Пролог.
Существуют разные миры. Очень далеко от мира людей существует Каменный мир, о котором и пойдет речь. Обитают в нем каменные драконы. Каждое из этих существ носит имя камня и его окрас. Не бывает двух одинаковых драконов, и этот мир сияет всеми цветами радуги.
Но однажды пришла в этот мир беда – на севере появились злобные гидры. Девятиголовые, с огромными крыльями, эти существа уничтожали все на своем пути и стремились завоевать весь Каменный мир. Драконы могли лишь обороняться.
Так началась Великая Каменная война….
1. Жемчужина.
« … и случилось несчастье великое: пришли в мир наш чудища, гидрами именуемые. Росту они огромного, с трех драконов, и крылья имеют исполинские. И растут у них девять голов, и в каждой зубов более сотни. Предводитель у гидр – царь Ужас, а гидры именуют его отцом. Разговаривают они на нашем же языке драконьем…. Более о гидрах ничего не известно, почти все разведчики, на север улетавшие, погибали…»
- Топаза! Немедленно иди сюда!
Молодая драконица Топаза с трудом оторвалась от чтения каменнописи и посмотрела в сторону выхода из пещеры. Там стоял хорошо известный ей силуэт – ее лучшая подруга Хризолита.
- Что случилось? – недовольно спросила Топаза. Уже третий день ей не дают дочитать историю Каменного мира!
- Если бы ты не сидела в хранилище по несколько дней, то была бы в курсе всех событий! – с укором сказала Хризолита. – Коралл вернулся.
Топаза ахнула и подбежала к подруге. Неделю назад Коралл, молодой дракон, сам вызвался в разведчики и улетел на север. Именно там, в разведке, погибла Тигриный глаз, мать Топазы (отца драконица не знала). Если Коралл смог вернуться, то он наверняка что-нибудь узнал!
Топаза вышла наружу, щурясь от яркого света. Лучи солнца освещали бледно-розовое тело драконицы. Окраска Топазы была уникальной – в гневе драконица становилась алого цвета, а в минуты радости становилась полупрозрачной с едва заметным желтым оттенком.
Хризолита же была зеленого цвета с масляным золотистым оттенком. Хотя драконица и была старше Топазы на год, по сравнению с подругой Хризолита выглядела миниатюрной. Топаза была примерно в полтора раза больше любой драконицы своего возраста. Хризолита наоборот, была в полтора раза меньше. Именно миниатюрность и «беззащитность» привлекали к ней внимание молодых драконов. Мало кто мог поверить, что Хризолита одним ударом может сбить с ног Топазу…
Драконицы подружились еще в детстве. Они выросли, не зная родителей – Хризолита была подкидышем, а мать Топазы умерла, когда драконице было всего три года. Топазу очень интересовала судьба подруги – откуда она? Есть ли в Каменном мире еще драконы кроме их племени? Это и пыталась узнать драконица третий день подряд изучая таблички с каменнописью.
Сейчас подруги шли прямо, к главной площади, где проводился Совет. Вокруг были лишь скалы, только небольшая тропинка вела к центру поселения. На востоке высоко поднимались горы, с других же сторон поселение полумесяцем окружал лес. Повсюду в скалах находились туннели, расширявшиеся в пещеры. В каждой жило по несколько драконов. Топаза делила пещеру с Хризолитой и сестрами-близнецами Янтарь и Хрусталь. Правда эти драконицы различались как день и ночь. Янтарь окраской походила на засахаренный мед, а ее сестра была прозрачна, но с ярко выраженными очертаниями. Янтарь боевая, минуты прожить спокойно не может, а Хрусталь спокойная и вдумчивая, пытается образумить сестру. Уже несколько раз Хрусталь вытаскивала Янтарь из неприятных ситуаций. Конечно, Янтарь пытается брать пример с сестры, но не всегда у нее это получается…
Дорога вывела дракониц к небольшой полянке, тропа шла через нее. Это была площадка молодняка, здесь резвились три драконенка племени. Девятилетняя Бирюза, принцесса и младшая дочь королевского семейства, весело резвилась с Известняком, своим бело-серым другом. Рядом Железняк, совсем маленький дракончик стального цвета, наблюдал за ними.
В нескольких шагах от малышей сидели две молодые драконицы, Глинка и Песчинка. Песчинка была наследницей трона, старшей сестрой Бирюзы. Но сейчас она была вынуждена присматривать за малышами – взрослые собрались на Совет. Песчинке и Глинке было по пятнадцать лет, а присутствовать на Совете дракон мог, лишь достигнув девятнадцатилетия. Также как и участвовать в разведке, вступать в брак и заводить потомство.
В селении была еще одна несовершеннолетняя драконица – Жемчужина. Ей было семнадцать лет. Но, возможно, она будет тайком наблюдать за Советом – Топаза замечала, что Жемчужина давно неравнодушна к Кораллу.
- Привет, Песчинка, привет, Глинка, - поздоровалась Топаза. Хризолита ограничилась кивком.
- На Совет? – уныло спросила Песчинка. Хризолита вновь кивнула. – Ну почему мне нельзя туда! Я же принцесса! Я взрослая уже!
Топаза оглядела наследницу. Действительно, бронзовое с золотыми вкраплениями тело и медные крылья выглядели старше своих лет. Но по-детски большие и наивные глаза Песчинки выдавали ее возраст.
- Не расстраивайся, - сказала Глинка, складывая и вновь расправляя невзрачные серые крылья. – Может, на Совете обсуждаются такие вещи, что лучше нам их и не знать? А если тебе так хочется, можно и подождать.
- Четыре года! – взвыла Песчинка. – А я хочу сейчас! – Далее последовал целый поток негодований: она принцесса, должна быть в курсе событий…. Под шумок Топаза и Хризолита быстренько ушли – если Песчинке дать волю, то придется выслушивать ее словоизлияния до вечера, а то и до утра.
Дальше дорога была недолгой, уже через несколько десятков шагов показалась большая поляна. На ней собралось все драконье племя. Шум был невообразимый. В центре поляны старый дракон, каменнописец Сапфир, стучал когтем по каменной табличке, приготовленной для записи, пытаясь привлечь внимание драконов к себе и хоть немного утихомирить толпу.
