В половине третьего ночи Фёдор разбудил Николая.
- Вставай, «Меченный». Через полчаса наша очередь дежурить.
- Горячая вода есть? У меня с собой несколько пакетиков кофе – взбодрились бы.
- Во дворе у костра стоит чайник на камне. Там и попьём, - поманил его Фёдор и пошел по ступеням вверх.
Николай мотнул головой, вытряхивая из себя остатки сна, потянулся и встал. Захватив своё оружие, рюкзак и сумку с «бронькой» Толика, Николай вышел во двор. Сел у костра. Фёдор заварил кофе, протянул кружку Николаю.
- Сейчас Ромка и Славик принесут два рюкзака с взрывчаткой. Что-то мне подсказывает, что Толик появится где-то в это время.
- И мне так кажется, - согласился Николай. – Ты не забыл, что с ним могут прибыть и незваные гости?
- Помню.
Пока пили кофе, пришли Роман и Славик.
- Так, кофе пьем? Мы тоже хотим, - попросил Роман.
- Вот вам пакетики... - сказал Николай, - но только быстро, пока мы с Фёдором перекуриваем.
Небо было затянуто тучами и, когда портал потух, то они заметили это ещё на полпути.
- Во, блин, уже не светится! – воскликнул Фёдор.
- Прибавили шагу! – скомандовал Николай.
Они сменили сталкеров из группы Бульбы, и те, сонно зевая, ушли.
Костер догорал, а небо на востоке едва заметно светлело, когда из невидимого портала вывалилось светлое пятно... Упав с трехметровой высоты в заросли камыша, «оно» матерно выругалось.
Все сидевшие у костра кинулись туда.
- Толик, - крикнул Николай, - это ты?
- Бляха муха! Фу, какая вонь! Кажется, я о камыш порезался, - пожаловался голос из зарослей.
- Ну, ты хотел, чтобы мы перину здесь расстелили? – засмеялся Фёдор. – С прибытием! Главное, чтоб не башкой о землю...
- Всем привет! – хромая, вышел из зарослей камыша Толик.
Николай бросил к его ногам пакет с бронекостюмом.
- Одевай. Тут повышенная радиация...
Толик отошел к костру, сбросил с себя промокшую грязную майку и джинсы и стал одевать бронекостюм. Рядом с ним присел Николай. На пару минут они остались наедине. Николай почти шепотом сказал:
- Мы с Фёдором придумали для тебя легенду: ты переместился сюда из каменоломни в районе Рыжего леса – где тобой обнаружено огромное логово кровососов; взорвать пещеру там, на месте, тебе не удалось, вот поэтому мы попытаемся сделать это отсюда. Надо же чем-то всё это объяснить.
- Понял, - кивнул Толик. – Буду следовать этой легенде. А я там что... без защиты был?
- Блин! Придумай что-нибудь... Порвал или не мог в нем пролезть куда-то... Я об этом совсем забыл.
Подошел Рома и как нарочно сразу именно об этом и спросил.
- А что случилось с твоей «бронькой»? Ты что там без защиты бегал?
- Шутишь что ли? Эээ... Я, когда к пещере подошел, она была пустой. Я тогда этому очень удивился, но ещё больше обрадовался. Заряд в пещере поставил, поджог. Сам спрятался снаружи. Рвануло так, что по всей округе эхо разнеслось. Эээ... Оглядываюсь, а из лощины прёт живая лавина – кровососы. Я в пещеру к порталу, а он завален! Маленькое отверстие, казалось, величиной чуть больше головы, через которое вижу свет портала. Я сразу понял, что в костюме точно не пролезу... Так быстро я и в Армии не раздевался. А потом, как змея, протиснулся в это спасительное для меня «окошко в жизнь». Как пролез, не знаю! И сразу сиганул в портал, пока они там камни не разгребли. Одна надежда была, что меня тут встретят.
- Ахринеть! – зябко поежился Роман. – Хорошо хоть, что на тот момент эта дыра осталась, а то бы кранты тебе. Надо засыпать ее совсем, а то эти твари не перестанут лезть сюда.
- Вот это мы сейчас и сделаем, - кивнул Николай. – Как только портал заработает в обратную сторону, мы и пошлем «посылку» кровососам... Пойдем грузить взрывчатку.
