До поступления в отдел Истинной Истины в качестве пробного образца я был космическим пограничником. Оберегал нашу Галактику от несанкционированного доступа космических негодяев, разгильдяев и лазутчиков. Не пересказать сколько мрака можно обнаружить на периферии, куда нас, космопограничников, беспощадно ссылают на всю оставшуюся жизнь. И нет никакого способа вернуться в Центр. Вернее, не было.
Однажды наш патрульный катер подлетел к планете, случайно обнаруженной доктором. Как случилось, что такую необычную планету обнаружил именно доктор? Это отдельная история, начало которой можно отсчитывать от постройки нашего корабля.
В те времена нам, пограничникам Галактики, часто пеняли, что мы ищем проблемы с прохладцей.
- Пока приборы не взвизгнут, зашкалившись от потока космических айсбергов или другого крупного хлама, включая кометы, астероиды, планеты малого значения и прочую шелупонь, все заняты делами. В основном, личными, - обвиняли нас те, кому не лень лезть в чужие дела, вместо того, чтобы сосредоточиться на собственных.
Чтобы заставить нас, ваших защитников, чаще отвлекаться от досуга, учёные регулярно что-то изобретали и принуждали беззащитных добровольцев испытывать их недоделки на своей хрупкой психике.
- Почему ваши достижения так редко чего-то достигают? - спросили как-то учёных паразитов на церемонии вручения им наград "За подвиги в трудовом тылу".
Думаете, они смутились? Отнюдь! Ловкие бестии и тут нашлись:
- Целыми днями мы составляем планы на будущее или пишем отчёты о проделанной работе. Эти процедуры съедают до трёх четвертей рабочего времени. А сколько других забот: семинары и командировки, публикации и рецензии, библиотекарши и секретарши... - достигнуть бы этого, на большее нет ни сил, ни времени.
Но даже при такой дезорганизации научного труда бывает, что кто-то всколыхнётся и сварганит какой-нибудь неликвид. Например, на нашем пограничном катере установили монолитно-прозрачную смотровую рубку. Куда ни посмотри - всюду космос, рабочий объект наблюдения. Глазу отдохнуть негде.
Для получения патента на изобретение, начальство объявило эту смотровую рубку комнатой для релаксации после трудов космических. Заодно сэкономили на полноценной релаксационной. На нас, стражах Галактики, как только не экономят...
- Собрать бы горе-психологов с экономической шелухой в голове и замуровать на пару дней в эту камеру для расслабухи, - мечтал наш капитан в трудовые минуты. - Там их размягчённые мозги окончательно разжижатся и перестанут напрягать кого попало.
- И суток хватит, - поддакивала команда.
Нет, на старте рубка выглядела сносно. Даже необычно. Круговой обзор окрестностей был безупречен. Но на поверхности ты всем существом чувствуешь тыл - родную планету. А в космической бездне кругом - космическая бездна. Жуткая и беспощадная.
Войти в такую рубку в Большом космосе - всё равно что в пропасть свалиться. Вместо релаксации эта камера отлично усиливала комплекс абсолютной беспомощности. Неудивительно, что чем глубже мы внедрялись в беспредельность, тем меньше находилось причин мотаться в чудо-рубку. У всех, кроме доктора.
- Только я могу дать нужные показатели расслабляемости нового оборудования для модернизации пограничного космофлота, - заявил он и проявил чудеса научной дисциплины.
Не буду скрывать нашей наивности - мы восхищались его самоотверженностью, пока он не объявил себя героем-космофлотцем, отнявшем у Галактики её тайну. Это было уже чересчур! Героем расслабухи - тут пожалуйста. Это мы всей командой подтвердим. Но космофлотцем с тайной в биографии - это грубое нарушение субординации! Пришлось поднять записи экспериментов и поделиться его секретами.
Ха! Наш доктор оказался большим озорником. Он собрал самых куртуазных особ из экипажа и предложил им принять участие в испытаниях релаксационной. Вместе они расслаблялись столь усердно, что, в конце концов, доктор начал испытывать затруднения физического характера.
В один из таких моментов он внутренним взором ощупал свой высококалорийный организм и резервы репродуктивной системы. Глаза его при этом скучковались и уставились на крошечную точку в космической тьме.