Хризолита поманила подругу, и драконицы встали левее тропы – отсюда лучше было видно центр поляны. Но вскоре Хризолита пожалела о своем выборе: рядом стоял Рубин – один из молодых драконов племени. Он был ало-красного цвета с легкой примесью багрового. Топаза давно была к нему неравнодушна. «Только не поворачивайся!» - про себя взмолилась Хризолита. Но, как назло, Рубин обернулся к драконицам.
- Привет, девушки! – поздоровался он. Щеки Топазы стали по цвету похожи на крылья Рубина.
- Привет, - пробормотала она. Хризолита вздохнула.
- Возьми себя в лапы, - прошептала она на ухо Топазе, - ты такая стала прозрачная, что вот-вот растворишься!
Топаза покраснела еще больше, но стала более «материальной». Между тем Изумруд, друг Рубина, заинтересовался другой драконицей. Хризолита, заметив, что на нее смотрят, только фыркнула и отвернулась. С Изумрудом она не была знакома – тот был слишком робок, чтобы познакомиться с девушкой. В этом отношении друзья сильно различались – Рубину уверенности было не занимать.
Шум усиливался. Сапфир уже охрип и отколол кусок от таблички. Совет нельзя начать без тишины и королевской четы. Но короля с королевой что-то не было видно, а без них тишины не дождешься. Коралл, «герой» нынешнего Совета, стоял рядом с Сапфиром. Он был буквально забросан вопросами, голова дракона гудела от шума толпы.
Внезапно все стихло. Драконы расступились, освобождая дорогу королю Опалу и королеве Яшме.
Яшма была переливчатого зеленого цвета. Глаза королевы сияли как летнее небо. Рога драконицы охватывал выплавленный из стали обруч – подобие короны, их выплавили еще в давние времена (каменные драконы умеют выдыхать огонь).
Король Опал, ее муж, был черного цвета – самого редкого среди опалов. Всего в селении было три черных дракона, но все они отличались друг от друга. Дракон Нефрит был слегка зеленоватого оттенка, сын каменнописца Уголь – черного с примесью коричневого. А чешуя Опала была цвета безлунного ночного неба, и любой черный предмет бледнел возле короля. Его рога также охватывал обруч, но металл терялся на фоне черной чешуи.
Бок о бок супруги прошли к центру поляны и встали около Коралла и Сапфира.
- Властью данной мне я открываю Совет, - произнес Опал начало старинной формулы открытия.
- Властью открытой мне я подтверждаю решение короля, - продолжила Яшма.
- Властью переданной мне я утверждаю ваши слова, - закончил Сапфир.
Король обвел взглядом драконов, потом посмотрел на Коралла.
- Итак, Коралл, ты вернулся. Узнал ли ты что-либо о враге?
Все насторожились. Сапфир приготовился записывать слова дракона. Топаза зачем-то обернулась: за деревьями мелькнуло что-то молочно-белое, такого цвета была чешуя Жемчужины. Топаза улыбнулась и вновь повернулась к Кораллу.
- Я узнал кое-что: и хорошее, и плохое, - начал разведчик. Затем помедлил: шипастый хвост метнулся вверх и вновь опустился на землю. Коралл был единственным шипастым драконом в селении. – На прежней стоянке гидр не было. Их лагерь пустовал. Но я наткнулся на их охотников. Из их разговора я понял, что гидры переместились в Ущелье.
Ущелье – цепь скал, проходящая далеко на севере. Добыча водится южнее, и теперь ее наверняка будет больше. Конечно, это была хорошая весть.
- Также гидры говорили, что их новый лагерь больше похож на их родину. А когда я полетел в Ущелье,… я не поверил своим глазам. – Коралл запнулся.
- Что? Что случалось? – спросил Сапфир, на мгновение оторвавшись от записи.
- Они затопили Ущелье и территорию вокруг него – превратили их в болото.
Дружный изумленный вздох перекрыл грохот – Сапфир уронил запасную табличку.
- Да. Теперь Ущелье и некоторая территория вокруг него – болото. И, похоже, гидры хотят сделать это со всем Каменным миром.
Вновь поднялся шум.
- Тишина! – проревел Опал. Шум смолк. – Продолжай, Коралл.
- Теперь новость непонятная – не знаю, хорошая она или плохая. – Разведчик вновь замолк. – У Ужаса месяц назад родился сын.
На этот раз Сапфир разбил табличку, на которой писал. Слюдянка, очень нервная и впечатлительная молодая драконица, упала в обморок.
- Да, это правда. Как я узнал детеныш у гидр редкость. За всю свою жизнь гидра дает двух-трех отпрысков. А живут они более семисот лет.
Ронять Сапфиру уже было нечего.
- Как?! – вскричал он. – Но ведь по нашим источникам…
- Я слышал разговор двух гидр. И одна сказала, что ее отцу плохо. И, как она выразилась, «он же не старый, четыреста лет всего».
- ВСЕГО?! – в один голос выдохнули несколько драконов. Вновь поднялся шум: драконы вовсю обсуждали новости.
- Тихо! – выкрикнула Яшма. Голоса затихли. – Я кого-то вижу.
- Покажись! – Опал выдохнул пламя за спины Топазы и Хризолиты. Драконицы проворно отскочили. Рубин прыгнул за обугленное дерево. Раздался рык, треск, вскрик – и драконам явился Рубин, тащивший за шкирку Жемчужину.
- Пусти! – яростно отбивалась драконица. Но алый дракон донес ее до Опала.
- Вот, Ваше Величество, получите, - усмехнулся он, отходя.
Изумруд покачал головой. Опять его племянница натворила дел! Дракон искренне жалел свою сестру, Смарагду: чтобы воспитать это маленькое чудище, нужно море ангельского терпения.
- Жемчужина? Опять ты? – выдохнула Яшма. – Я уж думала, что после поджога площадки молодняка ты притихнешь!
- Жемчужина! – укоризненно посмотрела на дочь Смарагда.
- Я и так знаю, как меня зовут, - пробурчала драконица, поднимаясь с земли. – А площадку я подожгла случайно!
Фиолетовый хвост Аметиста метался из стороны в сторону – верный признак того, что сейчас его дочери будет хорошая трепка. Он уже итак пытался образумить дочь, действуя методом наказаний и запретов. Жемчужина просто не вылезала из-под домашнего ареста. Хотя на поведении драконицы это сильно не влияло, она только больше злилась и хулиганила.
