль, если честно…
  В космопорте никаких проблем не возникло – только Арина показала свою идентификационную карту, так все ее требования были мгновенно выполнены. И вот уже сестры в ее компании сидели в мягких уютных креслах челнока, восторженно глядя, как они покидают атмосферу. Все же любовь к космосу у них была одна на двоих…
  Как и дар.
  Ульяна возмущенно обернулась к Ане, улыбающейся во все зубы.
  Я же просила!
  Но мне так хотелось поговорить с тобой так, чтобы никто не услышал.
  Девочка высокомерно фыркнула и отвернулась обратно, к иллюминатору. Глядя на отражение сестренки, на стекле она заметила, как та понуро опустила голову.
  Ну, извини.
  Младшая резко подняла голову и изумленно посмотрела на старшую сестру.
  Кто повесился, а? Ты чуть ли не впервые на моей памяти извиняешься.
  Чушь. Но все равно, давай общаться так как можно меньше.
  Ну ладно… Зараза ты, сестренка.
  Юная ментатка едва сдержала смешок.
  Спасибо за комплимент!
- Вы общаетесь посредством телепатии? – с затаенной улыбкой спросила Арина, и девочки только тогда заметили, что она уже некоторое время наблюдает за ними с ироничной усмешкой.
- Ну… - задумчиво потянула Ульяна.
- А как вы заметили? – полюбопытствовала Аня.
- Все просто, - плотно сжала губы секретарь, по-видимому, чтобы не улыбнуться. – Вы как будто разговаривали без слов, и у вас менялись выражения лица. Могу я узнать, о чем вы говорили?
- Обмен любезностями, - хмыкнула старшая сестра. – Мы просто не хотели, чтобы вы слышали нашу перепалку.
- Бывает, - вдруг загрустила женщина. – Когда-то у меня был старший брат, и мы с ним постоянно ссорились.
- Был? – хором спросили девочка, акцентировав свое внимание на глаголе прошедшего времени.
- Был, - невесело ответила помощница Владыки. – Он не был ментатом, и когда он узнал… он не выдержал. Отец у нас был военным, так что дома хранилось его служебное оружие. Когда я пришла из школы, то нашла брата с дырой от бластерного выстрела в виске.
  Юная ментатка призадумалась. Судя по интонации и выражению лица, Арина не врет. Тогда почему она работает на Владыку?
  Ульяна задала вопрос, и незамедлительно получила ответ:
- Потому что я не хочу, чтобы подобное повторялось.
  Весь оставшийся полет они просидели молча. Настроение упало ниже некуда. Наверное, сестренке сейчас очень грустно и страшно, но старшая не решилась сказать ей ни слова, боясь ее реакции.
  Они вышли из челнока в одном из ангаров станции, и Арина повела сестер по коридорам. Идти пришлось довольно долго, но в итоге они пришли один из самых верхних этажей. Рыжеволосая женщина открыла перед девочками одну из дверей:
- Теперь это ваши комнаты, - еле слышно произнесла она. – Не выходите отсюда. Обед и ужин вам принесут, а сама я зайду позднее.
  Девочки зашли и прикрыли дверь за собой. Помещение их не особенно удивило, что-то в этом духе они и ожидали увидеть. Довольно просторная комната, обставленная как гостиная. Есть диван, пара мягких кресел, кофейный столик, пара шкафов с настоящими, еще бумажными книгами, холовизор. Вся мебель выдержана в светлых, пастельных тонах. На полу ковер, а стены, пол и потолок отделаны под дерево. Одна стена полностью стеклянная, и за ней можно видеть космос и  планету внизу. Из гостиной вели три двери.
  Одна из них оказалось дверью в ванную комнату, а за двумя остальными скрывались довольно уютные спальни, дизайн которых повторял гостиную: отделка под дерево и качественная, недешево стоящая мебель. В каждой комнате была кровать, шкаф для одежды и письменный стол со стулом и довольно мощным терминалом.
  Ульяна, вздохнув, разобрала сумку в своей комнате, потом уселась за стол и включила свой собственный наручный терминал. Дотронулась до иконки входа в инфосеть на экране… и ввела в поиске то, о чем она сейчас думала.

***

  «Седьмое сентября 6911 года.
  Итак, Арина забрала меня в резиденцию Владыки – и не одну меня. Она увидела, как Аня использует свои способности, и забрала и ее тоже. Теперь нам придется быть вдвойне осторожней, ведь мы не знаем ни способностей Арины, ни дара Владыки, и не можем с уверенностью сказать, способны ли они читать наши мысли. Надо будет незаметно предупредить сестренку, чтобы она даже не думала о проведенной пересадке.
  Как выяснилось, брат Арины не был ментатом, и мне кажется, что она здесь по той же причине, что и мы. Надо будет сегодня сначала осторожно узнать о ее способности второго уровня, а потом выяснить ее взгляды на проблему ментатов и не-ментатов в нашей стране.
  Еще кое-что меня настораживает. Я буквально пятой точкой чую, что Владыка не просто так отсутствует, но пока что у меня нет никаких идей, где он может быть. Я посмотрела и в инфосети, и по холовизору – нигде нет никакой информации об его передвижениях. Но и, как мне кажется, тут его тоже нет. Тогда где он? И почему?
  Итак, сначала надо вспомнить все последние события, связанные с экономикой или политикой. Итак, что у нас есть? Никаких экономических спадов в Кэльраэне и Эдо, с которыми торгует Объединение, не было. Аварий на добыче тарина и накила тоже не было. Также никаких социальных взрывов не наблюдалось и политических саммитов не предвиделось. Все пусто.
  Все? Нет, не все. Насколько я знаю, есть только одна сильная организация, с которой контактируют все страны, даже наши.
  «Такуме». И их лидер – Мариам ван Зэлдэн.
  А тут у нас что-то есть. Их «столица», станция «Сири», находится недалеко от границ Объединения, причем никаких переговоров или дипломатических визитов не планируется. Связь? Вероятно. Но для того, чтобы узнать лучше, потребуется заглянуть в мысли Владыки. Ох, не хочется… а надо.
  Вот только я чую, что надвигается что-то. Надо будет еще раз перечитать всю доступную информацию о «Такуме» и их лидере, Мариаме ван Зэлдэне. Я многого не понимаю в этом вопросе и очень хочу понять и узнать, где тут собака зарыта.
  Надеюсь только, мое любопытство не заведет меня и Аню туда, куда не нужно.»
- Сестра, уже пора ужинать! – возникла в дверях вышеупомянутая девочка, и Ульяна была вынуждена закрыть то окно текстового документа, где она печатала свои размышления. – Кстати, Арина пришла.
- Уже иду, - повернулась на стуле старшая сестра.
  И впрямь, в гостиной сидела рыжеволосая женщина. Ее взгляд был немного отстраненным, как будто она вспоминала что-то. Юная ментатка кивнула как ей, так и своим мыслям, и устроилась в кресле, взяв с одного из подносов кружку с горячим шоколадом. Аня же уселась на диване.
- Я пришла с серьезным разговором, - оторвалась от своих размышлений секретарь. – Тогда, пока мы летели, вы интересовались моим погибшим братом, и я заметила, что ваша реакция была не…
- Не совсем адекватной? – подсказала старшая сестра, решив идти ва-банк. – Думаете, мы что-то скрываем?
- Есть такое, - подтвердила помощница Владыки. – Хотелось бы мне знать, что именно… Но задать вам обеим вопрос, во-первых, будет нетактично.
- А во-вторых? – правильно истолковала ее молчание младшая
- А во-вторых, я могу не услышать честного ответа, - прямо сказала Арина. – Что, я не права?
- Смотря как на это посмотреть, - уклончиво ответила Ульяна. – Лично я не уверена, что стоит все рассказывать.
- Не беспокойтесь, - правильно поняв ее опасения, усмехнулась секретарь. – Ни в каком из жилых помещений наблюдение не ведется, и ваше не исключение. Так что для сохранения вашей тайны опасность представляю только я.
  Ну да, а еще говорит «не беспокойтесь»! И что же делать? Почему-то казалось, что ей доверять можно.
  Тут же Аня снова вышла на телепатический контакт.
  Ты уверена?
  Почему-то мне кажется, что да.
  Интуиция ментата?
  Не знаю. Просто чувствую.
  Одна ошибка – и…
  Могла бы и не напоминать, сама знаю.
  Кажется, у нас не получается отказаться от частого использования телепатии… Ну ладно, вернемся к основной теме. Так значит, расскажем?
  Расскажем.
- Знаете, почему родители нас никогда не путали, даже если не видели наших глаз и одевались абсолютно одинаково? – начала издали младшая.
- Даже не знаю, - пожала плечами женщина. – Лично я бы перепутала.
- Когда мне было пять лет, я упала с крыши нашего дома, - продолжила Аня. – Я довольно легко отделалась, но все же у меня на левой руке остался шрам, и, пока я не вырасту, его нельзя удалить.
- А у меня, как вы сами видели в день нашей первой встречи, на левом запястье была татуировка, - подхватила Ульяна. – Так что папа или маме достаточно было всего лишь закатать наши  рукава, чтобы понять, кто именно из нас перед ним стоит.
- К чему это? – насторожилась Арина.
  В ответ на ее вопрос обе девочки закатали рукава, и женщина увидела татуировку на запястье у младшей и шрам на руке у старшей сестры. В комнате мгновенно наступила тишина.


Глава №3.

- Черта с два! – спрятала лицо в ладонях женщина, немного отойдя от шока. – Что все это значит? Это вам ваш отец так удружил?
- Вы знакомы с исследованиями нашего отца?
- Да, - ответила ей Арина. – Его исследования по обмену ментатов своими способностями. Но у вас способности абсолютно одинаковые… Неужто одна из вас не является ментатом?
- Да, - прошептала Аня. – Я пользуюсь способностями своей сестры.
- Мать вашу …! – выругалась секретарь. – И вы… Вы хоть знаете, что будет с вами и вашей семьей, если хоть кто-нибудь об этом узнает?
- Понимаем, - деловито кивнула Ульяна. – Но мы решили довериться именно вам, потому что видели, что вы чувствуете, вспоминая своего брата.
- Но ведь можно же было остаться в семье и не исчезать… - прошептала помощница Владыки. – Можно же было...
- У вас же был брат! – воскликнула старшая сестра, вскакивая на ноги. – Вы должны понимать, что я и папа чувствовали!
- К тому же, если бы у них этого не получилось, я бы не осталась! – со злостью крикнула младшая, вставая с дивана и хватая за руку свою сестру. – Вы хоть знаете, каково чувствовать себя обузой, лишней, бесполезной?
  Ментатка одним мягким, плавным движением встала с кресла и подошла к сестрам… и отвесила им обеим полновесные звонкие пощечины. Девочки изумленно уставились на нее. Но то, что последовало затем, попросту выбило их из колеи – женщина обняла их обеих и тихонько заплакала.
- Простите… - прошептала она. – Если бы у меня был тот же шанс, что и у вас, я бы поступила точно так же.
  Затем оно отступила на шаг и уселась обратно в кресло. Сестры также заняли свои места.
- Значит, вы тоже хотите все изменить, - кривовато усмехнулась она, вытирая слезы. – Иначе бы отказались от предложения Владыки, как только все узнали.
- Да, - кивнула юная ментатка, не обращая внимания на удивленный взгляд сестры. – Я не хочу, чтобы кто-нибудь чувствовал то же, что и все мы.
- Это будет трудно, - покачала головой помощница Владыки. – Он догматик. И еще - как знаете, курс вашего учителя отличается значительной консервативностью, и пока он жив, ничего не изменится. А живут ментаты, как известно, до четырехсот лет, если прошли биоусиление.
- Ничего хорошего, - буркнула Аня. – А какой у него дар?
- Он эмпат, а его способностью третьего уровня является взрывание любых объектов. Мне не раз доводилось видеть, как он с помощью своего дара и пытает, и убивает.
- А его плата?
- Он жаждет власти, - презрительно скривилась женщина. – И он готов пойти на все, что угодно, чтобы остаться на своем посту. Я много лет наблюдала за тем, как он подличал и изворачивался ради сохранения своей власти. Я еще жива только потому, что он считает меня такой же. Но я его… Я его люто, бешено ненавижу! – вдруг сорвалась она на крик.
  Ей потребовалась пара минут, чтобы успокоится, и только потом она смогла продолжить:
- А ведь знаете, мне не двадцать, как кажется. Мне уже за сорок, и около пяти лет назад произошло то, что и служит причиной моей ненависти. У меня были дети, близнецы, сын и дочь. Дочь не смогла пройти теста на ментатские способности, то есть не была ментатом, и он сделал вывод, что и сын такой же. Я тогда была в отъезде и ни о чем не знала, а он тем временем просто выкинул на свалку моих детей. Я потом смогла найти их, и мне стоило немалых трудов и денег, чтобы помочь им. Я смогла дать им то, что они смогут продать в любой из стран внешней галактики, и посадила их на торговый корабль, летящий в Эдо. Потом их след затерялся, и я до сих пор не могу выйти с ними на контакт. Но это не самое страшное… Весь ужас в том, что и Игорь, и Инна были детьми Олега.
  Девочки сидели, не решаясь сказать ни слова. Да и что можно было сказать в ответ на такое? То, что они чувствовали, нельзя было даже близко поставить с тем, через что прошла Арина.
- Но можно и через какое-то время попытаться убрать его, - вдруг подняла глаза ментатка. – Я могу как исцелять посредством моего дара, так и нарушать работу внутренних органов. Именно поэтому Олег держит меня при себе. Я для него просто устраняю тех, кто ему мешает. Но что мешает мне в один прекрасный момент просто остановить его сердце? Правда вот, стоит устроить ему до этого «веселую» жизнь, чтобы сердечный приступ не был особенно неожиданным для патологоанатомов.
  Сестры переглянулись между собой.
- Неплохая идея… - потерев подбородок, усмехнулась старшая. – Мы только «за».

***

  «Одиннадцатое сентября 6911 года.
  Вот, значит, как все поворачивается. Мы договорились с Ариной извести Владыку, и почему-то это меня не пугает. Я с легкостью согласилась на то, чтобы пожертвовать чьей-то жизнью. Но не спасую ли я потом?
  Боже! Должно быть, я ужасный человек. Ведь по нашей христианской религии убийство – тяжкий грех. А до этого дня я считала себя верующей, и думала, что никогда не пойду на такое. Ведь даже мысли об убийстве являются грехом… Куда, интересно, это меня заведет?
  Остаток вечера мы обсуждали, как именно подтолкнем Снежинского в нашу ловушку. Надо будет устроить нечто такое, что ему бы не нравилось и что бы было для него страшным ударом – ну, чтобы так казалось со стороны, потому что я не знаю, что именно может по-настоящему потрясти этого бесчувственного чурбана. Надо будет, кстати, для этого раздобыть информацию об его и Арины детях. Но все мы обсудили слишком подробно, чтобы я могла без страха заносить это сюда. Я заблокирую на своем терминале функцию доступа к инфосети, чтобы никто не мог взломать его, а для отвода глаз на скопленные деньги куплю новый терминал, точную копию этого – а про этот я скажу, что потеряла его.
  Почему-то я доверяю Арине. Кажется, что она не стремится к власти и богатству, но все мне равно надо обезопасить Аню и папу с мамой на  тот случай, если она захочет от нас избавиться. Все же, у меня положительно странные мысли для ребенка моего возраста.
  Кстати, возвращаясь к моим размышлениям об убийстве. Судя по всему, мне придется перешагнуть не через один труп, так что я должна быть уверена, что выдержу. Так что придется не просто модифицировать револьвер, а серьезно заняться стрельбой. Я, конечно, могу перемещаться, но без умения драться это мне не особенно поможет.
  Касательно семьи. Я говорила с Ариной, и она мне сказала, что по выходным мы сможем навещать папу и маму. Также она посоветовала отложить некоторую сумму денег на тот случай, если нам придется внезапно и тайно покинуть Объединение. Надо будет поговорить с папой об этом, думаю, он все поймет».
  Она встала со стула, и, собираясь, завязала волосы на виске лентой – старую серебряную заколку она потеряла еще в свой день рождения. Сестре проще - всегда заплетает волосы в высокий хвост, используя резинку или же первую попавшуюся ленту. Вздохнув, ментатка положила кошелек и отцовский револьвер в сумочку и вышла из комнаты.
  В гостиной ее уже ждали Аня и Арина, уже полностью готовые.
- Ну что, идем? – залихватски подмигнула женщина.
- Идем! – хором ответили сестры.
  Дело в том, что сегодня была как раз суббота, и Арина обещала отвезти их вниз, в их родной город. Сначала они хотели просто погулять по городу, а потом девочки решили заглянуть домой, чтобы поговорить с родителями. А потом надо было вернуться на станцию, где Ульяна хотела пойти в тир, чтобы Арина научила ее стрелять.
  … По одной из улиц неподалеку от космопорта шли две девочки и высокая рыжеволосая женщина. Арина,  смотря на двух пигалиц, улыбалась: ее Инна и Игорь вели себя также. Да, чем-то эти дети напоминали ее собственных детей. Инна всегда была несколько стеснительной, прямо как Аня, а Игорь был похож на динамитную шашку – такой же быстрый, живой и яростный, как Ульяна. А сейчас эти сестры весело улыбались, как улыбались бы ее дети, если бы они были ментатами, и если бы у них был более добрый отец.
  Ульяна же сейчас практически ни о чем не думала – ей просто было весело и хорошо, как не было с тех пор, как она узнала о проблеме Ани. Но тут краем глаз девочка заметила вывеску оружейной мастерской, и она вспомнила о револьвере, который лежит у нее в сумочке. Решительно схватив за руку сестру и дернув головой – мол, нам сюда – она направилась к дверям мастерской. Арина не отставала от них ни на шаг.
  В мастерской было тихо. Свет плохо пробивался через мутноватые окна – но даже в том свете, которому удавалось проникнуть в помещение, можно было разглядеть танцующие в воздухе пылинки. Вдоль одной из стен располагалась витрина со всевозможным оружием, около другой стоял письменный стол, на котором стоял аппарат для считывания кредиток, старенький терминал и была навалена куча папок.
  Короче, не было похоже на то, чтобы хозяин мастерской пытался заманить сюда посетителей - а если и вывеску вспомнить, которая была написана выцветшей краской на куске старого серого пластика, то становилось понятным, что сюда приходили только те, кому это было взаправду нужно.
- Что заставило таких милых дам заглянуть сюда? – тишину разрезал хрипловатый мужской голос. Все трое обернулись на него и увидели стоящего около двери седого невысокого мужчину, который выглядел лет на сорок. – Судя по всему, дверью вы не ошиблись. Что надо отремонтировать?
- Не могли бы взглянуть на это вещицу? – вытащила из сумки револьвер старшая сестра. – Пока только взглянуть.
  Глаза мужчины расширились, и он жадно посмотрел на раритетное оружие.
- Нечасто такое увидишь… - сказал он севшим от волнения голосом. – Детально глядеть даже не нужно. Этот револьвер был изготовлен примерно за двести пятьдесят лет до исхода с Земли.
- То есть ему около семи тысяч лет? - не поверила своим ушам младшая. – Как же он тогда так хорошо сохранился?
- Понятия не имею, - пожал плечами мастер, уже немного пришедший в себя. – Могу сказать только одно: он сейчас работать не сможет, материал слишком устарел. Пара выстрелов, и каюк ему. Он сейчас может быть только музейным экспонатом.
- Понятно, - скривилась Ульяна, убирая оружие обратно. – Скажите, а вы сумели бы создать такое же, но только из современных материалов?
- Это очень сложно, - задумался мужчина. – И стоить будет очень дорого. К тому же, зачем тебе, милая, такое оружие, стреляющее пулями, в наше-то время?
- Это уже мое дело, - отрезала та. – Насчет цены можете не беспокоится.
- Не стану, - покачал головой он. – Я работаю только с тем, что мне интересно. Это мой принцип.
- Вот как… - прищурилась юная ментатка. – А если в вознаграждение за работу вы получите тот револьвер, что я вам показала?
- Вы намерены всю мою мастерскую скупить?! – мастер был, мягко говоря, потрясен. – Вы хоть знаете, сколько он стоит?
- Тогда вы могли бы адаптировать его как под пули, так и под бластерную батарею, - мило улыбаясь, подсказала ему решение Арина. - А также научить эту юную особу самой делать пули.
- Согласен, - кивнул мужчина. – Вот теперь-то мне действительно интересно!
- В таком случае, я предлагаю перебраться на время данного заказа и обучения в резиденцию Владыки, - хитро усмехнулась секретарь. – К тому же, не могли бы вы научить этого ребенка стрелять? – она притянула к себе Ульяну. - Ученица Владыки не должна быть беззащитной.
- Ученица? – прищурился он, и по его виду нельзя было сказать, чтобы он особенно удивлен. – Сейчас мне еще больше интересно. Я согласен выполнить заказ и обучить эту юную особу. А ее сестра не будет обучаться?
- Я… - начала была младшая, но старшая тут же ее грубо прервала
- Нет! Я не хочу, чтобы моей сестре когда-либо пришлось поступиться своими принципами.

***

  «Аня хотела обучаться вместе со мной, но я ей этого не позволю. Я готова учиться сражаться и убивать только ради нее, лишь бы она была в безопасности и счастлива. А она лишь хочет помогать мне, глупая, не понимая, чем это может для нее обернуться. Ни за что не позволю ей идти моим путем! Пусть только мои руки будут по плечи в крови.
  С завтрашнего дня начинается мое обучение у Андрея – ну, того самого мастера. Я сегодня увидела, как он практиковался в тире, и сейчас у меня депрессия, потому что научится так же стрелять я смогу не скоро. Но смогу! Я должна!
  Кстати, потом вечером мы зашли к родителям, и я высказала им свою идею насчет того, что нам может внезапно понадобиться покинуть Объединение. Папа воспринял это как должное, а мама… она даже немного улыбнулась (!). Неужели она так сильно скучает по своей родине? Хотя это глупый вопрос.
  Владыка приезжает завтра. Он еще не знает об Ане, и мне интересно, как он прореагирует. Но на этот случай я уже говорила с ней, чтобы она пока не соглашалась. Он не имеет права взять ее в ученицы, пока ей не исполнится десять лет, а также пока он не обучит меня.
  Мне это не нравится. Я боюсь за нее. Черт, ну почему же  Арина узнала о ней именно тогда, когда сестренка использовала способность третьего уровня? А теперь уже ничего назад не повернешь.
  Мы сейчас на грани. По одну сторону от нас – спокойная жизнь, а по другую – ад, которым наша жизнь станет, если нам не удастся сохранить нашу тайны. Мы скользим по этой грани, как по лезвию ножа, и можем сорваться в любой момент. Но куда – это еще тот вопрос.
  Я боюсь падения. Но не за себя – за маму, папу, Аню, Арину, Андрея. Я боюсь, что это все может коснуться тех, кто мне дорог. Я очень боюсь за них.
  Говорят, есть те, кто совсем не испытывают страха. Я    одновременно и завидую им, и не хочу быть такой же, как они. Потому что пока ты испытываешь страх, тебе есть ради чего жить – то, за что ты испытываешь страх. Когда же страх уходит, то получается, ничто не дорого тебе настолько, чтобы оно было дороже всего тебе. Может быть, для кого-то есть жизнь без страха… но не для меня. Пока действует политика, не признающая не-ментатов, мне есть чего бояться.
  Но когда настанет то время, когда я не буду чувствовать страха, я вздохну с облегчением. Главное, чтобы с Аней все было в порядке.»
- Сестра, ты опять печатаешь? – отвлекла от мысли вышеупомянутая девочка, и юная ментатка поспешно закрыла окно текстового документа. – Это дневник, чат или новая «Война и мир»?
- Нет, - покачала головой Ульяна. – Просто я чувствую, что рано или поздно я изменюсь, и хочу, чтобы хоть что-то осталось от меня прежней. Ведь, быть может, идя тем путем, что я выбрала, я рано или поздно утрачу даже веру в Бога.
- Не утратишь, - рассмеялась Аня, садясь рядом. – У каждого, пусть и самого плохого человека, есть свой Бог. Есть то, во что он свято верит. Вот во что веришь ты?
- В то, что галактику сделали несправедливой и жестокой люди, и им же это исправлять, - не задумываясь, ответила старшая сестра.
- Вот видишь! – аж подпрыгнула на месте младшая. – И тебе есть по что верить и к чему стремится. Так что не бойся.
  … Владыка приехал чуть раньше, чем должен был – этим вечером. И поэтому сейчас Арина и обе девочка стояли в его кабинете, готовые все объяснить.
  Юная ментатка с любопытством оглядывала помещение. На полу был мягкий, немного выцветший красный ковер с растительными узорами, полки шкафов были заставлены не кристаллами с информацией, а настоящими книгами, а вместо вида космоса в иллюминаторе можно было увидеть красивый закатный горный пейзаж. Вне сомнения, этот человек не любил холодный и чужой космос.
- Итак, значит, у них обеих одинаковые способности, - заинтересованно потянул Снежинский, расположившийся за столом, в уютном кожаном кресле. – Весьма и весьма интересно. Ты правильно сделала, Арина, что забрала их обеих сюда.
- Да, Владыка, - кивнула она. – К тому же, я уже начала подбирать им учителей, как вы и приказывали.
- Остается только один вопрос. Как же все это обставить так, чтобы никто и прикопаться не смог? – устало потер глаза мужчина. – Арина, быть может, Анна станет твоей ученицей?
- Если вы прикажете, - прикрыла глаза женщина. Сама же Аня украдкой показала сестре большой палец.
  … На следующее утро, пока еще не проснулась Аня, Ульяна уже была в одном из тиров станции, где ее ждал Андрей. Девочка мимоходом заметила много странного, еще пулевого оружия, но только приподняла бровь и еле слышно хмыкнула.
- Что, разочарована? – съехидничал мастер. – Не жалеешь, что решила обучаться у меня?
- Нет, - твердо произнесла юная ментатка. – Просто мне любопытно.
- Это хорошо, - одобрительно хмыкнул мужчина. – Такое чувство, как любопытство, продуктивно. Оно заставляет двигаться вперед. Знаешь ли ты, что это такое? – он махнул рукой в сторону груды оружия.
- Пулевое, или огнестрельное оружие, - уверенно ответила девочка, решив не задавать вопрос о рациональности всего этого.
  Седой мастер это заметил.
- Вот что, дитя, - нахмурился он. – Если чего-то не знаешь, то не бойся спрашивать. В ином случае ты можешь так и не узнать того, о чем хотела спросить, и это может подвести тебя в будущем.
- Поняла, - кивнула Ульяна. – Почему вы решили сначала научить меня обходится с огнестрельным оружием?
- То, что от тебя и ожидалось, - рассмеялся мужчина. – В наше время очень широко распространены как бластеры, так и средства защиты от них, то есть силовые щиты. Ты знаешь их принцип работы?
- Примерно, - подтвердила его ученица. – Мы в этом году на физике проходили.
- Так вот, - хитро усмехнулся Андрей, - они работают вспышками, импульсами, идущими очень и очень часто. Так как энергия выстрела бластера распространяется невероятно быстро, то такие щиты ее прекрасно отражают. Но они не могут остановить объекты, летящие медленнее, к примеру, нож… или пуля. Но и это не все. Если выстрел из бластера можно увидеть, то выстрел из автомата или пистолета увидеть невозможно. А если еще и глушитель на стволе, то это вообще прекрасно.
- Но должны быть еще и минусы, - осторожно заметила девочка.
- И они есть, - согласился учитель. – Если рана от бластера не смертельна, то пострадавшему в лучшем случае грозит болевой шок. Но если будет такое же ранение из пистолета, то, во-первых, в ране наверняка останется пуля, а во-вторых, раненый может скончаться от потери крови. Быть может, это жестоко, но так у твоей жертвы меньше шансов выжить.
- Это касательно мишени, - прищурилась девочка. – А что вы можете сказать про неудобства для самого стрелка?
- Они также имеют место быть, - кивнул мастер, приметя на будущее любознательность и пытливость своей ученицы. – Во-первых, отдача от выстрела. Во-вторых, такое оружие быстрее изнашивается. И в-третьих, патроны будут очень быстро кончатся. Поэтому и выгоднее гибридное оружие, которое может стрелять и пулями, и по-другому.
- Я все поняла, - кивнула юная ментатка. – Больше у меня пока что нет вопросов.
- Ну, начнем, - повернулся к куче оружия мужчина. – Так, будем начинать с малого. Возьми, - протянул он девочке одну винтовку, на вид выглядящую очень легкой. – Это «воздушка». Для тебя на первое время сойдет. Итак, сначала встань напротив мишени и поставь ноги так, чтобы тебя очень трудно было сдвинуть.
  Ульяна послушно так и сделала, но тут же, едва Андрей толкнул ее, чуть не упала. Под недовольным взглядом учителя девочка встала поудобнее и тут же заслужила его одобрительный кивок.
- Затем возьми винтовку и упри ее прикладом в плечо, - продолжил тот, - а другой рукой упрись локтем в пояс,  чтобы рука не дрогнула. Теперь убери предохранитель…
  Юная ментатка последовала его инструкциям.
- Целься чуть выше цели, - кивнул мастер, внимательно наблюдая за ее действиями. – Запомни, кока у тебя слабые мышцы рук, оружие из-за отдачи может дернуться и ты, скорее всего, промахнешься. Поэтому целься чуть выше.
  Девочка, прищурившись, посмотрела на манекен. А если бы на его месте был настоящий человек? Тогда было бы рационально целится в голову. Она, затаив дыхание, приложилась щекой к холодному железу приклада и посмотрела в прицел. Как он сказал? Целится чуть выше? Ученица Владыки чуть приподняла винтовку левой рукой и нажала на курок.
  Манекен дернулся, и на виске у него тут же образовался внушительный скол. Плечо в ответ отозвалось болью, но стрелявшая не обратила на это внимания. Ее скрип зубов, должно быть, услышал даже Андрей.
- Успокойся, – положил он ей ладонь на плечо, правильно поняв причину ее раздражения. – Для первого выстрела довольно неплохо. Ты запомни, пожалуйста, невозможно добиться результата сразу же.
- Я все поняла, мастер, - как можно равнодушнее ответила девочка. – Я буду стараться.


Глава №4.

- Ну что, - поприветствовала их Арина, коварно улыбаясь, - начнем. Сегодня ваше первое занятие, так что я не буду ни обучать вас приемам рукопашного боя, ни рассказывать вам про болевые точки и способы воздействия на них. У вас будет довольно простое задание. Если вы выполните его, то я освобожу вас от вечерней тренировки.
- Какое задание? – осторожно поинтересовалась Ульяна, чуя подвох.
- Видите этот круг? – показала женщина на круг, мелом начерченный вокруг нее так, что она стояла ровно в середине. – Если сумеете переступить его до конца тренировки, то вы справились.
- И все? – пораженно спросила Аня.
- И все, - с какой-то ну очень странной улыбкой ответила рыжеволосая ментатка. – Но вам нельзя использовать свои способности, чего нельзя сказать обо мне. Кстати, хочу вас сразу предупредить: вы имеете право отказаться, и тогда у нас будет обычная тренировка.
  Юная ментатка крепко сжала губы. Пусть будет сложно, но она не имеет права отказаться. Лучше уж будет трудно сейчас, чем в бою.
- Я не отказываюсь, - решительно мотнула она головой. – Ань, ты можешь идти.
- Вот еще! – возникла рядом сестренка. – Я просто хочу быть тебе полезной, и поэтому я не отступлюсь!
- Тогда начинаем, - мило улыбнулась секретарь…
  И тут же на девочек навалилась боль, да такая, что обе упали на пол. Старшая сестра разразилась сквозь зубы таким боцманским загибом, что младшая на миг забыла о боли.
  Ульяна огромным усилием воли практически полностью загнала боль в дальний угол сознания и встала на ноги. Судя по всему, Арина с помощью своих способностей воздействует на какие-то участки мозга, что и вызывает болевые ощущения. Тогда надо просто двигаться, так как телу это повредить не может. Теоретически это было понятно… Но практически это было почти невозможным.
  И все же…
  Неожиданно перед ней что-то метнулось, и только через несколько секунд, увидев, кто это, она скрипнула зубами. Между ней и Ариной стала Аня, причем так, чтобы женщина не могла видеть ментатку. Боль тут же прошла.
- Ты все поняла? – крикнула сестренка. – Она может атаковать только тех, кого видит! Все понятно?
  Да уж. Сестренка в своем репертуаре. Выставила себя щитом, и дает полную свободу действий. Тогда…
- В сторону! – крикнула ей старшая сестра, и младшая не смогла не повиноваться этому приказу. Сама же девочка сломя голову бросилась вперед, как только ее сестренка отошла на шаг в сторону. В тот же миг на нее опять накатила волна боли, посланная рыжеволосой женщиной, и заставили упасть. Последним усилием воли она перекатилась через плечо и очутилась уже внутри  очерченного круга.
  В тот же миг боль исчезла, и обе девочки просто упали на пол, тяжело дыша. Да, ну и учитель им попался…
- Вы поняли урок? – холодно спросила их помощница Владыки. – Надо всегда идти вперед, не обращая внимания на боль. Надеюсь, вы запомните это.
- Да, мастер, - прохрипели сестры.
  Спустя несколько минут Аня, пользуясь окончанием тренировки, ушла в раздевалку, а Ульяна уселась на скамейке, чтобы отдышаться. Рядом с ней присела Арина.
- Не слишком тяжело? – с некоторым отзвуком тревоги в голосе спросила она.
 - Нет, - покачала головой девочка и решила высказать свою мысль: - Вот только в настоящем бою нам бы не дали прожить столько. Я еще слишком слаба, а что-то говорит мне, что у нас не слишком много времени.
- Интуиция ментата, - кивнула женщина. – Значит, так оно и будет. Но как ты хочешь это изменить? Если будешь зациклена на том, чтобы стать сильнее, то вся твоя жизнь со временем превратит тебя в подобие боевого киборга, в машину, что может только убивать.
- Ради Ани, - упрямо посмотрела на нее юная ментатка. – Я чувствую, что опасность угрожает в первую очередь ей.
- Ну это уже смешно, - тряхнула волосами секретарь. – Не пойдешь же ты на биоусиление!
  Биоусиление… Странная процедура. Она известна во всех странах галактики, но почти никто не отваживается ее использовать по своей воле. Дело в том, что после прохождения процедуры сила, скорость и выносливость увеличивается в разы, но сокращается продолжительность жизни и практически утрачиваются эмоции. Происходит так почти везде – кроме Славянского Объединения, и, конечно же, «Такуме». Там биоусиление проводят в облегченном виде, что не влияет на эмоции и увеличивает продолжительность жизни в два раза, но… Тут и кроется основной побочный эффект. Человек в данном случае взрослеет гораздо медленнее, и еще для того, чтобы тело нормально функционировало, надо постоянно принимать лекарства. А в случае задержки приема лекарства сначала исчезает весь эффект биоусиления, а потом наступает ужасная боль. И еще, если биоусиление уже произошло, то нельзя его обратить вспять. Поэтому биоусиление проходили в Объединении только гвардия Владыки, князья и он сам.
  С одной стороны, оказаться вынужденным пройти это и врагу не пожелаешь. Но с другой…
- Именно это мне и необходимо, - твердо сказала Ульяна.
  Помощница Владыки только шарахнулась от нее в сторону. Сейчас она с помощью своей способности второго уровня, эмпатии, чувствовала, как в девочке нарастает непоколебимая решимость. Неужели это ей настолько сильно нужно? Это не может быть правдой.
- И ты готова? – мрачно спросила женщина. – Ты знаешь, что это может сломать тебе жизнь. И все равно? Ведь тебе наверняка из-за этого придется пройти через ад. К тому же, ты знаешь, биоусиление весьма болезненно. И все же?
- Да.
  Арина только покачала головой. Редко ей доводилось видеть у ребенка такую волю и силу духа. Черт, путь будет проклята страна, где дети сами ломают свои жизни для того, чтобы не быть сломанными системой! Да, нельзя не согласиться, Объединение – первое государство галактики по высокому уровню жизни населения. Но какова цена этого…
- Я вас прошу только об одном, - подняла на нее глаза девочка. – Пусть все это будет в тайне от Ани, ладно? Я не хочу, чтобы она беспокоилась за меня.
  Секретарь кивнула, с грустью понимая, что не выдаст. Черт, ну что за жестокая страна, что губит судьбы своих детей! Будь проклята, страна-детоубийца!
- Тогда это лучше будет сделать в выходные, когда твоя сестра отправится к семье, - спустя какое-то время смогла сказать ментатка. – Отговорку сама сможешь придумать?
- Вне сомнений, - усмехнулась Ульяна.