- Куда ты смотришь? - спросила разгорячённая соучастница испытаний.
- Туда, - ткнул перстом во вселенскую тьму экспериментатор.
- Что там?
- Что-то невероятное, - врал напролом обессиленный энтузиаст.
И надо такому случиться - его добрая помощница посмотрела в указанном направлении и обнаружила чудо Галактики.
В чём была прелесть той планеты? Да во всём! Не описать, сколь потрясающе она смотрелась снаружи. Она словно дышала. Но весьма необычно - каждый вздох сопровождался подсветкой. Красивые цветные облака вырастали из мгновенной вспышки и расчищали пространство над планетой по кольцу. Разгоняли радиоактивные потоки, которые концентрировались над белыми островами планеты сверху и снизу.
Вдоль чистого кольца на околопланетных орбитах болталось множество аппаратов предельно примитивной конструкции. Они однозначно свидетельствовали: планета занята. Интересно, кем? Никаких опознавательных знаков, никакой общегалактической символики... Грабёж и провокация - вот чем веяло от этой планеты. Аромат шантажа космического масштаба ударил нам в ноздри.
Вопрос о кандидате в первый десант решился сам собой: по мнению большинства наш доктор нуждался в награде-наказании. Целителю немедленно выписали командировку на обнаруженную им планету, и будь с ним, что будет!
Хотели сразу кинуть его на поверхность:
- На живца! - требовала оскорблённая часть команды, то есть весь состав.
Чего другого, а оскорбляться мы, погранцы, умеем профессионально. Тут мы все -Отличники боевой славы. И всё же капитан, нарываясь на конфликт с подчинёнными, решил впервые опробовать легальные процедуры контакта с безвестными оккупантами незарегистрированной планеты.
Идя на поводу должностных инструкций и правил субординации, мы пару раз просигналили, но оба наших призыва к обмену кодами и переговорам не дали результата. Оскорблённый капитан потребовал полного выполнения задания, и мы продолжили поиск контакта с неопознанными объектами.
Мы посылали запросы всеми известными способами: от светящихся болидов над малозаселёнными районами до сверхсовременных транскоммуникационных способов связи. Додумались даже штамповать свои логотипы и непечатные знаки прямо на поверхность планеты. В основном на поля с организованными посадками. Уж такое грубое внедрение в деятельность местной цивилизации непременно должно было унизить всё разумное население планеты и спровоцировать на контакт. Хотя бы мирный.
Бесполезно. Никакой реакции. Мы столкнулись с удивительно снисходительным незаконным формированием.
- Цивилизованные способы связи исчерпаны, - капитан развёл руками, и команда принялась собирать доктора в разведку.
После мучительных препирательств предельно оскорбительного характера целитель пригрозил, что весь его приплод, в случае чего, останется на содержании капитана. Этот бессовестный шантаж, как и любой достаточно бессовестный шантаж, сработал: капитан решил отправить его на поверхность вместе с личным хранителем. То есть со мной. Да, как ни крути, а гадёныш он был основательный. Капитан или доктор? Прямо не знаю, что сказать...
Для дислокации был намечен хорошо разработанный участок суши. В тёмное время он всегда плотно освещался.
- У аборигенов в этом районе стратегические объекты, - решил капитан.
Так оно и оказалось. Вся поверхность была наполнена самовоспроизводящимися биороботами с автономным режимом осознания. В сущности они мало чем отличались от людей. Да что там - их невозможно было отличить от нас на глаз. Впрочем, доктор почуял отличия, но, по мутности характера, не предупредил меня. Мстительная тварь!
Перед десантом мы тщательно выбрали место посадки - на площадке рядом с какими-то развалинами. Там было бы нетрудно закамуфлировать наш модуль. Напрасные старания: стоило нам заглушить двигатели, как всё вокруг осветилось разноцветными огнями, а площадка оказалась заполнена ревущей толпой.
- Командир, доктора не отобью. С многодетностью тебя, - поздравил я сатрапа-капитана и отключил связь.
Доктор рассматривал туземцев через прозрачную оболочку нашего катера и, заодно, постигал их лексику. После того, как он нашёл общий язык с нашими пограничными ведьмами, постичь лингвистический базис диких племён для него - как отмазку для жены слепить. Одарённый жизнелюбец кивнул самому горластому из обступивших наш катер и велел мне выходить. Я заупрямился, но Горластый начал пинать оболочку и страшно кривляться.