- Потрудись объяснить, что ты здесь делаешь, - медленно, чеканя каждое слово, сказал Аметист.
- А вам-то что? – огрызнулась Жемчужина.
- Как ты разговариваешь с отцом! – воскликнула Смарагда.
- Может, она расскажет все мне? – спросил Опал. Драконица оглядела присутствующих. Грубить королю Жемчужина не осмелилась.
- Хотела узнать новости, - нехотя и, отводя взгляд, пробормотала она.
Коралл покачал головой. Он то прекрасно знал, зачем она сюда явилась. Уже несколько месяцев Жемчужина пыталась обратить на себя его внимание. Кораллу это порядком надоело, и, честно говоря, только поэтому он и вызвался в разведчики – лишь бы сбежать от назойливой драконицы.
- Ты прекрасно знаешь, что до… - начал Сапфир, но Жемчужина его перебила:
- Да знаю я, что до девятнадцати я не имею права здесь находится! А вообще мне надоели ваши идиотские запреты! То нельзя, это нельзя! Надоело!
- Жемчужина, не глупи! – оборвал ее Аметист.
- А ты сам подумай, папа, чего ты меня лишал последние дни! – в голосе драконицы проскользнула горечь. – Вы с мамой не обращаете на меня внимания, только наказываете! Я словно в плену!
Топаза вытаращила глаза. А Жемчужина более сумасшедшая и более храбрая, чем кажется – сказать такое, да еще и при всех…
- Ненавижу вас! Всех! Всех! И ваши дурацкие законы!
Выпалив это, Жемчужина молниеносно взлетела. Несколько драконов взвились в воздух вслед за ней, но драконица уже скрылась за деревьями.
2. Поиски Жемчужины.
- Ну и где же она? – воскликнула Хризолита, продираясь сквозь ветки. – Куда же она запропастилась?!
- Не знаю, - откликнулась Топаза.
- Может, она южнее? – спросила Сольяна, драконица цвета чистой соли.
Сольяна и Вениса, драконица цвета граната, шедшая слева от Топазы, были лучшими подругами Жемчужины – если их можно было так назвать. Жемчужина ни с кем не общалась, держалась в стороне от всех. Только с Сольяной и Венисой она могла общаться спокойно. Поэтому они вошли в состав поисковой группы. Кроме них, Топазы и Хризолиты в нее вошли Рубин, Изумруд и Смарагда. Аметист остался в селении – слова дочери поразили его. С того момента на собрании прошло несколько часов.
В кустах раздался шорох, и оттуда вышли Смарагда и Изумруд.
- Не нашли? – спросила Топаза. Хризолита подошла ближе. Изумруд покачал головой.
- Не волнуйся, найдем! – нарочито весело сказала Хризолита, чуть докоснувшись хвостом до хвоста Изумруда. Во время поисков она прониклась искренней жалостью к этому дракону, а также заметила, что он очень симпатичен…
- А где Рубин? – спросила Смарагда. В небе раздался шорох крыльев.
- Вспомни камень, и он свалиться тебе на голову, - процитировала Вениса старую пословицу каменных драконов. Топаза засмеялась. Рубин опустился на землю.
- На юге не единого следа, - коротко сказал он. На глаза Смарагды навернулись слезы.
- Остается север, - еле слышно прошептала она. Хризолиту передернуло, и драконица прижалась поближе к Изумруду.
- Уж извини, Смарагда, но я туда не полечу!
Воцарилось мрачное молчание.
- Я полечу, - раздался голос Топазы.
- Ты?! – хором спросили драконы.
- Да. Если мне и суждено умереть ранней смертью, то я погибну в разведке…как мама. Как разведчики.
Драконы опустили головы. Почти все разведчики не возвращались с севера.
- Я с тобой, - сказал Рубин. Топаза начала медленно краснеть.
- Вдвоем мы быстрее попадемся, - неуверенно возразила она.
- А если гидр встретите? Лучше вдвоем отбиваться! – провозгласила Сольяна и прошептала на ухо Топазе:
- Не упускай свой шанс!
- Ладно. – Драконица вздохнула – Предлагаю отправляться прямо сейчас.
- Поддерживаю. – Рубин повернулся к Смарагде. – Не волнуйтесь, мы найдем ее.
- Надеюсь, - прошептала Смарагда. – Удачи вам!
- Будь осторожен, друг, - сказал Изумруд. – И позаботься о Топазе, - добавил он чуть тише.
Под дружные пожелания удачи два дракона взлетели в небо.
- Как здесь ужасно! – воскликнула Топаза.
Впереди расстилались северные земли. Не успели драконы пролететь и километр, как густой лес превратился в глинистую пустошь.
- Да, ты права, - согласился Рубин. – Может, лучше спустимся? Здесь красная глина, мы не будем так заметны.
Топаза кивнула и спикировала вниз. Рубин последовал за ней.
Ходьба по глине утомила драконов уже через пару минут. Твердая порода местами была рыхлой, и лапы проваливались в ямки. Стараясь не выругаться, Топаза в десятый раз вытащила лапу из канавки, как вдруг другой конечностью она угодила во что-то вязкое. Ей не понадобилось много времени, чтобы понять что это.
- Рубин, стой! – отчаянно завизжала драконица. – Здесь болото!
Рубин отскочил от Топазы и чертыхнулся. Драконица осторожно вытащила увязшую лапу и тоже отпрыгнула от болота. Оно было красноватого оттенка, как и глина, поэтому драконы его и не заметили.
- Значит, территория вокруг Ущелья, причем небольшая, - несколько километров?! Ну, Коралл, берегись. Вернусь, и тебе мало не покажется, - проворчал Рубин.
- Интересно, Жемчужина здесь? – Топаза огляделась. Вокруг, насколько хватало обзора, было только красноватое пространство. Где-то на горизонте виднелись скалы – там начиналось Ущелье.
- Не знаю. Может… - Рубин замолк. Внезапно он обернулся и принюхался. – Ложись, быстро! – велел он Топазе. Драконица послушно легла на землю. Рубин лег рядом, накрыв Топазу крылом.
- Сюда идут!
