Время проходит, и мы живём дальше. Кто-то постоянно говорит, что ему не хватает ничего в этой жизни: ни времени, ни средств, ни других вещей. Но нам в этом мире совершенно ничего не принадлежит. Пока мы не научимся любить, никакие сокровища этого мира не сделают нас счастливей. Время – лишь иллюзия, материал – лишь средство.
Мари жила у Беаты год. Целый год мудрая женщина учила её своим знаниям, а девушка очень быстро и легко впитывала в себя всё как земля, которую насыщают целительной влагой после долгой засухи. Вместе они собирали ягоды и травы, и Мари была даже свидетельницей того, как отшельница охотилась на мелких зверей в лесу. Так они и питались. Такая жизнь была по душе Мари. Беата понимала её во всём, но всегда просила помогать ей, как бы это ни было трудно для девушки. Таким образом, можно сказать, что по истечении года Мари очень изменилась, как внешне, так и изнутри. Волосы её стали ещё больше завиваться и отливать медью, глаза как-то выделились и загорелись неведомым раньше огнём. Душа же её тоже каким-то образом переменилась, но только Мари сама до конца не могла понять, что же сделалось с её нутром. Хотя где-то, на самом дне, она это осознавала…
Однажды, когда выдался тихий солнечный день (а Мари уже знала, что в такие дни Беата обычно идёт собирать травы – когда тихо, даже мысли находятся на своих местах), отшельница, как и всегда, собралась в лес. Мари, по своему обыкновению, раскладывала высушенные травы в особом порядке, которому её учила старая женщина. Она смотрела на мёртвые растения и думала, как прекрасна и удивительна, но непредсказуема жизнь: ещё недавно эти чудесные травы были рождены землёй, а сейчас они, уже мёртвые, станут лечебным настоем для чьего-то одолеваемого болезнью организма.
-Пойдём со мной, Мари. Сегодня очень хороший день для сбора трав. За то, что ты мне поможешь, в этот раз я расскажу тебе занимательную историю. – Беата сузила глаза и подмигнула девушке.
-Что же, я согласна. – улыбнулась Мари.
День был действительно хороший. Более того, даже прекрасный. Лёгкий ветер теребил ветки деревьев. Беата молча срывала травы. Мари делала то же самое. И вдруг крик какой-то птицы пронзил лесное пространство.
-Хорошо кричит! – засмеялась отшельница.
-Что же это за птица, Беата? Я раньше и не слышала такой здесь.
-У неё нет названия.
-Как это? У всего на свете есть своё название. Просто для того, чтобы как-то различать всё это.
-Позволь не согласиться с тобой…
-А расскажите свою историю! Помните, вы с утра говорили? – Мари не хотелось спорить.
-Да, ты права. Я расскажу тебе. Поведаю тебе и о том, почему сегодня особенный день, а другие последующие и того невероятней этого. В моём роду ровно на половине лета проводили обряд посвящения тех, кто бросал вызов судьбе.
-А что значит вызов судьбе?
-Это значит то, что все, кто хотел уйти от людей и жить своей жизнью, то есть стать свободными, проходили очень тяжёлое испытание…
-И многие принимали такое решение, Беата?
-Очень немногие, Мари. И ещё более немногие проходили его. Скажу прямо, единицы.
-Значит ты – одна из них?
-Да. Каждый, кто проходил испытание, уходил жить один в лес. Строил себе дом и жил в нём как может. И это были лишь единицы, моя девочка…
-Значит, мне тоже предстоит пройти испытание посвящения? – девушке стало как-то не по себе.
-Да, Мари, ты всё правильно поняла.
-Может быть, вы мне расскажете об этом? – попросила Мари, почувствовав, что Беата сейчас откроет ей нечто очень важное.
-Ты очень любишь задавать вопросы, как я заметила. – улыбнулась отшельница. – Что ж, это полезное качество. Так вот слушай. Когда я принимала решение уйти от людей, мне было очень нелегко. Моя семья перестала считать меня своей дочерью. Но выбора у меня не было. Была у меня родная сестра Руфь, но она оказалась обычной девушкой. Руфь очень любила меня, а я любила её. Тогда у нас в деревне была очень старая знахарка. Не знаю, как моя сестра нашла её и попросила мне помочь, но судьба моя после этого была решена: я собрала вещи и, пока никого не было, оставила свой дом и пошла к той знахарке. Она и дала мне задание, что придётся выполнить и тебе, Мари. Только самые смелые и светлые сердцем смогут отличить добро от зла. Так вот, ещё южней, за этой стороной леса находится Дикая гора, которую с одной стороны огибает пещера. Много легенд ходит про эти места, одна другой невероятней и загадочней. Целый день ты будешь идти до этой горы. Пить будешь из источника, который уже знаешь. Потом ты придёшь к горе. Обогнёшь её и увидишь пещеру. Ночь ты проведёшь в этой пещере. Но будь осторожна. В ней обитают сильные тёмные души, они будут сбивать тебя. Ты погрузишься в крепкий сон, и через него они захотят завладеть тобой. Не поддавайся ни на какие их уговоры, всё это будет выдумкой и ложью. Земля пещеры устлана мелкими камнями. Эти камни тёплые, что и может показаться удивительным. Они не охлаждаются даже зимой. Различаются камни тем, что половина из них чёрная, а другая – белая. Так вот, за эту ночь тебе необходимо будет отделить чёрные камни от белых, укладывая их при этом по разные стороны пещеры. Учти, что сделать тебе это придётся до рассвета, ведь камни пещеры имеют свойство нагреваться тем больше, чем ближе утро, поэтому ты рискуешь очень сильно обжечься. Думаю, ты поняла, что тебе придётся выполнять это, находясь под влиянием теней, которые будут всеми силами затягивать тебя в мир тьмы и иллюзий…
-А что будет, если я не успею отделить камни друг от друга?
-Твою душу поглотит пещера, и ты навеки останешься в её стенах, превратясь в один из многочисленных камней… - говоря это, Беата не могла скрыть грусти в своих глубоких глазах, которые заблестели, будто от слёз. – Кроме того, как доказательство того, что ты выполнила задание, после испытания тебе придётся принести мне два камня: чёрный и белый. Более того, это должны быть холодные камни. Ты поняла? Когда будешь отделять их по цвету, ищи ещё и по температуре: тебе нельзя пропустить два холодных. Один из них будет белым, а другой чёрным. Их-то тебе и нужно не потерять и принести мне после прохождения испытания.
Беата замолчала. Потом встала, взяла корзину с травами и медленно пошла по направлению к лачуге. А Мари ещё долго сидела на поваленном дереве и думала об этом откровении…