Глубоко оскорблённый, я вышел, догадавшись, что ни на что другое я всё равно не способен. Доктор - за мной. Горластый продолжал орать и размахивать руками. Остальные тоже что-то кричали, но разбегались по своим аппаратам, которые если и могли взлететь, так только низенько и над пропастью.
Пока я фиксировал события в своей оперативной памяти, доктор взялся переводить визги Горластого:
- Одевайте куртки и штаны, берите мешки и дуйте к тому замку, - вот и всё, что удалось нацедить нашему толмачу из длинного и крайне эмоционального обращения.
- А остальное?
- Непереводимый народный сленг, - отмазался целитель, маскируя своё невежество.
Подчиняясь местным властям, мы влезли в их красные тряпки, нацепили белые бороды, и, схватив по мешку, побежали к развалинам. Если бы не антигравитационные боты, мы бы переломали там свои нижние конечности в хлам.
Меж каменных глыб была небольшая площадка, забитая молодняком. При нашем появлении все загалдели и начали хвататься за мешки. Доктор догадался поставить свой на голову, но и ему не удалось избежать жестоких насмешек и оскорбительной жестикуляции.
Когда количество и качество оскорблений достигли критического значения, мы стали спина к спине, взяли свои мешки в руки и хорошенько отметелили маленьких засранцев.
Опасаясь, что они догадаются кликнуть подмогу, мы поспешили укрыться в развалинах. Благо подземная постройка была в сносном состоянии.
Поначалу мы радостно дивились на бесконечный подземный лабиринт, надеясь оторваться от неизбежной погони. Но, почувствовав себя в относительной безопасности, забеспокоились, как нам вернуться к катеру.
- Что делать? - орал я на доктора.
А на кого мне ещё было орать, чтобы справиться с ужасом клаустрофобии? У нас, космических пограничников, два профзаболевания: боязнь открытых пространств и клаустрофобия.
- Кричи "Ау", - посоветовал вражина, - это позывной для местных штурманов.
Моё "Ау", едва не приведшее к обвалу, справилось со своей миссией: нас нашли. Нам даже обрадовались.
- Подземные Санта Клаусы - это к счастью, - перевёл доктор лепет дикарей.
Нашими спасателями оказались две особы нескромного вида. Но доктор, знаток женских тел, вел себя разумно и спрятал лапы в карманы.
- Объясни им наш статус и нашу миссию, - велел я толмачу.
Воспользовавшись приказом, бабник долго пререкался с девицами. Их заливистый смех наполнил подземелье странным эхом, которое держало даже меня в тугом напряжении.
Наконец доктор обернулся и доложил обстановку:
- Их зовут Лилия и Виола. Они спасатели. Не наши, а древнего строения и туннелей под ним. Хотят уберечь их от окончательного разрушения.
Я, естественно, оскорбился: судьба руин волновала этих варваров больше моей! Но что я мог поделать? Как наказать их, чтобы избежать печальных последствий для себя?
- Кто они? Чем занимаются? - перед мщением я обязательно узнаю подробности о жертвах моей ярости.
- Они специалисты военного зодчества.
- Военного? - уточнил я и тут же настроился на мирный лад: одно дело мстить спасательным девицам и совсем другое - военным специалистам.
Вы уже догадались, что доктор не упустил случая посмеяться надо мной. Когда я узнал об этом? Наверное, когда "спасательницы", заведя нас в ...надцатую пещеру, упали на землю и потребовали передышку.
- На поверхности отдохнёте, - возразил я, но не стал настаивать.
Пока они бездельничали, я засыпал их вопросами. Уже на сотом ответе я понял, что мы движемся в обратную сторону. Это было обидно, но что тут можно поделать? Наказать доктора и остаться без переводчика?
Чтобы не терять время, я возобновил допрос. Вся информация оказалась пустячной. Кого, кроме доктора, могли заинтересовать семейное положение, место жительства и прочая биография местного населения? Сведения о нашем положении - вот что интересно, и девицы, не чинясь, выдали нам локацию.