Болото забурлило. Раздался топот лап. Но он был странный, приглушенный. Топаза зажмурилась. Драконица представила, что сейчас появится рядом с ними, и задрожала. «Не смотри, не смотри!» - мысленно прошептала она, но глаза драконицы распахнулись сами собой. Топаза взглянула в сторону болота и едва сдержала крик.
Потому что из болота появилось чудовище.
Поверхность топи забурлила еще больше. Потом оттуда высунулась голова, похожая на змеиную – плоская, с прищуренными злыми глазами и хищным оскалом. За ней вылезла еще одна такая же голова и еще…. Девять голов на девяти шеях, каждая из которых превосходит по толщине драконью в два раза. Шеи сходились сверху груди. Затем из болота показались передние лапы чудища – колоннообразные конечности с шестью пальцами и когтями почти полуметровой длины.
Гидра медленно выползла на берег. Да, не врали описания – она была больше рубина и Топазы вместе взятых. Огромные, но тонкие крылья свисали по бокам чудовища – похоже, на таких крыльях далеко не улетишь, скорее всего, они нужны для устрашения. Задние лапы были чуть короче передних, длинный хвост вился по земле. Его кончик был «украшен» костяным шипом.
За этой гидрой вылезла еще одна, чуть поменьше. Первое чудовище было бурого цвета, второе зеленого. Гидры отошли на несколько шагов от болота.
- Здесь никого нет, - прошипела одна из них. Топаза удивленно потрясла головой – она была уверена, что ни одна из голов гидры не открывала пасть. И голос был странный – глухой, с присвистом, доносившийся из груди гидры. Говорила она на драконьем языке, но с непонятным акцентом.
- Да, тревога ложжная. Видящий опять ошшибся. – Другая гидра говорила, растягивая шипящие согласные.
- Не опять. В тот раз здесссь был чужжжой.
- Дракон…. Жжжаль, он улетел. Глупый дракон. Полетел прямо в нашш лагерь. Далеко не уйдет!
- Да, люблю драконов. Их мясссо нежжжжное и сочное. – Гидра мерзко захихикала.
- Дракон не ссспрячется. Его белая шкура сслишком заметна. Ссскоро у нас будет белый обед, - засмеялось другое чудище. Топаза похолодела. Жемчужина! Гидры говорили про нее! Неужели она полетела в Ущелье?
Одна из гидр подняла все головы к небу.
- Насс зовут. Отец собирает насс.
Чудища повернулись к болоту, зашли в него и исчезли.
Драконы лежали еще несколько минут. Убедившись, что гидры уплыли, рубин встал. Топаза осталась лежать, ее колотило, словно в ознобе.
- Вставай! – Рубин подтолкнул драконицу мордой. – Нам надо спасать Жемчужину!
Топаза медленно встала.
- Это ужасно! Разведчики…они поедали их! Как добычу! – голос Топазы срывался на шепот.
- Я знаю, ты сейчас думаешь о матери и других разведчиках, - мягко сказал Рубин. – Но если ты не хочешь, чтобы Жемчужина к ним присоединилась, надо ее спасать!
- Придется лететь в Ущелье, – прошептала драконица.
Вскоре над болтом взлетели две фигуры.
Болото постоянно булькало и пенилось. Топаза опасливо косилась на него, стараясь лететь как можно выше; иногда болото громко хлюпало, и драконица испуганно вздрагивала. Если бы из трясины внезапно выскочила гидра, Топаза просто упала бы в обморок.
Огромные скалы Ущелья становились все ближе. Болото начало светлеть, приобретая голубоватый оттенок. К удивлению драконов, трясина превращалась в кристально чистую воду.
Рубин на лету обернулся. Сзади расстилалась красная топь, спереди – прозрачные воды. Чудеса! И как гидры это сделали? Вода абсолютно прозрачна! Дно песчаного цвета, как подножие Ущелья,…теперь затопленное…ровное дно, только слева большой камень…движется?!
- Топаза, вправо, быстро! – как можно громче зашептал Рубин. Драконица испуганно метнулась к нему, предусмотрительно поднявшись выше.
Слева от драконов плыла гидра. Все девять голов вытянуты вперед, крылья сложены, толстые лапы на удивление проворно и быстро загребают воду. В воде гидра преображалась, из медлительного и неповоротливого чудовища превращаясь в превосходного пловца. Плыла гидра быстрее, чем летели драконы, и скоро исчезла впереди.
- Не заметила, - облегченно вздохнула Топаза.
- Все они плывут в Ущелье. Зачем? – спросил Рубин.
- Ты что, не слышал? Ужас их собирает.
- А зачем? – не унимался дракон.
- Похоже на какое-то собрание, вроде нашего Совета, - пробормотала Топаза.
- Да, конечно, нас туда не приглашали, но вдруг собрание связано с Жемчужиной? Надо лететь!
- Надеюсь, что не связано, - прошептала драконица. Воображение рисовало картины, одна другой страшнее. Топаза сердито тряхнула головой. Да все с Жемчужиной в порядке!
- Смотри, там, впереди, деревья! – прервал ее мысли Рубин. – И гидры!
- В нескольких метрах от драконов разрастался целый лес странных деревьев с корнями, частично вылезающими из воды. Драконы спикировали вниз. Из-за деревьев, метрах в ста от них, виднелись гидры.
Топаза молча выругалась, когда ее лапы окунулись в воду. Держась поближе к Рубину, она обошла деревья и испуганно замерла. Прямо перед ней стояла гидра. Чудище не заметило Топазу. Драконица осторожно отошла от него и посмотрела за деревья.
Множество гидр сгрудились у обломка скалы, торчащего из воды. На этом обломке стояло огромное красное чудище, больше любой гидры раза в два. Вне всяких сомнений, это был царь Ужас.
Ближе всех к царю стояла дряхлая гидра с тремя головами. Глаза чудища были похожи на мутное стекло – гидра была слепа.
- Слушайте! – прошипел Ужас. – Все! Мой сын пропал!
Гидры зашумели, обсуждая новость.
- Я же сказал, в этом виноваты драконы! Я чувствую их здесь! – гневно зашипела слепая гидра.
- Да-да, конечно! И вообще драконы сейчас здесь находятся! – раздался насмешливый голос в толпе. Ужас подошел к старой гидре.
- Ты слишком стар, Видящий! – прошипел он. – Мой сын скоро займет твое место! А ты знаешь, что случается с Видящим, когда он больше не может чувствовать драконов? Его убивают!