***

  «Двадцать восьмое сентября 6911 года.
  Ну вот, я на это и решилась. Но почему-то не жалею ни капли. Может  быть, это потому, что я еще ребенок и не могу полностью всего осознать? Ведь, как известно, знание – это одно, а осознание – совсем другое. Быть может, я это смогу понять потом. Быть может.
  Завтра суббота, и Аня уезжает на два дня к родителям. Я сказала ей, что мне надо усвоить к понедельнику большой объем информации, и она мне поверила. Хоть и совестно, но я не могу поступить по-другому, потому что я уже приняла решение.
  Мы начнем биоусиление еще ночью, чтобы у меня было потом немного времени на адаптацию. Я уверена, что к тому моменту, когда сестренка вернется, я уже полностью освоюсь. По крайней мере, я должна, и у меня есть стимул.
  Я должна стать сильнее. Ради сестры.»
  Девочка поудобнее села на кровати и откинула за спину гриву черных волос. Надо убедиться, что сестра уснула, и тогда можно будет идти. Нельзя ее беспокоить.
  Но все же… Юная ментатка тихонько, будучи не в силах сопротивляться любопытству, вышла из своей комнаты и проскользнула в комнату сестры. Та мирно спала на кровати, обняв старого плюшевого медвежонка. Эх, как хорошо, что хоть кто-то может быть спокоен…
  Сзади хлопнула дверь, и, обернувшись, Ульяна увидела Арину, застывшую на пороге.
- Аня спит? – спросила она. Но было видно, что она хотела спросить совсем другое – не изменилось ли решение.
- Я иду, - усмехнулась девочка, отвечая сразу на оба ее вопроса.

***

  Она открыла глаза, и тут же чихнула от яркого, как ей сначала показалось, света – но тут же поняла, что это всего лишь неяркая лампа на тумбочке около кровати. Точнее, она знала, что лампа должна быть неяркой, но глаза резало сильно.
  Сев на кровати, она испытала большее удивление. Все предметы в комнате она видела невероятно четко, притом, что такого с ней еще никогда не было. Цвета казались необычайно яркими и насыщенными, а звуки… Черт, она слышала даже еле слышный писк от лампы! А что было в коридоре, то она слышала совсем отчетливо, как будто все происходило в двух шагах от нее.
  Девочка встала с кровати. Во всем теле ощущалась непривычная легкость, и казалось, что сейчас она может горы свернуть. Она скривилась – слишком уж силен был  контраст с тем, что было несколькими часами раньше.
  Одновременно в коридоре раздался еле слышный стук каблуков, и юная ментатка почему-то подумала, что это Арина. А спустя минуту ее догадка подтвердилась: на пороге нарисовалась помощница Владыки.
- Ты уже очнулась? – подняла бровь она. – Кажется, тебе легко далось биоусиление. Как ощущения?
- Восхитительно! – закружилась по палате Ульяна. – Это прекрасно!
- Тебе еще надо будет научиться соразмерять силу, - тихо рассмеялась женщина. – Помню, я в первый день после биоусиления сломала тренажер в зале, вынесла дверь и, случайно пнув стул, сломала его. Так что какое-то время тебе придется быть осторожней.
- Понятно, - вмиг стала серьезной девочка. – Значит, сейчас я могу сломать много всего. Мне и впрямь надо быть аккуратнее. Сестра возвращается завтра, и я не хочу, чтобы она о чем-либо догадалась.
  … Через полчаса, переодевшись, она уже была вместе с Ариной в спортзале. В глазах молодой ментатки горели озорные огоньки, а в глазах взрослой похожие, но чуть менее яркие, так как она пыталась спрятать это.
- Ну и что же? – иронично подняла бровь секретарь. – Атакуй.
  И девочка ломанулась ей навстречу. Ради эксперимента она попробовала прыгнуть на стену и оттолкнуться от нее, но получилось, что она аж пробежала по стене! В восторге от этого она, больше не сдерживая сил, она как можно  быстрее побежала навстречу Арине и нанесла удар, но та увернулась, и на стальной стене, там, где раньше стояла секретарь, образовалась внушительная вмятина.
- Ну ничего себе… - прошептала она, остановившись. Вмятина на стене была более чем внушительная, а кулак как будто и не почувствовал ничего.
- Что, удивлена? – в голосе женщины слышался смех. – Это еще не предел, но все же тебе надо себя контролировать. После ряда тренировок ты сможешь бегать по любой стене, потолку, а твой удар сможет пробить бетонную стену. Если я не ошибаюсь, такое передвижение вопреки гравитации становился возможным, так как биоусиление воздействует на ген ментата.
- Так значит, контролировать… - задумчиво произнесла девочка, удрученно смотря на стену.
  … Потом настало время другой тренировки, с Андреем – и тут ее тоже ожидал сюрприз, но вполне предсказуемый, просто о нем она уже забыла. Седой мастер, таинственно улыбаясь, протянул ей вместительную черную коробку. Девочка нетерпеливо открыла ее – и резко выдохнула.
  Сияющий холодный серебристый металл, плавность и гармоничность линий, а в целом… с одной стороны, очертания канонические, как и у отцовского револьвера, но с другой, на рукояти присутствует строгая, но красивая гравировка в виде узорчатого креста. Но вот только, приглядевшись, можно было увидеть небольшую, но все же мощную батарею для бластера.
- Он готов. С этой недели я начну учить тебя саамы делать пули, но пока что тебе лучше использовать батарею для бластера. Но все же, когда ты будешь стрелять патронами, из-за возросшей физической силы – да-да, я все знаю! – то отдача сведется к минимуму, стреляй ты даже из пулемета.
  Даже из пулемета… А это неплохая идея, хм.

***

  «Тридцатое сентября 6911 года.
  Я прошла биоусиление, и теперь… Черт, даже не знаю, с чего мне начать. Я сегодня вечером чуть не забыла принять лекарство, и поэтому мне пришлось испытать на себе некоторые последствия. Я больше никогда не забуду о лекарстве, обещаю!
  Скоро вернется Аня. За то время, что ее не было, я худо-бедно научилась контролировать свои силы. Надеюсь, в ее присутствии я не сделаю ничего опрометчивого. Иначе… ладно, не будем о грустном.
  Всю вторую половину дня сегодня пристреливала револьвер. Оружие – просто чудо! Но все же, нельзя допустить того, чтобы Аня училась стрелять. Я себе не прощу, если ей придется убивать.
  Я вот тут думала… Почему-то я ни на миг не сомневаюсь в том, что стоит ради счастья Ани стоит пожертвовать чьей-либо жизнью, пусть это даже и жизнь Снежинского. Черт, ну почему нельзя поступить иначе? Почему за что-либо, даже за то, что сделало бы тебя счастливой, надо платить что-то, что исключит саму возможность счастья?
  Воистину, счастье – в неведении. Может, у нас с Ариной получится сохранить все в тайне от Ани? Пусть хотя бы она будет счастливой, пусть и не будет ничего знать.»
- Ульяна, ты тут? – раздался голос из гостиной, и на пороге возникла вышеупомянутая девочка. – Опять сидишь в темноте, - судя по голосу, она улыбнулась. – Так ты рано или поздно испортишь себе зрение.
- Да нормально все, - улыбнулась в ответ ментатка, вставая с кровати и потягиваясь. – Ты не в курсе, ужин скоро?
- Ты это меня спрашиваешь? – с возмущением воскликнула младшая сестра. – Он там, в гостиной давно стоит. Уже холодный, между прочим! Тебя не покормишь, так ты и не заметишь!
- Извини, - устало улыбнулась старшая. – Я заучилась, вот и забыла. Ну что, поужинаем?
- А то не прощу! – шутливо отозвалась сестренка.
  … После ужина, когда они обе недовольно допивали порядком остывший кофе, Аня вдруг поставила свою чашку на стол.
- Сестра… - неуверенно начала она. – Я тут подумала… Ты только не ругайся, ладно?
- В чем дело? – настороженно спросила Ульяна. – Что такое ты задумала?
- Я… Может, мне… пройти биоусиление?
  Вот то, что произошло в следующий момент, потрясло их обеих. Кружка с кофе разбилась об стену, а старшая сестра застыла над столом  с застывшей после удара по ней рукой. И все это произошло меньше чем за секунду…
- Даже не думай! – крикнула она младшей. – Ты хоть понимаешь, на что именно ты обрекаешь себя? Ты же… ты же… Я запрещаю тебе!
  Сестренка испуганно вжалась в спинку дивана, и только тут юная ментатка поняла, что она ей наговорила.
- Прости, - тихо шепнула она. – Я не хотела… Но давай мы лучше обойдемся без этого. Мы же и без этого справимся, правда?
- Да, - облегченно улыбнулась младшая сестра. – Только и ты того не делай, хорошо?
  Ульяна на мгновение замерла. Вот и не говори, что только близнецы мыслят одинаково! Оказывается, не только они. Блин, такими темпами им даже телепатия скоро не понадобится!
- Обещаю, - улыбнулась она. – Я этого делать не буду.
  Но не изменить того, что уже сделано…
  … Время шло. Сестры взрослели. Но им было очень нелегко – так как они были в окружении Владыки, им приходилось очень много изучать. Да так много, что голова просто пухла.
  С утра у них была тренировка по рукопашному бою, потом – почти весь день уроки по политологии, экономике, обществознанию, социологии и другим дисциплинам. И это помимо школьной программы! А потом, ближе к вечеру, у них была еще одна тренировка с Ариной, и у Ульяны было занятие по стрельбе…
  Короче, свободного времени у них практически не было. И те два выходных дня, когда они виделись с родителями, были их спасением.
  Так прошло чуть больше года. За это время девочки уже несколько раз были на Совете Князей, но то, какими оказались эти самые представители власти, шокировало обеих сестер. Сплошь догматизм, жадность, глупость и жажда власти, прикрытые за пафосными речами и давно разжеванными истинами. Сборище старых маразматиков! Несколько раз во время таких сборищ хотелось просто достать револьвер и перестрелять их всех к чертовой бабушке. Останавливало лишь то, что тогда на всех планах можно будет ставить бо-о-ольшой и жирный крест.


Глава №5.

  Однажды вечером обе девочки, уставшие и вымотанные, вернулись в свою комнату – и обнаружили там некоторые перемены. Во-первых, там почему-то удобно расселись на диванах Андрей и Арина. Во-вторых, над холопроектором было изображение ели, украшенной разными игрушками. Да и, в-третьих, на столе стояло много всякой вкусной еды, да еще и множество коробочек с подарками.
- Не поняла, - угрюмо воззрилась на все это безобразие старшая сестра. – Вы что, разыгрываете нас? Тогда я вам скажу, что мы сейчас устали и шуток не понимают.
  Ответом ей стала минута, полная молчания, и удивленные взгляды, бросаемые на них с Аней обоими учителями.
- Деточки, а с вами все в порядке? – осторожно спросила рыжеволосая женщина. – Вы случайно головами нигде не ударялись?
- А что? – недоуменно ответила на вопрос младшая.
- Какой сейчас месяц? – тем же тоном поинтересовалась у них ментатка.
  Вот тут сестры и застыли. Да и впрямь, какой? Последние полгода они были дома от силы два или три раза, а дел на них навалилось столько, что по вечерам они еле-еле доползали до комнаты.
- Так, все ясно, - обреченным тоном произнес Андрей. – Тогда скажите хотя бы, какое сейчас время года?
- Осень, - ответили сестры и тут же изумленно уставились на взрослых, покатившихся со смеху. Отсмеявшись, мастер произнес:
- Сейчас, к вашему сведению, уже зима! А точнее сказать, декабрь.
- Ну ничего себе… - хором выдохнули обе девочки, а Аня ошеломленно спросила: - То есть, Новый Год уже скоро?
  В голове Ульяны зародилась нехорошая мысль. И в самом деле, все изменения в их комнате… Неужели они с сестрой настолько тормозные?
- Скоро? – вновь рассмеялась секретарь. – Сегодня у нас, если мне память не изменяет, тридцать первое декабря!
  Ее ужасная догадка подтвердилась. Новый Год подкрался незаметно.
- Э-э… - потянула юная ментатка, чувствуя необходимость что-то сказать. – Мы тут… заучились малость… ну и…
- Ну и ну, - покачала головой помощница Владыки. – Вы учитесь больше, чем кто-либо работает. Не надорветесь, а? Ну да ладно, закроем тему, - усмехнулась она. – Садитесь уж, отпразднуем.
- Простите, - виновато улыбнулась сестренка. – Мы сильно заучились, так что совсем забыли про праздник и не успели приготовить вам подарки.
- Да ладно уж! – отмахнулся от них седой стрелок. – Что было, то было. Садитесь уж, забывчивые вы наши.
  Девочки сели за стол. Какое-то время в комнате было неуютное, неуместное молчание. Внезапно его разрядил Андрей:
- А вы разве не будете новогоднее обращение Владыки смотреть по холовидению?
- Ну уж нет, - фыркнула Арина. – Я помогала составлять ему эту речь, и с меня хватило. Опять будет разводить демагогию и словесный понос…
  Да уж, иногда секретарь была довольно несдержанной в выражениях.
- Мне и подавно не хочется, - тихо сказала Аня. – Давайте не будем портить себе праздник.
- Вот и хорошо! – подвела итог Арина, хлопнув в ладоши. – Кстати, я принесла с собой одну интересную вещицу. Быть может, ты сыграешь нам, Ань? Слышала, ты очень хорошо умеешь играть.
  Этими словами она достала из-за спины небольшой, но хороший синтезатор, и Ульяна заметила, как глаза сестры засветились азартом.
- Давненько я не играла… - взволнованно произнесла она.
  С этими словами она протянула руки к инструменту, и рыжая ментатка с удовольствием на лице протянула его девочке. Та только глубоко вздохнула, положила его себе на колени – и по комнате полилась чарующая мелодия. Кажется, что-то из Чайковского…
- Это просто потрясающе… - прошептала женщина, только прозвучала в воздухе последняя нота. – А ты не играешь, Ульяна? – обратилась она ко второй девочке.
- Нет-нет! – испуганно замотала головой та. – Я никогда не играла ни на каком музыкальном инструменте! Я… даже и нотной грамоты не знаю.
- Может, стоит попробовать? – лукаво улыбнулась Арина.
- Ну уж нет! – теперь возразила младшая сестра. – Я этого не выдержу! У меня уши отвалятся!
  Они беззаботно рассмеялись, как будто и не было этих месяцев, до предела наполненных напряжением, учебой, изнуряющими тренировками и постоянной ложью. Сейчас они просто были счастливы и не хотели думать о том, что было или что будет…
- Нет, вы только посмотрите на часы! – вдруг иронично воскликнул Андрей. – А вам не кажется, что мы немного заговорились?
  И впрямь – на часах было уже за полночь. Значит новый, 6913 год наступил… А они и не заметили. И впрямь, редко им удается так отдыхать. Так что если уж выдался случай, то надо использовать его на полную.
- Ну ладно, - со смесью ехидства и хитрости усмехнулась рыжеволосая женщина. – Раз уже настал новый год, то можно дарить подарки.
  Ане от нее перепала красная лента, расшитая темно-золотистыми нитями, а от Андрея она получила…
- Ну ничего себе! – воскликнула девочка. – Автомат?
  Да, в коробке был довольно массивный черный автомат, имеющий ряд преимуществ по сравнению с револьвером или пистолетом: больше вмещается патронов, можно вести стрельбу очередями и из-за того, что отдача идет не в руки, а в плечо, повышается меткость. Все это Ульяна осознала сперва, а только потом до нее дошло главное значение всего этого.
- Какого хрена ты подарил ей автомат? – озвучила свои мысли девочка, вскакивая на ноги. – Не смей! Она же еще ребенок!
- Такой же ребенок, как и ты, - хладнокровно ответила ей за мастера секретарь. – И она имеет не меньше прав для того, чтобы научиться защищать себя.
- Я не хочу, чтобы она убивала! – в пылу спора проорала старшая сестра. – Пусть только я буду это делать! Лишь бы она была в безопасности, а заплачу за это я!
  Тут же она осознала, что сказала – и в этот же момент заткнулась. Но это не отменило эффекта ее слов. Младшая сестренка изумленно смотрела на нее, и в глазах у нее стояли слезы.
- Так вот, значит, как все было… - тихо прошептала она. – Именно поэтому ты не хотела, чтобы я училась стрелять? Училась драться? Проходила биоусиление? Ты что, впрямь решила взвалить все это на себя?
  Она встала с кресла, подошла к сестре и отвесила ей полновесную зуботычину. Юная ментатка устояла на ногах, только голова у нее чуть дернулась от удара. А ее сестра продолжала:
- Дура! Идиотка! Скотина бессовестная! – кричала она. – Ты что, впрямь думала, что я позволю тебе так поступать?
- Какого черта ты на меня орешь?!
- Я буду кричать на тебя столько, сколько потребуется! – резко крикнула она и тут же добавила, но уже тише и спокойнее. – Зачем взваливаешь все только на себя? Ведь я являюсь причиной всех твоих проблем, и, раз невозможно от них просто избавится, хочу хотя бы быть тебе полезной.
- Ну что, ты убедилась? – язвительно усмехнулся седой мастер. – Хватит тебе быть эгоисткой. А то однажды ты обнаружишь, что твоя сестра превратилась в хрупчайший тепличный цветок, для которого может быть гибельным ливень или сильный порыв ветра. Пора уже ей взрослеть… Я удивляюсь, как ты сама этого не заметила.
- Не делай поспешных выводов, если не владеешь всей информацией, - мягко улыбнулась помощница Владыки. – На их месте даже я не знаю, как вела бы себя.
  Вскоре все успокоились, и праздник продолжился, как ни в чем не бывало… Взрослые выпили по бокалу вина, а потом праздник продолжился: они пели песни под гитару, вспоминали те забавные случаи, что произошли за этот год, и вручали оставшиеся подарки. Ульяне они подарили серебряную заколку в форме розы – взамен той, что она потеряла – и довольно странную брошь, которая необычно раскрывалась. У нее внутри был небольшой сине-зеленый камень, грубо ограненный, но… какой-то не такой. Когда  Ульяна прикоснулась к ней, то она почувствовала, словно некая ее часть, просто невероятно важная, попросту исчезла; мир стал как будто тусклее, краски притухли, а звуки стали как будто более тихими. А ее способности… Стоп! Почему не получается их активизировать?
- Это накил, - подтвердила Арина, видя ее ошеломление. – Очень редкий минерал, он встречается только в Кэльраэнской Империи и добывается всего лишь на двух планетах. Этот минерал создает вокруг себя особое поле, в котором способности ментатов не действуют. Конечно, такой маленький кусочек может нейтрализовать способности, только если ментат сам прикоснется к нему, но все же… В Объединении хранение накила официально запрещено, так что лучше не вынимай его из этой броши, она из свинца и заглушает излучение накила. Это – твоя защита на самый крайний случай, так что не свети его особенно-то.
- Но его излучение можно усилить, - хитро усмехнулся Андрей. – Внимательнее посмотри на свой револьвер. Ты его разбирала?
- Нет, - вспыхнули интересом глаза девочки. – А что?
- Посмотри сюда, - ответил ей мужчина и дотронулся до выгравированного на револьвере креста, как-то по-особому нажав на него, и он отъехал в сторону. Оказалось, что под ним был небольшой тайник: всего полтора кубических сантиметра, к тому же сейчас совершенно пустой. – Эта вставка из серебра, - пояснил мастер. – А оно усиливает излучение минерала, так что вокруг тебя образуется сфера радиусом около десяти метров, где способности не будут действовать. Так что… Это мой прощальный подарок.
- Прощальный? – воскликнула Аня. – Почему?
- Я уже закончил свою работу здесь, - невесело усмехнулся Андрей. – Я обучил свою ученицу, так что мне больше тут делать нечего. Больше мы не увидимся.
- Но почему? – настала очередь Ульяны удивляться. – Ведь вы же останетесь на планете! Мы же сможем хотя бы иногда видеться…
- Я не вернусь в свою лавку, - помотал седой головой мужчина. – Я хочу, чтобы вы смогли принести благо Объединению, но ваши реформы будут немногим по вкусу, и на вас могут попытаться воздействовать через близких вам людей, одним из которых являюсь я. Так что я просто соберу все свои сбережения и покину Объединение.
- Куда хоть вы направляетесь?
- Еще не знаю. Но мои знания и умения помогут мне жить достойно где угодно: я слышал, что раритетное оружие становится все более популярным о коллекционеров, так что сидеть без дела мне не придется. В худшем случае, получу лицензию и стану инструктором по стрельбе.
- Я понимаю, отговаривать вас бессмысленно, - потупила взгляд старшая сестра. – Когда вы отправляетесь?
- Послезавтра, - ответил мастер. – Кстати, Арина, я буду пытаться навести справки о твоих детях. Может быть, они захотят вернуться в свою родную страну, когда у вас все получится.
- Они не захотят, - отрезала женщина. – Они попросту не смогут вернуться в ту страну, что их предала, так что даже нее пытайся.
- И все же, - упрямо улыбнулся седой мастер. – Мне моя совесть не позволит поступить иначе.

***

  Белый снег падает с темно-синего вечернего неба… Ослепительно-белые холодные хлопья, укрывающие город, падающие на дома, дороги, флаеры, одежду и лица, чтобы где-то осесть холодным ковром, а где-то растаять и скатиться вниз чистыми, кристально-прозрачными каплями воды.
  Но все же такой снег не всегда будет белым. А жаль… Скоро, сразу после снегопада, выбегут на улицу дети, чтобы поиграть с такой прекрасной, но недолговечной игрушкой, заспешат по своим делам взрослые, и через пару дней тот покров, что сейчас режет глаза белизной, посереет и превратиться в кашу под норами. Но все это будет потом, а сейчас просто идет снег…
  В космопорте столичной планеты готовился к старту торговый корабль, идущий в Империю Эдо. Погрузка была уже завершена, и сейчас техники шумно суетились вокруг звездолета, напоследок проверяя, нет ли неполадок. Из-за этого шума и гама никто не обращал внимания на четырех людей, стоявших около трапа.
- Не передумал? – обратилась рыжеволосая женщина к мастеру. – Еще не поздно…
- Нет! – с каким-то злым азартом тряхнул седыми волосами тот. – Я просидел тут сиднем сорок лет из тех двухсот, что я могу прожить как ментат. Хватит с меня! Я хочу пожить не как ментат, а как человек, занимаясь только тем, что мне нравится. Может быть, вы не знаете, но на днях Владыка предложил мне тренировать его гвардейцев. А я не хочу учить псов Зверя убивать людей! Так что я не останусь тут.
- Жаль, что все вот так вышло, - опустила голову Ульяна, чтобы скрыть появляющиеся в глазах слезы.
- Ничего, - потрепал ее по волосам мужчина. – Если как-нибудь будете на столичной планете Империи Эдо, то свяжитесь со мной. Мой номер вы знаете, я менять его не буду.
- Хорошо, - хором сказали сестры, и голос старшей при этом дрогнул.
  «Черт, неужели я плачу?»
- Я найду твоих детей, - между тем обратился к Арине Андрей. – Денег я скопил достаточно, так что если они в Эдо, то я найду их. Я обещаю тебе. А теперь… идите, пожалуйста, а то прощаться будет тяжело.
- Идем, - подтолкнула ментатка обеих девочек к выходу из дока. – Он прав, нам надо уходить. Чтобы… было легче.

***

  «Третье января 6912 года.
  Мастер Андрей улетел. Он сказал, что хочет жить не как ментат, а как человек, что хочет делать только то, что ему нравится. По-моему, это называется свободой.
  Свобода… Слишком уж это странное, зыбкое и расплывчатое понятие. Свобода – это всего лишь возможность самому выбирать себе зависимость, ибо абсолютной свободы быть не может. Невозможно быть свободным сразу от всего. Если будешь свободным от нравственности, то ни за что не сможешь быть свободным от всего того зла, что несешь окружающим. Если освободишься от семьи и друзей, то все же будешь несвободным от одиночества. А если же ты освободишься от реальности, то будешь в плену иллюзий.
  Для меня свободы существовать не может. Я сама себя заточила в эту клетку, сама повесила на нее замок, сама потеряла ключ от замка. Можно сколько угодно говорить о добровольной жертве и нести всякую возвышенную чушь, но факт остается фактом: я спряталась в эту клетку лжи, надела на себя маску, но не учла одного, того, что меняет весь смысл. Со временем человек сам начинает верить в ту ложь, что он говорит, а маска становится его настоящим лицом, и невозможно от нее избавится. Мне повезет, если я сумею хотя бы уловить тот момент, когда маска врастет в мою кожу окончательно, так, что ее уже нельзя будет содрать.
  Я в клетке, и заточила себя туда я сама. Мне так хочется сломать ее, но меня останавливает то, что вместе с нею сломается и моя жизнь, разрушиться все, что мне дорого. Так что я сломаю эти прутья не раньше, чем буду уверена, что дорогим мне людям ничего не угрожает.
  Иногда мне хочется вломиться в кабинет к Владыке, обматерить его, послать и сказать, что в виду я его имела. Но опять… я останавливаюсь. Останавливаюсь потому, что такой поступок в данной ситуации будет нерациональным.
  Черт! Плевать мне с небоскреба на все это дерьмо! Рациональность, логичность, правильность – видела я все это в гробу в белых тапочках! Пока я тут готовлюсь к броску на Владыку, как кобра на свою добычу, ломаются чьи-то судьбы! Ведь с каждым годом становится все больше и больше не-ментатов… Мать вашу! Ну почему, почему нельзя просто пристрелить Снежинского?
  И мне плевать, что я знаю ответ. Все равно каждый раз я задаю себе этот вопрос.
  Я не имею права. Не имею права разрушить все сейчас. Ведь тогда все, что мы создаем, просто умрет.
  Забавно, не правда ли? Мы с Аней всего лишь дети, но у нас уже нет детства. Одна из нас боится, что ее секрет раскроют, а вторая готова идти по трупам к своей мечте. И почему-то мы  уверены, что наш путь верный, самый правильный, как будто мы самые умные и всегда правы. Хотела бы я, чтобы это было так…

  Кричать хотели, не молчать –
  И было наплевать, что дети:
  Себе казались мы умнейшими на свете:…

  Даже не знаю, откуда эти строки. Но почему-то они тут к месту, хоть от них и пробегает дрожь по коже. Может быть, потому, что я знаю, какая строка идет дальше?»
- Грустишь? – отвлекла ментатку от невеселых мыслей Арина, садясь с ней рядом на скамейку в тренировочном зале. Терминал мгновенно отправился в карман, чтобы женщина не прочитала текст: чем меньше окружающие знают о твоих мыслях, тем лучше.
- Есть такое, - кивнул девочка. – Сегодня Аня хочет придти на мою тренировку, чтобы тоже учиться стрелять. И… я сомневаюсь. Правильно ли это? Должна ли я ее учить?
- А у тебя выбора нет, - потрепала ей волосы женщина. – Если ты откажешься, она просто найдет себе учителя, а ты добьешься только того, что вы поссоритесь. Ведь если она научится стрелять, не факт что она будет использовать это свое умение. Поэтому просто учи ее, быть может, вам обеим это пригодится.
  А и впрямь… Что в этом такого? Ну и пусть сестренка будет учится стрелять. Быть может, ей это не понравится, и она бросит занятия. А если и не бросит, то в последний момент ей можно будет просто запретить.
- Сестра? – раздался голос от двери, и, обернувшись, Ульяна увидела стоящую на пороге Аню. – Так мы идем? – осторожно спросила младшая сестренка.
- Эх, ну что с тобой поделаешь, - выдохнула старшая, вставая. – Ты хоть автомат-то захватила?
  На лице младшей отразились неподдельная радость и облегчение. Похоже, она до последнего момента не была уверена в том, что Ульяна согласится.
- Идем, - направилась к выходу девочка.
- Ну, начнем, - произнесла она, когда они вошли в тир, и Аня замерла напротив мишени. – Будем начинать с малого. Итак, сначала встань напротив мишени и поставь ноги так, чтобы тебя очень трудно было сдвинуть.
  Младшая сестра послушно так и сделала, но тут же, едва старшая толкнул ее, как ее саму когда-то толкнул Андрей, чуть не упала. Все же это навевает определенные воспоминания…
- Затем возьми автомат и упри его прикладом в плечо, - продолжил юная ментатка, - а другой рукой упрись локтем в пояс, чтобы у тебя рука не дрогнула. Теперь убери предохранитель…
  Желтоглазая девочка так и сделала.
- Целься чуть выше цели, - иронично усмехнулась Ульяна, внимательно наблюдая за ее действиями. – Запомни, кока у тебя слабые мышцы рук, оружие из-за отдачи может дернуться и ты можешь промахнуться. Поэтому целься чуть выше.
  Аня кивнула и прислонилась к прикладу щекой, прикрыв левый глаз – так же, как когда-то сама Ульяна целилась, выбирая на манекене местно, куда стрелять. Затем выдохнула и нажала на курок.
  В воздухе прозвучал выстрел. Манекен дернулся: пуля попала ему в «плечо». Скорее всего, стрелявшая девочка целилась в сердце.
- Хорошо, – положила ей ладонь на плечо старшая сестра, прекрасно понимая, что именно она сейчас чувствует: раздражение из-за того, что промахнулась. – Для первого выстрела довольно неплохо. Запомни, что нельзя сразу же научиться хорошо стрелять.
  «- А ведь это у нас общее, - мелькнула мысль. – Мы обе хотим все изменить, но не сразу понимаем, что путь к нашей цели очень долог. Но все же, когда понимаем, перед нами встает выбор: бросить все или идти вперед. И в этот момент вспоминается древняя легенда о старике, который садил яблоню… Мы не отступим, пусть даже наш путь будет невероятно долгим и сложным. Не отступим потому, что нам есть, куда стремиться. Мы дойдем, потому что мы хотим жить так, как считаем нужным, и делать то, что хочется. Мы обязательно добьемся, потому что мы хотим быть свободными.»


Глава №6.