Роман позвал Славика. Они забрали рюкзаки с взрывчаткой, понесли их к «журавлю».
- Ну, ты и сказочник, - хмыкнул Николай. – Слушая тебя, чуть было не уписался от страха.
- Отстань! Что успело нарисовать воображение, то и рассказал.
- Ладно, не обижайся. Что там с «хвостом» твоим?
- Я доехал на такси до каменоломни и, когда заходил в пещеру, вдалеке появился внедорожник – тот самый, с которого за мной следили – видел его в нашем дворе... Не знаю, может быть, они и сейчас шастают там по каменоломне, меня ищут.
- Тем хуже для них – скоро пошлем гостинец... Я почему насчет документов говорил: сначала бросим в портал... А что у тебя?
- Паспорт и водительское удостоверение, - ответил Толик.
- Паспорт оставь, бросим удостоверение... Если его, или что останется от него, кто-нибудь там найдет, будут считать, что ты погиб в этом взрыве – случайно сам себя подорвал. Может быть, и забудут о тебе вовсе.
Курили, болтали о разном...
- Эй, «Меченный», - позвал через время Роман, - портал заработал!
- Ну, - сказал, поднимаясь с бревна, Николай, - пошли.
Все сталкеры собрались у «журавля». Николай, проходя мимо портала, швырнул в него водительское удостоверение и обратился к присутствующим:
- Какие есть предложения?
- Я думаю, - поделился своими соображениями Фёдор, - надо сначала попробовать с булыжником. Если сможем его внести в жерло портала, и он после этого исчезнет, тогда и с взрывчаткой так же поступим.
- Правильно, - сказал Роман. – А то, если что не получится, взрывчатка так рванет, что от нас ничего не останется. Надо сначала проверить эту систему.
Нашли подходящий по весу камень, погрузили его на деревянный щит, прикрепленный цепями к грузовой части «журавля». С другой стороны за веревку подтянули край трубы к земле, вывели груз на уровень портала и стали медленно подводить груз к его сияющей горловине. Щит с камнем заискрились и исчезли, а с ними и цепь, и край трубы.
- Ё! – послышался возглас.
- А ну-ка, опусти сюда этот край «журавля», - попросил Николай, заходя с
другой стороны. – Ни хрена себе! Трубу словно лазером срезало... А как же
человека не рвет?
- Как знать, - пожал плечами Славик, - если человека держать наполовину
здесь, а наполовину там, то может быть и рассечет его пополам.
- Фу! – махнул рукой Рома. – Страшно представить.
- Тогда делаем так, - сказал «Паленный». – Привязываем рюкзаки к краю
трубы, зажигаем два шнура, аккуратно заносим груз в портал и ждем секунд
пять, а потом драпаем. Шнуры рассчитаны на двадцать секунд. Рома ты
считай вслух и погромче!
- Привязал, - объявил Николай. – Приготовились! Поджигаю шнуры! Медленно вверх... Стоп! Медленно вправо... Дальше! Стоп! Исчез... Пять секунд! Бросаем! Бежим!!!
Все веером разбежались в разные стороны. Опять в горловине портала что-то заискрилось и следом – срезанный край «журавля» выплыл из портала и задрался к небу. Сталкеры подождали несколько секунд и стали сходиться у костра.
- Сожрал! Хотелось бы посмотреть, как рвануло столько взрывчатки, - замотал головой Роман.
- Рома, - улыбнулся Николай, - это не сложно: посадим на трубу и через пять секунд ты уже на месте.
- Нет, - замахал руками Рома, - не хочу!
- Ну, будем надеяться, что больше оттуда никакая тварь не появится, - сказал Николай, доставая радиотелефон, а потом снова пряча его. – Забыл... Ещё ведь спят все.
Перекурили и пошли ко двору.
«Странно работает этот портал... – думал по дороге Николай. – Выходит, он не так уж и безопасен, если, например, нечаянно застрянешь в горловине. Зато, кто видел, тот теперь туда не сунется».
Толик пошел рядом.
- Есть ещё одна новость, - сказал Николай. – Советский Союз и тут развалился.