Гидры обступили Видящего. Топаза зажмурилась. И вовремя: вскоре раздался ужасающий крик умирающей гидры. Когда драконица решилась открыть глаза, от Видящего остался полуобглоданный скелет. Несколько чудищ поедали «добычу». Топазу чуть не стошнило. Каннибалы! Они едят себе подобных!
- А теперь все на поиски моего сына! – прошипел Ужас, облизываясь. Гидры неохотно разбрелись. Несколько чудовищ направились в сторону драконов. Топаза метнулась вглубь «леса», стараясь как можно меньше разбрызгивать воду. Рубин бежал за ней.
Гидры не заметили драконов и уплыли в сторону болота. Увидев, что погони нет, драконица остановилась. Ее трясло, как в ознобе.
- Нужно найти Жемчужину, и как можно скорее! – сказала она. Рубин повернулся к деревьям.
- Успокойся! Мы скоро ее най… - дракон осекся. Впереди раздался шорох. Топаза еще больше задрожала.
- Рубин? – послышался слабый голос. Шорох прекратился, и из-за деревьев вышла Жемчужина.
- Жемчужина?! – хором воскликнули «разведчики».
- Рубин! Топаза! – вскрикнула юная драконица и бросилась к драконам. – Как я рада, что вы здесь! Я думала меня поймают! Я….
- …не должна была убегать, - закончила Топаза, обняв Жемчужину крыльями. Драконица тряслась еще сильнее, чем сама Топаза минуту назад. – Ты знаешь, как твои родители переволновались?
- Представляю, – прошептала драконица. Рубин нервно огляделся.
- Да, попортила ты нам нервы. Надо улетать!
- Подождите! – Жемчужина выбралась из объятий Топазы. – Мы должны взять с собой Страха.
- Кого? – переспросил Рубин.
- Его. Страх, выходи! – Жемчужина кивнула в сторону. Из-за дерева вышла небольшая… гидра. Рудин оскалился.
- Ты с ума сошла? Это же гидра!
- Ну, не гидра, а гидреныш! – возразила юная драконица. - Он добрый!
Топаза оглядела гидреныша. Он был меньше ее в два раза, с тремя головами и мутными глазами….
- Рубин, это сын Ужаса!
- Отец? – встрепенулся гидреныш. – Отец ищет Страх?
- Ищет-ищет, - мрачно сказал Рубин. – Жемчужина, ты хоть понимаешь, что он опасен? Где ты его нашла?
- Это он меня нашел! – драконица подошла к гидренышу. – И он хочет лететь с нами!
- А откуда он… - Топаза замолчала. – Страх взвился в воздух. Летел он уверенно и на одном месте парил искусно.
- Страх улетать от отца. Отец говорит завтра план. Говорит Страх Видящий. Страх не хотеть летать к драконам. Помогать. – Гидреныш примолк. – Завтра план. Радость гидры. Драконы горе. Страх чувствовать Жемчужина. Лететь сказать. Страх не шпион!
- И что этот бред значит? – спросил Рубин.
- Страх – Видящий, - принялась за объяснения Жемчужина. – Видящие – особые гидры. У них три головы, они слепые, но интуитивно чувствуют драконов. Страх слышал, как Ужас говорил что-то о завтрашнем дне, что-то плохое для нас. Меня засек старый Видящий, я еле от гидр улетела! А Страх убежал и нашел меня. Он не хочет убивать драконов и решил помочь. Давайте возьмем его!
- А вдруг он шпион? – возразил Рубин.
- Страх не шпион! Драконы горе. Завтра. Большая беда. Страх знать! – Гидреныш замолчал, пытаясь выговорить какое-то слово. – Воретик!
- Что?! – не поняла Топаза.
- Воретик. Беда! – Страх покачал всеми головами сразу. – Не знать что. Воретик беда. Завтра.
- Может, Сапфир знает, что это за Воретик? – в задумчивости проговорила Топаза. – Так или иначе, не думала, что скажу это, но Страх может нам помочь. Придется взять его.
- Вы все сошли с ума, - вздохнул Рубин. – Если из-за него что-то случится…
- Ты согласен! – выкрикнула Жемчужина.
- Тише! Гидры хорошо слышать. – Страх обернулся, вертя головами во все стороны. – Лететь. Страх знать выход. Гидры не знать. Лететь безопасно.
- Выход? Ну, веди нас, Страх! – сказала Жемчужина. Гидреныш кинулся за деревья, драконы летели за ним. Вскоре лес кончился. Перед драконами вновь была вода, переходящая в болото. А впереди виднелись драконьи горы, где и находилось селенье драконов.
- Отлично! Спасибо, Страх! Держитесь подальше от болота! – предупредил Рубин, взлетая. В воздух вскоре поднялись четыре крылатые фигуры и полетели на юг.
3. Выбор Жемчужины.
- Жемчужина!!! – завопила Смарагда, увидев дочь. На крик из пещер выбежали все драконы. На землю опустились три дракона. Король Опал облегченно вздохнул.
- Топаза! – вскрикнула Хризолита, бросаясь к подруге. К Рубину подбежал Изумруд; Жемчужина сама подошла к матери.
- Я так рада, что меня спасли! – всхлипнула юная драконица. – Я была неправа, я знаю…
- Я рад, что ты это поняла.
Жемчужина испуганно юркнула за спину матери. Аметист спокойно глядел на дочь.
- Я тоже был неправ. Мне не стоило так часто тебя наказывать. Прости меня, Жемчужина.
- Я просто хотела обратить на себя внимание, - всхлипнула драконица и подбежала к отцу.
- Жемчужину вы нашли, - сказал Опал. – Я бы с удовольствием ее наказал за испорченные нервы…. Но обойдемся без этого. Есть новости, разведчики поневоле?
- Новости плохие, - сказал Рубин. – Кстати, у нас гости. Все, сделайте пять шагов назад.
Удивленные драконы повиновались.
- Вот там и стойте. Страх, выходи, - велел дракон и быстро вышел вперед. Топаза встала рядом с ним.
Страх вышел из-за большого валуна. Драконы взревели. Кто-то отшатнулся, кто-то собрался броситься на гидреныша, но при виде Топазы и Рубина передумал.