- Ульяна, Анна, я рад вас видеть, - улыбнулся Снежинский, вставая из-за стола. – Я позвал вас потому, что очень скоро кое-где понадобится ваше присутствие. Ваши возражения не принимаются, так что будьте любезны сесть и все выслушать.
  Девочки переглянулись. О чем это он? Или он решил, что они уже достаточно взрослые, чтобы устранять неугодных ему? Если это так, то какой компромат на него они смогут найти… Однако они молча сели, и начали внимательно вслушиваться в слова Владыки.
- Итак, вскоре одна из станций «Такуме» приблизится к нашей границе, - начал пояснять он. – На ее борту будет Мариам ван Зэлдэн, глава «Такуме» и по совместительству мой старый друг. Нам надо будет обсудить некоторые вопросы, а вы должны будете присутствовать там как наблюдатели. Я надеюсь, вы сможете почерпнуть что-нибудь из того, что услышите.
- А отказаться нам нельзя? – обреченно спросила Аня, предчувствуя, что именно ответит мужчина.
- Нельзя, - усмехнулся он. – Можете идти собираться. Мы вылетаем к границе завтра.
  … «Двадцать девятое мая 6912 года.
  Итак, нам предстоит визит на боевую станцию «Такуме», где мы должны будем встретиться с самим Мариамом ван Зэлдэном, основателем этой организации. Я немного волнуюсь – ведь он ментат четвертого уровня, а таких, как он, всего ничего.
  Начнем с того, что вообще известно об этом человеке. Я знаю, что он возглавляет эту организацию с момента ее создания, то есть примерно с трехтысячного года от Исхода с Земли – то есть ему около четырех тысяч лет! Неизвестно, откуда он, неизвестно, когда именно он стал ментатом… даже точная дата создания «Такуме» никому не известна. Просто в один день, как будто из ниоткуда появилась странная организация, на гербе которой почему-то изображена хрустальная планета, зависшая над рукой человека. Никто не знает ни настоящих целей «Такуме», ни местонахождения ее основной базы, ни источника финансирования.
  Сам ван Зэлдэн утверждает, что цель его организации – прекращение войн в галактике. Если это в самом деле так, то можно сказать, что «Такуме» прекрасно справляется со своей задачей. Однако меня не покидает ощущение, что это все чушь собачья. Просто не могу поверить – и все тут. Не верю!
  Ой! Вспомнила! Все-таки есть у историков одна гипотеза насчет его прошлого. Все дело в том, что Мариам – это родовое имя императорской семьи Кэльраэна, а за десять лет до заявления «Такуме» о своем существовании жил один человек с таким же именем. Мариам ле Кэльраэн, более известный в истории как Кровавый Император, в миг своей победы просто отрекшийся от престола и куда-то пропавший. И это притом, что она досталась ему ценою сотен тысяч жизней!
  Но все это чушь. Не может быть лидером «Такуме» тот, кто просто свернул со своего пути в самый последний момент. Просто не может!»

***

  «Не люблю космос. Эта густая темнота, этот льдистый свет звезд, этот холод, пробирающий до костей – все это мне напоминает о том самом дне. Эльда, льдинка ты моя, ну почему, почему я тогда не смог тебя спасти? Но какая ирония! Именно твоя смерть, Эльда, сделала меня тем, кто я есть сейчас. И именно поэтому в тот момент, когда я окончательно изменился, я осознал, что не стану тебя воскрешать, хоть и могу. Просто мы с тобой никогда не смогли бы быть прежними, и не были бы счастливы.
  Ненавижу этот холод космоса, потому что он напоминает мне о твоей смерти. Тогда я впервые смог услышать твои мысли, и понял, что ты была мне дороже жизни. Ты видела мою душу с самой первой встречи, но не отшатнулась в ужасе, а попыталась изменить меня, вернуть мне всеет. И тебе удалось это… ценой своей жизни.
  Это мое проклятие, мой рок, мой крест. Тебя нет, и я могу только вспоминать. И мы никогда не сможем встретится, потому что я не смогу умереть, но и не стану возвращать тебя к жизни. Я всегда буду одинок. И это – мое проклятие.
  Конечно, манипулируя законами реальности, я легко могу наделить любого человека бессмертием, но не стану этого делать. Бессмертие меняет сознание, а люди в большинстве своем боятся меняться, и перемена образа мысли не сделает их счастливыми. Пусть, пока могут, они будут счастливы…
  Бессмертны только те, к числу которых я принадлежу. Провидица предсказала, что их будет пятеро, но пока что я твердо уверен в существовании двух из них. Я, Защитник – и еще один, Отшельник. Остальных пока что нет в ментальном плане вселенной, но я чувствую ту силу, что придет к ним. И когда это случится…»
- Господин ван Зэлдэн, с вами все в порядке? – отвлек его от размышлений голос его секретаря, Мэйса. – Вы так стоите уже полчаса…
- Извини, немного задумался, - отвернулся от вида космоса за стеклом седой мужчина. – Когда прибывает Олег?
- Он прибывает сегодня, - ответил секретарь, молодой парень лет двадцати-двадцати пяти. – Мне пригласить госпожу Кассиди на вашу встречу?
- Да, конечно, - кивнул ему ментат, садясь за стол. Он взял с поверхности стола хрустальную сферу, на которой, если приглядеться, можно увидеть очертания материков и океанов, и повертел ее в пальцах. – У нее все чаще и чаще бывают видения, и я не хочу упустить информацию хотя бы об одном из них. Кстати, позови ее сюда прямо сейчас. Олег говорил, что привезет с собой двух необычайно талантливых детей-ментатов, и я чувствую, что с ними что-то будет связано.
- Да, господин, - слегка поклонился секретарь и вышел из кабинета. Через несколько минут он вернулся, и не один.
  Кассиди ему посчастливилось найти на одном из рабских рынков в Республике Айнан. Она, как и большинство попавших туда людей и нелюдей, была схвачена пиратами, напавшими на тот корабль, на борту которого летела с родителями домой. Ее отца убили при захвате, а мать сама застрелилась, как только узнала, что корабль остался без защиты. Тогда она осталась одна…
  На удивление работорговцам, она тогда не стала плакать, молить о том, чтобы ее отпустили – наоборот, она смогла раздобыть нож и убила одного из них. За это ее саму пытались убить, прекрасно понимая, что продать ее теперь не удастся. Вот тогда-то он и увидел это девочку…
  Все произошло менее пяти лет назад. Тогда он после переговоров, которые проводились с правительством Айнана, решил прогуляться по столице – и случайно забрел на невольничий рынок. Ну что же, этот год был последним, когда рабство в Республике было законным.
  Едва поняв, куда он зашел, он хотел повернуть обратно, когда вдруг услышал крики. Там, откуда они доносились, столпилось много народу. Кто-то радостно кричал, кто-то смеялся, кто-то даже делал ставки - и тогда он, движимый любопытством, подошел поближе. Чтобы увидеть то, из-за чего ему захотелось там поубивать всех.
  Двое здоровенных громил с невероятной злобой избивали девочку лет одиннадцати, а она на тот момент, когда он уже подошел, просто лежала на асфальте и не могла встать. Под ней растеклась лужа крови, а на шее у ребенка был примитивный железный рабский ошейник.
  Он не помнит, как в тот момент ему удалось сдержаться и не уничтожить там все и вся. Но тогда он оттащил тех двух идиотов от девочки, залечил ей раны своей силой, выкупил ее и освободил, взяв под опеку. А годом позже Кассиди осознала себя как ментата и стала во всем помогать ему. Ее способностью оказалось предвидение, и именно она предсказала то, что равных ему ментатов будет всего лишь пятеро.
- Здравствуй, Касси, - улыбнулся он своей воспитаннице. Тогда, при их первой встрече, он ошибся, определяя ее возраст: ей оказалось не одиннадцать лет, а девять. Сейчас же она заметно подросла и стала невероятно похожей на Эльду. Такие же бледно-голубые волосы кибер-фенотипа, бледная кожа, но вот только глаза у нее не желтые, а серые…
- Вы звали меня, Мариам? – почтительно поклонилась девушка.
- Да, присядь, - кивнул он. – Сегодня я увижу двух детей-ментатов, и мне любопытно, кто они на самом деле. Я чую, что от них что-то будет зависеть.
- Я поняла, - кивнула Кассиди, усаживаясь в кресло. – Я начинаю.
  Ментат заметил краем глаза, что Мэйс замер – настолько ему было интересно. Ну что же, пусть послушает.
- Дети… - прозвучал в комнате измененный, охрипший голос ментатки. – Проклятые самой судьбой дети. Один дар на двоих, одна судьба, сплетенная из двух нитей. Если одна из них оборвется, то вторая, скорее всего, последует за ней. Я вижу… Девочка с разными глазами: одним желтым, а другим фиолетовым. Я вижу двух самых дорогих друг другу людей, имеющих на двоих один дар и одну душу. И имя им… Странником будут звать их, ибо без лунных дорог и песни звезд не будет им покоя.
- Странником… - задумчиво произнес Мэйс. В тот же момент тело девушки обмякло в кресле.
- Мэйс, - поднялся со своего места Мариам. – Отнеси Касси в ее комнату, чтобы она отдохнула.
- Но…
- Такое с ней случается после каждого предсказания, - отвернулся мужчина. – Просто отнеси ее в комнату. А потом… не беспокой меня пока что. Мне нужно подумать.
  Когда все покинули кабинет, ван Зэлдэн отошел к окну и вновь окинул взглядом космос.
- Значит, дети… - задумчиво потянул он.

***

  Мало кому в галактике доводилось бывать на станциях «Такуме», но если кому-либо доводилось, то такой визит не забывался, это однозначно. Дизайн станций был, мягко говоря, необычным: никаких острых форм или углов, одно плавно перетекало в другое. Явственно чувствовались технологии киборгов.
  На Ульяну станция также произвела впечатление, хоть она и пыталась это скрывать. А вот Аня же, напротив, так и лучилась любопытством. Легко можно было понять, что если бы не важность этого визита, то она уже облазила бы станцию.
  И сейчас они стояли перед дверями кабинета ван Зэлдэна. Почему-то тряслись пальцы, и чтобы скрыть это, девочка сжала руки в кулаки. Тут ее настигла мысль сестры:
  Слушай, ты говорила, что ментаты четвертого уровня могут манипулировать законами реальности.
  Да. А в чем дело?
  Возможно ли с помощью изменения этих самых законов временно получить какую-либо способность?
  В смысле?
  К примеру, телепатию.
  Ульяна почувствовала себя так, как будто на нее вылили ведро ледяной воды. Черт! Так они же сейчас всего в шаге от провала! Если ван Зэлдэн прочитает их мысли, то он может рассказать все Снежинскому!
  В любом случае, мы не можем отступить. Просто у нас не получится.
  Тогда что нам делать?
  Рисковать.
  Секретарь ван Зэлдэна открыл дверь, и они вошли в кабинет. Настало время еще раз поразится: если до этого момента казалось, что вся станция является примером архитектуры киборгов, то теперь-то и настало время разочароваться. Комната казалась помещением одного из тех старинных замков, что были построены после Исхода некоторыми любителями истории; обстановка также соответствовала. Картину портило только огромное стекло  вместо одной из стен, открывающее вид на космос.
  В кабинете уже находились двое. В одном из кресел сидела девушка лет четырнадцати, в изящном, явно очень дорогом, но на вид строгом и простоватом черном платье. Ее бледно-голубые, практически белоснежные волосы указывали на то, что их обладательница принадлежит к кибер-фенотипу. Кого-то она юной ментатке напоминала…
  А за письменным столом сидел другой человек. Его длинные седые волосы были небрежно связаны в низкий хвост и переброшены через плечо. В карих с золотыми искринками глазах сквозила ирония пополам с насмешкой.
  Ментат четвертого уровня. Человек, пришедший из ниоткуда. Создатель и лидер «Такуме».
  Мариам ван Зэлдэн.

***

  Дверь открылась, и в кабинет вошли трое. Ну почему приходится сотрудничать с такой мразью, как Олег? И ведь с логической точки зрения понятно, что любые связи со Славянским Объединением могут быть полезными, но терпеть присутствие такого сукиного сына… Приходится. Надо.
  А вместе с ним зашли еще двое детей – и Мариам почувствовал, что он уже начинает нервничать. Неужели пророчество Кассиди уже начинает сбываться?
  На первый взгляд, совершенно обычные дети. Девочки очень похожи друг на друга, сестры, если не близняшки. У обеих необычные для жителей Объединения иссиня-черные волосы. Черты лиц невероятно похожи. Одна одета на грани изящества и вульгарности, а другая – в костюм. У одной волосы связаны резинкой в высокий хвост, а другая заколола их заколкой на виске.
  И главное… Глаза. У одной из них глаза ярко-желтые, а у другой они темно-фиолетовые. И сразу вспоминается то, что сказала Касси…
  «… Девочка с разными глазами: одним желтым, а другим фиолетовым…»
  Что, черт побери, это может значить?
  А если взглянуть на них в ментале… ну ничего себе! А он-то думал, что разучился удивляться. Одна из них, та, что с желтыми глазами, ментатом не является, но почему-то может использовать ментатские способности. А вот вторая, у которой глаза фиолетовые, ментат, причем довольно сильный, третьего уровня. Но как, интересно, такое возможно? Чтобы человек без способностей был под самым боком у Олега? Наверное, этот идиот даже не думал взглянуть на девочек в ментальном плане.
  Не сумев побороть любопытство, Мариам задействовал свои способности, временно получив способность видеть прошлое людей вместе со всеми их мыслями и эмоциями, и уже через пару секунд знал о сестрах все. Вот же наглые, заразы! Пересадить ДНК от одной к другой, затем дурачить Снежинского и даже строить планы по его устранению! И самое главное, этот дурак их еще не засек, несмотря на свой интеллект и способность к эмпатии. Должен же был чувствовать, что они обе его бешено ненавидят. Ну что же… Раз он такой идиот, то не так уж он и нужен. Приятнее и удобнее будет работать с умными людьми, чем с этим недоумком.
  Ну что же… Можно и поиграть. Кошки-мышки, да?

***

- Рад тебя видеть, Олег! – встал из-за стола мужчина. – Давно не виделись! Слушай, а почему ты Арину не привез? Или, - быстрый взгляд на девочек, - ты нашел ей замену?
- Нет, - усмехнулся Владыка. – Ей вдруг потребовалось разобраться с одним из князей, чьи взгляды создают угрозу нашему государству. Видите ли, не-ментаты имеют те же права, что и мы!
  Ульяна вздрогнула. Разобраться… Значит, один из князей скоро умрет от сердечного приступа, разрыва сосуда в мозгу или еще по какой-то причине, которая покажется абсолютно естественной. Умрет человек, который смог бы хоть что-то изменить!
- Садитесь, - махнул рукой ван Зэлдэн в сторону дивана. – Познакомьтесь, это Кассиди, моя помощница. Она может видеть будущее.
- Это Анна и Ульяна, - представил сестер Снежинский. – Они обладают способностями к телепатии и телепортации.
- Интересно, очень интересно, - прищурился лидер «Такуме», садясь в кресло. – Абсолютно одинаковые, да?
  «Неужели о чем-то догадывается? – быстро промелькнула мысль. – Или…»
- Да, полностью идентичные, - подтвердил Олег. – Нередко такое встретишь, правда?
- Да, - кивнул седой мужчина. – Касси? – обратился он к девушке, до этого момента сидевшей молча.
- Вам надо быть осторожней, - тихо произнесла она. – Если вы забудете о том, что кроме власти есть и другие важные вещи, то ваша смерть не заставит себя долго ждать. Плата за искореженные судьбы, разбитые надежды и поломанное детство будет страшна.
  Поломанное детство… Неужели она видит, как их тайна становится явной? У девочки пробежали мурашки по коже. Нет, нельзя дать такому случиться!
- Вот как… - задумчиво потянул ван Зэлдэн. – Больше ты ничего не хочешь сказать нашему гостю?
- Могу, - кивнула девушка. – Вы можете умереть уже через два или три месяца. Вас предадут. Вас убьет невероятно красивая женщина, некогда любившая вас и мстящая за то, что вы отняли у нее всех дорогих ей людей.
  Арина? Да нет, не должно такого быть!
- А что ты можешь сказать этим юным барышням? – иронично усмехнулся Мариам.
- Анна… Ничто не берется из ничего, - начала провидица. – Не тебе менять законы вселенной. Если кто-то что-либо утратит, то ты обретешь. Но и за обретенное ты заплатишь, и немалую цену. Вокруг лесного ручья будет бушевать пламя, да такое, что сама память о том, что ручей вообще существовал, исчезнет.
- А Ульяне?
- У тебя будет очень много врагов, - помедлив, произнесла Кассиди. – Будут те, о которых можно будет забыть. Будут и те, кого можно простить. Но всегда будет такой враг, которого нельзя не забывать, ни прощать… и все же, среди туч ненависти пробьется солнечный луч надежды. Помни об этом, Чертов Стрелок.
  Враги – к этому она была готова. Но тучи ненависти? Свет надежды? Чертов Стрелок? Что это за чушь такая?
- Кассиди никогда не ошибается, - хмыкнул ван Зэлдэн. – А теперь перейдем к делу. Олег, ты знаешь, что за последние два года количество детей, не прошедших проверку на ментата в вашей стране, выросло втрое?
- Ну и? – рассмеялся Снежинский. – Это всего лишь не-ментаты. Отбросы все равно останутся отбросами.
- Да? – ехидно приподнял бровь седой ментат. – Ты хоть знаешь, чем обусловлено все это? Тем, что все население Объединения стало ментатами вследствие генетических манипуляций. Все то, что происходит сейчас, является последствием той старой ошибки. Изменить ничего нельзя.
- Все останется так, как было! – продолжали гнуть свою линию Владыка. – Ничего не должно меняться!
- И тем не менее, все уже начало меняться, пусть и без твоего на это согласия, - дерзко рассмеялся в ответ лидер «Такуме». – Чтобы страна не распалась, вам придется менять государственный строй и политику в отношении не-ментатов.
  Юная ментатка слушала, затаив дыхание. Неужели это все является генетической деградацией? Неужели именно это настигло как Аню, так и детей Арины?
- Я так не считаю!
- Хорошо, пусть будет так, - улыбнулся Мариам. – А что скажете вы, барышни? Мне любопытно выслушать ваше мнение.
  «Вот попали… Кажется, он все-таки прочитал наши мысли. Тогда, черт его побери, что ему нужно? Он что, играет с ними?»
- Это многое объясняет, - наконец произнесла старшая сестра. – Если все будет именно так, как вы сказали, то и впрямь необходимо будет применять радикальные меры. В той ситуации, которую вы описали, приемлемы  только упомянутые вами мери.
- Хороший ответ, и в то же время обтекаемый, ничего конкретного, - одобрительно хмыкнул ван Зэлдэн. – Ответ настоящего политика. Я советую тебе на досуге обдумать все это, Олег.
- Это было все, что ты хотел мне сказать? – прищурился Снежинский.
- Да. Хотя я и надеялся, что ты поймешь.
- Тогда мы покинем эту станцию, - встал Олег со своего места. – Может быть, как-нибудь еще встретимся.
- Да, пожалуйста, - равнодушно пожал плечами седой ментат. – До встречи. Но напоследок, Олег… Запомни: моя Кассиди никогда не ошибается.
  Владыка стал со своего места и направился к выходу. Девочки шли за ним…
- Эй, сестры Черные! – услышали они сзади оклик. Обернувшись, они увидели насмешливо козыряющего им седого мужчину: - Удачи вам в вашем начинании!

***

  Как только дверь захлопнулась, Мариам повернулся к грустно молчавшей девушке:
- Надеюсь, ты им сказала не все, что увидела?
- Разумеется, - с затаенной усмешкой кивнула ментатка. – Я же не совсем дура!
- Расскажи поподробнее все, что ты видела, - попросил мужчина провидицу. – Ты уверена, что Странник связан с этими сестрами?
- Да. Как раз это и составляло большую часть того, что я не сказала, - печально опустила глаза та. – Я видела одну из них и молодого парня с седыми волосами.
- Какую из сестер ты видела?
- Не знаю, - беспомощно всхлипнула Кассиди. – Ее глаза были разными, но все остальное могло принадлежать любой из них. Я должна была попытаться увидеть больше?
- Нет, все нормально, - ласково потрепал ее по волосам ван Зэлдэн. – Но я буду присматривать за ними, чтобы в случае чего Странник занял нашу сторону.
  «И все же, пусть у меня и будет союзник, но я все равно буду один. Навечно один.
  Это – расплата за все те жизни, которыми я пожертвовал когда-то во имя победы.
  Это и есть мое проклятие…»


Глава №7.

- Сестра, ну может быть ты все-таки съездишь домой на выходные?
- Нет! – помотала головой Ульяна. – Даже не упрашивай! У меня еще много дел, к тому же, я еще хотела заскочить в тир пострелять, а то последние два месяца у меня не было свободного времени.
- Ну, пожалуйста! – продолжала канючить Аня. – Арина уехала, а идти одна я не хочу!
- Я не могу. Я занята, - засунула револьвер в кобуру юная ментатка. – Попроси лучше Влада, когда он вернется от владыки. Он же твой телохранитель в отсутствии Арины.

***

- Зачем мы позвали меня, Владыка? – осторожно спросил Влад. И впрямь, не каждый день простого телохранителя могут вызвать к главе государства.
- Присядь и выслушай, - ледяным голосом приказал Олег. – Это касается твоей подопечной.
- Что-то не так? – насторожился парень. – Пока что ничего необычного не происходило. Правда вот, сегодня она собиралась спуститься на планету, но я знаю, что мне надо будет быть там более внимательным.
- Как раз насчет этого визита, - кивнул Владыка. – От тебя потребуется провести обыск в доме Станислава Черного. Есть подозрения, что он передал государству далеко не все материалы своих исследований. От тебя потребуется просмотреть все носители информации и копировать все данные. Милиция окажет тебе помощь.
- Могу я узнать, чем именно обусловлено то, что в качестве исполнителя вы выбрали меня?
- Можешь, - усмехнулся Снежинский. – Есть подозрения, что он использовал для исследований своих дочерей. Еще вопросы есть?
- Отказ не принимается?
- Нет. Вы свободны, Владислав Таненко.
  Телохранитель вышел из кабинета, и только оказавшись в коридоре, смог перевести дух. Значит, Аня может быть подопытным кроликом этого чертового ученого? Если это так, то будь он проклят! Надо сделать все, чтобы узнать правду.
  За последние две недели, которые наставник Ани, Арина Снежинская, была в отъезде, Влад успел привязаться к своей воспитаннице, стать ей практически старшим братом. И одна только мысль о том, что кто-то мог использовать ребенка для исследований, приводила его в бешенство. И только сейчас ему стало заметно, что повод для такого вывода у Владыки был: у Ани и ее сестры, Ульяны, были абсолютно одинаковые способности. Не может такого быть, чтобы это было лишь совпадением, попросту не может!
  За этими размышлениями он не заметил, как дошел до того сектора, где обитала его подопечная. А вот и она – выбегает из комнаты, чуть не выбивая дверь.
- Зануда! – кричит она, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. – Я папе на тебя пожалуюсь!
  И опять про их отца… Да каким же монстром человек должен быть, если использует своих детей для опытов? Хоть бы все это осталось просто пустыми подозрениями!
- Влад? – заметила его девочка, обернувшись. – Привет! Я так рада тебя видеть! Ну что, идем?
- А твоя сестра? – вопросительно приподнял бровь молодой телохранитель. - Неужели она не хочет увидеть своих родителей?
- Она вечно занята, - насупилась Аня. – Она постоянно занята! Когда она не учится, она либо читает книги по социологии и политологии, либо пропадает в тире. Так и все детство у нее пройдет, а она и не заметит!
- Быть может, она стремится к своей мечте, - осторожно заметил Влад. – Это тоже хорошо.
- Хорошо-то хорошо, но надо уметь наслаждаться каждым днем, - гнула свою линию младшая сестра. – Ну так что, мы идем? Мне не терпится рассказать папе с мамой все, что произошло за эту неделю!
  Всю дорогу сначала до ангара, потом пока они спускались на поверхность планеты, и пока они ехали до дома Снежинских, Аня постоянно болтала. Она такая живая, такая человечная… Не может быть того, чтобы у кого-либо поднялась рука на такое дитя.
- Папа! Я так рада тебя видеть! – бросилась она на шею отцу, как только тот открыл дверь. Ее отец оказался высоким человеком со смешинками в фиолетовых глазах. Его русые волосы были коротко и неровно острижены, а улыбка… Нет, не может такой человек быть чудовищем!
- Ну, хватит, хватит, - потрепал он этого неугомонного ребенка по волосам. – Я тоже по тебе соскучился. А где Ульяна?
- Она не пришла, - обиженно надула губы девочка. – Мол, у нее дела. Но увидеться с вами важнее!
- Это ее путь, - мягко улыбнулся отец. – Все-таки жаль, что она избрала его, но по-другому она не смогла, такой уж она человек. Кстати, что вы застыли на пороге? – спохватился он. - Проходите!
  Они уселись за стол, и мать Ани, Суо, подала чай. Однако Влад так и не притронулся к чаю.
- Станислав Федорович, - спросил он, не поднимая глаз. – Могу я задать вам несколько вопросов и получить на них честный ответ?
- Да, конечно, - если генетик и удивился, то не подал виду.
- Как так получилось, что у ваших дочерей абсолютно одинаковые способности?
- А, вот вы о чем, - усмехнулся Черный. – Из-за того, что мать Ульяны и Анны не из Объединения, то тут произошел некоторый генетический казус.
- А как тогда получилось, что у них способности пробудились еще до десяти лет? – не унимался парень.
- Скорее всего, по той же причине.
- Ладно, кивнул телохранитель; Аня же следила за ним огромными глазами. – Тогда я спрошу вас немного по-другому. Что вы сделали с вашими детьми?
  В комнате как будто сразу выключили все звуки. Кроем глаза Влад заметил, как у Ани расширились глаза и от страха задрожали зрачки. И в тот же миг раздался звонок в дверь.
- Суо, открой дверь, пожалуйста, - обратился отец девочек к жене. Через минуту та вернулась…
  Но не одна. На ее шее был застегнут ошейник из накила, а к затылку приставлен пистолет одного из милиционеров, вошедших в комнату вместе с ней.
- Здравствуйте, - представился родин из них. – Я старший лейтенант Танисин. Владыка приказал мне быть вашим помощником в этой операции, Владислав Сергеевич.
- Что все это значит, Влад? – вскочила на ноги девочка. – Что здесь вообще происходит?
- Есть подозрение, что твой отец использовал тебя и твою сестру для своих исследований, - как можно спокойнее ответил телохранитель, вставая из-за стола. – Но я не считаю, что все именно так. Обыск в данной ситуации является просто формальностью. Как только мы убедимся, что ничего такого не было, мы покинем этот дом.
- Что ты имеешь в виду, Влад? – закричала Аня. – Отец же только спас меня!
  Спас? Значит… Значит, все-таки что-то было?
- А ты уверена, что все будет именно так? – надменно бросил Влад. Затем он повернулся к «представителям власти»: – Обыщите тут все! Принесите сюда все электронные носители информации!
- Так точно! – отдали честь милиционеры. Двое из них одели на Аню и ее отца такие же ошейники с накилом, как и на их матери.
  Через несколько минут на столе в кухне были свалены в кучу несколько терминалов и кристаллы с информацией.
- Просмотрите тут все! – скомандовал телохранитель. – Ищите научные дневники, какие-либо материалы по исследованиям!
- Нашел, Владислав Сергеевич! – спустя какое-то время поднял руку с зажатым в ней небольшим наручным терминалом один из милиционеров. – «Исследовательский дневник. Обмен ментатов способностями», - прочитал он на холоэкране.
- Значит, вы не все материалы сдали? – окатил презрением ученого парень. Затем обернулся к миллицилонеру: - Читай вслух! Ищи в тексте имена Ульяна и Анна и читай с ту запись с самого начала!
- Так точно! – козырнул тот. Через пару минут о произнес: - Нашел!
  «Пятое сентября 6911 года.
  Итак, как я и боялся, у наших с Суо детей возникли проблемы с геном ментата. У Ани оказалась только рецессивная аллель этого гена, так что она не является ментатом, а только носителем этого гена. Всю ночь я занимался расчетами и думал, как мне это исправить.
  Способ все-таки есть. Два ментата могут обменяться своими способностями, если одному из них вживлена ДНК другого и наоборот. Если вживление пройдет успешно, то один из ментатов может отказаться от своего дара, и тогда произойдет обмен способностями.
  Но все это возможно, если оба – ментаты. А если один из них ментат, а другой им не является, то человек сможет пользоваться способностями ментата.  Вероятность этого всего 14%, она есть.
  Испытуемые должны быть генетически совместимыми. Иначе вживление ДНК попросту не пройдет. Но в нашей ситуации не может не радовать то, что они сестры. Жаль, конечно, что не близняшки… но и при данном уровне генетической совместимости все может удастся.
  Главное, чтобы они согласились. Но тогда Анна не будет ментатом, а лишь сможет пользоваться способностями Ульяны…»
  Влад замер. Мать Ани всхлипывала, Станислав сжимал кулаки скрипел зубами, а в глазах Ани стояли слезы.
- Ты добился всего, чего хотел? – выкрикнула девочка. – Радуйся! Ты смог разоблачить не-ментата с сообщниками! Что же ты не улыбаешься?
- Так вот что ты имела в виду, когда сказала, что он спас тебя… - прошептал парень. – Боже! – обхватил он голову руками. – Почему я не спросил у тебя раньше?
- А я бы тебе ответила? – обреченно рассмеялась Аня.
- Отпустите их, - шепотом скомандовал телохранитель.
  Менты так и замерли.
- Отпустите! Это приказ! – закричал Влад.
- Содействие не-ментатам, укрывательство не-ментатов и сопротивление органам власти, - внезапно хрипло рассмеялся лейтенант Танисин. – Ментат второго уровня Серов Владислав Сергеевич был застрелен при попытке оказать сопротивление милиции.
  В комнате прозвучал выстрел из бластера. Аня завизжала.
  Влад упал на пол с дырой во лбу. Его невидящие глаза смотрели в потолок.
  А тем временем мент что-то набрал на холопередатчике, и перед ним появился Владыка.
- Что-то не так? Почему со мной связался не тот, кому я это поручил?
- Позвольте доложить, Владыка!
- Докладывай.
- Мы нашли материалы исследований. Анна Черная не является ментатом, а просто использует способности своей сестры. Оба родителя в курсе.
- А телохранитель не-ментатки?
- Застрелен. Он пытался ей помочь.
- Вот, значит, как… - недолгое молчание. – Действуйте по протоколу, лейтенант!
  Связь отключилась.
- Все разговоры, записываются и передаются в отделение, - сухо произнес мент. – Мое решение тоже фиксируется и передается. Профессор Черный Станислав Федорович! Вы будете уволены и удалены изо всех баз данных. Доктор Черная Суо! Вы будете удалены изо всех баз данных. Анна Черная! С вас снимается статус ментата и вы будете удалены изо всех баз данных. Вам предписывается покинуть этот дом в течении…
  В комнате прозвучал выстрел, и еще одно тело упало на ковер. Прапорщик, тот самый, что читал запись, опустил дымящийся бластер и прижал палец к губам. Затем он подошел к трупу лейтенанта и, вытащив из его кармана какой-то прибор, нажал несколько кнопок. Только потом он заговорил:
- Хоть я и принял участие во всем этом, но хочу остаться человеком! Лейтенант собирался вас убить, как только разговор закончится, но я не он. Соберите все ценное, что можно будет унести с собой, и уходите. Я познакомлю вас с капитаном одного торгового корабля, летящего из Объединения, и помогу вам покинуть страну. Тут вас будут искать из-за смерти этого ублюдка.
- А вы? – недоверчиво спросила женщина, перестав плакать.
- Скажем, что один из ошейников был неисправен, - криво усмехнулся милиционер. – К примеру, ваш, профессор. Вы же можете подчинять себе разум человека? Вне себя от ярости вы заставили его застрелиться, а потом, заставив нас замереть на месте, сбежали вместе с семьей.
- Но… почему? – потрясенно спросила его Аня.
- Мы не звери, - грустно ответил тот. – Хоть и живем при такой поганой власти, но мы не звери и не станем ими. Мы люди! Сначала мы люди, потом ментаты, и только потом слуги закона. Мы – не звери! Мы – люди!