Если верить им на слово, мы находились в военном бункере, начало строительства которого теряется в тумане тёмного прошлого. В те времена строительство военных бункеров было мощным, повсеместным и многофункциональным. Любой бункер строился на основе пещер, которых на этой планете великое множество. Одни бункеры-подземелья были хранилищами драгоценностей, реликвий и товаров, другие - некрополями. Одни выполняли роль арсеналов, другие - острогов, в которых сохранились интересные коллекции привидений. Там же устраивали лаборатории и мастерские псевдоучёные и фальшивомонетчики.
Короче, ворьё, жульё и прочее население многие века поддерживало военные бункеры в сносном состоянии. Но всё это лихое племя, в отличие от нас, представителей развитых цивилизаций Галактики, так и не добралось до глубинных истин о пещерном мире.
Их пещерный мир тщательно охраняет себя от любой мерзости. Кроме космической. Это я о нашем докторе.
- Если вам нужны истинные хозяева планеты, мы можем отвести вас к ним, - сказала Лилия, заинтересовавшаяся доктором не на шутку.
- Подъём, - рявкнул я, призывая девицу к исполнению своего обещания, но она через доктора велела мне заткнуться.
- Мы постараемся заснуть, - сказала Лилия. - Если вы нас обидите - вся Галактика заплачет от смеха над вашей глупостью. Пещерные люди позаботятся об этом.
- Доходчиво, - оценил её своеобразный юмор доктор и отодвинулся подальше, спрятав под себя шаловливые ручонки.
- Когда мы уснём, погасите фонарики и ждите зелёного свечения, - наставляла нас Лилия. - Как только зелёные облачка сгустятся до плотных комочков и двинутся вглубь пещеры, бегите за ними. О наших телах можете не беспокоиться: они будут под охраной пещерных сущностей.
- У этих дикарей дикая мания величия, - догадался я и не стал обижаться на её командирский тон.
Девицы отобрали у нас мешки, набитые стружкой, и улеглись на них. В знак примирения, мне сообщили код, и я тихо и протяжно раз пятьсот проныл его для памяти:
- Баю-баюшки-баю.
Пока я работал со своей памятью, доктор постоянно толкал меня, чтобы не сорвать процедуру моим легендарным храпом. Наконец путеводительницы уснули, мы погасили фонарики и...
Наверное я ушибся при падении. Доктор настаивал на этой версии, когда я обнаружил синяк на заднем... Впрочем, я отвлёкся.
- Пошли, - рявкнул он мне в ухо и зажал рот; мой, разумеется.
Целитель горестно вздохнул на бесхозные тела девиц и потянул меня вглубь. Во мрак.
Это было почти как в нашей чудо-рубке. Только звёзд поменьше и все зелёные. Как долго мы шли и куда именно - это не смогли вытянуть из меня самые опытные дознаватели.
- Не боись, гад вонючий, нам всё расскажешь и с довеском, - обещал мне Главный пытатель в отделе Истиной Истины.
Так и получилось: я выложил ему дерьма полные штаны. В прямом и переносном смысле. Всё, кроме маршрута... Но не будем отвлекаться на мою эпическую трагедию.
Мы шли долго и всё время вглубь, пока не подошли к туннелю, стенки которого были словно опалены гигантской пулей. Вслед за зелёными огоньками мы остановились и замерли. Послышался свист и появился полупрозрачный механический модуль. Мы почти без страха вошли в него и заняли места согласно субординации - один слева, другой справа от выхода.
Пока я размышлял, каким приветствием поощрить болтливость наших подземных хозяев, модуль без единой поломки добрался до места встречи.
Это был огромный зал, стены и сводчатый потолок которого отделаны идеально гладким камнем голубого цвета. Казалось, что зал был выковырен внутри огромного самоцвета. Возбуждающая жёлтая подсветка от невидимого источника усугубляла эффект нереальной красоты помещения.
- Нда, военные не умеют себе отказывать даже на диких планетах, - ворчал доктор, не меньше моего поражённый роскошью отделки.
Очарованные, мы прозевали момент, когда наши хозяева явились пред наши очи. Вы не поверите, но среди них были и обе наши проводницы. Только выглядели они намного лучше прежнего.