- Гидра?! В нашем селении?! – вскрикнула Яшма.
- Слушать Страх! – крикнул гидреныш. – Страх не шпион. Помочь. Отец говорит завтра драконы беда. Воретик. Страх лететь, предупреждать. Беда королю!
Толпа смолкла.
- Отец? – переспросил Опал.
- Страх сын отца, - «объяснил» гидреныш.
- Страх сын Ужаса, - растолковала Топаза.
Особо чувствительная к новостям драконица Слюдянка упала в обморок. Сапфира, как и многих других драконов, словно хватил удар.
- А еще он Видящий, - «наябедничала» Жемчужина.
- Ну ты даешь, друг, - покачал головой Изумруд. – Притащить сюда гидру, причем сына самого Ужаса! А кто такие Видящие?
Гидреныш вышел вперед. Некоторые драконы шарахнулись назад.
- Видящие слепой. Страх слепой. Видеть нет. Чувствовать дракон. Видящий говорит, гидры ловить. Есть дракон. Добыча. – Страх расправил крылья. – Страх не есть. Убегать. Спасать драконы.
Тишина стала угнетать. Внезапно вперед выбежала маленькая принцесса Бирюза и подбежала к Страху. Яшма тут же встала возле дочери, готовая вцепиться во все глотки гидры сразу.
- Мам, а почему у этого дракона три головы?
- Страх не дракон. Страх гидра, - сказал гидреныш.
- Страх? Чудное имя. А я Бирюза. – Принцесса с любопытством осматривала гидреныша. – Пойдем играть в догонялки!
- Страх не умеет.
- А я научу! И Известняк тоже. Ну пойдем! – Малышка потянула Страха за хвост.
- Бирюза, сейчас он не может поиграть с вами, - сказал Рубин. – Нам надо кое-что спросить у Сапфира.
Гидреныш повернулся к каменнописцу.
- Ты Сапфир, Страх знать. Гидры говорить беда. Воретик. Не знать что это. Топаза говорит Сапфир знать.
- Воретик? – пробормотал Сапфир. – Странно, не помню ничего такого, но.… Пойду, поищу в каменнописях! – Дракон скрылся в пещере.
- Новости мы выслушали, - проговорил Опал, - Все по пещерам! Коралл, Рубин, Уголь и Шпат, охраняйте мою пещеру, ладно? Малахит и Алмаз, патрулируйте селение. Гидру в западную пещеру, Кремень, Изумруд и Асбест, на охрану. Все, расходимся! Вечер!
Драконы послушно разбрелись по пещерам. Топаза шла, словно во сне: она чувствовала, что что-то завтра произойдет…
- МАМА!!!
Топаза вскочила. Хризолита тоже была настороже, Янтарь и Хрусталь испуганно озирались вокруг.
- Вы слышали? Это…это… Песчинка!!! – завопила Топаза и кинулась к королевской пещере.
Туда бежали все драконы. Топаза протиснулась сквозь толпу и пробежала в пещеру. К ее горлу сразу подступила тошнота, и драконица осела на землю.
Посреди пещеры лежала королева Яшма. Возле нее был маленький камушек, смазанный чем-то черным. Королева была мертва. Около неподвижного тела рыдала Песчинка. В пещеру заглянуло восходящее солнце.
Вскоре на месте преступления оказались все драконы. Среди них выделялся гидреныш Страх. Вперед протиснулся Сапфир.
- Не подходите к камню, он отравлен! Я знаю, что это. Орети, трава-убийца. Ее почти невозможно достать. Сок орети убивает мгновенно.
Опал все это время стоял, опустив голову. Когда он поднял ее, в глазах короля была невыразимая ярость.
- Страх действительно не шпион. Гидреныш был прав. Королеву нужно похоронить, сейчас же. А потом… потом я найду предателя, убийцу. – Взгляд короля метнулся к Рубину, потом к Топазе. Следующими под пристальным взором оказались Коралл и Жемчужина. Похоже, Опал их подозревает. А ведь у него есть причины – все они вернулись из Ущелья невредимыми…
Церемония погребения должна быть пышной, но в этот раз она была простой и слишком напряженной. Глинка играла с Бирюзой. Задачей молодой драконицы было отвлечение юной принцессы. Бирюза не знала о смерти матери.
Каменных драконов хоронят в глубоких нишах одной из пещер Золотой долины. Находится эта долина к югу от пещер драконов, а названа так из-за золотистых камней, обрамлявших ее. Здесь и находилась огромная пещера, где было похоронено не одно поколение драконов.
Хризолита вздохнула, проходя мимо захоронений. Ее родителей здесь не было. Драконицу нескольких дней от роду подкинули в селение. Возможно ли, что в маленьком Каменном мире есть еще каменные драконы? Хризолита вспомнила, как спорило все селение, обсуждая ее, Хризолитину, причастность к каменному племени. Яростней всех доказывал право драконицы называться каменным драконом Сапфир, тогда еще в два раза моложе. Сам он, как рассказывали драконы постарше, пришел в селение с сыном чуть старше Хризолиты за неделю до ее появления. На вопросы о своей семье Сапфир не отвечал.
Тело Яшмы лежало в подготовленной нише. Рядом стояла каменная плита – своеобразная «крышка», на ней Сапфир написал имя погибшей.
- Как же так? – повторял Рубин. – Мы… мы же никого не впускали!
- Мы не спали всю ночь, - хрипло добавил Коралл.
- Никто не мог пройти! – прошептал Уголь, сын каменнописца.
- Кто упустил отравителя? – рано или поздно вопрошал каждый.
- Одно я знаю точно – гидра тут ни при чем. Мы следили за ним всю ночь! – твердо сказал Изумруд.
Гидреныш стоял около королевского семейства. Песчинка беззвучно плакала, лоб драконицы обвивали черные цветы – знак скорби. Опал словно окаменел. Некогда живые и веселые глаза короля померкли. Даже чешуя, некогда вбиравшая в себя всю темноту ночи, посерела и побледнела.
Сапфир нараспев читал погребальную песнь. Самая впечатлительная драконица Слюдянка давно бы уже упала в обморок, если бы ее муж Уголь не поддерживал супругу.