***

  Выстрел, еще один, еще один… Из-за их шума Ульяна сначала и не услышала писк холоприемника. А услышав, тут же убрала еще горячий револьвер в кобуру и достала устройство из кармана. Хм… До нее пытался достучаться Владыка.
- Что такое? – ответила она на вызов.
- Подойди ко мне в кабинет, - сухо произнес тот. – Это касается твоей семьи.
  Семьи? Аня же сегодня поехала к папе и мама… Что-то случилось?
  В этот раз она не побежала по коридору, а просто телепортировалась к кабинету Владыки, дотронувшись до стены спортзала. Не обращая внимания на солоноватый привкус крови во рту из-за неправильного использования своих способностей, она открыла дверь и ввалилась в кабинет.
  Владыка там был не один. Он сидел на одном из диванов для посетителей, а на диване напротив сидел Мариам ван Зэлдэн. В воздухе между ними безо всякой опоры зависла доска с шахматами.
- Ты уже? – приподнял бровь Снежинский. – Хотя… Это и к лучшему.
  … Мариам с интересом смотрел на девочку. Он-то уже знает, что предложит ей Олег, но ему интересна ее реакция. Любопытно также, совершит ли это придурок ту ошибку, которую ему предсказывала Кассиди?
- Что с моей семьей? – тихо прошептала девочка.
- Они виновны в укрывательстве не-ментата и содействии ему, - произнес Снежинский, не отрываясь от доски с шахматами. – Их наказание уже последовало. Человек, помогающий не-ментату, ничем не отличается от него.
- Какого… - пораженно прошептала Ульяна.
  Так, а она с оружием… Интересно, она его использует или как?
- Но у тебя есть выбор, - отвлекся от шахмат ментат. – Если ты отречешься от них, то я смогу выставить все это как их вину. Ты же останешься моей ученицей.
  Черная опустила голову, и пряди упали на ее лицо, так что за мимикой уже нельзя было следить.
- Зачем? Зачем вы это делаете?
- Ты ценный ментат, - улыбнулся ей мужчина. – Такого в истории нашей страны еще не было.
- Вот как… - криво усмехнулась ментатка. – А вы не задавали себе вопрос, нужно ли мне все это?
  Ай да девочка! Ай да молодец! Ван Зэлдэн едва не улыбнулся от восторга.
- В смысле? – не понял Олег. – Я же предоставляю тебе шанс спасти свою шкуру! У тебя же будет власть.
- Спасти свою шкуру, значит? Власть, значит? – подняла голову девочка. Ее зрачки были сужены от ярости. Тут она не выдержала, и ее голос сорвался на крик: - Да ни хрена из этого мне не нужно! Спасти свою шкуру ценой жизней дорогих мне людей? Иметь власть в этой гребаной стране? В той стране, где у руля стоит недоумок, ослепленный своим успехов и растерявший от этого все свои извилины? В той стране, где судьба человека определяется одним дурацким геном? Где детей выбрасывают на обочину жизни? Где лидер страны бросает своих детей потому что они не ментаты? Да плевала я на все это! Не нужна мне власть такой ценой!
  Нет, ну вы это слышали? Седой ментат чуть не захохотал от наглости ребенка. Сам он никогда не слышал, чтобы такое говорили власть имущим в лицо. А вот Владыка был белее мела.
- Ты не можешь покинуть эту страну, - не самым твердым голосом произнес он. – Такому ментату, как ты, я просто не позволю.
- Вот, значит, как… - что-то непонятное промелькнуло в глазах ментатки. – Значит, из-за того что я ментатка… Ну что же. Я отрекаюсь от своего дара!
  Мариам едва сдержался от того, чтобы не вскочить на ноги. Неужели у нее хватило духу отказаться от своего дара?
  Каждый ментат знает, что от своих способностей можно избавиться. Ученые не могут объяснить этого, но как только ментат говорит: «Я отрекаюсь от своего дара», его способности блокируются, и их невозможно восстановить. Но как мог ребенок решиться на такое? Как?
- А чтобы я точно не могла вернуться... – криво усмехнулась девочка, доставая свой револьвер.
  Пуля полетела в паре сантиметров от головы Олега, попав в переплет одной из книг, стоявшей на полке.
- Какого черта ты сделала? – вскочил на ноги тот.
- Как жаль, что это была последняя пуля, - с издевкой потянула девочка, пряча свой револьвер в кобуру. – Жаль, что я промахнулась…
  Но ван Зэлдэн знал, что она лжет. Она попала туда, куда и хотела, а что пуля последняя… Во-первых, он видел, что она не последняя, а во-вторых, у нее была еще полностью заряженная бластерная батарея. Но все же, почему она целилась не в того, кто разрушил всю ее жизнь?
- Ты хоть понимаешь, что ты сделала? – прошипел Снежинский. – Ты бросила вызов системе!
- В виду я имела вашу систему, - оскалилась Ульяна.
  С этими словами она повернулась в сторону двери и направилась к выходу. И… Олег не стал ее останавливать.

***

  Ульяна шла по улице. Ну что же, теперь она не ментат. После тех слов она покинула в кабинет, заскочила в спальню, чтобы забрать винтовку сестры, и сразу же отправилась в ангар. Как ни странно, ее никто не остановил, и даже челнок на поверхность планеты выдали как обычно. И вот теперь…
  Куда идти? Что делать? Ясно, что надо как-то выбираться из страны. Но смогут ли они?
  Так они подошла к дому…
  И оцепенела от удивления.
  На дороге около их дома стояли милицейские флаеры, участок перед домом был оцеплен, и повсюду кишели менты. Черт, да что же здесь произошло?
- Эй, ты! – кто-то грубо окликнул ее. Обернувшись, она увидела, что на нее смотрит мент. – Чего тебе?
- Извините, я заблудилась, - отвернулась она, мысленно хваля себя за то, что догадалась на всякий случай одеть куртку с капюшоном. – Я уже ухожу.
- Я провожу этого ребенка, - отозвался другой мент, судя по погонам, пониже в звании. – Идем, девочка.
  Когда они отошли достаточно далеко, он произнес:
- Хорошо, что ты не назвала им свое имя. Чем черт не шутит, никто не знает, что взбрело бы ему в голову. После того, что случилось, все наши на взводе.
  Значит, что-то успело случиться.
- Что произошло? – осторожно спросила девочка.
- На твоем отце теперь висит обвинение в убийстве милиционера.
- Что? – воскликнула бывшая ментатка.
- Не беспокойся, они этого не делали, - усмехнулся мент. – Того урода убил я, иначе бы он застрелил и твою сестру, и твоих родителей. Я помогу вам покинуть Объединение.
- Почему? – непонимающе уставилась на него девочка.
- Да потому, что грядут те изменения, о которых многие мечтают! – счастливо рассмеялся он. – Скандал, в котором замешан Владыка, всколыхнет всю страну! Недолго еще этот гад у власти продержится, будь уверена.
  Значит, даже без ее помощи страна измениться… Похоже, она сказала это вслух, так как мужчина потрепал ее по голове со словами:
- Дурочка! Да если бы ни это, пришлось бы еще очень долго ждать. А так все очень скоро изменится!
- А… куда вы меня ведете? – осторожно спросила бывшая ментатка.
- Да собственно, я буду ждать вас в космопорту после полуночи, - пожал плечами милиционер. – А насчет того, куда тебе идти… Твоя сестра просила передать тебе одно слово, по которому ты догадаешься.
- Какое же?
- Револьвер.
  Револьвер? Ах, умница! Значит, у мастерской Андрея.
- Спасибо вам! – улыбнулась девочка и побежала дальше. Перед тем, как свернуть за угол, она на несколько секунд остановилась, повернулась и помахала мужчине рукой. Затем она скрылась за углом.
- Храни тебя Господь, ребенок, - усмехнулся он.


Глава №8.

  Дверь в мастерскую была закрыта, и тогда Ульяна оглядела переулок. Вроде бы никого не было… Хотя нет, в тени застыл мальчик лет десяти-одиннадцати. Хм… А точно мальчик?
- Сестра! – откинуло капюшон непонятное создание и устремилось на встречу девочке. При ближайшем рассмотрении оно оказалось донельзя чумазой Аней.
- Наконец-то! – облегченно выдохнула девочка. – Вот, держи, - она передала сестре чехол с ее автоматом.
- Спасибо, что принесла его, - радостно кивнула та. – Прапорщик рассказал тебе, что мы сегодня покидаем планету?
- В общих чертах, - подтвердила бывшая ментатка. – Ты не хочешь объяснить мне, что именно произошло?
- У нас были менты с обыском. А информация о том, что я не ментатка и данные об операции у отца хранились в терминале. Но скажи… Почему ты вернулась? Ты же ментатка, и тебе наверняка предложили остаться.
- Предложили, - усмехнулась старшая сестра. – Но я тут.
- Почему?
- А я больше не ментат, - тряхнула волосами девочка.
  Молчание.
- Какого фига… - тихо прошептала младшая сестра. – Я же могу использовать свои способности!
- В смысле? – настала очередь Ульяны удивляться.
  В ответ сестра продемонстрировала руку ладонью вверх. В то же мгновение на ней материализовался кусок бетона, телепортированный из стены здания.
- Вот как… - почесала затылок бывшая ментатка.
- Да уж, мозги свернешь, - хмыкнула Аня. – Ну ладно, пойдем. Папа с мамой нас ждут.
  И впрямь, они стояли на остановке для вызова такси. Но их… мягко говоря, их было сложно узнать. Отец выглядел гораздо выше и массивнее, его волосы стали темно-русыми, а черты лица погрубели. Мама же уменьшилась в росте, ее кожа посветлела, волосы стали рыжеватыми, а черты лица теперь не выдавали в ней представительницу восточного фенотипа. Все же хорошо, что у мамы есть способность к созданию иллюзий…
- Мы ждали вас, - облегченно выдохнул папа. – Слежки за вами не было?
- Я не слышу в мыслях людей в радиусе двухсот метров заинтересованности нами, - ответила младшая сестра. Кстати, пап… Ульяна…
- Я теперь не-ментат, - перебила ее старшая. – Я отказалась от своих способностей.
- Вот, значит, как… - заинтересованно потянул отец, когда справился с удивлением. – Значит, если один из испытуемых откажется от своих способностей, то они целиком перейдут другому. Но объясни мне одну вещь. Зачем ты это сделала?
- Чтобы покинуть Объединение вместе с вами, - натянуто улыбнулась девочка. – Надеюсь, теперь я не нужна Снежинскому.

***

- Значит, они хотят покинуть страну… - потянул Олег. – Ну, в принципе, в их ситуации это является самым логичным выходом.
- Я бы не советовал их останавливать, - усмехнулся ван Зэлдэн в ответ. – Ты и так приобрел себе врага, так еще и люди могут погибнуть.
- Этот ребенок не может быть врагом мне! – отмахнулся Владыка. – Да что она может?
- Ты говоришь это после того, как она стреляла в тебя? – иронично хмыкнул седой ментат, покручивая в руке бокал с вином. Как жаль, что он со дня смерти Эльды не может напиться… А хотелось бы.
- Она больше не ментат!
- Ты забыл про ее сестру, - глотнул Мариам вина. – К тому же Кассиди не может ошибаться. С этими детьми будет связано многое.
- Не будет, если они умрут сегодня! – упрямился Олег. – Они слишком много видели и могут сболтнуть кому не надо.
  Вот же мразь… Должно же у него быть хоть что-то святое! Убивать детей – какой же сволочью надо для этого быть?
- И что ты намерен делать? – с каменным лицом спросил седой ментат.
- Им понадобиться придти в космопорт, - ухмыльнулся Снежинский. – Мои люди уже ждут их там. Не беспокойся, об их смертях никто не узнает. Для всех они просто пропадут без вести. Правительство в этом замешано не будет.
  Мариам молча встал. Хотя он сам в свою бытность Кровавым Императором пролил много крови, но среди убитых им или по его приказу нет ни одного ребенка. И он не собирается допускать таких вот смертей!
- Я услышал все, что хотел, - ледяным голосом произнес бывший император. – Я ухожу. Все договоренности между нами расторгаются.
- Почему? – изумлению этого урода не было предела.
- Догадайся сам.

***

- А, вот и вы! – приветственно махнул рукой тот самый милиционер, стоявший возле женщины в форме торгового флота. – Надо же, не опоздали.
- За нами была слежка, - отдышавшись, произнес отец. – Надо вылететь как можно быстрее.
- Не получится, развела руками женщина. – Нам и так едва удалось сломать оборудование в комнате охраны, чтобы не осталось записей. Но люди должны запомнить, что корабль вылетает точно по графику. Вылет будет через полчаса.
- Вот как… - побледнела Аня. – И что нам делать? Они же скоро будут здесь!
  Значит, все же придется драться… Она не хотела в это втягивать сестру с родителями, но они рано или поздно поймут, каким путем она идет. Так уж лучше они осознают это как можно скорее.
- Идите все по своим делам, - резко произнесла Ульяна. – Я сама разберусь с ними.
- Что это значит? – спросил отец. Девочка не видела его лица, так как он стоял у нее за спиной, но слышала металлические нотки в его голосе. – Ты что…
- Потом объясню, - грубо перебила она его. – Идите! Хотя нет… Аня, задержись на секундочку.
- Что такое, сестра? – спросила ментатка после того, как снаружи корабля никого не осталось.
- Мне потребуется твоя помощь, - опустив глаза, тихо сказала старшая сестра. – Если разговор не будет удаваться и они не захотят прислушаться к моим аргументам, телепортируй меня куда-нибудь, откуда можно их всех перестрелять.
- Ты что… - расширились глаза младшей.
- Именно, - криво усмехнулась бывшая ментатка, вставляя патроны в револьвер и прикрепляя глушитель на ствол. – Не хотелось бы, но это может быть нашим последним аргументом. Так что будь готова.
  Жаль, что ее приходиться просить о подобном, но иного выхода нет. А те, кто придет, наверняка не будут слушать ее.
- Спрячься так, чтобы они тебя не видели, но ты могла видеть все места, куда сможешь меня телепортировать, - попросила девочка. – Прости меня за то, что я заставляю тебя участвовать в этом.
- О чем ты? – в голосе сестры сквозило недоумение. – Ты сама сказала, что помогаешь мне потому, что я твоя сестра. Ты подарила мне эти два спокойных года, и я собираюсь помочь тебе взамен.
  «Помочь взамен»? Кажется, Аня научилась говорить не то, что думает. Жаль, что ей пришлось научиться этому…
- Прячься, - постаралась как можно спокойнее произнести это Ульяна. – Они уже идут.
  И впрямь, ее и так чуткий слух, к тому же улучшенный биоусилением, уже уловил шаги и тот особый звук, который слышен, когда бластер полностью заряжен и уже снят с предохранителя – как будто тихий писк на грани слышимости. Значит, их идут не убеждать остаться, а убивать. Ну что же, господа хорошие, вы напросились.
  Судя по звуку, их шестеро. И слух ее не обманул – из-за угла появились шесть людей в бесформенных серых комбинезонах, которые носят большинство людей рабочих специальностей. А оружие они хорошо спрятали, вот только не рассчитывали, что их посылают против стрелка,  да к тому же еще биологически усиленного. Да и что они видели перед собой? Девочку лет двенадцати, крепко сжимающую в руках что-то, смахивающее на бластер. Быть может, они даже всерьез ее не воспринимают, что не может не радовать.
- Ульяна Черная? – спросил один из них. – Не желаете вернуться под защиту Владыки?
- В этот гадючник? – скривилась девочка. – Благодарю, но что-то не хочется. Все это уже насквозь прогнило.
- Подумайте, - усмехнулся тот же, что и спрашивал. – Ведь тогда вашей семье сохранят жизни.
  Сдаться? Чтобы семье сохранили жизни? Нет, Владыка бы не стал так делать. Должно быть, эти идиоты просто пытаются тянуть время. Да и…
  Она не дура, чтобы верить обещаниям Снежинского!
- Я вам не верю, - произнесла она, переставая валять дурака и вскидывая револьвер. – Аня! Давай! – воскликнула она.
  В тот же момент она очутилась на скрытой в тени нише в стене дока. Ой, как хорошо! Ее не видно, а весь док просматривается просто чудесно. Девочка расставила ноги пошире, прищурилась и нажала на курок.
  В тот же миг док прорезала яркая вспышка выстрела из бластера, а тот самый, что предлагал ей сдаться, упал с сожженным выстрелом лицом. Вокруг остальных тотчас же вспыхнуло полупрозрачное подергивающееся поле, защищающее от зарядов бластера. Но не от пуль…
  Пять выстрелов – и оставшиеся пятеро последовали за ним. Ульяна мягко спрыгнула вниз, несмотря на довольно приличную высоту: биоусиление позволяет и не такое. К ней тутти же подошла Аня.
- Тебе не противно? – хмуро спросила она. – Это же все-таки были люди…
- Это я осознаю потом, и тогда мне будет плохо, - сухо ответила бывшая ментатка, вставляя патроны в револьвер взамен отстрелянных. – А пока что выработавшийся адреналин не позволяет мне здраво мыслить. А касательно того, были ли они людьми… По мне, те, кто из-за приказа может поднять руку на невиновного, людьми называться никак не могут, а только зверьем. А такое зверье нужно отстреливать, чтобы оно не покусало людей.
  Они уже направлялись к трапу, когда ее что-то схватило за ногу. От неожиданности она даже не пыталась сопротивляться, а просто упало – и первым, что она увидела, было обгорелое лицо того человека, которого, как ей казалось, она убила первым. Почему-то он был еще жив, что само по себе вызывало удивление; но он не просто был жив, а еще направил на нее свой бластер.
  Впрочем, до нее это все дошло только потом. А пока что, ослепленная страхом, она закричала, наставила на него свой револьвер и выпустила все шесть патронов ему в лицо. Он только дернулся – и затих.
  Но ей и этого хватило. Как только она попыталась встать, ноги подломились, и ее вырвало. Да уж, кто там говорил про большое количество адреналина? И не помогло.
  Когда она поднялась, ее шатало.
- Ты… - глаза Ани изумленно расширились.
- Пойдем, - пока еще слабым голосом произнесла Ульяна. – Нам надо поспешить, чтобы корабль мог вылететь по расписанию.
  Оказалось, что родители сидели в каюте капитана. Мама сняла иллюзию, и теперь можно было видеть их настоящие лица, притом очень взволнованные.
- Ульяна? Аня? – с тревогой спросила мама. – С вами все в порядке? Те люди ушли?
  Взгляд отца тем делом скользнул на револьвер в руке бывшей ментатки. Поняв, что именно он хочет спросил, она натянуто улыбнулась и спрятала оружие в кобуру на спине под кофтой.
- Я израсходовала все патроны, которые у меня были.
  Мама только закрыла лицо руками и всхлипнула, сестра отвела взгляд, капитан, наоборот, пристально посмотрела на них, а отец только глухо спросил:
- И не противно тебе?
- Противно, - согласилась Ульяна. – Но кто-то должен был это сделать, и уж лучше я, чем Аня. Капитан, сколько еще осталось до вылета?
- Через несколько минут сможем вылетать, - с каким-то непонятным выражением лица ответила женщина.

***

- Что значит «мы упустили их»? – ярости Олега не было предела. - Как вы могли упустить их?
- Извините, - человек из службы безопасности съежился под ледяным взглядом серо-голубых глаз. – Те люди, кого мы послали, были найдены убитыми в космопорте. Лишь один из них был убит выстрелом из бластера, а про повреждения остальных медики ничего не смогли сказать.
- Разучились они работать с трупами, убитыми пулевым оружием, - проворчал ментат, успокаиваясь и садясь в кресло.
- Пулевым?
- А вы что, не предупредили их, что Ульяна Черная мастер по стрельбе из пулевого оружия? – взглядом Владыка, казалось, можно превратить воду в лед. – Редкостные у вас там сидят идиоты. Надо будет напомнить Арине, чтобы она провела зачистку.
  Безопасник только поежился – об Арине Снежинской, невероятно жестокой женщине ходит масса легенд. Эта ментатка как бы не пострашнее сестер Черных была.
- И что дальше? – осторожно спросил он.
- А ничего, - язвительно отозвался Снежинский. – Так как корабль, на котором они сбежали, государственный, на нем установлена особая система, с помощью которой можно дистанционно захватить управление и заставить корабль выйти из гиперпространства у самой нашей границы. Там-то его наши станции и уничтожат.
- А не слишком ли это? – спросил безопасник. – Убивать невинных людей из-за четырех человек…
- Вы что, действительно думаете, что экипаж корабля еще жив? – презрительно окинул его взглядом Олег. – Тогда вы еще глупее, чем я думал. Эти девочки больше года были ученицами Андрея Тарасенко, если это вам что-то говорит.
- Полковник Тарасенко? – полезли глаза на лоб у посетителя этого кабинета. – Тот самый, что участвовал в подавлении мятежа в шестой системе?
- Тот самый, - сухо ответил Снежинский. – Лучшего снайпера, чем он, не знала галактика. А если он согласился взять кого-то к себе в ученики, это что-то да значит. Вы все еще тут, генерал? Вы свободны.
  Безопасник буквально вылетел из кабинета. Только оказавшись по ту сторону двери, он смог перевести дух.

***

- Черт! – со злости Мариам настолько сильно ударил кулаком по столу, что через всю верхнюю поверхность пробежала длинная трещина. – Кассиди, ты уверена в том, что увидела?
- Да, - кивнула девушка. – Я видела как корабль, на котором летят сестры Черные, уничтожает боевая станция славянского Объединения.
- Да как Олег мог пойти на такое? – скрипнул зубами седой ментат. – Все же хорошо, что я решил немного подождать и не покидать приграничной территории Объединения.
- Мариам, вы…
- Да, - встал мужчина. – Мне придется вмешаться. Не беспокойся, я все сделаю только своей силой, не подвергая персонал станции опасности.
- Мне уйти? – осторожно спросила прорицательница.
- Нет, можешь остаться, Касси, - ответил ей ван Зэлдэн, подходя к стеклянной стене, открывающей вид на как всегда холодный космос. – Можешь остаться, если не боишься.
- Я не боюсь, - услышал он за спиной ее тихий ответ.
- Ну, - усмехнулся он, - тогда смотри внимательно.
  На части поверхности стекла возник холоэкран, на котором было видно увеличенное изображение боевой станции Объединения. Антенны наливались пурпурно-красным светом; очевидно, они готовились выстрелить по кораблю, который, скорее всего, вскоре должен был выйти из гиперпространства. Лидер «Такуме» только злорадно усмехнулся, и все антенны станции погасли.
- Перегрузка, - недобро усмехнулся он.
  Так, а теперь корабль в гиперпространстве… Мариам скользнул туда, став на мгновение потоком энергии. О, а это что за пакость? Среди механизмов есть устройство, позволяющее дистанционно управлять кораблем – и совсем не нужно быть гением, чтобы понять, с какого пульта в данной ситуации перехватили бы управление. Аккуратно изменить его, и вот оно уже стало просто куском железа. Ну, вроде бы все.
  Он вновь возник в своем кабинете, но теперь на его губах играла торжествующая улыбка. Получилось… Хотелось бы знать что будет дальше.
- Видишь, Касси, - повернулся он к девушке, - и твои пророчества можно изменить.

***

  «Восьмое сентября 6913 года.
  Как здорово бодрствовать ночью… Пока все спят, можно делать в свое удовольствие все, что угодно. И все это в тишине, так надоевшей за день.
  Вот мы и бежали. Неизвестно, что ждет нас впереди, но я так хочу,  чтобы все было хорошо. Я мечтаю о том, чтобы в Кэльраэне, куда мы летим, папа и мама нашли работу, мы с Аней смогли жить простой жизнью без всех этих опасностей, у нас был дом, где бы всегда слышался счастливый смех.
  Кэльраэн… По-моему, это чудесная страна. Там нет насквозь прогнившей демократии, люди живут спокойно и сыто, нет никакого расслоения общества на ментатов и не-ментатов. Но и ментат там не является чем-то из ряда вон выходящем, как в Республике Айнан, так что мы сможем там жить спокойно.
  Там по-настоящему прекрасная жизнь. И почему мы не выбрали такой вариант двумя годами раньше? Глядишь, сейчас уже бы давно спокойно жили на новом месте, завели новых друзей и были бы счастливы.
  Но мы не сделали этого тогда, и нет смысла сожалеть об этом теперь. Прошлого не вернуть. Да и, покинь мы на два года раньше Объединение, мы с Аней никогда не подружились бы с Ариной, не научились бы стрелять у Андрея, и не были бы теми, кто есть сейчас.
  Можно сказать, что я не потеряла бы свой дар, но и Аня бы тогда не обрела его сейчас. О своих способностях, от которых я отреклась, я не капли не грущу. Пожалуй, мне без них даже лучше, поскольку теперь они есть у сестры и она счастлива. А мне достаточно быть просто стрелком, пусть даже и очень хорошим.
  Нельзя ни о чем жалеть. Особенно – когда идешь вперед и сжигаешь за собой мосты.»
  Ульяна одна сидела в камбузе и пила горячий шоколад. После входа в гиперпространство капитан объяснила ситуацию всем членам экипажа, и, как ни странно, ни у кого не нашлось возражений против пребывания на борту семьи Черных. Неужели устаревшие порядки Объединения настолько достали людей, что они были просто счастливы помочь им потому, что это разозлило бы Снежинского?
  Судя по всему, да.
  Они бежали из одной страны налегке, захватив только деньги, их с Аней оружие… да еще она - свое лекарство. Датчик в браслете на запястье показывает, когда именно нужно принимать лекарство чтобы эффект биоусиления не пропал. До сих пор в памяти стоят слова Арины о страшных последствиях опоздания в приеме лекарств: сначала слабость, потом боль, а через двадцать четыре часа наступает смерть. Хорошо хоть у нее пока что достаточно, а по прибытии в Кэльраэн можно будет еще купить, благо это лекарство везде довольно легко найти…
- Не спишь, ребенок? – кто-то потрепал ее по волосам. Обернувшись, она увидела капитана. – Что так? Если ты не можешь уснуть из-за тех людей…
- Да нет, не из-за них, - улыбнулась девочка, некстати вспоминая, что капитана корабля зовут Марией. – Просто думаю, как мы будем жить дальше.
- У вас все обязательно наладится, - задумчиво устремила взгляд вдаль женщина. – У вас еще вся жизнь впереди, так что вы обязаны быть счастливы.
- А как же вы будете? – решилась задать бывшая ментатка мучивший ее вопрос. – Снежинский вам не простит того, что вы помогали нам, так что…
- Мы об этом знали еще перед отлетом, - безбашенно усмехнулась Мария. – Тех из нас, у кого были семьи, я оставила на планете. Сейчас на корабле находится только одиннадцать наших, тех, кому не к кому возвращаться из-за политики по отношению к не-ментатам. Мы высадим вас на пограничной между Кэльраэном и Империей Эдо планете, дозаправимся и полетим в Союз Уэсто. Там за наш груз дадут неплохие деньги, а дальше мы уж решим, как обстроиться на новом месте. Кстати, из нас только двое являются ментатами – остальных мы когда-то подобрали практически на свалке, сделали им поддельные паспорта, и в итоге получили таких соратников, которые Снежинского готовы на куски порвать.
- Я и сама теперь не-ментат, - ухмыльнулась Ульяна, откинувшись на спинку стула.
- Вот как? – капитан практически ничем не выдала своего удивления. – Отреклась из-за Снежинского?
- Угу.
- Вот так и получила Снежная Королева своего нового идеологического сторонника, - рассмеялась женщина.
- Снежная королева? – вопросительно подняла бровь старшая сестра.
- Ну да, - откинулась на спинку кресла Мария. – Вот уже лет пятнадцать, должно быть, существует Сопротивление. Его возглавляет какая-то женщина. Знаешь, все до смешного просто: все началось с инфосети, где она собрала первых из нас. Там ее никнейм был Снежная Королева. Правда вот, я была здорово потрясена, увидев ее… У нее невероятно красиво лицо и… огненно-рыжие волосы.
  Снежная Королева? Рыжие волосы? Все понятно. Значит, ментатка по имени Арина и здесь наследила. А они все это время плясали под ее дудку…
- А имя не скажешь? – хитро прищурилась девочка.
- Нет, - мило улыбнулась в ответ капитан.
- Ну что же, на нет и суда нет. Если будете выходить с ней на связь, передайте привет от Ульяны Черной.


Глава №9.

  «Всегда сложно терять что-то, что было тебе очень дорого. К примеру, плеер с любимой музыкой. Только ты привязался к этой вещи, только скачал и загнал в память любимые композиции, плеер всегда был  с тобой, за несколько лет пользования ты чувствуешь его как часть себя, и вот – теряешь его где-то. Вой, слезы, обида…
  То же самое и с людьми. Бывает, ты привяжешься к человеку, он станет тебе родным, близким и понятным, ты будешь знать, что он всегда придет тебе на помощь – но его уже нет рядом. Расставаться с близкими очень больно.
  Тогда что же делать? Не привязываться вообще ни к кому? Быть одной, наедине со своим одиночеством? Всегда одной, всегда в пустоте?
  Я так не согласна. Я хочу жить и быть счастливой. Хочу, чтобы рядом были мои дети и друзья. Просто я хочу для себя немного счастья…
  Но я устала от бесконечных смертей вокруг.
  То бы вы сделали, окажись между вами и вашей целью всего один-единственный человек, который, к тому же, повинен во всех ваших несчастиях? Смогли бы вы смести его со своего пути?
  Когда-то я думала, что мечта не должна быть запятнана чьей-либо болью и кровью. Я верила, что та мечта, к которой идешь по трупам – вовсе не мечта. Ну что же, я была наивной идеалисткой.
  Теперь я готова устранить все препятствия на моем пути. Как мало, оказывается, было для этого нужно…»
  По щекам катились слезы. Опять она кого-то потеряла… Сначала брат, потом ее собственные дети, а затем и эти двое, к кому она успела привязаться! Этот человек… нет, он не человек! Этот зверь отнял у нее все, что ей дорого!
  Смахнув слезу, Арина взялась за ручку двери в кабинет Владыки. Главное сейчас помнить, что нельзя сразу срываться. Надо хотя бы выслушать его…
  … если получится.
  Она тряхнула головой, отгоняя ярость, и толкнула дверь, оказавшись в кабинете Олега. Какой же она была дурой, когда влюбилась в него! А сейчас уже нет больше той влюбленной дуры и идеалистки.
- Арина? – приподнял бровь Олег, отрываясь от бумаг. – Ты вернулась раньше. Я рад тебя видеть.
- А вот я не очень, - усмехнулась женщина.
- В смысле? – приподнял бровь Снежинский. – С тобой все в порядке?
- Со мной-то все в порядке. А с этой страной – нет.
- Я тебя не понимаю, - хмыкнул мужчина, упираясь взглядом в экран терминала. – В твое отсутствие ничего не произошло.
- Правильно, - прикрыла глаза секретарь. – Все начало происходить гораздо раньше. Олег, скажи мне, почему ты так поступил с этими детьми?
- Одна из них не была ментатом, - откинулся на спинку кресла Владыка. - А вторая отреклась от своего дара.
- И что? – спросила его помощница.
- Они обе стали не-ментатами, а родители их покрывали, - равнодушно пожал плечами Снежинский.
- И что? – повторила рыжеволосая женщина.
- Арина, неужели ты не понимаешь?
- О, я все понимаю, - хрипло рассмеялась та. – А особенно то, что ты козел.
- Арина!
- Что такое, милый? – усмехнулась ментатка. – Я что ли раньше не говорила тебе, что я тебя ненавижу? Тогда я могу сказать это тебе сейчас, Снежинский: я тебя не-на-ви-жу. Все понятно?
- Неужели ты так злишься из-за этих двух соплячек?
- Из-за Ани и Ульяны? – иронично изогнула бровь Арина. – Нет, не из-за них. Не только из-за них. Если точнее, то они стали последней каплей. Ты помнишь наших детей?
- Мне незачем удерживать в памяти подобные мелочи, - фыркнул ментат. – Они не были ментатами, и поэтому не могли быть полезными. Между прочим, это твоя вина, Арина! Тот генетический разлад пришел с твой стороны!
- Значит, я виновата? – прищурилась секретарь.
- Да, ты! Твой брат не был ментатом! У меня в семье подобных казусов не было!
- Вот мы и перешли к теме еще одного человека, которого я лишилась по твоей вине. В курсе ли ты, что он из-за того решения, которое уничтожало все его права, застрелился? И его смерть так же на твоей совести, как и смерти многих не-ментатов и их семей.
- Не увиливай от темы! – зарычал Олег. – Не сваливай на меня вину за то, что случилось с нашими детьми. Ты сама во всем виновата!
- Я виновата только в том, что тогда помогла им просто сбежать из страны! – не выдержала женщина. – А не убила тебя! Если бы ты тогда умер, то все бы было в порядке!
- Ты мне угрожаешь? – прищурился Владыка.
- Да, я тебе угрожаю! – прошипела его помощница. – Я тебя ненавижу!
- И почему же? – постарался выглядеть спокойным ментат.
- Тебе объяснить? – прищурилась Арина. – Пожалуйста! Ты виновен в смерти моего брата, а также в последовавших за этим самоубийстве матери и алкоголизме отца. Ты виновен в том, что я всю свою жизнь училась ненавидеть. Ты виновен в том, что наши дети были вынуждены бежать из страны. На твоей совести поломано детство этих девочек. Мне продолжить перечислять?
- Арина…
- А знаешь, мне очень часто хотелось тебя убить, - криво усмехнулась женщина. – Ведь это так просто! Мне достаточно только представить, как разрывается твое сердце или сосуд в мозгу, применить свои способности, и ты умрешь.
- Прекрати, Арина! – побледнел мужчина.
- Не прекращу! – закричала секретарь. – Именно это я сейчас и собираюсь сделать! И знаешь почему я это тебе сказала? Потому что хочу чтобы ты хоть напоследок сумел все осознать!
  Она резко выкинула руку вперед – и Олег упал на пол, забившись в судорогах.
- Забавно, правда? – с усмешкой произнесла Арина. – Многие боятся умирать. Кто-то из-за того, что боится, что после смерти его ничего не ждет. Кто-то не успел сделать чего-то или думает, что не успел. Но многие боятся смерти из-за краткого мгновения ужасной боли, предшествующего ей. Уж кому-то, а мне это знать попросту положено… Мы, люди, странные существа. Боимся всего одного мгновения, пусть даже и такого.
  Ментат в последний раз дернулся на полу и затих. Умер… Странно как-то. Почему не приходит обычное ощущение удовлетворения от хорошо проделанной работы? Неужели она его жалеет?
  По щеке скатилось что-то. Затем еще, и еще… Что это? Слезы? Она жалеет, что пришлось его убить? Как смешно! Его и следовало убить, и нечего об этом жалеть! Да и потом, разве не она обещала себе никогда не жалеть о том, что было?
  Почему-то она плачет. На сердце очень тяжело. Как она может плакать о нем? Ведь она убила невероятно много людей, о которых действительно стоило бы плакать, но тогда не проронила ни слезинки. На ее совести сотни и тысячи смертей, а она плачет!
  «Неужели я… до сих пор любила Олега?»
  Почему-то на память пришли строки из какого-то стиха, который она очень давно слышала.
- И руки алые у нас по плечи –
  За нами тянется кровавый след, - еле слышно нараспев произнесла она. Как же так? Почему? Почему она плачет?
  Но нет времени на все эти размышления. А что плачет – то, быть может, сейчас даже и к лучшему.
  «Главное только саму себя в этом убедить…»