- Да ты что?! - удивился Толик. – Да... Выходит, некоторые события неизбежны для обоих миров...
- Выходит, что так, - вздохнул Николай. – И меня это настораживает.
- Что именно?
- Я вот думаю: если основные события неизбежны для обоих миров, то не произойдет ли более мощный взрыв и у нас, со всеми вытекающими... с образованием такой же «Зоны»? – высказал мысль Николай.
- Хреново будет, - вздохнул Толик. – А может быть, всё же не зря народ пугают грядущими катастрофами, что должны вот-вот случиться?
- Ты прав. Телевизор совсем не хочется включать... То землетрясения, то наводнения, то вспышки на солнце, то вспышки насилия – сплошной негатив.
Пришли к вышке. Николай присел у костра на пустой ящик, а Толик - на бревно.
- Слушай, а может быть, взрыв на АЭС просто совпал по времени ещё с «чем-то», - продолжил прежнюю тему Толик. – Почему так говорю: тогда бы было легче объяснить, почему у нас там Зона не образовалась – у нас просто не было этого «чего-то».
- А что, если взрыв как раз и вызван этим самым «что-то»? – усмехнулся Николай.
- Ух, блин! Неожиданная гипотеза... и все равно срастается с моей.
- Спать не хочешь?
- Нет, - мотнул головой Толик.
- Тогда посидим, покурим, пофантазируем, - предложил Николай, снимая с плеч рюкзак. – Сейчас... Вот твой радиотелефон.
- Спасибо, - кивнул Толик. – Проверял?
- Отсюда? Нет... А с середины болот – хорошо слышно. Через пару часов проверим. После «выброса» пошлепаем на «Кордон».
- Я вспомнил про каменоломню... Интересно, завалило портал или нет?
- Ну, - задумчиво произнес Николай, - смотря какой материал в месте взрыва, насколько тесное пространство и всё такое...
- Заходишь в портал наполовину присев, как в нору, - стал вспоминать Толик. – Над головой вроде как каменная плита нависает, а справа – земля и даже корни деревьев торчат.
- Скорее всего, завалит. А там не знаю... – мотнул головой Николай. - Но, думаю, твои преследователи больше туда не сунутся.
Взошло солнце. Из подвала потянулись к костру сталкеры: попить, поесть и по ходу дела поболтать. Николай отошел в сторону, набрал на телефоне номер командира и проговорил с ним минут пять. Вернулся к костру хмурый.
- Так, ребятки, тут все или кто-то отсутствует? – спросил Николай, обводя сталкеров взглядом.
- В чем дело, «Меченный»? - насторожился Бульба.
- Радиоперехват. Военные предупреждают своих пацанов: на АЭС происходит что-то нехорошее... – стал пересказывать Николай. - Запрещают своим всякие передвижения. Маркович и сам толком не понял... То ли кто-то проник на АЭС и угрожает что-то сделать, то ли уже сделал и все ждут когда жахнет... Он говорит, что из-за помех трудно было разобрать. Но смысл сводится к тому, чтобы мы отсюда сегодня не уходили, а желательно даже завтра. Дескать, вдруг неприятности застигнут нас посреди болот. Если появятся благоприятные новости, он тут же сообщит.
- Да тут и без того неприятности на каждом шагу, - махнул рукой Роман.
- Значит, будем ждать, когда «таможня даст добро», - вздохнул Бульба. - Что ж там за хрень такая случилась?
- А фиг его знает! – махнул рукой Николай. – Придурков в Зоне, хоть отбавляй. Может кто-то и правда залез туда, а может просто шантажируют... Посмотрим. Но готовым надо быть ко всему.
- М-дааа...- вздохнул Бульба.
Сталкеры стали делиться своими мнениями по поводу случившегося.
Николай отозвал Бульбу в сторону от костра.
- Я вот что думаю, - задумчиво проговорил он. – Если на АЭС действительно что-то весомое грохнет, то может получиться, что от этих мест вообще мало что останется. Спрятаться здесь можно только в подвале... А что если его зальёт? Вода ведь близко.
- Может обнести подвал по кругу земляным валом, да укрепить его ещё чем-то? – предложил Бульба.