Песнь окончилась. Опал подошел к нише. Королева словно спала, ее лоб все еще обрамляла корона-обруч. Король с горечью вздохнул и вздохнул нишу плитой-«крышкой». К отцу подошла Песчинка. Вдвоем они выдохнули яркое пламя. Огонь облизал пламя, прочно заделывая все трещины.
Драконы стояли молча. Слезы орошали пол словно дождь. Слюдянка все-таки упала в обморок. Уголь плавно опустил драконицу на землю…. И сам свалился рядом. Еще несколько драконов рухнули, как подкошенные. По пещере поплыл приторно- сладкий запах.
- Яд-трава! – вскрикнул Страх. – Гидры здесь! Страх чует! Близко! – И гидреныш упал.
Тут и там драконы оседали на пол. Топазу наполняла странная усталость. «Это заколдованный сон!» - подумала она. «Я не должна ему поддаваться!». Но тело уже не слушалось драконицу. Ее глаза еще были открыты, когда свалился Изумруд. Остальные драконы лежали на полу пещеры, словно образуя причудливый ковер.
Топаза дольше всех противилась чарам, но вот и она без сил упала рядом с Рубином. Последнее, что увидела драконица – красная змеиная голова у входа в пещеру.
Холод пронизывал драконицу. Топаза вздрогнула и с трудом встала.
- Топаза! – Хризолита бросилась к подруге. Следом за ней шел Изумруд; Рубин стоял рядом.
- Что это было? – Топаза огляделась. Драконы находились в маленькой пещере, одной из самых маленьких в Золотой долине.
Многие драконы только-только очнулись от сна и искали родственников. У входа в пещеру маячили две гидры.
- Гидры. Они… среди нас есть предатель. – Сапфир подковылял ближе. – Он пронес сюда яд-траву, она мгновенно усыпляет, стоит только разломить листок или стебель. Достать ее очень трудно, также, как и орети. Мы в плену. Это гидры перенесли нас сюда.
- Предатель…. Узнаю – убью сволочь! – прошипел Рубин. – Они убили Оникс. Она пыталась сбежать…
- Как?! – вскрикнула Топаза. Тихая, замкнутая в себе Оникс, никогда не пытавшаяся противоречить…
- Да, это так. Вон Мрамор и Лазурита убиваются, - Изумруд кончиком хвоста указал на родителей Оникс. Некогда белый Мрамор потускнел, да и чешуя его супруги больше не отливала синевой неба и моря вместе взятых. Сейчас Лазурита напоминала увядший василек.
- И не только Оникс. – К драконам подошел Александрит, брат погибшей драконицы. Обычно фиолетовая его чешуя отливала пурпуром. – Мелита оплакивает своего мужа. Алебастр заступился за Оникс, как и многие из нас. Но… мертв именно он.
Топаза обернулась. Снежно-белая, но не столько от природы, сколько от страха, Мелита испуганно стояла в углу, прижав к себе сына. Известняк испуганно выглядывал из-за крыльев матери.
- Где их тела? – спросила Жемчужина, появляясь за Хризолитой. – Где?
Изумруд опустил голову. Топаза поняла, что знает ответ.
- Они утащили их, - охрипшим голосом сказал Рубин. – Чтобы съесть. И… тоже со Страхом. Бедный гидреныш, они убили его…
- Вссстречайте вашу сссмерть! Отец! – прошипела одна из гидр, входя в пещеру. Следом за ней вошел Ужас. На всех его головах сияла одна и та же улыбка. Улыбка дьявола.
- Ну что жж, победа осталась за нами! Могу васс обрадовать – вы умрете не сразу! Кое-кто хочет поговорить с вами, жжалкие драконы! Но учтите – здессь охрана!
Прошипев это, царь гидр удалился. В пещеру вошли еще два чудища, а за ними…
- КОРАЛЛ?!
Хор голосов пронзил воздух.
- Да. Я. – На морде дракона играла та же дьявольская усмешка, что и у Ужаса.
- Коралл… - прошептала Жемчужина. Драконица была близка к обмороку.
- Да, это я, ваш доблестный разведчик. – В голосе дракона сквозили ирония и насмешка. И если бы чертов гидреныш не сбежал, все было бы гораздо проще. Но его величество, - Коралл с издевкой поклонился Опалу, - сам разрешил ситуацию, назначив меня в охрану своего жилища. Премного благодарен!
- Ты!!! – взревел Опал, бросившись к алому дракону. Хвост одной из гидр отбросил короля. Коралл сделал едва заметное движение головой, и вторая гидра сгребла в охапку Песчинку.
- Лучше не делай этого, Опал. Ты же хочешь сохранить жизнь своей дочурке? У тебя еще две попытки – принцесс ведь тоже две, а?
Опал побагровел.
- Ты… предатель! Ты сдал нас гидрам! Это ты убил Яшму! Усыпил нас!
- Ну, зачем мне столько подвигов? – поморщился Коралл. – Я лишь придумал план и достал ингредиенты. Я ведь не один…
- Остальное сделала я, - раздался голос позади Коралл. Голос был похож на засахаренный мед. Как и шкура его обладательницы.
- Янтарь… - прошептала Хрусталь и осела на землю.
- Удивлена, сестренка? – Янтарь подошла к Кораллу. – Всегда лучше всех, берите пример с умницы Хрусталь…. Но в выигрыше останусь я!
- Как ты могла?! – крикнула Топаза. Надо же, а она думала, что знает сестер как свои когти…
- Неужели вы не замечали, как я пропадала ночами? Неудивительно – я мастер маскировки! И подруга Коралла! – Драконица потерлась мордой о шею алого дракона.
- Да, я люблю Янтарь, а она меня. Ночи вне своей пещеры она проводила со мной. И именно она помогла мне. Когда я полетел на разведку, гидры поймали меня. Я обхитрил их, попытался сбежать. Тогда Ужас предложил мне сделку. Он пощадит меня – а я помогу ему завоевать этот мир. Кстати, все новости, которые я вам сообщил – правда. Хотя вас можно было и обмануть…
- Сволочь! – прошипел Рубин. – А мы считали тебя другом!..
- Еще я попросил Ужаса оставить жизнь двум драконам, - продолжил Коралл. – Моей Янтарь и…
Коралл подошел к Жемчужине.
- Ты всегда была влюблена в меня. А ведь мы похожи. Коралл и жемчуг рождаются в воде, а янтарь избирает море своим логовом. Ты выживешь в новом мире. Только скажи «да» - и ты будешь жить.