***

- Мне очень жаль, Арина Игоревна, - только развел руками патологоанатом. – Вскрытие показало, что ваш муж умер от сердечного приступа.
- Это я виновата, - обреченно произнесла женщина. – В последнее время у него и так были проблемы с сердцем, потом еще этот скандал с участием его ученицы… Я ведь должна была понять, что это его сильно подкосило. Так нет же, я на него накричала, затем слово за слово, и…
- Вам не стоит себя ни в чем винить, - мягко произнес ее помощник, Виктор. – Вы тут ни в чем не виноваты. Он и вправду очень плохо выглядел в последнее время. А вам, чтобы не последовать за ним, стоит пойти отдохнуть.
- Да, пожалуй, - устало кивнула ментатка, поднимаясь со стула.
  … Оказавшись в своей комнате, она только прикрыла глаза, прислонилась спиной к двери – и тут же услышала чей-то голос, полный иронии:
- Ну что, довольны, госпожа Снежинская?
  Арина от неожиданности распахнула глаза. На диване, прихлебывая кофе, сидел Мариам ван Зэлдэн. Вот чертов ментат! И когда только узнал?
- Да, довольна, - тряхнув волосами, смело сказала женщина, присаживаясь в кресло.
- А ваши мысли говорят об обратном, - хмыкнул ментат. – Ну да ладно. В принципе, чего-то в этом роде я и ожидал. Да уж, все так, как и предсказывала Кассиди… Его предала и убила невероятно красивая женщина, некогда любившая его и мстящая за то, что он отнял у нее всех дорогих ей людей.
- И что же вы теперь будете делать?
- Вопрос не в том, что я буду делать, - усмехнулся ван Зэлдэн, - а в том, что будете делать вы. Раз вы были помощницей Олега, то теперь вполне можете претендовать на его место в Совете Князей, став первой женщиной в вашем государстве, поднявшейся так высоко. Но только это, как я понимаю, вас не устраивает.
- Да, не устраивает, - откинулась к спинке кресла Арина. – По некоторым причинам я хочу стать Владычицей. Даже скажем так: мне нужно стать Владычицей.
- И зачем? – прищурился лидер «Такуме».
- А то вы не знаете, - одарила его неодобрительным взглядом ментатка. – Вы же ментат четвертого уровня, так что вы можете все знать сами.
- Знаю, - согласился Мариам. – Но мне интересно, что вы скажете.
- Ну что же, я отвечу честно. Так как предотвратить развал государства смогут изменить только отмена особой политики по отношению к не-ментатам, а также смена государственного строя, то я намерена обеспечить все это. Другое дело, что эти меры могут быть негативно восприняты большей частью Совета Князей.
- Я так понимаю, для вас это не является проблемой?
- Не является, - кивнула рыжеволосая женщина. - Раз уж я хочу все это изменить, то я не должна останавливаться перед такими препятствиями.
- Понимаю, - усмехнулся в ответ седой ментат. – И я хочу вам предложить свою помощь в ваших начинаниях.
- А взамен я стану вашей марионеткой, какой был Олег? – дерзко рассмеялась ментатка. – Нет уж, увольте. Он стал зарываться, и вы позволили мне его убить. Но у меня есть свои цели и интересы, так что рано или поздно вы так же поступите и со мной.
- Вы ошибаетесь. Просто я заинтересован в сотрудничестве с вашим государством, так как считаю, что это рано или поздно может пригодиться.
- Все равно, - встала со своего кресла Арина. – Почему-то я вам не верю и верить не собираюсь.
- Ну, как знаешь, - в свою очередь поднялся с дивана ван Зэлдэн. – Я вот только напоследок хочу тебе кое-что передать от Кассиди. Помнишь ее?
- Пророчица, - кивнула женщина, поворачиваясь к нему спиной. – Она сделала еще одно предсказание.
- Да, - подтвердил Мариам. – Она сказала, что тебе надо ждать и надеяться, и тогда потерянное вернется к тебе.
  Потерянное? Игорь и Инна? Но когда она обернулась, чтобы задать вопрос, ментата в комнате уже не было. От злости она ударила кулаком по стене. Вот урод!
  Она подошла к комнатному терминалу, встроенному в стену, и по внутренней связи вызвала Виктора. На холоэкране тут же возникло его лицо.
- Что-то случилось, Арина Игоревна? – тут же спросил парень. – Я могу быть вам чем-нибудь полезным?
- Да, - подтвердила Снежинская. – Подойди, пожалуйста, в мою комнату. У меня есть к тебе разговор.
  Через несколько минут Виктор переступил порог ее комнаты. Он был довольно высоким, худощавым парнем со светлыми волосами и серыми глазами, в которых можно было прочитать преданность своему делу. Пусть он и идеалист, но весьма толковый аналитик. А идеализм с годами имеет свойство выветриваться.
- Заходи и садись, - кивнула она ему в сторону дивана, а сама прикрыла за ним дверь и уселась в кресло. – Есть важный разговор. Ты знаешь, почему умер Владыка?
- Я думаю, в новостях будет объявлено, что сердечный приступ был следствием перенапряжения и стресса, - осторожно произнес ее секретарь. – Но ведь это не правда же, да?
- Да, - кивнула Арина. – Его убили.
- И кто же? – подался вперед аналитик.
- Чтобы узнать кто, сначала узнай почему, - потянулась за сигаретой женщина. – Его убили из-за того, что он знал, что государству угрожает опасность, но ничего не предпринял. Ты знаком со статистикой по числу не-ментатов?
- Да, - подтвердил Виктор.
- Если не принять радикальных мер, то в ближайшие пятьдесят-шестьдесят лет Объединение ожидает распад, - затянулась рыжеволосая ментатка. – Придется менять политику по отношению к не-ментатам и государственный строй. Но дело в том, что это может сделать только Владыка.
- А Владыкой может стать только один из князей, - сжал губы парень. – Большинство из них дряхлые маразматики, но вскоре вместо погибшего появится еще один князь, вернее, княгиня. Это же вы убили Владыку, Арина Игоревна?
- Да, - кивнула та. – Не стану тебе говорить, что это было исключительно в интересах Объединения. Честно скажу, я тогда была в ярости. Но раз прошедшего не вернуть, то надо подумать, как все это использовать.
- Если вы хотите использовать все это ради Объединения, то я с вами. Если же нет… Я так понимаю, в случае отказа вы меня не отпустите?
- Тебе предстоит многому научиться! – рассмеялась она. – Подумай, если бы я просто жаждала власти и денег, рассказала бы я тебе все это?
- Нет, Арина Игоревна.
- Хорошо. Тогда обсудим, как нам действовать. Я хочу слышать твое мнение насчет Совета Князей.
- Они включат вас в свой состав, но, естественно, за титул Владыки будут бороться сами, - незамедлительно ответил аналитик. – Также ваши идеи, не будучи подкрепленными титулом, не получат поддержки большинства.
- Следовательно…
- Да. Придется…

***

- Мы выслушали ваш доклад, Арина Снежинская, - произнес князь Ломачинский, внимательно наблюдая за ней. – Что же, высказываю вам свои соболезнования по поводу смерти вашего мужа. И у нас следующий вопрос на голосование: стоит ли предоставить титул княгини Арине Снежинской, чтобы она заместила в Совете место, ранее занимаемое Олегом Снежинским? Лично я согласен ввести ее в Совет.
  Женщина ожидала, затаив дыхание. Итак, она будет первой княгиней в истории Славянского Объединения… Осталось только подождать.
- Князь Альянов?
- Не имею ничего против.
  Как и ожидалось. Старый лис очень умен, но при этом лишен каких-либо амбиций. Как союзник он будет неоценим.
- Князь Игнатов?
- Против! Я ей не доверяю. Конечно, о покойниках плохо говорить грех, но общение со Снежинским наверняка наложило свой отпечаток.
  Ну что же, князь Алексей Игнатов всегда был подозрительным и болезненно-честным. Он взлетел наверх только благодаря своим способностям.
  Итак, два князя на ее стороне. Осталось еще четверо для того, чтобы получить титул и место в Совете. А там-то и начнется самое интересное.
- Князь Жданов?
- Против.
  Да, этот отличается особой осторожностью. Жаль будет, если он не согласиться с ее предложением.
 - Князь Янской?
- За.
  Старый маразматик и догматик. Ну что же, хоть что-то полезное он сделал. Он пробился в политику только благодаря своим способностям ментата.
- Князь Дятлов?
- Согласен.
  Редкостная мразь и подлец. Не жалко будет пустить его в расход.
- Князь Калинин?
- Против.
  Четверо из шести нужных – и из семи проголосовавших. Осталось еще выслушать мнение четверых.
- Князь Дементьев?
- Воздержусь.
  Вот как… Интересно. Максим Дементьев. Да и вам он личность довольно интересная – эдакая «темная лошадка». Никогда не знаешь, чего от него ожидать.
- Князь Остафьев?
- Согласен.
  Еще один… Еще один голос, нужный ей, остался.
- Князь Хомченко?
- Согласен.
  Ну все. Вот она и в составе Совета Князей. Ну что же, веселье начинается.
  Что ответили остальные, она не слушала – только заняла свое место, когда попросили. И еще…
- А теперь переходим к следующему вопросу, - продолжил Ломачинский. – Мы должны…
- Можно мне слово, князь? – мило улыбнулась ему Арина. Старик ответил ей пристальным прищуром.
- Ну что же, говори, - усмехнулся он, немного подумав. – Мне интересно будет услышать то, что вы хотите сказать.
- Благодарю вас, - поднялась со своего кресла ментатка. – Прежде всего, я хочу вас спросить, знакомы ли вы со статистикой количества не-ментатов?
- Нет, - переглянулись между собой некоторые. Только Дементьев поднял руку в знак согласия. Жестом Арина попросила его объяснить.
- Мне очень не хочется вас расстраивать, господа, - иронично поклонился он, - но за эти два года количество детей, не прошедших тест на ментатские способности, увеличилось втрое.
- Ну и что? – хмыкнул Дятлов. – Нелюди и останутся нелюдями.
  «Вот кто бы говорил…»
- Попрошу меня не перебивать, - одарил его ледяным взглядом князь Максим. – На основе этого и нескольких других факторов мои аналитики составили наиболее вероятный вариант развития событий. Недовольство властью в обществе стремительно растет, вот-вот по всей стране произойдут антиправительственные выступления. Если опустить все подробности и детали, то Объединение распадется максимум через шестьдесят лет. Вы это хотели сказать, княгиня Снежинская?
- Да, спасибо, - кивнула ему ментатка, не обращая внимания на недовольное ворчание некоторых князей. – Как вы видите, все меняется, и нам придется приспосабливаться под условия. Мои аналитики сделали вывод, что необходимо изменение политики относительно не-ментатов и смены государственного строя.
- Ложь! – вскочил со своего кресла Янский. – Такого не может быть! Да и, - успокоился он, садясь в кресло, - у вас все равно ничего не получится. Вы могли бы это осуществить, если бы стали главой Совета.
- Я и не предлагаю это всем, - прищурилась женщина. – Просто я хочу узнать, кто из вас думает так же, как и я. Те, чье мнение совпадает с моим, встаньте пожалуйста.
  Со своих мест поднялись князья Ломачинский, Альянов, Игнатов, Жданов, Дементьев и Хомченко. Ну что же, целых шестеро…
- Мне хотелось бы знать, что все это значит, - спросил последний.
- Узнаете, - улыбнулась Арина. – Если вы не сомневаетесь, попрошу выйти из зала Совета. Никого принуждать я не собираюсь, все является сугубо добровольным.
  Все смотрели на нее с недоумением, пока она шла к двери. Но вот за ней двинулся сначала Жданов, потом Ломачинский, а потом и остальные. На месте остался только Хомченко, усевшийся обратно в кресло. Ну что же, его никто не заставлял…
  Когда они вышли в коридор, там их уже ждал Виктор, чуть более бледный, чем обычно.
- Люди готовы? – сразу же спросила его княгиня.
- Да, - кивнул секретарь. – Они уже на подходе. Нам идти?
- Мы идем, - кивнула ему женщина, одновременно оборачиваясь к последовавшим за ней князьям. – Скоро этот зал будет взят штурмам, а все находящиеся в нем будут убиты. Это будет выглядеть как теракт. Так что мы с вами останемся единственными выжившими членами Совета.
- Вот, значит, как вы все решили устроить, - усмехнулся князь Максим. – А я, как и все, поначалу принял вас за обычную женщину. Да вот только не учел, что вы не белая и пушистая, а настоящая железная леди. Как я понимаю, вы хотите предложить свою кандидатуру на титул лидера Совета?
- Да, вы правы, - согласилась женщина, направляясь вперед по коридору. – Я советую вам пройти вслед за мной, а то очень скоро тут будет немного шумно.
  «Надо идти к своей цели, не обращая внимания на трупы, валяющиеся под ногами. Будем реалистами: жертвы неизбежны, и мы можем только свести их к минимуму. Вот сейчас в зале Совета развернется резня, выстрели из бластеров покроют копотью стены, а на мраморный пол прольется кровь. Но это неизбежно. Надо идти вперед.
  Люди боятся перемен. И не потому, что перемены могут быть к худшему, а потому, что если они наступят, то придется что-то менять в жизни, вступать в неизвестность. Но все равно перемены должны наступать, и если кто-то не хочет этого знать, то это только его проблемы. Перемены должны наступать, и противиться им – все равно что противиться урагану.»
  На следующий день в средства массовой информации поступило сообщение о теракте. Выжило только шестеро членов Совета Князей, и все они пообещали найти и наказать виновников этого происшествия. Также княгиня Арина Снежинская получила титул Владычицы и возглавила Совет.
  Надвигались изменения. И чувствовалось, что это не просто ветер, а ураган, несущий перемены.


Глава №10.

  В принципе, если ты стоишь у двери кабинета самого императора, то испытывать волнение вполне естественно. Но вот Кадзуки Икотави, секретарь, доверенное лицо и помощник императора, каждый раз волновался. Да и неудивительно – Аянами Такесико, император Эдо, являлся настоящим демоном во плоти, кровавым тираном. Сам Икотави ему служил только из-за того, что от этого зависят жизни его детей – ведь если он откажется или покончит с собой, то его детям не выжить. И каждый раз приходиться делать выбор между их жизнями и жизнями других людей, ни в чем не повинных…
  Отогнав невеселые мысли, секретарь толкнул дверь и вошел в кабинет. Император, высокий мужчина с седыми висками, сидел за своим столом, что-то читая на экране терминала.
- А, это ты, Кадзуки, - едва заметно кивнул он, увидев своего помощника. – Заходи и садись. У меня есть для тебя одно дело.
  Интересно, кого потребуется убить на этот раз? Икотави поклонился и сел в одно из кресел для посетителей.
- Ты знаешь, что у Владыки Славянского Объединения, Олега Снежинского, была ученица? – сразу начал хозяин кабинета.
- Нет, Аянами-доно, - помотал головой секретарь.
- А она была, и, как докладывает мой человек, она сильный ментат. Но недавно она была вынуждена по какой-то причине покинуть свою родную страну вместе с семьей, и в ее лице Снежинский получил невероятно сильного врага. Ты понимаешь, к чему я клоню?
- Да, ваше величество, - кивнул Кадзуки. – Надо будет переманить ее на вашу сторону?
- Все правильно. Вот только она, судя по всему, пока что не собирается мстить Снежинскому, раз еще не убила его. Так что потребуется устранить кого-либо из ее семьи, чтобы она обозлилась, и выставить все это делом рук Владыки. Ее семья состоит из отца, матери и младшей сестры. Подумай, кого из них стоит убить.
- Обоих родителей, - немного подумав, ответил Икотави. – Если хоть один из них останется в живых, то она мстить не станет. А ее сестра сможет нам пригодиться как заложник в худшем из вариантов.
- Хорошо, - подтвердил император. – Корабль, на котором они летят, приземлится на Энхе.
- Та планета, являющаяся нашим совместным с Кэльраэном владением, - тут же кивнул секретарь. – Там все устроить будет легче всего, так что проблем не будет. Аянами-доно, мне нужна вся информация об этой ментатке и ее семье.
- Ну, нужна так нужна. Саму девочку зовут Ульяна Черная, ей двенадцать лет. Она ментат третьего уровня, но мне известно только об ее физической способности: она может телепортироваться. Ее сестре, Анне Черной, одиннадцать лет, и про нее больше ничего не известно. Их отец, Станислав Черный – знаменитый генетик, прославившийся своими работами по исследованию ментатов; а его жена, Суо Черная, талантливый биолог, когда-то жила в нашей стране. Всю информацию по ней найдешь в архивах… Ну, вроде бы все. Еще какие-то вопросы, Кадзуки?
- Нет, Аянами-доно, - быстро встав с кресла, поклонился секретарь. – Я могу идти, ваше величество?
- Иди, - махнул рукой тот.
  … Икотави шел по пустым коридорам дворца, и его шаги гулко звучали. Опять… Опять планировать чьи-то смерти. Ну когда же это закончиться? Если бы объявился тот, кто действительно смог бы противостоять этому тирану, то он встал бы на сторону этого кого-то, ни единой секунды не раздумывая.

***

- Смотри, сестра, это Энх! – практически в прямом смысле прилипла к стеклу Аня. – Вот здорово! Мы наконец-то прилетели!
- Угу, - буркнула Ульяна, пряча револьвер в кобуру на спине. – Ты надежно спрятала свой автомат?
- Будь уверена! – с озорной улыбкой постучала сестра кулаком по небольшому чемоданчику, в котором у нее на самом деле лежал автомат и патроны к нему. – Но зачем нам теперь это? Мы же сможем жить тут как обычные дети!
- Быть может, - уклончиво ответила бывшая ментатка. – Я чую, что тут что-то не так. Раньше я бы сказала, что это интуиция ментата…
- Но теперь? – заинтересовалась младшая сестра.
- Не важно, - мгновенно помрачнела старшая. – Идем. У нас есть примерно часа два или два с половиной, пока родители обо всем договариваются. А мы в это время можем побродить по космопорту.
- Тогда пойдем! – схватила ментатка за руку сестру. – У тебя же бластерная батарея для револьвера всего одна! Если не купим сейчас, то потом это может нам аукнуться. У тебя же мало патронов, верно, Ульяна?
- Всего семь осталось, - подтвердила та. – Да, ты права. Пойдем.
  Космопорт Эсха сильно удивил их – и далеко не в лучшую сторону. Стены в доках были обшарпаны, местами были видны внушительные сколы и плохо затертые следы выстрелов. Да, эта планета была далеко не мирным местом. Да и как может быть спокойной пограничная планета, которой управляют два государства и, как следовательно,  никогда не получается разобраться, кто за что в ответе. На планете фактически царит анархия, полицейских лишь изредка можно увидеть только в богатых районах города, мафия совершенно обнаглела. Вот только хорошо то, что врачей здесь катастрофически не хватает. Да и местное гражданство довольно легко получить: немногие горят желанием поселиться тут и таких берут, что называется, «с руками и ногами». Ну а насчет того, чтобы затеряться здесь – так это при царящем тут хаосе вообще не составляет проблем. Но зато удалось увидеть не только людей разных фенотипов, но еще и эрсов, и даже пару лизардов, которых довольно редко можно было увидеть вне их общин.
  Планета Энх оказалась планетой пустынь. Вся жизнь сосредоточена в городах около полюсов, где воду добывать значительно проще и температура в четыре раза ниже, чем на экваторе. Но все равно круглый год на улицах под шестьдесят градусов в тени, так что местных жителей на улицах можно увидеть только ранним утром, поздним вечером да по ночам.
  Сейчас ночь была на исходе, и до рассвета, когда температура на улицах поднимется до адской жары, было часа три или четыре. Даже если родители довольно быстро получат гражданство или хотя бы вид на жительство, им все равно придется на день остаться в гостинице при космопорте…
  За этими размышлениями она не заметила, как они обошли все здания и оказались в холле главного корпуса космопорта. Уже прошло около часа, и очевидно, что им придется еще довольно долго ждать.
- У, ноги отваливаются! – плюхнулась на один из стульев бывшая ментатка. – Ненавижу ждать. Что делать будем, а?
- Да успокойся ты, - незлобно фыркнула ее сестра, усаживаясь на соседний стул. – Что ты такая взвинченная? У тебя, наверное, недостаток кальция.
- М-м? – недоуменно посмотрела на нее старшая сестра.
- Оттого ты такая раздражительная, - с усмешкой пояснила младшая.
  Ульяне от этого только захотелось только засмеяться, но она сдержала улыбку. Не объяснять же сестренке, что из-за биоусиление ни одна из ее костей не сломаются даже если ее собьет флаер! А что про ее раздражительность и вспыльчивость – так это из-за того, что у нее такой тип темперамента.
- Забей, - небрежно бросила старшая сестра. – Просто мне скучно, и все тут.
- А терпения у тебя никогда не было, - понимающе хмыкнула ментатка.
- Извините, - раздался чей-то голос сбоку; обернувшись, сестры увидели невысокого человека, явно представителя восточного фенотипа – впрочем, таких, как он, на Энхе около половины населения. Как-никак, а пограничная планета, что ни скажи… - Где ваши родители?
- Заполняют какие-то документы, - внешне беззаботно потянулась девочка, хотя ее интуиция буквально вопила. – А что?
- Детям до четырнадцати лет опасно находиться тут без сопровождающих, - вроде бы и ласково, да все равно как-то не так усмехнулся мужчина. – Эта планета не очень мирная, так что ваши родители должны как можно лучше присматривать за вами. Как скоро они подойдут?
- А кто бы их знал, - правильно истолковав интонации сестры, решила подыграть ей ментатка. – Мы с сестренкой ничего в этих бумагах не понимаем, так что мы решили, пока они все заполняют, мы посидим тут.
- Понятно, - как-то странно прищурился человек. – Ну хотя бы свои имена вы знаете?
- Ну да, - переглянулись девочки, плохо понимая, к чему он клонит. – Меня зовут Аней, - представилась ментатка, - а вот эту грубиянку зовут Ульяной.
- Сама ты грубиянка, - легонько толкнула ее старшая сестра, тем временем втайне наблюдая за выражением лица того человека: оно было полностью спокойно, взгляд тоже ничем не выдавал своего хозяина, но вот руки… Мужчина нервно постукивал пальцами по кобуре пистолета.
- О, а вот и родители! – вдруг встрепенулась младшая сестра, указывая куда-то пальцем. – Смотри, Ульяна!
  И впрямь, мама с папой выходили из одного из коридоров. Мама почему-то смеялась, а папа улыбался ей в ответ. Они казались абсолютно счастливыми…
  Тот мужчина, что разговаривал с ними, обернулся туда, куда Аня указывала пальцем. При этом его глаза сузились, превратившись практически в две щелочки. И тут Ульяна заметила, как его рука тянется к кобуре. Неужели он…
  В тот момент, когда он выхватил бластер из кобуры, младшая сестра повисла на руке стрелка, и из-за этого выстрел ушел в пол. В этот же миг старшая вытащила револьвер из кобуры и выстрелом из бластера прострелила стрелку ногу.
- Вот же скотство, - прохрипел он, с ужасом глядя на девочек. – Меня не предупредили, что цель не только ментат, а еще и стрелок! Ну что же… Глупо было бы думать, что я тут один.
  С этими словами он нажал что-то у себя на запястье, и…
  Мгновение вдруг растянулось для Ульяны. Холл космопорта мгновенно «прошила» очередь выстрелов из массивного бластера - из числа тех, что устанавливают на истребители. Как в замедленной съемке, девочка видела, как попадают под огонь папа с мамой и как их скрывает туча пыли, а пол под ногами разлетелся обломками. А потом…
  Почему-то она поняла, что мама и папа мертвы. Как будто если бы она продолжала быть ментатом и почувствовала, как только что внезапно исчезли двое ментатов-собратьев. Только осталась одна мысль.
  Все кончено. Их больше нет.
- Не-ет! Мама! Папа! – закричала Аня за спиной.
  Время вновь возобновило свой ход, и Аня попыталась ломануться к тому месту, но Ульяна удержала свою сестру за руку в последний момент. Обернувшись и посмотрев на старшую сестру, ментатка вздрогнула: хоть лицо той и было абсолютно спокойно, но ясно чувствовалось, что она может сорваться в любой момент. А когда Ульяна подняла глаза, младшая сестра вздрогнула.
  Глаза были абсолютно пустыми.
- Их уже не спасти, - тихо произнесла она. – Если же ты пойдешь посмотреть на их тела, то тебе станет только хуже.
- Тогда что мне делать? – с бессильной яростью в голосе воскликнула желтоглазая девочка, чуть не плача от отчаяния.
- Найти тех, кто за это в ответе.
  С этими словами бывшая ментатка повернулась к лежащему на полу мужчину, того самого, кто хотел стрелять в родителей. Она подняла револьвер, и выстрел прожег дыру в полу в сантиметре от головы человека.
- Ты за все это отвечаешь? – с какой-то странной интонацией спросила девочка.
- Н-нет… - заикнулся тот. – Я ничего не знаю! Мне просто приказали узнать у вас, где ваши родители! Я…
- Ты больше не нужен, - подвела итог старшая сестра и выстрелила ему в голову.
  Космопорт, немного отойдя от шока, стал наполняться звуками. Где-то пронзительно завыла сирена, завизжала какая-то женщина, упала на колени и разрыдалась младшая сестра. Все кончилось.
  Ульяна стояла, сжав револьвер в руке. Все кончилось. Их больше нет. Ужасно хотелось разрыдаться, но не удавалось выдавить из себя ни единой слезинки, только ком стоял в горле. Было очень больно, но слезы, которые могли бы облегчить эту боль, не шли. Почему-то вдруг стало понятно, что все это произошло далеко не случайно. Что есть кто-то, кто в ответе за это. Кто-то, на чью совесть легла смерть родителей.
  А если этот кто-то есть, то можно добраться до него и отплатить сполна.

***

  Когда посреди ночи будит писк холопередатчика, первым делом хочется порвать вызывающего тебя на связь на сотню маленьких кусочков. Потом приходит недоумение, кто именно хочет видеть тебя в такое время суток, и только затем начинаешь понимать, что без причины бы никто ночью звонить не стал бы.
  Именно этой дорожкой и двигалась мысль Арины, когда у нее в кабинете, где она случайно уснула, запищал холопередатчик. Встав с кресла, она подошла к устройству связи и, нажав на кнопку, не особенно удивилась, увидев перед собой Ульяну – и не потому, что ожидала, а потому, что просто физически не могла удивиться спросонья.
- СНЕЖИНСКИЙ! – страшно закричала девочка, но, увидев ментатку, немного успокоилась. – Где Снежинский, Арина? – спросила она.
- Его нет, - ответила женщина. – И не будет.
- В смысле? – не поняла Ульяна.
- Он мертв.
  Молчание.
- Мертв? – каким-то глуховатым голосом спросила бывшая ментатка. – Он точно мертв? Тогда когда же он успел…?
- Что успел? – недопоняла Владычица. – Что он успел, Ульяна?
- Наших родителей убили, - скривилась та. – Скорее всего, по его приказу. Кто убил Снежинского?
- Я, - честно ответила ментатка. – Ты недовольна этим?
- Мне все равно, - спустя какое-то время опустив глаза ответила старшая из сестер. – Но ты… Пожалуйста, попытайся что-нибудь разузнать о последних приказах Снежинского.
- Я все понимаю, - кивнула Арина. – А вы с Аней… Вы не хотите вернуться?
- Я не вернусь, - хмуро помотала головой девочка. – По крайней мере, пока. А с Аней я поговорю на этот счет. Мы… Мы рано или поздно вернемся Арина. Но сначала я отомщу за родителей.
  Холограмма выключилась, а женщина устало уселась в кресло. Ну почему, почему она не может тут ничего сделать? Почему люди из-за своих ментатских способностей должны страдать?
  И еще одно. Если это был Снежинский... В этом случае она не уверена, что ему удастся спрятаться даже в аду.

***

  Пусто. Как-то слишком пусто в груди. Как будто нет чего-то, что было жизненно важным. Нет ни слез, ни желания что-нибудь сломать, ни злости – ничего нет. Только знание того, что нужно идти дальше и какая-то неизбывная, ноющая боль.
  Она, наверное, уже в сотый раз проводит тряпкой по стволу револьвера. Конечно, и так понятно, что это ничем не поможет, но забота об оружии немного успокаивает. Хоть совсем чуть-чуть, но все же становится легче…
  Рядом сидит и рисует Аня. Она всегда любила рисовать, и даже теперь, когда ей плохо, не прекращает что-то творить. Может быть, это облегчает ее боль и помогает ей. Может быть.
  Дверь с еле слышным шорохом скользнула в сторону, и Ульяна отвлеклась от револьвера, чтобы посмотреть на посетителя. В комнату вошел невысокий смуглый человек  в форме следователя полиции, с черными волосами и раскосыми карими глазами.
- Здравствуйте, - поприветствовал он их на языке Империи Эдо. – Рад вас видеть. Я следователь Ханамура.
- Что вам надо? – устало спросила девочка. – Нас уже допрашивали, и мы рассказали все, что знаем.
- Я пришел к вам, чтобы удостовериться, все ли с вами в порядке и сообщить информацию по делу об убийстве ваших родителей, - произнес следователь. - Мы нашли следы убийц.
- Неужели? – воскликнула бывшая ментатка, вскочив с кресла. – Что вы узнали?
- Успокойтесь и сядьте, пожалуйста, - попросил ее полицейский, в свою очередь присаживаясь на краешек стула. – На данном этапе следствия я могу сказать о том, что все убийцы ваших родителей были наемниками, нанятыми кем-то из экипажа того торгового корабля, на котором вы прибыли сюда.
  Что? Нет, такого не может быть! Ведь практически все там – не-ментаты, и, следовательно, враги Снежинского! Никто из них не мог так поступить!
- К сожалению, - продолжил Ханамура, - этот корабль улетел два дня назад и уже за пределами территории как Кэльраэна, так и Эдо. Но мы в ходе расследования поняли, что след этого происшествия тянется в высшие круги Славянского Объединения. Вчера мое начальство связалось с Олегом Снежинским, лидером Объединения. И хотя он все отрицает, но есть основание полагать, что ко всему этому причастно его правительство.
  Старшая сестра просто окаменела от этих слов. Он же мертв! Снежинский же умер, и тот разговор с Ариной, когда она узнала это, произошел два дня назад! А это значит…
  Все эти слова – ложь. И то, что следы ведут на корабль Марии, и то, что тут замешана ее родная страна, и даже то, что этот Ханамура является следователем. Да и, если подумать, то кто бы стал что-либо объяснять двум детям? Никто.
  В тот же миг Аня, сидевшая рядом с ней, ткнула ее локтем в бок, очевидно, придя к тем же выводам. Ульяна не стала шипеть на нее или пытаться ответить тем же, а только незаметно скосила глаза на тот лист бумаги, где сестра рисовала – и увидела там поверх рисунка одну-единственную надпись.
  «Он лжет. Он хочет настроить нас против Снежинского. Он совсем не из полиции.»
- Кто вы, Ханамура-сан? – решила прямо спросить бывшая ментатка.
- В смысле? – не понял мужчина. – Я следователь из полиции…
- Вы лжете.
  Между тем на листе бумаги сестра написала еще что-то.
  «Он работник службы безопасности Эдо. Больше я пока ничего не смогла прочитать. Продолжай расспрашивать его дальше.»
- Почему вы хотите настроить нас против Снежинского? – задала новый вопрос старшая сестра. – Что вам всем от нас нужно?
  На лице «следователя» отобразилось недоумение, но она почему-то была уверена, что это всего лишь маска.
  «Ему приказали, когда он еще был в столице. Ему приказали выставить все так, как будто это сделал твой бывший учитель, затем предложить тебе возможность отомстить и завербовать тебя, а я бы в этом случае стала заложником.»
- Кто вам приказал завербовать меня?
- Чертова ментатка! – закричал мужчина. – Да что ты вообще такое?
  «Теперь он очень испуган и думает только о том, как сбежать. Но в его мыслях мелькнуло что-то о таких верхах, куда ему и не добраться.»
- Значит, все-таки приказ тебе отдавало очень высокое начальство, - иронично хмыкнула девочка, вставая с кресла. – Не хотите больше ничего сказать, а, господин безопасник?
- Ментатская погань! – выругался он. – Иди к черту!
- Только после тебя, - мило улыбнулась Ульяна и выстрелила ему в ногу. Тот с воплем упал на пол, зажимая кровоточащую рану.
- Что все это значит, сестра? – с возмущенным криком вскочила с кресла Аня. – Ты же… Ульяна…
- Он подослан убийцами наших родителей, как ты уже поняла, - пояснила та. – И раз он не хочет говорить, то я его заставлю. Прошу тебя только говорить мне все его мысли, а остальное я сделаю сама.
- Да что тут вообще происходит? – прохрипел мужчина, зло смотря им в глаза. – Меня не предупреждали…
- Ему приказали доставить нас в столицу, - произнесла младшая сестра, прикрыв глаза.
- И ты не хочешь больше ничего сказать? – прищурилась старшая.
- Так вы обе принадлежите к этому ментатскому отродью…
  Девочка выпустила в него еще одну пулю, и он закричал от боли.
- Знаешь ли ты, в чем преимущество пулевого оружия перед бластерным? – присела она на корточки перед «следователем». – Если при стрельбе из бластера попасть мимо жизненно важных органов, иначе говоря, нанести не смертельное ранение, то максимумом чем это может обернуться, будет ухудшение подвижности и болевой эффект. Иное дело пули… Выстрел бластера прижигает рану, а от выстрела из пистолета или автомата остается кровоточащая рана, да к тому же в ней может остаться пуля. Пострадавший может просто умереть от потери крови…
- Что тебе надо?
- Всего лишь узнать имя того, кто послал тебя, - выпрямилась девочка. – Но учти, что если ты солжешь мне, то я тебя убью. А детектор лжи у меня есть, и хороший, - с этими словами она указала на свою сестру.
- Меня послал… начальник службы безопасности, - откашлялся Ханамура. – Я…
- Это правда, - кивнула ментатка. – Но…
  В тот же момент в комнате прозвучал выстрел, и под головой мужчины начала медленно растекаться лужа крови. Ульяна опустила еще дымящийся револьвер.
- Зачем ты его убила? – закричала Аня. – Он же сказал правду!
- Мне не хватит смерти только того, кто отдавал приказ, - буркнула Ульяна, пряча револьвер в кобуру. – Есть такое понятие как «преступный приказ», по которому вина и организаторов, и исполнителей признается одинаковой. Пусть этот человек был всего лишь пешкой, но он мог отказаться выполнять приказ своего начальства. Он виновен, и он понес наказание за свой поступок.
- Ты не судья! – заплакала младшая сестра. – Ты не имеешь права карать и миловать!
- Да? – повернулась к ней старшая. – А тебе разве не хочется отомстить тем, кто виноват в смерти родителей, Аня?
  Та молчала, а ее сестра и не думала говорить что-либо. Нужен был ее ответ.
- Учти, ты можешь отказаться, - предупредила она. – Ты теперь ментат, так что можешь вернуться в Объединение. Снежинский мертв, а Арина позаботится о тебе. Так что…
- Нет.
- Что ты сказала ? – бывшей ментатке показалось, что она ослышалась. – Повтори.
- Я хочу отомстить, - произнесла сестра, не поднимая головы. – Я не хочу возвращаться без тебя. Придет время, и мы сможем вернуться домой вместе, но пока что я хочу во всем тебе помогать. Я…
  Ульяна только ласково потрепала ее по волосам.
- Давай все закончим и потом вместе вернемся домой, - улыбнулась она. – А сейчас нам пора идти.