- Даже не знаю, - покачал головой Николай. – Вряд ли это спасет, если долбанет, как следует. Но всё же, лучше так, чем совсем ничего.
- Тогда надо браться за дело, - сказал, отходя к костру, Бульба. – Ребята, у кого есть «саперные» лопаты?
Бульба объяснил: что может случиться и что желательно сделать. Нашлось пять лопат. Решили копать в темпе, часто сменяя друг друга. Так работали до самого «выброса». Потом, уставшие от работы, повалились в подвале «рассыпью» и в большинстве своем уснули. Николай, Фёдор и Толик лежали на матрасах тесным рядком и тихо переговаривались.
Начался «выброс». Вроде бы, как всегда – ничего нового. А минут через двадцать, когда казалось, «выброс» уже закончился, вдруг тряхнуло так, что в стене подвала лопнул ни один десяток камней и между ними, то здесь, то там, посочилась внутрь помещения грунтовая вода.
- Полундра, сынки! – скомандовал Бульба. – Михай, проверь «фон». Если уже можно выйти – выходим.
- Неее... – вернувшись, проговорил Михай. – Трещит, как будто при «выбросе». Надо ждать.
- Тогда соберите с пола матрацы, а то промокнут. Вон, глянь, как льет из трещин в стене! – с досадой заметил Бульба.
Стали складывать вещи на кровати. Мрачно шутили и смачно матерились.
Прошел час, а «счетчик» продолжал трещать. Это уже не рождало ни шуток, ни ухмылок.
- Блин! – злобно вздохнул «Паленный». – Мы, будто на затопленной подводной лодке: и внутри и снаружи опасно.
Прошло несколько часов. Потихоньку сталкеры стали распределяться по кроватям. Сидели рядышком, кому как удалось устроиться в сложившейся обстановке: кто дремал, положив голову на свои колени, кто болтал о чем-то друг с другом. За дверью ветер свистел, как зимой в сильную вьюгу.
Под утро вода в подвале поднялась едва ли не по колено, но всё же часам к семи усмирилась – так, едва капала. Да и «счетчик» чуть успокоился – конечно, выше на треть от привычных показателей, но всё же ни то, что в прошедший день и последующую за ним ночь. Связь по-прежнему не работала.
- «Меченный», - тихо обратился к другу Фёдор, толкая его в плечо, – просыпайся.
- А я и не сплю, - сквозь сон пробормотал Николай.
- Ага, я вижу, - усмехнулся Фёдор. – Я уже выходил наружу. Слышишь? Там, надо сказать, невеселая картина.
- Что такое? – сонно пробормотал Николай, стряхивая с себя остатки сна.
- Я выходил наружу...
- И что? – не понял Николай.
- Несколько раз выходил. Сначала на пять минут, потом на десять и погодя – на полчаса. Вроде бы всё нормально.
- А что тогда плохо?
- Состояние атмосферы, - задумчиво произнес Фёдор. – Воздух, словно кисель – пространство не чувствуется... Оно не движется. Теперь там так тихо, будто Зона затаилась перед прыжком, как зверь. Пойди, сам посмотри.
- Фёдя, - зевнул Николай, - ты меня пугаешь. Неужели всё так плохо?
- Пошли, говорю...
Николай застегнул бронекостюм, опустил на шлеме стекло и пошел на выход. Федор поплелся следом.
«Да, Федя прав, - подумал Николай, обводя взглядом пространство болот. – Унылая картина. Видимость не больше ста шагов».
- «Меченный», - указывая рукой на сарай, позвал Федор, - смотри!
- Ничего не вижу, - щуря глаза, откликнулся Николай. – Где?
- На крыше...
После тайфуна, пронесшегося над болотами, с крыши сарая сорвало жесть, и стропила оголились, словно обглоданные ребра гигантского зверя. Да и сам сарай, стоявший на сваях, чуть сполз и покосился на одну сторону – то ли сваи подпрели, а шквальный ветер доделал дело, то ли что-то навалилось на него и столкнуло с места. Но ничего особенного Николай на крыше сарая не заметил.
- Ну и что там? Ничего не вижу, - буркнул недоуменно Николай.