Жемчужина с нескрываемым ужасом смотрела на алого дракона. Губы драконицы дрожали.
- Нет, - прошептала она. – Я тебе верила,… мы тебе верили…. Чудовище! Я лучше умру!
- Я думала, ты умнее, - насмешливо бросила Янтарь. Внезапно раздался вскрик – Песчинка укусила державшую ее гидру и бросилась к Янтарь. Никто ничего не успел понять – а тело цвета засахаренного меда лежало на земле. Янтарь была мертва, на ее груди сияла глубокая рана.
- Предательница! – Песчинка брезгливо вытерла испачканные кровью лапы.
- Очень глупо, - спокойно сказал Коралл. Шипастый хвост взвился в воздух и с жутким треском обрушился на шею Песчинки.
- Нет! – вскрикнул Опал, бросившись к дочери. И тут в пещеру вбежали гидры. Много гидр.
И началась самая кровавая и ужасная битва за всю историю Каменной войны…
Топаза сражалась бок о бок с Жемчужиной. Юная драконица яростно пробивалась сквозь ряды гидр. Ее целью был Коралл. Слепая любовь обратилась в ненависть.
Гидр было гораздо больше. В какой-то момент драконы под натиском чудищ отступили. Опал отскочил к стене пещеры и со всех сил ударил по ней хвостом. Раздался глухой гул. Битва на время прекратилась.
До Топазы внезапно дошло, что хотел король. Она подбежала к стене и ударила по ней, всем телом. Пещера задрожала.
- Бей!!!
И все драконы разом врезались в стену.
В этой пещере всегда были хрупкие потолки. И сейчас они обрушились прямо на гидр, благо Опал знал, где нужно бить...
Пещера не развалилась, но камнепад был огромным. Гидр стало гораздо меньше. Но битва продолжалась.
Среди всех выделялась Хрусталь. Ее прозрачное тело мелькало везде, приближаясь к царю гидр. Не прошло и минуты, а драконица уже подкралась к Ужасу. С ловкостью кошки Хрусталь вцепилась в загривок гидры, когти драконицы рвались к груди чудища. Ужас вонзил клыки всех своих голов в тело Хрусталь, но драконица оказалась сильнее. Яростно кусая гидру и отбиваясь от голов хвостом, она резко сжала челюстью «общую» шею Ужаса.
Хрустнула кость – и царь гидр упал на землю. Битва остановилась, все смотрели на Хрусталь.
- За сестру, - прошептала драконица и упала замертво. Раны были слишком сильны.
- Ваш предводитель мертв. Сдавайтесь! – крикнула Жемчужина. Драконов было около двух с половиной десятков. Гидр было пять. И Коралл.
- Я ссдаюсь! – прошипела одна из гидр, отходя к стене. За ней последовали остальные чудища.
Опал подошел к Кораллу.
- Сдавайся, предатель. Ты проиграл.
- Нет! – И алый дракон резко бросился на короля драконов. Опал не успел увернуться, и клыки Коралла вонзились в яремную вену черного дракона. Но не успел предатель обернуться, как за ним появилась Жемчужина. Один удар – и алый дракон свалился на землю, отпустив Опала из своей хватки.
- А я тебя любила, - прошептала Жемчужина и отошла. – Гидры! Уходите! И не возвращайтесь, если вам дорога ваша жалкая жизнь!
Слова драконицы подержались дружным ревом. Гидры поспешно ретировались.
- Опал! – вскрикнул кто-то. Драконы бросились к истекающему кровью королю. Черный дракон умирал.
- Топаза… мне нужна Топаза… - прохрипел Опал. Кровь обагрила его темную чешую.
Топаза поспешно протиснулась сквозь толпу. Король вздохнул, увидев драконицу.
- Пришло время… открыть правду,… я знаю, кто твой отец… - Топаза замерла. Опал приподнял голову. – Я.
Тишина.
- Тигриный глаз нравилась мне,… я не устоял, … не знал никто,… она сама улетела,… я не пускал ее, но твоя мать была гордой…. В тебе королевская кровь, Топаза… теперь ты королева… - голос Опала затихал. – Прости, дочь… береги Бирюзу…
Голова короля упала на землю, глаза закрылись. Жизнь Опала оборвалась.
- Ну, Топаза, теперь ты – королева! А кто я? Ее лучшая королева? Друг королевского семейства! – Хризолита попыталась пошутить, но Изумруд сильно пихнул подругу.
Из толпы вышел Сапфир. Он вместе с сыном защищал от гидр драконят. Молодняк нерешительно высовывался из-за спины каменнописца.
- Получается, что Бирюза – моя сестренка, - пробормотала Топаза. – Глинка, будь так добра, уведи малышей. Мы должны похоронить умерших, сейчас же. А гидр – в их болото!
- Подожди. – Сапфир осторожно снял с головы Опала металлический обруч и одел на лоб драконицы. – В связи с нехваткой времени будем считать коронацию оконченной!
- Да здравствует королева Топаза! – Хор голосов сотряс пещеру. Топаза смущенно улыбнулась.
- Также сообщаю, что я отказываюсь от своей должности, - продолжил Сапфир. – Я слишком стар. Конечно, я хотел бы видеть своим приемником Угля, но мой сын воин, а не рассказчик. Поэтому я прошу принять мой пост другого воина, которому есть, что рассказать – Жемчужину.
- Конечно! – Драконица гордо вскинула голову. – И первое, что я напишу сейчас же – конец Каменной войны!
Сапфир одобрительно кивнул головой.
- Подумать только, наша дочь – каменнописец! – прошептала Смарагда мужу. – Кто бы сказал, не поверила…
Топаза наклонилась к телу Опала.
- Я постараюсь быть хорошей королевой, отец, - прошептала драконица и обернулась. Драконы выносили тела гидр из пещеры. Только один дракон смотрел на Топазу.
Рубин.
Королева подошла к алому дракону. Вместе они вышли из пещеры. Хвосты драконов так тесно сплелись, что не было понятно, где чей; одним крылом Рубин накрыл Топазу. Им нужно было о многом поговорить…
Топаза точно знала, кто станет новым королем.
Балашиха-Москва-Новый Свет.
31.10.08 – 16.06.09.