Глава 11.

  «Второе октября 6913 года.
  Нас двое, и друг у друга остались только мы. За спиной – лишь покинутый дом, смерть наших родителей и погоня, впереди – туман и путаница. Мне наплевать на себя… но Аня должна выжить во что бы то ни стало. Она единственная, кто есть у меня, и терять ее я не собираюсь.
  Мы будем вместе, но я не позволю Ане мстить. Я не хочу, чтобы она заплатила за наказание всех виновных своей душой. Она будет рядом, но не позволю ей пойти моим путем.
  В Эдо – это название и империи, и столичной планеты – нам придется скрываться. Ума не приложу, как мы будем жить, но мы должны выжить чтобы отомстить и вернуться домой. Нам придется жить под чужими именами. Мы уже решили, что возьмем фамилию своей матери – Янь – и изменим свои имена. Теперь Аня станет Аной, да и мое имя тоже измениться.
  Пока мы не отомстим, мы не будем пользоваться своими именами. Сейчас нет ни Ульяны, ни Анны Черной.
  Есть только мы.
  Мы – Янь Ана и Янь Уна.»

***

  Столичная планета Эдо… Город, занимающий всю планету – небоскребы соседствуют с зелеными парками, горящие огни окон и жизнь, не утихающая ни на минуту составляют изумительный контраст с живой природой. В Эдо жизнь не утихает ни на минуту, даже ночью. Особенно в космопорте.
  Под покровом ночи в один из дальних доков приземлился торговый корабль, и экипаж занялся разгрузкой. Только один грузчик заметил двух девочек, тихо пробирающихся между ящиков, но увидев у одной из них какое-то оружие в кобуре, предпочел умолчать об этом случае. Мало ли что.
- Ну и что будем делать, сестра? – хмуро спросила одна из них. – Нам надо бы где-нибудь остановиться, да вот только денег совсем нет. Что делать будем?
- Ты еще спрашиваешь? – многозначительно постучала другая по кобуре с револьвером. – Оружие есть, денег нет. Вывод?
- Грабить? Это же…
- Мерзко, я знаю. А у нас есть выбор? Нет у нас ни выбора, ни денег, ни документов.
  Сестры развернулись и пошли дальше, высматривать одиноких прохожих. Примерно через пятнадцать минут им повезло: они заметили бредущего по улице парня в черном комбинезоне и в черной куртке, и, многозначительно переглянувшись, кивнули друг другу.
- Дядя, а дядя, - выбежала ему на встречу Ана, крича на языке империи Эдо. – Дай конфетку!
- Тебе? Конфетку? – удивился парень. – А ты не обнаглела?
- Ну пожалуйста! – потянула девочка.
- Нет!
  Уна тем временем кивнула сестре из-за спины парня, и та вмиг утратила всю свою веселость и непосредственность.
- Не дашь значит конфетку? – помрачнела она. В тот же миг ее сестра в прыжке ударила парня кулаком по голове так сильно, что он как подкошенный рухнул на асфальт.
- Вот и все, - хмыкнула бывшая ментатка. – А ты боялась. Давай соберем деньги.
  Но, как только она нагнулась к нему, его капюшон зашевелился, и что-то серое, зубастое и когтистое вылетело ей прямо в лицо. Благодаря биоусилению она успела уклониться и поймать за хвост это что-то, оказавшееся небольшой серой крылатой ящерицей, которые, если верить энциклопедии по биологии, водятся только на двух или трех планетах Кэльраэна.
- И что это тут у нас? – иронично хмыкнула она, размахивая ящерицей в воздухе и держа ее при том за хвост. – Агрессивное зубасто-когтистое создание. Ой!
  Ящерица вдруг дыхнула на нее огнем, и девочка в последний момент сумела заслонить лицо рукой, и пламя только подпалило ей рукав. Она поспешно скинула куртку, затоптала пламя, и только потом повнимательнее посмотрела на ящерицу.
- Ну и ну… - восхищенно потянула младшая сестра. -  Вот это зверушка…
- Чертова рептилия! – выругалась старшая. – Сдать бы ее таксидермисту! Ладно, - закутала она ящерицу в куртку. – Давай, надо деньги забрать.
  В карманах прохожего оказалась довольно приличная для них двоих сумма – хватило бы на месяц. Но Уна почему-то разделила всю сумму на две части, одну из которых вернула туда, откуда взяла.
- Почему? – недоуменно спросила Ана.
  А и в самом деле, почему? Ответ-то на этот вопрос она знала – потому, что это понравилось бы Ане. Но именно поэтому и не сказала.
- Пойдем, - махнула она рукой. – Я устала. Пойдем, надо найти себе какую-нибудь крышу над головой да поесть.
  Сестра только улыбнулась и пошла вслед за ней.

***

  Вот черт… Игорь быстро вскочил с асфальта, куда он упал после удара по голове. Интересно, кто же ему так сильно вломил? Мысли путались, а голова звенела, как после попойки. А девчонка… девчонка!
  Он пошарил по карманам, выгреб все оттуда – и испытал приступ ярости. Они ему оставили половину денег и не взяли ничего из ценных вещей! Они что, пожалели его? Ну все, теперь он в ярости! Мало того, что позволил себя ограбить, так еще и клюнул на такую примитивную приманку! Да если кто узнает, над ним все ребята смеяться будут! Даже Зажигалка, и та закашляется от смеха!
  Стоп, а где она?
  Парень огляделся по сторонам – его напарника, серой крылатой ящерицы, нигде видно не было. Черт, да где же она? Она же никогда далеко от него не отходила!
  Неужто те, кто его ограбил, украли и ее?
  Не смешно.
  Игорь отряхнул одежду и пошел дальше, по направлению к их штабу. Над городом только светлело небо, и сегодня было запланировано еще одно совещание, на котором он должен присутствовать. Так что сегодня ему придется опять придти в катакомбы.
  Мало кто знал, что под старым Эдо протянулась цепь катакомб, когда-то давно бывших системой канализаций и сливов. А сейчас ее облюбовали разные нищие, сектанты…
  И экстремисты. Собственно, сам Игорь принадлежал к числу последних. Честно говоря, он и сам не заметил, как стал выступать против власти нынешнего императора, но так уж сложилось.
  В катакомбах он первым делом сменил повседневную одежду на форму, а потом уж направился в столовую. Почему-то без своей Зажигалки он чувствовал себя как будто беззащитным – да и, если быть честным, то так оно и было. Ведь хоть он и был ментатом, но он мог работать только в паре с этим шебутным зверьком, а без своего напарника он только и мог, что пальнуть пару раз из бластера. Определенно, надо с кем-то посоветоваться.
- Привет, Игорь-кун! – появилась напротив радостная и улыбающаяся физиономия Киноске, его хорошего приятеля. Достал уже… Игорю сейчас семнадцать лет, а этот придурок все еще добавляет к его имени приставку «кун». Ну и что из того, что Киноске на два года его старше, а? – Что вид такой кислый? – продолжил он, лучась оптимизмом.
- Есть причины, - буркнул парень, ковыряясь в каше. – Я полный идиот.
- В смысле? – уселся за стол его собеседник. – Давай уж, выкладывай.
- Меня ограбили.
- Ну ничего себе! – воскликнул приятель на всю столовую, но тут же понизил голос до шепота. – И что?
- Представь себе, мне даже половину денег оставили! – рассмеялся экстремист. – Но это еще не самое худшее, - помрачнел он.
- Не понял, Игорь-кун…
- У меня мою Зажигалку украли, - тяжело вздохнул тот.
- Ох, е-мое! – пораженно прошептал старый друг. – И как же это?
- Отвлекли внимание и ударили по голове, - хмуро буркнул Игорь. – Теперь вот не знаю, где ее искать. Ведь моя бинарная телепатия действует только в пределах одного километра, а ее неизвестно куда могли унести.
- Кажется, ты все еще спишь, - потрепал его по волосам Киноске. – Ты хорошенько подумай. Тебя ограбили по одной из самых простых схем, то есть, это даже не планировалось и произошло совершенно случайно. Тогда грабители могут проживать в том районе, где ты им попался. Ты хоть помнишь их?
- Нет, - помотал головой парень. – Хотя…
  Точно, голос той девочки! Голос он хорошо запомнил. И еще у нее был какой-то знакомый акцент, но какой именно, он не знает.
- Спасибо за совет, - поднялся со стула он. – Я все понял. И впрямь, после совещания пойду поищу их.
- Удачи вам, майор! – насмешливо козырнул приятель.
  Да, майор… Семнадцать лет – и уже майор. Впрочем, в Национальной Освободительной Армии, как называлось из сборище, смотрели не на возраст человека или любого другого разумного существа, а на его способности и на то, что он сделал. К тому же совершеннолетие в Эдо, как и в Кэльраэне, наступало в пятнадцать лет, так что никто тут его ребенком не называл. Конечно, многие тут сначала пытались, но позднее до них дошло, что это чревато проблемами со здоровьем.
  А вот совещание как раз и представляло проблемы. Ну не любил Игорь бывать на подобных совещаниях, и все тут. Не то чтобы он был лишен амбиций, но привык действовать в одиночку и все решать самостоятельно. А на приказы он смотрел с той точки зрения, что, мол, не услышал приказа – и будь счастлив, что ничего не знаешь и можешь действовать по-своему. Но вот изредка, когда планировались особенно крупные операции, все же приходилось работать в коллективе.
- Все здесь, господа? Прошу садиться, - вежливо произнес полковник Кицуми, всегда проводивший подробные инструктажи. – Сегодня мы обсудим одну большую проблему. Может быть, вы еще не слышали, но вчера вечером был похищен сын секретарю императора, Кадзуки Икотави.
- Ну и что? – нетерпеливо подняла бровь майор Миками Айя, командир группы номер шесть, красивая, но просто взрывная женщина.
- Дело в том, что всю ответственность свалили на нас, - пояснил полковник.
  Игорь тихонько чертыхнулся сквозь зубы на родном языке. Вот же скотство! И какая мразь их так подставила?
- Нам не известно, кто виноват в этом, - продолжил Кицуми. – Но нам известно местоположение их убежища и даже его планировка. Операция назначена на конец недели, и в ней примут участие два отряда: группа номер шесть под командованием майора Миками Айи и группа номер восемь…
  Дальше Игорь уже не слушал. Значит, его команда – группа номер восемь – тоже участвует.
- Простите, полковник, - поднялся с места парень. – Но в моей группе не хватает  одного человека. Тэйто сейчас находится в госпитале, так что в моей группе остались  только три человека, Кицуми-сан.
- У нас совсем нет резервов, - помотал головой тот. – Вам придется принимать участие в том составе, какой есть сейчас. Итак, продолжим. По нашему плану…
  … После заседания, когда он выходил из кабинета, за спиной раздался ужасно надоевший голос Айи:
- Ну что, коллега? – ехидно спросила девушка. – И как ты будешь действовать, имея в своем распоряжении всего трех человек? Спорю, за то, что мое команда возьмет на себя большую часть нагрузки, мне светит повышение!
- Не дождешься, - мило улыбнулся ей в ответ Игорь, - Я и мои ребята не сдадимся, а даже вырвемся вперед! И уж подавно не уступим твоим ребятам!
- Ну-ну, - подняла бровь Айя. – Ты хоть в курсе, что в твоей команде должен быть снайпер? А Тэйто сейчас в госпитале. Так что сдавайся, майор.
- Я найду снайпера, - прищурился тот. – А пока что прости, у меня дела.

***

  Так, вот он и на месте. И что теперь делать? Сейчас середина рабочего дня, и на улицах не очень много народу – только пилоты из космопорта. Как же можно отыскать нужного ему человека, когда он не помнит даже лица, только голос?
  Игорь устало сел на скамейку. Черт, как же он устал… И голова до сих пор раскалывается от удара. Как бы сотрясения не было…
- Да, нам повезло, - услышал он обрывок чьего-то разговора. И только потом сообразил, что говорили на его родном языке, по-русски.
  Ну вот, уже и галлюцинации пришли. Как можно в столице Эдо услышать родную русскую речь? Но на всякий случай он прислушался – и обмер. Голос! Голос тот самый, что и вчера ночью!
  Он поднял глаза. По улице мимо него шли две девочки, держа в руках пакеты с едой. Они обе могли бы сойти за людей восточного фенотипа, если бы не бледноватая кожа и глаза другого цвета – не карие, не темные, а желтые у одной и фиолетовые у другой. И вот почему акцент одной из них показался ему таким знакомым – такой же, как когда-то был у него самого.
  Он встал и пошел следом за ними. Может, это всего лишь дети, но какая-то из них может знать, где находится его Зажигалка. И у него есть всего шесть дней, чтобы найти своего напарника…
  Девочки, направляясь в сторону космопорта, свернули сначала в один переулок, потом в другой – а выйдя в двор между домами, он их не увидел. Черт! Потерял!
  Игорь резко развернулся и пошел прочь, напряженно размышляя. Итак, этот ребенок живет где-то тут, но где именно, он не знает. Думай, голова, думай… Стоп. Раз они на него напали этой ночью, то и сегодня ночью нападут на кого-то. Следовательно, надо будет ночью повертеться в районе космопорта, подкараулить их…
- О чем задумался, Игорь-кун? – услышал он знакомый насмешливый голос и дернулся. И что, интересно, тут Айя забыла?
- Необычно встретить тебя тут в такое время, - хмыкнула девушка, выходя из тени. – А где же эта ящерица, которая твой напарник? Зажигалка, кажется…
- Не знаю, - хмуро буркнул парень. – Самому бы хотелось ее найти.
- Так она потерялась? – радостно хлопнула в ладоши майор. – Поздравляю, коллега! Теперь ты практически бесполезен для своей команды! Все, повышение точно будет за мной.
- Иди на фиг, - буркнул парень. – Я найду ее.
- Ну, тогда я тебе помогу, - мило улыбнулась Миками.
- Что?
- То, что слышал, - рассмеялась девушка. – Мне интересно, что же ты будешь делать дальше. К тому же соревноваться с тобой, когда ты и твои ребята ослаблены, просто скучно. Так что ты сейчас будешь делать?
- Медитировать, - огрызнулся парень, садясь на скамейку и закрывая глаза. Когда-то давно он был вынужден бежать из своей родной страны, так как ментатские способности тогда у него еще не пробудились, но потом он встретил Зажигалку и сначала вошел с ней в телепатический контакт, а затем смог и использовать ее в бою. Так что теперь, если напрячься, то он сможет найти ее.
  Айя с интересом наблюдала за ментатом, прикрывшим глаза. Он явно чего-то не договаривал, но именно от этого ее вечное любопытство разгоралось еще сильнее. А еще он ментат, как и эта его ящерица… Жаль, что она сама не ментат и не сможет понять, как все это происходит.
  Игорь тем временем нашел зажигалку. Она сидела в клетке в какой-то темной комнате с окном, закрытым куском железа. Плохо то, что она не знает, где находиться это помещение – ее несли, завернув в пиджак или куртку. А хорошо то, что она запомнила тех, кто напал на него. Значит, те две девочки работали вместе и без помощи кого-либо из взрослых.
- Плохо, - констатировал он, выходя из транса. – Она сама не знает, где она находится и не может оттуда уйти. Ее кто-то подобрал.
- Подобрал? – расширились глаза у девушки, внимательно наблюдавшей за ним. – И твой монстр не спалил этого несчастного?
- Не поверишь, но не спалил, - мрачно подтвердил ментат, увидевший в мыслях Зажигалки воспоминания о том нападении. – Ну ладно, мы пока что можем идти. Вернемся сюда, когда стемнеет.
- Как скажешь, - улыбнулась ему Айя.

***

- И что все это значит? – хмуро поинтересовалась Уна, закрывая за собой дверь. – Этот парень явно нас преследовал, но зачем ему это было?
- Я не смогла прочитать его мыслей, - покачала головой Ана, присаживаясь на корточки возле клетки с ящерицей. – Это было похоже на то, как будто он думал сразу о двух вещах, и в голове у него была ужасная путаница.
- Я никогда с таким не сталкивалась… - задумчиво произнесла бывшая ментатка, присаживаясь на ящик с какой-то техникой.
  Они обосновались в одном из помещений заброшенного корпуса космопорта, и для этого было сразу несколько причин. Во-первых, здесь все еще было электричество, во-вторых, сюда никто не заходил, а в-третьих, окно в этой комнате было заделано толстенным куском железа, а на двери был внушительный замок, запирающийся как изнутри, так и снаружи. Да и в соседних комнатах было кое-что из относительно легкой мебели, которую им удалось сюда перетащить.
- А я сталкивалась, - не поворачиваясь к ней лицом, сказала ее сестра. – Вчера ночью.
- В смысле? – не поняла старшая. – Я не понимаю.
- Вот эта ящерица, - встала и отошла от клетки младшая. – Она тоже как будто думает о двух вещах сразу. Как будто она и ящерица, и человек. Прямо как тот парень…
- Тот парень… - потянула Уна, прищурившись. – Что-то в нем не то.
- Давай оставим его в покое, - хмыкнула ментатка, беря из одного из пакетов яблоко и откусывая приличный кусок. – Я вот что думаю… Нам опять придется сегодня идти, да?

***

  Айя зевнула, потягиваясь, и Игорь неодобрительно посмотрел на нее. Причины для плохого настроения у него были, и довольно весомые. Шел уже второй час ночи, а объектов его наблюдения так и не было. И что ему делать, если они не придут?
- Ну что, план провалился? – иронично спросила его девушка. – А жаль, мне только стало интересно.
- Заткнись, - буркнул парень. Дела и впрямь были плохи.
  Тут он заметил, как из-за угла выходят две невысокие детские фигурки. Те вчерашние воровки! Как только они повернулись к нему спиной и прошли метров сто, он встал со скамейки и поманил за собой рукой Айю.
  Девочки между тем перед поворотом дороги повернули направо, и парень с девушкой, чтобы успеть за ними, вынуждены были ускорить шаг. И за углом они застали довольно неожиданную картину: девочек остановили двое полицейских. Игорь и Айя внимательно прислушивались к их разговору.
- Что вы делаете в такой поздний час на улице? – сурово спросил девочек один из полицейских. – Детям без сопровождения запрещено находиться на улице после десяти вечера.
- Отстань, - ответил ему кто-то из девочек. – Это не твое дело.
- Вы не должны грубить взрослым, - мягко сказал другой. – Вы, наверное, потерялись. Давайте я помогу вам найти ваших родителей.
- Нам не нужна ваша помощь, - ответила вторая девочка, схватив первую за руку. – Пойдем, сестра.
- Стойте! – окрикнул их полицейский. – Мы должны сопроводить вас в участок, чтобы потом вернуть вашим родителям.
  В тот же миг одна из девочек выхватила бластер из кобуры и два раза выстрелила. Хотя нет, это был не бластер… Звук от выстрелов был иным, слишком резким и громким, и не видно было вспышек света. В тот же миг оба «блюстителя порядка» упали на асфальт, зажимая простреленные ноги, и одновременно на улицу выехал полицейский флаер.
- Ну ничего себе… - только и прошептала коллега. – Игорь-кун, куда ты опять ухитрился вляпаться?
  А майор тем делом лихорадочно размышлял. Он не может позволить полиции увести этих детей, но и, вмешавшись, он ничем не сможет им помочь без своей Зажигалки. Но что же делать?
  Впрочем, все это более-менее решилось. Та из девочек, которая стреляла в полицейских, еще четыре раза выстрелила в флаер, и тот вписался в витрину одного из магазинов. На асфальт посыпалось стекло. Завыла сирена.
  Девочки побежали с места происшествия, и Игорь понял, что ему повезло: они бежали прямо к нему. Он толкнул Айю за угол дома и сам отошел на шаг, а когда девочки завернули туда, поймал их за шкирки и приподнял, легонько встряхнув?
- Ну и что это значит? – спросил он их и получил в ответ пинок по ноге, на который по возможности постарался не обращать внимания. – Хватит уже буянить. Я с вами просто поговорить хочу.
  С этими словами он опустил их обеих на асфальт, и они повернулись к нему лицами, даже не думая убегать от удивления.
- И что же тебе от нас нужно? – хмуро спросила одна из них.
- То, что вы у меня украли, - не менее теплым голосом ответил парень. – Мне нужна моя ящерица.


Глава №12.

- Так это ты… - потянула другая девочка. – У тебя мысли какие-то нечитаемые. Помнишь, Уна?
- Да, - кивнула та. – Ты вроде бы говорила, что у той ящерицы тоже такие неправильные мозги.
- Неправильные мозги? Украли ящерицу? – произнесла с ехидством до сих пор помалкивающая Айя. – Игорь-кун, ты ничего не хочешь мне сказать?
- Да, расскажи ей, как мы врезали тебе по черепу и сперли половину денег, а еще и твою чокнутую рептилию с собой прихватили! – дерзко рассмеялся кто-то из девочек. – Что, мы не правы?
- Ну… Ну ты и дурак! – расхохоталась Миками. – Чтобы две девчонки тебя так надули! Мало того, что деньги, так еще и эту ящерицу у тебя украли!
- Ты про эту психованную тварь? – мигом помрачнела та из воровок, что с фиолетовыми глазами. – Забирай ее скорее и проваливай! Она мне куртку сожгла!
- Ну тогда пойдем, - хмыкнул Игорь. – Нечего тут стоять, а то к вам могут прикопаться. Кстати, из какого оружия ты стреляла? – поинтересовался он уже на ходу у нее.
- Из револьвера. Пулями, - ответила она. – Вряд ли ты знаешь, что это такое…
- Знаю, - кивнул ментат. – Я знаком с одним очень хорошим мастером и стрелком, так что про пулевое оружие наслышан, хоть до сегодняшнего дня ни разу не видел его в действии.
- Выглядело очень эффектно, - заметила Айя.
- Одновременно и эффективно, - заметила девочка. – Даже если ты выстрелишь в руку или ногу, то пострадавший может умереть от потери крови.
- Странные у тебя мысли для ребенка, - буркнул Игорь. – Как вообще вас зовут-то?
- Меня зовут Ана, а ее Уна, - усмехнулась девочка с желтыми глазами.
- А насчет странных мыслей у детей, - сказала Уна, - то кто бы говорил. Вы же ведь вынуждены были покинуть свою родную страну еще в детстве, Игорь-сан?
- Откуда ты узнала? – окаменел парень. – Ты…
- Мой отец из Объединения, - обернулась к нему девочка. – Он мне многое рассказывал.
- Он же научил тебя стрелять? – прищурился майор.
- Нет, - мигом помрачнела девочка. – Разговор окончен.
  Через полчаса блуждания по дворам и переулкам они вышли к заброшенному корпусу космопорта. Входная дверь не была закрыта, и они смогли беспрепятственно зайти в здание. Они шли по коридору довольно недолго и затем остановились около одной из дверей, которая оказалась запертой. Немного повозившись с замком, они открыли ее…
  … Игорь мысленно похвалил себя за то, что пригнулся, как только дверь открылась – потому что там, где только что была его голова, пролетела невероятно знакомая серая ящерица. Поняв, что промахнулась, она уселась на плечо уже выпрямившееся парня и принялась тереться об его щеку.
- Ну хватит уже, Зажигалка, хватит, - рассмеялся он, пересаживая рептилию-ментата на ладонь.
- Ее что, действительно так зовут? – удивилась Ана.
- Ага, - рассмеялся он. – Вы, кажется, уже поняли, почему я так назвал ее. Мы с ней работаем вместе, поэтому она так важна для меня. Но… могу я задать вам несколько вопросов, Уна-тян, Ана-тян?
- Задавай, - откликнулась Уна. – Но только я не уверена, что на все ты получишь честный ответ.
- Хорошо, - присел парень на один из ящиков. – Вы ведь тоже из Объединения?
- Допустим. И что?
- Почему вы тут?
- Неважно.
- Где ваши родители?
- Неважно.
- Что вам здесь нужно?
- Неважно.
- Да что тут происходит, в конце концов! – не выдержал Игорь. – Почему вы, дети, одни в этой стране? Почему вы не хотите обратиться к кому-либо?
- Нам не к кому обратиться, и это только наше дело, - тихо произнесла Ана. – Мы сами еще не знаем, кто именно нам тут нужен, но мы найдем его.
- А если бы я предложил вам помощь? – прищурился парень, которому в голову пришла замечательная идея. – Вы бы тогда перестали хотя бы воровать?
- Уход за нашим оружием требует много денег, - покачала головой ее сестра. – К тому же, нам надо на что-то жить.
- Все это будет, - успокоил ее майор. – Я познакомлю вас с одним хорошим мастером по оружию. Ну что, вы согласны принять помощь?

***

  Они вышли из флаера этой девушки, Айи, у оружейного магазина неподалеку от космопорта. Через витрины нельзя было видеть внутреннего помещения магазина – в полуметре от стекла была тонкая стена из черного пластика, на которой были аккуратно прикреплено разнообразное оружие – от миниатюрных «дамских» бластеров то тяжелых и массивных, наподобие десантных бластеров. У Уны, не смотря на все то, что случилось с ними, от обилия разного навороченного оружия заслезились глаза от восторга.
- Он тут работает и одновременно живет, - пояснил он девочкам и Айе. – Он мой довольно хороший друг и помогает нам всем с укрытием время от времени и починкой оружия, которое он также поставляет нам. У него мы можем смело попросить помощи.
  Он толкнул дверь, и они вошли в помещение. По стенам и в витринах за стеклом было разложено невероятно много самого разнообразного оружия – от ножей и шил до бластеров и пистолетов. А продавец магазина…
- Мастер Андрей? – забывшись, крикнула по-русски Ана.
- Вы? – от изумления у мастера расширились глаза. – Что вы тут делаете?
- Вы знакомы? – переводил взгляд с одного на других Игорь. – Вы знаете этих маленьких разбойниц?
- Еще бы мне не знать своих учениц, - хмыкнул Андрей, оправившись от удивления. – Я этих чертят больше года учил, и, надеюсь, за то время что мы не виделись вы не растеряли свои умения.
- Да уж, я заметил, - хмыкнул парень. – Андрей, нам надо как-нибудь пристроить их. Им некуда идти, а про родителей они ничего не говорят мне. Должно быть, сбежали из дома.
- Вот как? – прищурился седой ментат, пристально посмотрев на них обеих. – Вы мне ничего не хотите сказать, ученицы?
- Нам некуда и не к кому возвращаться, - помотала головой Уна. – И мы теперь Янь Ана и Янь Уна. Не называй наших прежних имен, пожалуйста.
- Хорошо, - повернулся к ним спиной Андрей. – Вы можете остаться тут, а я позабочусь о вас. Идите ужинать, что ли. Вы, должно быть, голодны.
  Через полчаса в одной из жилых комнат, отведенных под импровизированную кухню, был накрыт стол. Сестры прекрасно знали о том, что Мих учитель умеет готовить только яичницу, и взяли на себя приготовление ужина, который теоретически мог бы назваться и завтраком – уже был четвертый час ночи. Ну так вот, стол был накрыт, и старый стрелок, девушка с парнем и девочки уселись ужинать.
- Андрей, я хотел чтобы вы обучили этих девочек стрелять, но как я понял из разговора, им это не нужно, - отодвинув от себя тарелку, начал Игорь на языке империи, чтобы понимали все присутствующие. – Насколько они хорошие стрелки?
- Могу сказать, что через пару лет смогут превзойти меня.
- Игорь-кун? – с недоумением посмотрела на него Айя. – К чему ты это?
- Согласились бы вы немного поработать снайперами? – пристально посмотрел на девочек парень.
  В комнате воцарилось молчание, во время которого Уна перебирала в голове все «за» и «против». С одной стороны, не надо бы втягивать во все это Ану. Но с другой, они не могут просто так сидеть на шее у мастера Андрея, да и к тому же…
- Даже не вздумай! – взвилась Миками. – Они же еще дети!
- У одной из этих детей взгляд убийцы, - отрезал молодой ментат. – Неужели ты этого не замечаешь?
- Но…
- Хватит! – поднялась со стула старшая сестра. – Это нам решать, соглашаться или нет. Не выбирайте за нас! – закричала она, сжав руки в кулаки.
- Уна, - прищурился седой мастер, - ты решила…
- Я согласна, - кивнула девочка. – Вы ведь принадлежите к какой-то антиправительственной организации? Быть может что нам потребуется ваша помощь.
- А ведь и правда, сестра! – воскликнула младшая сестра. – Тот человек, который нам нужен…
- Да, - кивнула бывшая ментатка. – Короче говоря, у нас есть свои причины, и мы будем очень рады, если вам понадобится наша помощь.
- Вот и хорошо, - усмехнулся парень. – Тогда идите, поспите немного, а то утром вам придется поехать вместе с нами. Посуду тут я сам помою.
- Когда девочки ушли спать в одну из дальних комнат, Игорь и Айя остались мыть посуду. Девушка постоянно искоса поглядывала на него, не решаясь спросить, но под конец все-таки набралась храбрости:
- Объясни мне пожалуйста, зачем тебе надо было все это делать.
- Их опасно оставлять одних, - ответил ей молодой ментат, скользнув взглядом по своему и ее отражениям в стекле шкафчика. – Знаешь ли ты древнюю местную легенду о фениксах, огненных птицах? Они неуязвимы для огня своих сердец и для внешнего огня пока есть то, во что они могут верить. Но как только их вера умирает, их внутренний огонь потухает и они сгорают во внешнем огне, который больше не могут выдерживать. Я просто хочу, чтобы то пламя, которое горит сейчас в сердцах этих детей, ни за что не погасло, пусть даже оно и изменится.