- Смотри, какая сопля там висит! Слева, вон, на дальнем углу крыши...
- Ну... Похоже на ком целлофана, - поделился мнением Николай. - Где-то, наверное, сорвало и ветром сюда занесло.
- Ага... - хмыкнул Фёдор. – Ты совсем ни хрена не видишь! Оно же шевелится!
- Ну, так от ветра, наверное...
- Ты что, издеваешься? – нервно дернул плечом Фёдор. – Какой ветер? Подними забрало – воздух стоит, как кисель.
- Да, ты прав, - согласился Николай, глядя на «объект» в бинокль. – Подойдем поближе, посмотрим?
- А ты знаешь что это?
- Нет. А что?
- Что-то ты сегодня не такой, как всегда, - покачал головой «Паленный». – Или не выспался и поэтому тормозишь, или что-то у тебя с головой после бури. А если «оно» резвее, чем ты думаешь?
- А... Это ты верно говоришь, – согласно кивнул головой Николай и снова посмотрел в бинокль. – Но лап я у него не вижу. Может быть кинуть в него чем-нибудь?
- Нет. Может, оно просто спит или притаилось. Надо позвать сталкеров. Если что, лишние стволы не помешают.
- Ох, и осторожный ты, «Паленный», - усмехнулся Николай.
- Потому и осторожный, что не раз паленый... – хмыкнул в ответ Фёдор.
- Сейчас позову всех, - сказал Николай, уходя к подвалу.
«Может быть, пальнуть в эту «слизь» из подстволки, - прикинул в мыслях Фёдор. – Что это за хрень? Никогда раньше не видел такого...»
Он бросил взгляд на дозиметр и остался доволен. Снова посмотрел на «слизь».
«Не нравишься ты мне!»
«Слизь» качнулась и соскользнула с края крыши по другую сторону сарая, пропав из виду.
- Блин! «Меченный», она спрыгнула с крыши.
Один за другим из двери подвала высыпали во двор сталкеры, передёргивая затворы автоматов.
- Ну, что тут? – спросил, подходя к Фёдору, Бульба.
- Большая сопля, величиной ... – начал было объяснять Фёдор. – А, вон она поползла от сарая к воде!
- Всем быть настороже! – приказал Бульба. – Не пускайте её к воде! Идем «полумесяцем».
- Может, её с подстволки? – предложил, как и думал перед этим, Фёдор.
- Если пули не возьмут, - сказал Бульба, - тогда ты, «Паленный» и ты, Рома, стреляете из подствольниками.
- О, блин, а она шустрая! – выкрикнул кто-то. – Глянь, как попёрла. Словно поняла что вы сказали.
- Приготовились! – крикнул Бульба. – Огонь!
Плюнули огнем «калаши». «Слизь» ощетинилась причудливыми наростами, сплюснулась, как масленичный блин, и застыла.
- А ни хрена я тебе не верю! – выругался Роман. – Командир, я пальну в неё, а?
- Давай! – махнул рукой Бульба. – Хлопчики, прилягте на всякий случай.
Граната упала в самый центр «блина», рванула, разметав по сторонам куски загадочного зверя. Один кусок упал рядом с Фёдором.
- Фу, - скривился «Паленный», - какая гадость!
А кусок, похожий на студень, вдруг шевельнулся, вытянулся и червяком пополз к воде.
- Михай! – загорланил Бульба. – А ну-ка, быстро за огнеметом!
- А может, поймать его и в склянку? – предложил кто-то. – Ученым отдадим.
- Попробуйте зачерпнуть лопатой и быстренько в банку, - согласился Бульба. – Но только осторожно! Бес её знает, какая она... Положи банку набок прямо перед ней. Загоняйте её лопатами с двух сторон... та вы же не корову гоните! Так и прибить тварюку недолго... Загнали? Быстро закрывайте! Ну, слава богу!
- А другие «шмотки» её скоро в воду заползут, - показал рукой на берег Роман.
- Да где ж тот Михай?!
- Да тут я уже...
- Тебя только за смертью посылать! Не пускай те куски в воду – жги их!
- Часть всё равно уйдет, - вздохнул Николай. – Её ведь во все стороны разметало.
Бульба махнул рукой.