***

  Утром Игорь и Айя привели их в катакомбы под городом, где, по их словам, располагался штаб их организации – Национальной Освободительной Армии, борющейся против императора, но не против монархии. Уне в принципе было все равно, кто там их противник – она пришла сюда чтобы в нужный момент иметь возможность выступить против правительства.
  Уна тайком взглянула на Игоря. Нет, он все же кого-то ей напоминает. Он, естественно, не был похож на коренных жителей империи Эдо – для этого он был слишком высок, довольно бледен и имел более славянские черты лица. Русые волосы были довольно коротко и неровно обстрижены, как будто их владелец обрезал их ножом на скорую руку. В принципе, он выглядел как молодой симпатичный улыбчивый парень лет семнадцати. Но вот только одно выпадало из всей этой гаммы беззаботного весельчака – и это были глаза. Глаза у него были постоянно немного прищуренные и темно-синие, почти черные. По этим глазам и чему-то, изредка проскальзывающему в их глубине, и можно было понять, что этот человек может быть не так прост, как кажется.
  Как оказалось, и Айя, и Игорь были майорами и возглавляли каждый свою команду. В командах, включая лидера, было по пять человек как минимум. Но в команде Игоря один человек временно оказался не способным принять участие в той операции, которая скоро будет, и для этого как раз потребовалась их помощь.
  Вместе с ними в катакомбы привезли и Андрея, который тут, оказывается, служил для Н.О.А. одним из людей прикрытия и помогал им крутить в бизнесе деньги, чтобы организация в них не нуждалась. А также он поставлял оружие и помогал обучать стрельбе новобранцев.
  Они всей компаний шли по коридорам, разглядывая идущих им навстречу  людей. На всех них была одинаковая черная форма с белыми узорами на рукавах и воротниках. Многие из людей поглядывали на девочек с интересом, поэтому можно было понять, что дети здесь бывали не так уж и часто.
  Пройдя по коридору, они остановились около толстенной железной двери, из-за которой были слышны звуки драки. Айя открыла ее, и вся компания осторожно вошла в комнату, оказавшуюся тренировочным залом. На полу были разложены маты, а с потолка свисали боксерские груши. Около одной из стен стояло несколько манекенов.
  В центре зала тренировались двое, и еще несколько людей стояли чуть в отдалении. Один из двух сражающихся был молодым парнем с длинными волосами, заплетенными в небрежную косу, а второй был невысоким мужчиной средних лет с седеющими висками и волосами, перехваченными через лоб темно-синей лентой. По его движениям девочка заметила, что перед нею настоящий мастер.
  Андрей сухо и тихо кашлянул от двери, но мужчина его услышал и повернулся к нему, приветственно улыбнулся.
- На сегодня все, - обратился он к своему сопернику и остальным, наблюдавшим за их поединком. – Вы можете идти. Завтра я жду вас тут в то же время, что и обычно.
  Молодые люди покинули зал, а Андрей и остальные приблизились к мужчине.
- Ну здравствуй, Тарасенко! – улыбнулся тренировавший «новобранцев», как мысленно окрестила парней Уна. – Ты не так уж и часто посещаешь меня, своего старого друга.
- И я рад тебя видеть, - пожал ему руку старый мастер. – Уна, Ана, это полковник Кицуми.
- Зачем ты привел детей сюда? – нахмурился полковник, окинув девочек взглядом. – Им тут не место.
- У одного из твоих людей проблемы с командой, - кивнул стрелок в сторону Игоря, потупившего взгляд. – Вот мы и подумали, что можно будет привлечь к этому делу моих учениц.
- Учениц, значит? – уже по-другому посмотрел на сестер Кицуми. – И каков же их потенциал?
- Могу сказать, что я сразу согласился их обучать, - в варианте их учителя это было высшей оценкой.
- А ты точно уверен, что они справятся? – не унимался полковник. – Вот ты, дитя, - обратился он к Уне, - тебе же еще не доводилось убивать?
- Доводилось, - сухо ответила старшая сестра. – Я убила восемь человек.
- Вот как? – удивился седеющий мужчина. – И что же ты при этом чувствовала?
- Сначала я чувствовала, что я должна это сделать. А когда мне пришлось добить одного из них, мне стало противно. Потом с этим уже проблем не было.
- А ты? – обернулся он к младшей сестре. – Что ты можешь?
- Я ментат третьего уровня, - ответила Ана. – Я могу читать мысли, а также и сама телепортироваться, так и телепортировать различные окружающие предметы. К тому же я, как и сестра, владею и пулевым и бластерным оружием.
- Ну ладно, - повернулся к ним спиной полковник. – Майор, я разрешаю вам на время выполнения этого задания включить в состав своей группы этих детей. Можно сказать, что это будет вступительным экзаменом. Если все пройдет удачно, то вы сможете вступить в нашу организацию. Если нет, то на нет и суда нет… Но в любом случае, за работу вы получите вознаграждение.
  Сестры переглянулись.
- Нам не нужны деньги, - помотала головой бывшая ментатка. – Вместо этого вы в оплату нашей работы могли бы помочь нам с документами.
- У вас что, совсем нет документов?
- Мы из другой страны, и не хотели бы светить наши прежние имена.
- Ладно, это и будет вашей оплатой, - согласился Кицуми. – Майор Снежинский вас проинструктирует.
- Так точно! – раздался голос Игоря.
  Стоп! Майор Снежинский? Да как же такое может быть? Неужели он тогда выжил? Не может быть, чтобы Игорь был сыном Арины и Олега?
  Хотя, в принципе, такое вполне может быть. Он похож на Снежинского-старшего, вот только глаза у него такие же, как у Арины. Да и сыну этой рыжей бестии было бы сейчас столько же лет, сколько и Игорю.
  … Только в коридоре, когда они уже отошли на порядочное расстояние от того спортзала, Уна осмелилась задать вопрос русоволосому ментату:
- Игорь, у тебя же была сестра-близец?
- Откуда ты знаешь? – резко повернулся к ней парень.
- Знаю, и все тут, - тряхнула волосами девочка. – Могу сказать только, что той причины, почему ты покинул Объединение, больше нет. Владыка мертв, и ты можешь вернуться.
- Я не хочу туда возвращаться. По крайней мере, пока что, - отвернулся обратно молодой ментат. – Ведь вы именно поэтому покинули Объединение? Из-за моего отца, да?
  Значит, он действительно сын Олега и Арины. Ну что же, по крайней мере на этот вопрос она знает ответ.
- Как ты заметил, я не ментат, - пожала плечами убийца. – Хотя я и была им когда-то. Но в силу некоторых обстоятельств мне пришлось отказаться как от моего дара, так и от гражданства Объединения.
- Мне все равно, - ответил Игорь через какое-то время. – Все это осталось в прошлом, а сейчас у нас совсем другая жизнь. Если у тебя есть какие-то претензии к моему отцу и ты видишь во мне только его сына, то это твои проблемы.
  Вот что называется «словом можно убить»! Это даже не пистолет, а крупнокалиберный пулемет, если можно привести такое сравнение.
- К тебе у меня претензий нет, и к нему тоже, - хмыкнула Уна. – Раз он мертв, то я уже не смогу с ним расплатиться, а тебе мстить не буду, так как ты ни в чем не виноват. У меня другие враги есть.

***

  Выстрел, выстрел, еще выстрел… Как хорошо, что ей разрешили до момента участия в операции посещать тир на главной базе Н.О.А. Стрельба – это то, что всегда помогало ей успокаиваться. Правда вот, первые два дня, когда она только начинала осваиваться на базе, в тир набивалось много желающих посмотреть на странного ребенка с необычным оружием, но вскоре все удовлетворили свое любопытство и разбрелись по своим делам.
  Ана сейчас тренируется в использовании своих способностей. С того момента, как она отказалась от своего дара и он перешел к Ане, тот самый дар несколько исказился. Исчезла способность сканировать память, но зато в области телепортации изменения произошли в лучшую сторону. Ментатке удавалось и самой свободней перемещаться, и телепортировать разные объекты. При том она могла телепортировать их как целиком, так и их отдельные части, правда вот это у нее плохо получалось и она была вынуждена очерчивать область телепортации, чтобы не сбиться.
  От шума выстрелов немного звенело в ушах, и в голову навязчиво стучалась мысль, что неплохо бы как-нибудь купить плеер, чтобы не оглохнуть. Да, пожалуй, надо будет, когда у нее будет достаточно денег. Все же придется присоединиться к этим ребятам-экстремистам.
  Кстати, как раз об этом. Если она станет одной из них, то рано или поздно у нее появится довольно реальный шанс подобраться к начальнику государственной службы безопасности, и при этом его смерть от ее рук не вызовет никаких подозрений, так как убьет его уже не отдельный человек, а член определенной организации. Вот только…
- Привет, мелочь! – потрепал ее по волосам неслышно подошедший из-за шума выстрелов Игорь.
- Я бы посоветовала вам помолчать, майор, - предельно вежливо ответила девочка, внутри закипая от злости. – И кстати, разве вы не ошиблись дверью?
- Ну и наглость! – восхитился парень. – Нет, дверью я не ошибся. Просто полковник попросил мне занести кое-что для тебя. Вот, забирай свои документы.
  Уна убрала револьвер в кобуру и резко повернулась к Снежинскому. У него в руках была идентификационная карта, на которой была ее холография, написаны те имя и фамилия, которые она назвала Андрею, и еще…
- Это что, шутка? – не веря в это, воскликнула бывшая ментатка.
- Нет, - рассмеялся майор. – Просто мастер Андрей решил сам позаботиться о вас и оформил это официально. С этого дня он ваш с Анной опекун.
- Хорошо, - буркнула себе под нос девочка, засовывая идентификационную карту в карман брюк.
  «Вот я и начала новую жизнь…»


Глава №13.

- Итак, народ! – начал майор последний инструктаж перед началом операции. – Не хочу вас расстраивать, но нам придется работать вместе с группой майора Миками.
- А раньше сказать не мог? – воскликнул Шо. – Этой стерве на нас наплевать, и она с легкостью пожертвует нами, если только мы покажем слабину!
- Вот поэтому не стоит ее и показывать, - отстраненно сказала Уна, в последний раз проверяющая свой револьвер.
- Что ты сказала, пигалица? – вызверился напарник Шо, Дэй. – Да ты хоть что-нибудь понимаешь в нашем деле?
- Отстань от нее, Дэй, - одернул его Игорь. – Она стреляет гораздо лучше тебя, и поэтому мы не можем сейчас отказаться от ее помощи.
- А вторая малявка? – неосторожно вякнул Шо, кивая в сторону младшей сестры – и тут же обнаружил револьвер старшей у себя перед лицом.
- Присутствие такого ментата, как Ана, лишним не будет, - пояснил Снежинский. – А сейчас попрошу всех заткнуться и выслушать. Итак, - указал он на карту, изображенную на холоэкране, - наша цель находится вот в этом здании. Мы будем активно сотрудничать с людьми Миками, пусть даже вам это и не нравится. Все участники операции будут разделены на три группы: группу атакующих, группу прикрытия и особую группу. Функции первых двух понятны, а от третьей требуется… Впрочем, вам будет понятнее, если я сразу назову имена людей, входящих в состав третьей группы.
- Шеф, ну вы же все уже объясняли! – выдохнул доселе молчавший Асуран.
- В состав третьей группы входят Ана, чьей обязанностью будет отслеживать приближение полиции с помощью своих способностей, Уна как снайпер и Миками Айя из третьей группы, которая будет обеспечивать связь между нашими группами и доставку цели операции в безопасное место, а именно к секретарю императора Кадзуки, - сделал вид ментат, что не заметил его высказывания. – Остальные две группы все помнят?
- Так точно, майор! – шутливо козырнул Дэй. – Не бойтесь, мы вас не подведем!
- К  черту, - махнул рукой Игорь. – Ну что, все готовы? Идем.
  … к месту операции они добирались на двух флаерах – они оба были угнаны сегодня утром, и, если останутся целыми, будут брошены рядом с той стоянкой, откуда их и украли. Уна все время кидала обеспокоенные взгляды на ту винтовку, что ей дал мастер Андрей на время выполнения операции. Оружие было хорошее, пулевое, с глушителем и лазерным прицелом – просто конфетка, а не оружие! Но не подведет ли? Надо будет постараться, чтобы оправдать доверие мастера Андрея.
- Выходим, - вдруг остановил машину Игорь, сидевший за рулем. – Приехали.
  Они вышли из машины и смешались с группой Айи. Сама девушка стояла в сторонке, мило улыбаясь.
- Уна, Ана, рада вас видеть, - поприветствовала она девочек. – Ну что, идем? Нам надо будет первыми придти на место.
  И впрямь, они пришли первыми. Напротив входа в то здание, в котором и находилась их цель, был жилой дом с железной лестницей снаружи, что было редкостью, и довольно удобными площадками на ней. Поднявшись на уровень пятого этажа, они расположились на площадке. Айя достала из сумки портативный терминал и начала включать одну программу за другой, Ана уселась на прохладный металл и прикрыла глаза, а сама Уна начала вытаскивать и устанавливать винтовку.
- Уна, видишь тех двух ребят у входа? – отвлекла ее сестра.
- Да. Охрана?
- Да, - кивнула ментатка, не открывая глаз. – Они нас не заметили… пока что.
- Ты их пока не трогай, - предупредила девочку Айя. – А то  ребята там, в здании, забеспокоятся. Уберешь их по моей команде.
- Хорошо, Миками-сама, - кивнула бывшая ментатка, проверяя, не бился ли прицел.
- Зачем так официально? – тихо рассмеялась девушка. – Можешь звать меня просто Айя-чан.
- Хорошо, Айя-чан, - согласилась снайпер.
- Группа один, группа два, - тихо произнесла майор в коммуникатор. – Как у вас дела?
- Все в порядке, - раздался в динамике коммуникатора, который Уне, как и всем, выдала Айя, бодрый голос Снежинского. – Убирайте охрану через сорок секунд.
- Вас поняла, - отозвалась ему старшая сестра. – Ана? – обратилась она к младшей.
- Все чисто, - ответила та. – Снаружи только эти двое.
  Вдох… Крепко прижаться щекой к прохладному металлу винтовки. Поймать прицелом голову одного из тех двух. Лучше всего целиться в висок или глаза – тем больше вероятность, что цель умрет мгновенно. Вокруг этих двоих еле заметно подрагивает воздух из-за включенных бластерных щитов, но для нее это не является помехой. Выдохнуть…
- Начинай, - приказала сзади Айя.
  Выстрел, другой – и оба человека падают на асфальт, но не долетают до него, так как их осторожно подхватывают двое парней из группы Айи и утаскивают за угол. Затем кто-то из первой группы сжег электронный замок на двери бластером, и четверо человек вбежали в здание.
- Осторожно, за поворотом засада, - произнесла Ана из-за спины, инструктирую группу Снежинского. – Там трое человек. Они пока еще не знают.
- Понял, - отозвался в динамике голос майора. Затем был такой шум, словно кто-то три раза выстрелил из бластера (впрочем, так оно и было).
- Внимание, двое человек в следующем, - предупредила вновь ментатка.
  Вновь в коммуникаторе шум выстрелов – и сразу же истошно завопила сигнализация.
- Мать вашу …! – выругалась Миками. – Какой идиот включил сирену?
- Это не мы!
- Да вы хоть знаете, что это за здание? Государственное, черт вас всех возьми! И сигнал тревоги идет в полицейское управление! Через несколько минут они тут будут!
  Какая ирония – они спасают ребенка кого-то из высокопоставленных чиновников, а им может помешать полиция! Уна криво усмехнулась.
- Осторожно, следующий коридор простреливается! – воскликнула Ана. – А в той комнате в конце коридора оставшиеся прячут нашу цель. Вам лучше поторопиться, потому что кто-то из них уже думает убить мальчика.
- Ага, сейчас, - ответил ей ментат. – Не беспокойтесь за нас.
- Вторая группа, готовьтесь! – скомандовала Айя. – Скоро вам потребуется прикрыть первую группу.
- Так точно!
  Уна почувствовала, как от волнения у нее пробегают мурашки по коже. Хоть бы у них там все удалось! А она тут прикроет их.
  На соседней улице тревожно завыла сирена, и девочка обеспокоено вскинула голову. Почему-то ей показалось, что это именно по их душу. Впрочем, так это и оказалось – из-за поворота вывернул полицейский флаер, и она сквозь зубы чертыхнулась. Не думая, она вскинула винтовку, прицелилась туда, где за рулем должен сидеть водитель, и нажала на курок. Через несколько секунд машина врезалась в стену дома.
- Уна! Что за самодеятельность? – услышала она сердитый оклик Миками.
- Я выигрываю время для наших! – зло огрызнулась та в ответ. – Это моя работа!
  Между тем из-за поворота вывернула второй флаер, но вынужден был остановиться, так как улица была узкая и врезавшееся в здание транспортное средство преграждало дорогу. Из обоих флаеров выбежали полицейские и направились к входу в здание.
  Уна буркнула сквозь зубы нехорошее слово, услышанное от папы, и направила винтовку на бегущих полицейских. Почему-то первым, кого она увидела через прицел, был молодой парень лет восемнадцати на вид с решительно сжатыми губами и какой-то уверенностью в глазах – уверенностью в своей правоте, в том, что он поступает правильно. В то мгновение он остановился и почему-то посмотрел туда, где она пряталась. В прицел было видно, как расширились от страха его глаза.
  На ум невольно пришли слова одной старой песни, которую она нашла на компьютере у Андрея…

Теперь на всех патронах
  Напишут наши имена.
  Я запрещаю этот мир
  Вместе с тобой…

  Так искренне, так равнодушно я
  Тебе в глаза смотрю, в прицел...
  Я презираю этот мир -…

  Да, этот мир тоже достоин презрения – за то, что во имя чьих-то амбиций, власти и денег сражаются между собой ни в чем не виноватые люди, которым бы не врагами быть, а лучшими друзьями. Вот и этот парень – наверняка был честным, добрым человеком, хотел защищать людей…
  Такие ребята, как он, часто умирают первыми.
  Выстрел. Потом еще один человек в прицеле, и еще выстрел. А потом еще… Так как не было вспышек света от выстрелов из бластера и на стволе был глушитель, стражи порядка не сразу поняли, в чем дело и почему падают на асфальт их товарищи. Только потом они рассредоточились и попытались укрыться, ища глазами стрелка.
  Казалось бы, их так можно всех перебить – но не тут-то было. Но по закону подлости именно в тот миг из переулка между домов выскочили ребята группы прикрытия, а из здания напротив выскочили Игорь и остальные, и полицейские тут же открыли по ним стрельбу. Положение спасла Ана, телепортировав между ними тот самый полицейский флаер, что врезался в стену.
- Ана! – раздался по коммуникатору голос Снежинского. – Ты видишь мальчишку? Телепортируй его к себе!
  Да, и впрямь, можно было увидеть среди них фигурку ребенка, мальчика в школьной форме. Ана вскочила на ноги, что бы увидеть его получше, но это заметил кто-то из служителей закона и девочка лет одиннадцати почему-то показалась ему неплохой мишенью. Однако Уна смогла убедить его в бесполезности этой затеи, прикрыв сестру несколькими выстрелами из автомата. Ментатка тут же плюхнулась обратно, а рядом с ней из воздуха возник телепортированный мальчик, которого она, успокаивая, прижала к себе.
- Кто вы? – спросил он ломким от волнения голосом. – Вас папа прислал, да?
- Тихо, успокойся, - прошептала младшая сестра. – Эти злые люди, обидев тебя, обидели и нас, и поэтому мы теперь обижаем их.
  Старшая только хмыкнула. Да, талант сестры успокаивать детей в сочетании с чувством юмора может создавать настоящие шедевры. Одновременно с этим она продолжала стрельбу и искала пути к отступлению.
- Плохи наши дела, - пододвинулась к ней Айя, уже убравшая терминал в сумку. – Сами-то мы сможем уйти, да вот только мальчишка будет нас тормозить. И ведь подкрепление к этим козлам может скоро прибыть. Даже не знаю, что делать…
- Если это потребуется, то я сама потащу его, - не поворачиваясь к майору лицом, произнесла девочка. – Но не брошу.
- От тебя этого никто и не требовал, - хмыкнула Миками.
- Возьмите, - отдала ей автомат снайпер, вытаскивая из кобуры свой револьвер. – Выстрелы из бластера засветят нашу позицию, так что вам придется стрелять из этого. Сможете?
- Должна, - весело оскалилась Айя, прицеливаясь.
  Тут старшая сестра услышала подозрительный гул и отвлеклась от стрельбы. С другой стороны переулка к ним приблизился черный бронированный флаер без номеров и завис прямо перед ними, одновременно и мешая им стрелять, и не давая кому-либо прицелится по ним. Дверца флаера открылась, и изнутри раздался мужской голос:
- Ну же, залезайте! Мы вам поможем!
  Миками и обе девочки переглянулись. С одной стороны, это может быть чьей-либо ловушкой. Но с другой, им необходимо вытащить отсюда мальчишку, который может пострадать во время перестрелки.
- Если что не так, валите все на меня, - не выдержала старшая сестра и запрыгнула в салон. – Айя-чан, давайте сюда пацана!
  Девушка кинула парня, и Уна его тут же, поймав, усадила рядом с собой на сиденье. Затем настала очередь младшей сестры.
- Айя-чан, а как же вы? – недоуменно уставились на нее сестры.
- Не беспокойтесь! – рассмеялась женщина. – Я сама за себя постою! А винтовку потом сама верну!
  Тут же водитель, приняв это за окончательный ответ, захлопнул дверцу флаера и тот взмыл над улицей, улетая прочь. Сквозь стекло Уна могла видеть, как Миками, помахав им рукой, вскидывает винтовку и берет на прицел кого-то там, внизу.
  Отвернувшись от окна, она смогла разглядеть водителя. Это был седой мужчина лет сорока пяти или пятидесяти на вид, с усами и бакенбардами, одетый в явно дорогой темно-серый костюм.
- Кто вы? - задала Ана вопрос, мучивший также и ее сестру.
- Молодой господин может вам гораздо лучше ответить, - вежливо произнес мужчина.
- Все верно! – воскликнул мальчик, до этого молчавший. – Он папин дворецкий! Это же папа послал вас, Тинори-сан?
- Да, - кивнул дворецкий.
  Дальше разговор не ладился. Было ясно, что у дворецкого богатой и интеллигентной семьи не может быть общих тем для разговора с двумя малолетними экстремистками.
  Между тем они улетели довольно далеко, и вот уже те бедные кварталы, где они находились, сменились богатыми и благоустроенными. Мелькали банки, дорогие магазины, рестораны и офисы. А потом за окнами потянулись не очень большие, но выглядящие довольно представительно дома.
  К одному из них и подлетел флаер, мягко опустившись на дорожку перед гаражом. Тинори вышел из флаера первым и открыл заднюю дверцы, чтобы дети могли выйти.
- Проходите в дом, - кивнул он. – Все вы, - добавил, заметив изумление девочек. – Мой господин хотел бы видеть тех, кто помог спасти его сына.
- Не можем, - покачала головой Уна. – Нам надо вернуться и написать отчет.
- И вы пот так поедете? – изогнулась бровь дворецкого, и он кивком головы указал на их одежду: черную экипировку, перехваченную ремнями, и автомат за спиной у Аны. – Вас остановит первый же полицейский. К тому же от вас порохом пахнет. Да уж, не думал я, что остались еще те, кто умеет стрелять из пулевого оружия…
  Сестры переглянулись. Аргумент был весомым, не поспоришь. И поэтому они вслед за дворецким и ребенком вошли в дом.
- Акира! – едва заметив мальчика, выдохнула женщина в строгом черном костюме, вскочив с дивана. – Сынок! С тобой все в порядке?
- Все хорошо, мам, - улыбнулся мальчик. – Все уже в порядке.
- Вижу, мой сын благополучно вернулся домой, - раздался голос с лестницы, и девочки увидели высокого мужчину с какой-то грустью в глазах. – Благодарю его спасителей. Из какой вы организации?
- Из Н.О.А., - ответила Уна, решив сразу все объяснить. – Мы не знаем, в каких целях похитители вашего сына воспользовались названием нашей организации, но мы хотели убрать все недоразумения.
- Вот как… - потянул мужчина. – Пожалуй, нам лучше поговорить в моем кабинете. Тинори-сан, принесите нам чай.
- Да, господин, - поклонился дворецкий.
  Сестры поднялись по лестнице и вошли в кабинет Кадзуки. Сам хозяин кабинета уселся в кресло за письменным столом и предложил им обеим присесть.
- Я очень благодарен за спасение моего сына, - начал свою речь он. – И верю вашим словам о том, что ваша организация к этому не причастна. В свою очередь, я готов вас отблагодарить и оказать Н.О.А. посильную поддержку.
- Об этом вам надо говорить не с нами, - помотала головой Ана. – Мы всего лишь исполнители, а тут оказались только потому что мы должны были доставить вашего сына в безопасное место.
- Никогда раньше не слышал, чтобы экстремистские организации использовали детей в качестве сотрудников, - криво усмехнулся секретарь императора. – Хотя… смотря каких детей. Повторяю, я благодарен и вам тоже и готов помочь чем угодно.
- Нам нужна кое-какая информация, - произнесла Уна, переглянувшись с сестрой. – Мы хотим знать, кто отдал один приказ начальнику имперской службы безопасности и кто был инициатором одной идеи.
- Хорошо, я расскажу, - кивнул мужчина. – Какой это был приказ?
- Об убийстве Станислава и Суо Черных.
  Секретарь почему-то замолчал, уставившись в стол. Затем он ответил, но его голос был очень тихим.
- Значит, вы и есть сестры Черные… Не ожидал, что вы так быстро докопаетесь до всего. Ну что же, вы можете меня убить.
- Почему? – не поняла старшая сестра.
- Потому что план разрабатывал я.
  Он? Это по его приказу убили маму и папу? Да… да как он мог! Как он мог жертвовать ни в чем не повинными людьми? Как он мог отнимать у детей их родителей? Рука девочки сама потянулась к кобуре с револьвером, что не укрылось ни от ее сестры, ни от Кадзуки.
- Погоди, сестра! – воскликнула младшая сестра, повисая у нее на руке. – Кадзуки-сан, но ведь это же не вы были инициатором этой идеи? Я это вижу в ваших мыслях. Кто отдавал вам приказ?
- Да, ты права, - невесело усмехнулся тот. – Мне приказ отдал сам император. Но это все равно не уменьшает моей вины…
- Я вижу в ваших мыслях, что вы работаете на императора потому что в случае отказа убьют ваших детей, - прикрыв глаза, произнесла Ана. – Я ни в чем вас не виню. Сестра?
  Бывшая ментатка вздохнула и убрала руку от оружия. Надо успокоиться. Надо. Он ни в чем не виноват. Просто надо это понять.
- Я не хочу отнимать у ваших детей отца, - наконец сказала она, смотря секретарю в глаза. – Они и так, должно быть, из-за опасностей, постоянно угрожающих им, несчастны. А до императора я еще доберусь, вот увидите, - кровожадно усмехнулась она.
- Тогда, - вздохнул мужчина, - я буду помогать вам всем, чем смогу, если это приблизит тот день, когда умрет император. Вам есть где остановиться?
- Да, - кивнула ментатка. – У нас здесь живет старый друг, так что с этим все в порядке. С документами тоже вопрос решен.
- Тогда я хотя бы оплачу вам учебу, - кивнул секретарь– Вы будете учиться в школе при университете То-дай, там же, где учатся и мои дети.
- Дальновидное решение, - хмыкнула снайпер. – Не беспокойтесь, если что, мы присмотрим за ними.
- Тогда вот еще, - он встал из-за стола и протянул им терминал. – Передадите это своему начальству для связи со мной. Во-первых, я хотел бы сотрудничать с организацией, а во-вторых, я помогу вам оправдаться, если вам вдруг влетит за самостоятельные решения.
- Спасибо, - приняла устройство младшая сестра. – Мы передадим это руководству.

***

- Так вот что было… - произнес полковник Кицуми после объяснения сестер и разговора с Кадзуки. – Ну что же, теперь мне все ясно. В данном случае ваше решение было правильным, но запомните, что за такую самодеятельность вам часто придется отвечать.
- Позвольте спросить, полковник, - заинтересованно спросил Игорь, - что вы намерены делать с предложением секретаря Кадзуки?
- Это не входило в список возможных последствий операции, - ответил полковник, - но это не может не радовать. Скорее всего, наше начальство примет его предложение. А что касается вас, голубчики…
  Снежинский, Айя и обе сестры, присутствовавшие при «разборе полетов», вздрогнули.
- … я могу вас поздравить, - усмехнулся старый лис. – Все вы справились прекрасно. Майор Миками! Вас в этом месяце ждет прибавка к зарплате.
- Рада стараться, полковник! – выдохнула девушка, ожидавшая невесть чего.
- Майор Снежинский, вы будете повышены в звании до подполковника.
  Ментат насмешливо козырнул. Было ясно, что он доволен как кот, добравшийся до чужой сметаны.
- А вы, - обратил мужчина внимание на девочек, - ничего не решили? Вы можете присоединиться к Н.О.А.
- Благодарим за предложение, - поклонились сестры. – Мы согласны!
- В таком случае, за эту операцию вы получаете ваши первые офицерские звания, - усмехнулся мужчина. – Янь Ана, отныне вы сержант Н.О.А.
- Рада стараться, господин полковник! – вытянулась младшая сестра.
- А вы, Янь Уна, получаете звание лейтенанта за ту ответственность, что взяли на себя во время проведения операции.
  Лейтенант, значит? Неплохо, неплохо. Мастер Андрей, наверное, порадуется. Опять же, есть возможность в случае чего приказать Ане не рисковать собой как старшая по званию.
  … после разговора с полковником, едва они вышли в коридор, Игорь потрепал из обеих по волосам.
- Умницы! – рассмеялся он. – Ну и как вы будете праздновать свои первые погоны?
- Игорь-кун, они же еще дети! – рассмеялась Айя.
- А тебя я не спрашивал, - нахально улыбнулся он. – И вообще, я сейчас старше тебя по званию, так что можешь называть меня Снежинский-сан.
- Сначала стань солидней, - хмыкнула девушка. – Все равно ты по годам младше меня, так что мне все равно. Да и с субординацией у нас тут не так строго!
 … «Десятое октября 6913 года.
  Мы вступили в ряды Н.О.А., и теперь мы не одни. Сложно к этому привыкнуть, но теперь нам нет нужды быть одиночками. И все равно я не хочу привязываться к кому-либо, потому что все это временное. Как только мы разберемся с императором, то покинем Эдо и вернемся домой.
  Домой… Как иронично звучит. Из дома родителей выселили, и нам некуда и не к кому возвращаться. Да и не уверена я, что потом смогу просто усидеть в Объединении. Скорее всего, я отправлюсь путешествовать по галактике. Вот только Ана… Я хочу позаботиться о ней, так что мне придется быть рядом с ней.
  Я хочу быть свободной, но что мне делать, если Ана – одна из тех цепей, что сковывают меня? Мне страшно быть свободной от нее. Так что, если ради свободы потребуется пожертвовать хорошими отношениями с сестрой, то я предпочту быть в неволе.»

 
Глава №14.

  «Одиннадцатое ноября 6913 года.
  Если тебе больно, ты можешь это пережить и остаться собой. Ты сможешь после этого жить дальше, радоваться жизни, счастливо улыбаться, верить, надеяться и любить.
  Но если ты сам причиняешь боль другим, то нет тебе прощения. И в этом вопросе есть два варианта.
  Если тебе нравиться их боль, если ты не осознаешь, что им больно так же, как и самому тебе, то ты можешь быть спокоен. Да, ты будешь продолжать счастливо улыбаться, но это будешь уже не ты.
  А если же ты ощущаешь боль каждого убитого тобой человека как свою, то ты не сможешь жить спокойно. Ты будешь проклят самим собою, своим образом жизни, своим путем. Тебе не будет ни сна ни покоя, ты будешь постоянно метаться на грани нормальности и безумия. И если ты не падешь в бездну последнего, то ты изменишься окончательно и рано или поздно перестанешь быть самим собой.
  Я не знаю, что будет со мной. Но мне уже больно.»
  Ей никак не удавалось уснуть этой ночью, и поэтому она, накинув куртку, выскользнула из дома мастера Андрея и направилась к космопорту, который был довольно близко. Поплутав пол переулкам, она вышла к заброшенному корпусу и зашла в ту самую комнату, где они прятались первые сутки после прибытия на планету. Почему-то на душе было неспокойно, Уна не находила себе места, меряя шагами комнату. Ощущение неправильности не покидало ее.
- Может, ты уже сядешь? – вдруг раздался из тени насмешливый голос. Девочка от неожиданности резко развернулась, выхватывая из кобуры револьвер…
  И замерла, увидев Мариама ван Зэлдэна.
- Не бойся, - хмыкнул он. – Я могу объяснить тебе причины твоего беспокойства. Просто я хотел с тобой поговорить, вот поэтому и позвал тебя таким способом.
- О чем вы хотели поговорить? – спрятала девочка оружие и присела прямо на пол.
- О том пути, которым ты идешь, - вышел из тени ментат. – Объясни мне, пожалуйста, почему ты в тот момент отказалась от своего дара.
- Не знаю, - хмыкнула бывшая ментатка. – Точнее говоря, знаю, но не могу выразить словами.
- А если попытаться?
- Это было нужным. По крайней мере, в тот момент мне именно так казалось. Не знаю, правильно ли я поступила, но сделанного уже не вернуть, так что сожалеть о том решении я не собираюсь.
- Допустим, - хмыкнул лидер «Такуме».
- У меня есть один вопрос, - посмотрела ему в глаза снайпер. – Вы все знали с того момента, когда впервые увидела меня с сестрой? Вы же тогда прочитали наши мысли?
- Да, ты права, - кивнул седой мужчина. – Я все знал с того самого момента. Скажу честно, Олег еще задолго до того начал мне надоедать, а вы двое зашли довольно далеко в стремлении все изменить, так что мне встало интересно.
- Интересно? – прищурилась девочка.
- Ну да. Моя прорицательница просила тебе кое-что передать. Она сказала: «Умей отличить врага от друга, и тогда тебе откроется путь. Враг может желать убить тебя, но не всегда твой враг тот, кого желаешь убить ты. Грань между тайным врагом и заклятым другом очень неустойчива, зыбка и расплывчата, но она есть. Помни об этом, Черный Стрелок. Если же ты забудешь об этом, то рискуешь потерять того, кто пока никто для тебя, но всегда поддержит тебя, какой бы дорогой ты не шла.»
- Та ментатка, - попыталась вспомнить ее имя старшая сестра, - Кассиди, кажется, предвидела то, что мой дар перейдет к сестре? Она что-то говорила о взаимосвязи и о том, что она обретет что-то, если кто-то это утратит.
- Да, - кивнул Мариам. - Скорее всего это было насчет дара. Значит, она и станет еще одним ментатом четвертого уровня.
- Что? – вскочила на ноги девочка. – Что вы имеете в виду?
- Кассиди видела, что кто-то из вас станет ментатом четвертого уровня, - терпеливо пояснил ван Зэлдэн. – И уж если ты отказалась от своего дара, то это будет она. А когда она это сделает, то ты ей уже будешь не нужна.
- Это не ваше дело! - закричала Уна. – И что вам вообще тут надо? Сделать мою сестру вашим союзником?
- Быть может, - пожал плечами лидер «Такуме». – Но пока что мне просто интересно, что же такое произойдет в Эдо. Вспомните, и в Объединении в резко все изменилось из-за вашего активного участия. А что будет тут, я пока не знаю. Предвидение же не дает достаточно точных результатов.
- То есть вы тут чисто как политический наблюдатель? – иронично прищурилась она.
- Да.
- Вот и наблюдайте, - съязвила старшая сестра. – А к Ане не суйтесь!
  С этими словами она вышла из комнаты, хлопнув дверью. Седой ментат проводил ее задумчивым взглядом.
- Что-то да случится, - невесело буркнул он себе под нос.