- Шустрее, Михай! Чай не хату белишь... Сбегут, ведь – причитал Бульба.- Хлопцы, осмотрите местность.
Все разбрелись в поисках «слизи». Скоро Михай закончил свою работу. А Николаю удалось поймать в банку ещё один кусочек невиданного существа.
Собрались потом во дворе и, пока Роман и Славик разводили костер, сидели вокруг камня и наблюдали за кусочком «слизи», что сиротливо лежал на дне банки.
- А может быть ей нужна вода? – сказал Фёдор. – Без воды она не «крякнется»?
- Ну, это мы определим по её поведению, - ответил Бульба. – Смотрите за ней внимательно да банку не опрокиньте, а то потом снова лови её.
- Во! Я придумал, как проверить, кровожадна эта тварь или нет, - сказал Фёдор. – Кинем ей кузнечика или ещё какую-нибудь букашку.
Несколько сталкеров разбрелись по двору, в поисках насекомых. Через время вернулись с трофеями.
- А дохлые кузнечики годятся? Я нечаянно его придавил... – виновато промолвил Михай.
- Годятся, - сказал Фёдор. – Заодно посмотрим, что «слизь» предпочитает: живое или полуфабрикат.
Федор приоткрыл банку и бросил букашек на слизистый комочек. «Слизь» среагировала странно: сначала она растеклась по дну и по стенкам банки, словно убегала от насекомых, а потом вдруг схлопнулась в шар и потихоньку сжалась в комок, оставив насекомых внутри себя – те копошились какое-то время, а потом замерли.
- Сдохли букашки. У неё, видимо, что-то парализующее, - сделал вывод Фёдор.
- Я поймал маленького лягушонка, - похвалился Славик, подходя к Фёдору. - Попробуем?
- Давай, - кивнул Фёдор. – Лягушка меньше защищена, кожа у нее тонкая. Небось, «слизь» сразу её убьёт.
- А кто-нибудь раньше такое встречал? – поинтересовался Николай.
- Нет... – прозвучали в разнобой голоса.
- Значит, сидела она где-то в болотах, а тут этот тайфун её и зацепил, - предположил Николай.
- Да, - согласился с ним Фёдор, - где-то её «смерчь» поднял, а тут ослаб, да и бросил...
Вернулся Бульба.
- Ну, что тут?
- Лягушка активная, - прокомментировал Фёдор поведение земноводного. – Что-то «слизь» не хочет её убивать.
- Лягушка-то из болота... – высказался кто-то из сталкеров
- Ага, «слизь» земляков не обижает, - хмыкнул Славик.
- Интересное поведение у этой «слизи», - сказал Бульба, наблюдая за тем, что происходит в банке.
Сталкеры стали потихоньку расходиться: кто-то пошел в подвал за своим рюкзаком, кто-то сел на перекус и попить кофе, а кто-то присел к костру покурить и поболтать. Только Фёдор, Николай и Бульба остались на прежнем месте.
- Сегодня возвращаться на базу ещё рано, - сказал, глядя вдаль, Бульба. – Не хорошо Зона выглядит. Эта странная вязкость в воздухе и плохая видимость... Что-то происходит, а что – не могу понять.
Николай огляделся по сторонам.
- Да, - согласился он, - даже костер горит как-то не так.
Сталкеры, сидя у костра:
- Эх, сейчас бы вареников с картошкой! Да ещё маслица и со сметанкой!
- Или пельменей...
- Нет, тогда уж лучше манты!
- А мне бы вареников с вишней... Вкуснотища!
- Блин! - слыша разговор у костра, - нервничает Фёдор. – аж жрать захотелось...
- Ну и поешь, - смеётся Николай.
- Правда, - соглашается Фёдор, - пожалуй, поем.
Достает из рюкзака банку рыбных консервов, хлеб.
- А я заварю себе кофе, а потом закурю...- бормочет Николай.
Бульба тоже роется в рюкзаке и достает всякую провизию – готовится к завтраку.
Солнце тускло пробивается сквозь кисельную мглу.
«Что-то с Зоной не так, - глядя в небо, вздыхает про себя Николай, - не нравится мне её личико... Ну, ничего – пробьемся!»