***

  Следователь полиции Агами с недовольством смотрел на место происшествия. Интересно, что такое тут произошло? И кому могло понадобиться устраивать перестрелку около одного из пунктов выдачи документов? Шестнадцать погибших до сих пор не опознано, к тому же пострадали чуть меньше девятнадцати полицейских. Как ни странно, все архивы на месте, налетчики ничего не взяли.
  Он со слов выживших коллег знал о том, что случилось. Сначала в полицейское управление поступил сигнал о проникновении в государственное здание неизвестных, а потом, когда его коллеги прибыли на место происшествия, их атаковали неизвестные. Сначала из запасного выхода вышло пятеро людей – четверо взрослых и ребенок – а потом из переулка выскочили еще четверо. Также на лестничной площадке сидел снайпер и оказывал им огневую поддержку. В момент начала перестрелки один из полицейских флаеров был телепортирован между бандитами и полицейскими.
  Агами смущали два факта. Во-первых, телепортация флаера – это говорило о том, что одним из преступников был ментатом, притом ментатом третьего уровня, если он ничего не путает в иерархии ментатов. А ментатов третьего уровня очень мало в галактике – всего около тех тысяч, да и те большей частью либо в Ковене, либо работают на правительства разных государств.
  А второй факт был более чем странным. Часть ран у убитых полицейских и у двух гражданских была нанесена каким-то странным оружием, явно не из бластера: по краям раны был еле заметный ожог, но сама рана не прижжена как это бывает при выстрелах из бластера. И, к тому же, на асфальте вокруг полно разных кусочков металла, таких, как иногда показывают в исторических холофильмах гильзы от пуль. Но кто может пользоваться таким оружием в их-то эпоху?
- Интересно, что это может значить, - еле слышно произнес он.
- У вас какие-то сомнения, шеф? – участливо спросил его подчиненный, Могами, улыбчивый и веселый парень. – Честно говоря, у меня от всей этой картины мороз по коже. Не видел, чтобы вот так убивали…
- Да, согласен, это выглядит менее эстетичным, чем труп погибшего от выстрела из бластера или от удара током, - ответил ему Агами. – Ничего, чует мое сердце, что нам придется привыкнуть и к такому. Узнать бы только, откуда у них могло быть такое оружие…
- Говорят, около космопорта есть один любопытный оружейный магазин, - тут же посоветовал его помощник. – Хозяин там выходец из Славянского Объединения. Ходили слухи, что там есть какое-то любопытное оружие. Может быть, он скажет что-нибудь об этом, - кивок в сторону улицы.
  … Так Агами и сделал. После работы он поймал такси и через полчаса стоял перед оружейным магазином рядом с космопортом. Внутреннего помещения магазина нельзя было увидеть – в полуметре от стекла была загородка из темного пластика, на которой были аккуратно прикреплено разнообразное оружие. Толкнув дверь, Агами вошел внутрь и тут же обежал глазами ассортимент оружия, поразившись его изобилию: как холодное, так и бластерное висело на стенах и лежало в витринах. За столом, где стоял терминал и кассовый аппарат, стоял высокий седой мужчина с необычными для Эдо цветом кожи и чертами лица. Теперь следователь был уверен, что не ошибся.
- Чем могу помочь? – обратился к посетителю хозяин магазина с едва заметным акцентом.
- Следователь Агами, - представился тот. – Мне нужна ваша консультация по оружию.
- Расследуете что-то? – хмыкнул мужчина. – Понятно. Ну что же, помогу. О каком оружии идет речь?
- Какое-то пулевое, - положил Агами на стол перед ним холоснимок нескольких гильз рядом с линейкой (для определении размера) и одну из гильз в герметичном пакете.
- Сейчас, - кивнул мужчина. – Уна, Ана! Подойдите-ка сюда! – крикнул он в глубину магазина. Через несколько минут из двери за его спиной буквально вылетели две девочки-полукровки, невероятно похожие друг на друга. – Тут у человека вопрос есть об этом, - указал продавец пальцем на пули. – Ответьте ему. Заодно и я посмотрю, чему я вас научил, ученицы.
- Я точного названия не помню, мастер, - немного погодя сказала одна из девочек. – Помню только, что это  гильзы от пуль для снайперской винтовки с жаргонным названием «балалайка».
- Да, ты права, - кивнул хозяин магазина. – Снайперская винтовка Драгунова. 7,62-мм. СВД, 6В1. Такие винтовки довольно широко применялись в армии почти семь тысяч лет назад. Сейчас такую красоту практически невозможно найти, разве что только у коллекционеров да у некоторых мастеров, которые работают на заказ. Естественно, той винтовки, из которой стреляли, не семь тысяч лет, иначе бы она и не работала. Там должна была быть невероятно точная копия из современных материалов.
- А у вас такие копии в продажен есть? – нехорошо прищурился следователь.
- А зачем? – пожал плечами седой мастер. – Спроса на такое оружие нет, потому что, во-первых, оно стоит дорого из-за того, что мне приходится делать его вручную. А во-вторых, уход за подобным оружием стоит больших денег. Пули, знаете ли, не бластерные батареи… Я такое могу только на заказ сделать.
- Спасибо. И еще кое-что, - вынул Агами из кармана новый пакет с уликами: шесть гильз, отличающихся от предыдущих по размеру и по форме. – Про это можете что-нибудь сказать?
- Это куда менее серьезно, - махнул рукой мужчина. – Такие использовались для многих типов пистолетов.
- Как вы думаете, кто мог стрелять из такого оружия?
- Из винтовки любой бы смог после краткого обучения, - хмыкнул мастер. – А вот с пистолетом другая история. Отдача от выстрела такая же, как и у винтовки, а запястья у человека слабее, чем плечи по определению. Так что из пистолета смог бы метко стрелять только очень сильный человек. Опять же, к пистолету довольно проблематично приделать хороший прицел…
- Еще один вопрос, - кивнул следователь. – Вы никому не продавали или делали на заказ такого оружия недавно?
- Нет, - помотал головой хозяин магазина. – Не было таких заказов в последнее время.
- А ваши ученицы? – кивнул Агами в сторону девочек, убирая в карман улики и холоснимок с места происшествия в карман. – Вы же их учите всему, что знаете?
- Да, - кивнул мужчина, ласково потрепав обеих девочек по волосам.
- Не кажется ли вам, что это не самое подходящее занятие для девочек? – рассмеялся следователь.
- Это наше дело! – воскликнула одна из них, та, что с фиолетовыми глазами. – Так мы решили!
- Ну, удачи вам, - усмехнулся Агами, выходя из магазина. – Спасибо за содействие!
- Зачем вы рассказали этому человеку так много? – недоуменно спросила Уна, едва за ним захлопнулась дверь.
- Надо было, - хмыкнул Андрей, потирая переносицу. – Иначе ему бы показалось подозрительным. Да и, к тому же, я не сказал ему ни слова лжи… Мой дар бы просто не допустил этого.
- А каков ваш дар, мастер? – поинтересовалась Ана. – Мы как-то до сих не удосужились вас спросить…
- Я ментат второго уровня, так что у меня может быть только способность психического уровня. Я могу видеть правду, какой бы она ни была, будь то тайна от меня, ложь в статье или новостях или просто устройство какого-либо прибора. Но и сам лгать я не могу, просто не получается. Такому, как я, путь в политику закрыт.
- Будем надеяться, этот следователь не сунет свой нос куда не надо, - буркнула снайпер.

***

  Итак, пока что ничего особенного. Агами готов был поклясться, что тот мастер правдиво ответил на его вопросы, вот только в расследовании это практически ничего не давало. Было непонятно, что вообще делать дальше. Все следы упирались в пустоту. Не было отпечатков пальцев подозреваемых, неизвестны были их лица, место перестрелки они покинули на полицейском флаере, позднее найденном в одной из подворотен в центре города. Правда вот, один из полицейских, позднее умерший от потери крови по дороге в госпиталь, успел сказать что-то о двух девочках, одна из которых стреляла из винтовки. Но все равно, что бы это могло значить?
  Невольно вспомнились две девочки из того магазина с оружием. Да нет, бред все это! Кто бы взял с собой детей, зная что предстоит перестрелка? Да и, тем более, кто бы доверил детям такое оружие?
- Шеф! – возник в дверях Могами. – Вас вызывают к начальнику полиции!
- Что? – оторвался следователь от своих мыслей. – Это что, шутка?
- Да нет же! – помотал головой его помощник. – Вас действительно вызывает Аояги-сан!
- Ну дела… - потянул Агами, выходя из-за стола. – Ну ладно, иду. Интересно, что он сможет мне сказать, - с этими словами он вышел в коридор.
  Кабинет начальница полиции располагался на последнем, тридцать шестом этаже, и пока он поднимался туда на лифте, он начал волноваться. Зачем он нужен был шефу? Это явно что-то связанное с его новым расследованием.
  Он на минуту застыл перед дверьми шефа, но потом решительно толкнул ее и вошел в помещение. Начальник сидел за письменным столом и что-то читал на экране терминала.
- А, Агами, - обратил он внимание на вошедшего. – Садитесь. Как продвигается ваше дело?
- Я проконсультировался по поводу тех гильз, что были на месте происшествия. Стреляли из двух типов оружия. Но это не дало продвижения в деле.
- Понятно, - задумался Аояги-сан. – Итак, перейдем к делу. Сверху нам поступил приказ подключить к этому расследованию как можно больше людей. Этим делом будете руководить вы, Агами-сан, а отчитываться будете мне лично. Кстати, оттуда же, сверху, пришел совет. Поищите все, что связано с появлением того ментата. И проверьте, не прилетали ли недавно в империю граждане Славянского Объединения.
  Вот даже как… Похоже там, наверху, знают что-то, чего не знает он. Ну что же, господа хорошие. Хотите играть – так поиграем.
- Вас понял, шеф, - согласился следователь. – Это все?
- В принципе, все, - кивнул начальник полиции. – И помните, пожалуйста, что в успешно расследовании этого дела заинтересованы некоторые очень влиятельные люди. Желаю вам удачи, следователь Агами.
- Спасибо, Аояги-сан.
  Бредя по коридору, он думал, что же ему делать. Пожалуй, и впрямь стоит просмотреть всю информацию о прилетавших в последнее время кораблях Объединения и их пассажирах. Работа, конечно, предстоит нелегкая, но интересная.
  … Он откинулся на спинку кресла, потирая переносицу – от чтения с холоэкрана устали глаза и разболелась голова. Последние два дня он только и делал, что запрашивал и поглощал всю нужную ему информацию. Жутко хотелось спать – он все это время сидел на работе, и поэтому сейчас был полумертвый от усталости. Но все же результаты кое-какие были.
  Итак, в последнее время было два корабля Объединения, прибывавших в империю – один был на Эдо, а второй делал стоянку на Энхе, пограничной с Кэльраэном планете. Оба корабля были торговыми, и из персонала никто в империи не остался. А вот из пассажиров… На Энхе остались четверо человек – семьи, мигрировавшая из Объединения. Станислав Черный (у них вроде бы сначала имя пишется, затем фамилия), Суо Черная и их дети – Ульяна и Анна. В день их прибытия в космопорте Энха произошел теракт, из-за которого погибли родители девочек. Труп одного из террористов был со странными ранениями – такими же, какие были на трупах некоторых гражданских и полицейских, погибших в той перестрелке. То есть, кто-то там стрелял из пулевого оружия… А потом в гостиничном номере, отведенном детям Святослава и Суо Черных, нашли труп сотрудника имперской службы безопасности с такими же ранениями. После этого все следы Ульяны и Анны Черных пропали. Ниточка оборвалась.
  Хотя… Если сопоставить это с теми словами погибшего полицейского о двух девочек, одна из которых была с винтовкой, то можно кое-что понять. Однако все это не может быть доказательством.
  Кстати, был еще один случай с применением пулевого оружия. Рядом с космопортом были ранены несколько полицейских, и, судя по их словам, это сделали две девочки. А ранения у них были… ну, это вполне ожидаемо.
  Итак, эти самые Ульяна и Ана Черные в столице. А дальше что? Никто не знает, как они выглядели – либо люди не видели их лиц, либо спрашивать уже не у кого: нигде их холографий нет. Есть только холоснимок Суо Черной, в девичестве – Китамора Суо, но и это мало чего дает. Так что… пока что в расследовании тупик.
  Тупик – если не вспомнить о тех двух девочках из магазина с оружием. Они полукровки, то есть точно такие же, как и Ульяна и Анна Черные, и что-то понимают в оружии. Но… Разве могут двое детей быть убийцами?
  Как не противно об этом думать, но пока что все факты подтверждают причастность сестер Черных к этому делу. И пока что он не станет вмешивать в это дело девочек из того оружейного магазина.
- Как дела, шеф? – нарисовалось над холоэкраном лицо Могами.
- Плохи наши дела, - устало произнес следователь. – Это дело… Будь оно проклято. И кто меня за язык тянул, когда я соглашался взяться за него? Ведь можно же было отказаться…
- Неужели вам это дело Черного Стрелка покоя не дает? – изумился его помощник.
- В смысле «Черного Стрелка»? – нахмурился Агами. – Вы с ребятами уже дали ему такое название?
- Ага! – радостно кивнул парень.
- А почему стрелок именно «Черный»?
- Да кто бы его знал, - плюхнулся в кресло молодой полицейский. – Просто так, должно быть.
- Да, скорее всего, - хмыкнул следователь, стараясь не думать о своих подозрениях.


Глава №15.

  Когда-то, когда она еще ходила в Объединении в свою старую школу, у нее было много друзей. Но потом она стала ученицей Снежинского-старшего, и не смогла с ними видеться. Но постепенно вся их дружба превратилась в приятельство, а потом и оно исчезло.
  А теперь им с Аной предстояло снова ходить в школу. Это, в принципе, не должно быть сложным, так как за время обучения у Снежинского они обогнали программу своего класса года на три как минимум. Но сложным тут казалось другое – одновременно успевать и в школе, и работать на организацию.
  И вот однажды утром они стояли у ворот частной школы при университете То-дай. Раз они теперь выдавали себя за близняшек, то решили пойти в один класс – в первый класс средней школы.
- Я вот тут немного подумала… - неуверенно произнесла Ана. – Школа-то элитная, так что мы будем учиться с детьми богатых людей. Как ты думаешь, как к нам тут отнесутся?
- Нам придется учиться очень хорошо, чтобы мы могли выдавать себя за стипендиатов, - ответила Уна. – А что по поводу того, как к нам отнесутся… Наша репутация зависит только от нас. Только главное не преклоняться перед избалованными детками богатых родителей, а то нас не будут воспринимать как равных.
- Я поняла, сестра, - кивнула ментатка. – Какой у нас первый урок?
- Литература.
  У закрытых дверей кабинета в коридоре столпилась большая толпа детей. Они искренне и беззаботно смеялись, ничего не боясь, и девочка им невольно позавидовала, желая им как можно дольше оставаться такими же.
- О! А это кто? – с любопытством посмотрели на них несколько ребят; ну еще бы, стоят у стены две незнакомые девочки и ни с кем не разговаривают. – Вы же новенькие, да? – поинтересовалась одна из них: девочка с длинными волосами, заплетенными во множество тоненьких косичек.
- А если и да, то что? – хмуро буркнула старшая сестра.
- Невежливо грубить, Янь-чан, - раздался сзади голос, и обернувшись, девочки увидели высокую улыбающуюся женщину со стопой тетрадей в руках. – Я ваш классный руководитель. Вы можете называть меня Акито-сенсей. Скоро начнется урок, пройдемте в класс.
  В классе все расселись по местам, но учительница попросила их обеих пока что остаться у ее стола. Она выдала им тетради и…
- Янь-чан, Янь-чан, представьтесь классу и расскажите немного о себе, пожалуйста.
- Здравствуйте, меня зовут Янь Ана, - поклонилась младшая сестра. – Мне двенадцать лет, и я увлекаюсь классической музыкой. Я очень рада встрече с вами!
- Ну… рада знакомству, - буркнула старшая сестра. – Меня зовут Янь Уна. Это все.
- Э… - потянула классная руководительница. – Хорошо. Можете занять свободные места.
  Свободными было два места – самые последние места, одно около окна и одно по соседству. Уна заняла место около окна, а Ана села на другое.
- Эй, привет, - тут же развернулась ее соседка спереди. – Ты же Ана? Извини, вы очень похожи. Даже не знаю, как вас звать, чтобы не запутаться…
- Все просто, - рассмеялась ментатка. – Ты можешь звать нас просто по именам. А как тебя зовут?
- Юкико, - протянула девочка ладонь для рукопожатия. – А почему вы…
- Юкико-чан, не на уроке! – укоризненно воскликнула Акито-сенсей. Та тут же замолчала.
  Но дисциплина на уроке все равно отсутствовала, и постоянно слышался чей-то шепот, а то и приглушенный смех. Уна, для которой услышать даже самый тихий разговор не было чем-то сложным, только зевала и смотрела в окно. А когда, заметив ее скуку, ее спросила учительница, то бывшая ментатка тут же дала четкий и подробный ответ.
  Но вот прозвенел звонок с урока, и ее передернуло – вот сейчас чересчур любопытные новые одноклассники навалятся и начнут задавать какие-то дурацкие вопросы. И впрямь, все было так, как она и думала: вокруг них с Аной тут же образовалась небольшая толпа.
- А откуда вы? – задала вопрос какая-то девочка с двумя косичками. – И почему вы пришли сюда не в начале учебного года?
- Мы с одной из малонаселенных планет, - а сестренка, оказывается, все же научилась непринужденно лгать! – Мы вынуждены были прилететь сюда к другу наших родителей из-за того, что они пропали без вести, а в детдом мы не хотели. Друг папы и мамы оформил опекунство над нами.
- А кем были ваши родители?
- Учеными.
- Но как же тогда вы попали в эту школу?
- Мы стипендиаты, - ответила за сестру снайпер. – Нас с детства учили всего добиваться самим, своим интеллектом. Так что тут мы вполне заслуженно.
  Кто-то из детей на миг притих – ну еще бы, ведь это был выпад в их сторону. Да и говорила девочка в своей обычной, холодновато-презрительной манере.
- Ана, а ты…
  … На остальных уроках было ничуть не лучше – учителя спрашивали их как новеньких, желая проверить их знания, и были сильно удивлены. Ну еще бы… Это хоть и элитная школа, где в обязательную школьную программу включено изучение таких дисциплин, как экономика, социология, психология, политология и дипломатия, но все равно больше знаний дает не теория, а практика. А практики у сестер в этих вопросах было вполне достаточно, как-никак, сказалось время, проведенное рядом со Снежинским-старшим.
  Правда вот, на большой перемене произошла довольно неприятная история. Девочки не пошли в столовую, прекрасно догадываясь, какие там могут быть цены, и поэтому сидели в оранжерее на территории школы. Тогда-то к ним и подошли несколько одноклассников, которым что-то да не понравилось.
  Бывшая ментатка только вздохнула. По отдельности, каждый ребенок является маленьким ангелочком. Но если детей собралось двое, то это чертятки; если трое, то это банда. А уж дальше по списку начинается стая маленьких зверенышей, которые нещадно травят тех, кто хоть чуть-чуть не похож на них. А зверенышей в этой стае собралось шестеро.
- Эй вы, новенькие! – с ходу заявил один из избалованных деток. – Что такие крысы, как вы, забыли в школе для настоящих людей? Крысам место на помойке!
  Его дружки засмеялись. Ана от этого смеха только сжалась в комочек, но Уна, пытаясь не обращать ни на что внимания, хладнокровно читала свою книгу. Рано еще, слишком рано. То, что они пока успели сказать – не повод для драки.
- Убирайтесь отсюда! – продолжали издеваться дети. – Это школа для настоящих людей!
- Если уж зашла об этом речь, настоящий человек прежде всего должен уметь адекватно вести себя в обществе и не портить какие-либо отношения с другими индивидуумами, так как это может в дальнейшем, попросту говоря, аукнуться, - отстраненно произнесла снайпер, не отрываясь от книги. – По этому критерию вас нельзя назвать не то что настоящими, но и просто людьми.
- Чего ты сказала? – дернулся другой звереныш. – Ты и твоя сестра, слушайте сюда! Вы…
- Кажется, вы меня не поняли, - предельно вежливо произнесла старшая сестра, закрывая книгу и поднимаясь со скамейки одним плавным движением. – Я сказала, что не считаю вас людьми, следовательно, я не хочу с вами общаться. Вам нет нужды навязывать мне и моей сестре свое общество, тем более в такой невежливой манере.
- Да вы обе просто две идиотки, ты и твоя сестра! – не выдержал еще один из детей. – Вы…
  «Все» - перегорела последняя батарейка ее терпения. Уна одним движением метнулась к нему и несильно ударила его основанием ладони в подбородок. Он завалился на землю. Тут же она нанесла, соразмеряя силы, еще два удара – одному ребром ладони по шее, а другому в солнечное сплетение.
- Вы совершили несколько ошибок, - произнесла бывшая ментатка. – Первая: вы навязывали нам свое общество. Вторая: вы грубо обратились к нам. Третья и последняя: вы нагрубили моей сестре. Ну что, вам хватит, или  хотите продолжить?
  Очевидно, им не хватило, и они ринулись на нее. Какие наивные… Приходилось наносить удары очень осторожно, чтобы не нанести им никаких повреждений. Отряхнув ладони, она повернулась – и заметила стоящую в на входе в оранжерею Акито-сенсея.
  В итоге ее вызвали к директору, но, к счастью, им был здравомыслящий человек, и выслушав ее объяснение, встал на ее сторону. А остаток же учебного дня прошел спокойно – к ней не решались подходить, так как те напавшие на нее уже рассказали одноклассникам, немного преувеличив детали.
  Правда вот, один человек все-таки подошел к ним. Это оказался мальчик их возраста, учившийся с ними в одном классе.
- Привет, - поздоровался он. – Сначала я вас даже не узнал, но понял, кто вы, после того как услышал о той драке в оранжерее. Меня зовут Кадзуки Хейто. А вас, я слышал, зовут Янь Ана и Янь Уна.
  Уна чуть ли не впервые за весь день удивилась. А она даже и не думала, что спасенный ими сын Кадзуки будет учиться с ними в одном классе. Ну… Раз уж все так получилось, то не надо особенно беспокоиться об этом. Так что они довольно беззаботно болтали с Хейто, правда, избегая темы недавних событий.
  Но наконец-то уроки кончились, и они могли спокойно отправиться по домам. Всей компанией – Уна, Ана и Хейто – они шли к воротам школы, болтая, в принципе, ни о чем. За те несколько уроков, что они разговаривали, они выяснили, что ребенок секретаря императора увлекается холодным оружием, еще более непопулярным в их эпоху, чем пулевое оружие.
  Вот и сейчас – шел спор на тему, какое оружие лучше; спор в духе «что удобнее – лом или кирпич?».
- Нож или меч не даст осечки! – разгорячился Хейто.
- Зато из бластера ты сможешь уложить мастера ножевого боя раньше, чем он подбежит к тебе! – не отставала от него Ана.
- Нож, между прочим, можно еще и метнуть, - несколько отстраненно заметила Уна, неожиданно занимая сторону Хейто. – Да вот только, - тут же усмехнулась она, - мастера ножевого боя можно застрелить и из засады.
  Неизвестно, сколько бы они так проспорили, но их окликнул кто-то, ждавший их у школьных ворот. Этот кто-то оказался беззаботно улыбающимся Игорем. Вместо приветствия он потрепал обеих девочек по волосам.
- Ну что, мелкие? – рассмеялся он. – Вам пора домой! Андрей решил хорошенько поздравить вас с вашей первой победой. Так что вам пора прощаться с вашим новым другом.
- Э… Вы же были одним из тех, кто спас меня в тот день? – осторожно произнес мальчик, глядя на славянина. – Меня зовут Кадзуки Хейто.
- Нет, ну ты и даешь, малец! – немного оправившись от шока, расхохотался Снежинский. – Узнал по голосу, да? Запомни, ребенок, что не следует так «спаливать» тех, кто когда-то помог тебе. А теперь пока. Уна, Ана, нам пора идти. Андрей ждет вас.
- Итак, Андрей не ждет нас, - произнесла Ана, заметив, как посерьезнел Игорь, отдалившись от школы. – Что от нас требуется?
- Да, вы правильно догадались, - кивнул тот. – Скоро у нас планируется еще одна вылазка, и в ней будет принимать участие наша команда. Вот только дело будет гораздо серьезнее. Нам предстоит похитить одного очень важного человека, допросить его и затем уничтожить. Справитесь?
- Теперь мы работаем на вас, так что мы просто обязаны, - кивнула Уна. – Так что потребуется лично от нас?
- От вас обеих снова потребуется оказать нам прикрытие как снайперам, - почему-то отвел глаза подполковник. – А затем еще потребуется помощь Аны как ментата для допроса.
- А кого нам потребуется захватить? – поинтересовалась младшая из сестер.
- Начальника имперской Службы Безопасности, - мрачно произнес Снежинский.
  У старшей сестры руки сами собой сжались в кулаки. Вот, значит, как… И им придется спасать эту сволочь? Эту сволочь, которая участвовала в ликвидации их с Аной родителей?
  Придется. Потому что они должны. Да, пусть ей так хочется его убить, но она должна сдержаться. Все равно потом кому-то придется его ликвидировать, и, может быть, это будет она. Так что ей надо сдержаться.
- Я надеюсь, мы справимся, - сквозь зубы произнесла она. – Надеюсь, я не убью его раньше времени.

***
 
  … Как оказалось, для солдат Н.О.А. был обязателен медосмотр перед началом очередной миссии. Вот поэтому Уна сейчас и была в медцентре базы.
- Странные у вас физические показатели, лейтенант, - обеспокоено произнес врач, смотря на экран терминала. – Ваши сила, скорость и регенерации в несколько раз выше, чем у нормального человека, а ваш уровень иммунитета оставляет желать лучшего. С чем это связано?
- Вам это знать не обязательно, - буркнула девочка.
- Обязательно, иначе я не смогу допустить вас к миссии. Ну так что?
- Нет причин беспокоиться насчет моего иммунитета, - буркнула девочка. – Я принимаю лекарства, так что с этим все в порядке.
- Вот как? – усмехнулся доктор. – А что вы можете сказать мне в ответ на остальные мои вопросы?
- Вы точно хотите знать?
- Это моя работа.
- Ну что же, как знаете, - криво ухмыльнулась бывшая ментатка. – Я прошла биоусиление.
- Невозможно! – воскликнул врач. – Ведь обследование у психолога показало, что вы являетесь обычным человеком! Да и, хоть у вас и изменены физические параметры, но не настолько!
- А я вам и не говорила, что прошла полное биоусиление, - прикрыла глаза снайпер. – Я прошла неполную процедуру. Вам этого достаточно?
- Я слышал о подобном от вашего начальника, - устало сказал доктор. – Чтобы пройти неполное биоусиление, надо быть ментатом. Но вы же ментатом не являетесь…
- Это запутанная история. Могу сказать, что сейчас я не ментат.
- Тем хуже для вас, - недоверчиво покачал головой врач. – Подполковник рассказал мне, что именно способности ментата и сдерживают некоторые эффекты биоусиления. В свою очередь, я могу сказать, что в течение времени эффект неполной процедуры заменится на эффект полного биоусиления, так что я не могу сделать каких-либо утешительных прогнозов. Вы сможете прожить еще лет десять, пока ваш организм полностью не износится. За две-три недели до смерти вы, буквально говоря, «сгорите».
  Приговор. Она не могла ничего сказать – просто не было слов. Неужели она обрекла себя на смерть, отказавшись от своего дара, пусть даже и принесшего ей столько проблем и несчастий? Неужели она должна умереть?
- Вот как, - натянуто улыбнулась старшая из сестер, вставая со стула. Она избегала смотреть доктору в глаза, и поэтому наклонила голову так, чтобы челка закрывала ее глаза. – Ну что же, спасибо за информацию. Вы допустите меня к выполнению миссии?
- Да, конечно, - отвернулся он к холоэкрану. – Вы можете идти, лейтенант.
- Спасибо, - кивнула она и вышла из медпункта.
  … Никогда раньше она не думала о смерти. Нет, конечно же, она знала, что она смертна, но как-то не осознавала это. Она с легкостью рисковала своей жизнью и убивала людей, не видя в этом ничего плохого – просто они ей мешали. И вот теперь она должна умереть.
  Сердце колотилось в груди, и она впервые осознала, что ее тело долго не проживет. Какие-то десять лет… Смешно. Все ментаты обычно доживают лет до двухсот, а те из них, что прошли биоусиление, и до четырехсот лет.
  Но она же теперь не ментат.
  Смешно, правда? Сначала мучиться из-за своего дара, коверкать свою жизнь и душу, а потом умереть из-за его отсутствия? Глупо, мягко говоря.
  И теперь она должна умереть.
- Сестра, с тобой все нормально? – раздался знакомый голос, и она увидела Ану, разглядывающую свою сестру, почему-то сползшую на пол возле двери в медицинский кабинет. – Ты выглядишь усталой.
  «У нее сейчас мой дар. Какая все же ирония… Неужели мы обе должны платить за свой дар несчастьем близких нам людей? Да кто же мог придумать такой ужас? Чьего юмора шутка заставляет нас так страдать?!»
- Идем, что ли, - буркнула снайпер, вставая и направляясь прочь по коридору. – Нас Снежинский ждет.
  «Бог! Если ты есть, то ты не мог бы такого допустить! Ведь это же просто злая шутка судьбы!
  Бог! Если ты есть, то я тебя ненавижу! Будьте прокляты, ментатские способности и плата за них! Бог, будь ты проклят! Я тебя ненавижу!»

***

  Да, Снежинский ждал. Причем, увидев обеих опоздавших, описал эмоциональную сторону в таких выражениях, что младшая из сестер покраснела, а старшая, заслушавшись, достала блокнот и попросила повторить. Увидев такую реакцию на свои слова, подполковник несколько смутился и замолчал.
- Итак, все помнят, что они должны делать? – начал он последний инструктаж перед заданием. – Уна, Ана, вы займете точки Б-1 и Б-2 (с этими словами он указал две отмеченные точки на карте), - и будете держать под прицелом всю улицу. Как только покажется наша цель с охраной, вы ликвидируете всех его сопровождающих. Затем Шо и Асуран, находящиеся в точках А-1 и А-2, до того момента находящиеся в образе случайных прохожих, захватят в заложники нашу цель, и я подберу их. Мы скроемся оттуда на угнанном флаере, чтобы через четыре квартала пересесть на флаер под управлением Дэя, и переместимся в наше убежище, где нас будет ждать Тэйто. Уна, Ана, - обратился он напоследок к девочкам, - вы сразу после того, как мы скроемся с места происшествия, телепортируете в убежище. Координаты  знаете?
- Знаем, - кивнула ментатка. – Мы там уже побывали. Это все?
- В принципе, да, - кивнул полковник. – Оружие у всех в порядке?
  Девочки наравне с остальными членами команды показали свои новые игрушки – автоматы Калашникова и по нескольку рожков патронов к ним; оружие, как обычно, одолжил им Андрей. У остальных были бластеры, хотя тоже вполне приличные (все от того же Андрея). Зажигалка Игоря, оправдывая свое имечко, дыхнула огнем.
- Ну, тогда по машинам! – скомандовал парень.
- Сестра, с тобой точно все нормально? – с некоторой тревогой спросила Ана свою сестру, когда они сели в флаер.
- Ну да. А что?
- Да просто никогда раньше не замечала у тебя такого браслета, - кивнула та на таймер на запястье сестры. – Что означают эти цифры?
  Уна быстро перевела взгляд на таймер. Пятьдесят семь минут? Да, до очередного приема лекарств осталось чуть меньше часа. В любом другом случае она не стала бы принимать таблетки раньше времени, но теперь ей было не известно, как скоро они смогут быть предоставлены самим себе, так что она предпочла не рисковать и вытащила из кармана упаковку таблеток, и, вытряхнув из нее парочку, отправила в рот.
- Это что еще такое? – нахмурилась ментатка. – Ты что, заболела?
- Ну да, - солгала та, сама не успев понять, почему. – Просто я простудилась, и все.
- И доктор отпустил тебя на задание? – раздался смешок Игоря, сидевшего за рулем. – Смотри, не подведи нас!
- Я разве успела дала повод, чтобы вы могли во мне сомневаться? – иронично подняла бровь девочка. – Я-то не подведу… А вот вам лучше было бы подготовиться к вашей части операции.
  Полковник за рулем тихонько чертыхнулся (ну, не так уж и тихонько), а до Уны, как только она осмыслила все события этого дня и свои реплики, дошла одна очень важная мысль.
  «Когда-то я писала в своем дневнике, что не могу жить без своих способностей. Какая ирония! И тогда же я думала, что плата за мой дар – это износ моего тела. Как же глупо…
  Как бы мне ни было больно, но я никогда не расскажу об этом Ане. Пусть мне больно, пусть я умру, но я не хочу, чтобы она плакала из-за меня. Я не хочу причинять ей боль. Я не хочу, чтобы плата за ее дар искорежила ей душу.
  Плата за дар… Я впервые задумываюсь об этом. Кому, зачем это нужно? Кому нужно делать ментатов несчастными? Зачем вообще все это? Неужели это только для того, чтобы ментатов не поглотила гордыня, презрение к окружающим и высокомерие? Тут что-то не так. Это все неправильно. Должен быть другой путь. Ведь не всех ментатов меняет их плата! Не все меняются! Значит, где-то здесь вкралась ошибка.
  Похоже, я знаю, чему еще, кроме мести и заботе об Ане, я посвящу оставшееся мне время. Я должна разузнать о ментатах и их плате за способности как можно больше и найти способ избежать всего этого. И я не я буду, если не найду!
  Но все равно, Ана не узнает о том, что творится со мной. Я ей не позволю! Если уж я хочу сделать ментатов хоть немного, но счастливее, то начну именно с моей сестренки. Я не прощу себе, если когда-нибудь она узнает обо всем этом.»