- Рыцари Ордена Золотой Матрёшки приветствуют скромных путешественников, - сказала Виола и посмотрела на меня с сочувствием.
Наверное догадалась, как оскорбила меня намёком на скромность. Я успел обидеться, прежде чем доктор отвлёк мою целеустремлённость своим идиотским приветствием, но план мести и на этот раз остался в планах.
- Что означает "Золотая Матрёшка", - приступил к допросу наш прыткий доктор, едва отбряцав ритуальное приветствие.
Удивительно с какой охотой они раскрывали свои секреты.
- Золотой - это цвет мира и гармонии, - объяснила Лилия, - а матрёшка - это модель нашего мироустройства.
- Изначально матрёшка - это кукла, внутри которой другая кукла, внутри которой... и так до предела технического воплощения, - пояснил кто-то из хозяев, под шумок бесцеремонно ощупывая меня.
Я собирался оскорбиться, но его прикосновения оказались такими ловкими, что всё оставшееся время приёма я грязно нарывался на связь третьего рода. Или четвёртого? После дознавательных процедур в отделе Истинной Истины некоторые определения перепутались в моей голове. Но не будем отвлекаться на личную трагедию. Я обещал историю о Рыцарях Золотой Матрёшки и не сверну с проторенного пыточными ассами пути. Да-да, именно ассами, - да простят меня ценители высоких стилей.
- Мы, истинные аборигены планеты, живём не снаружи, а внутри. Наш мир ещё прекрасней внешнего, но, сидя в нём безвылазно, мы рискуем потерять его. Чтобы устранить внешнюю угрозу от таких подонков, как вы и вам подобных, у нас есть Ордена Рыцарей Матрёшки. Мы - рыцари Золотых Матрёшек, и вам крупно повезло с цветом нашего Ордена.
Я добросовестно грузил свою оперативную память всей этой бессмыслицей. Но в какой-то момент не выдержал и спросил у своего озабоченного напарника:
- Понял?
- Не очень, - признался врун высшей категории.
Много позже я догадался: он соврал, чтобы матрёшечники объяснили мне всё дважды и медленно. До сих пор не решил - оскорбиться на него или нет? Впрочем, он уже никогда не узнает о моих сомнениях. Пожалуй, я оставлю его выходку без внимания. Тем более, что со второго раза объяснения этих зарвавшихся металлических рыцарей немного прояснились.
- Чтобы уберечь планету от космических грабежей и бандитизма, - заявили эти интервенты планетных внутренностей, - нам пришлось путём генетических модификаций вывести из местных обезьян породы, приемлемые для вселения наших сущностей. Души, как называют нас эти животные. Мы вселяемся в них как в матрёшки. Но срок их эксплуатации крайне ограничен. Хотя в некоторых местах он дотягивает до 70 оборотов вокруг нашей звезды. Однако их разумный и дееспособный период эксплуатации не превышает и половины срока.
- Что-то вы не очень вежливо о своих телах-матрёшках, - проворчал я, вспомнив какими глазами пялился на спящих девиц доктор.
- Если б вы знали, сколько сил уходит на борьбу с желаниями этих жадных, завистливых и трусливых тварей, - вздохнула Виола. - А с их страстью ко всяким страстям почти невозможно справиться. Орёшь им в уши: "Не жри, не убий, не укради, не возжелай ближнего своего..." - бесполезно. В ответ только: "Совесть, а не пошла бы ты..." Они нас иногда своей совестью называют.
- Ты же видел каким бесстыжим взглядом тебя преследовала моя матрёшка, - вздохнула Лилия, глядя на доктора вполне равнодушно. - Мы теряем уйму времени, чтобы развить их духовно. Диктуем им в уши книги - успевай записывай. Рисуем в их мозгах картины, напеваем музыку... Всё без толку: сексуальная революция - вот к чему они мчатся от одной эпохи к другой.
- Сколько раз приходилось избавляться от этих социальных аномалий, - включился в дискуссию другой рыцарь Матрёшки. - Однажды пришлось целый континент затопить. Но чаще и вирусов хватает, чтобы вытравить заразу. Чума, холера... Сейчас модно их конфликты поддерживать, тем более что эти животные такие агрессивные. С единого выстрела способны мировую войну организовать...
- Что же вы не модифицируете их во что-нибудь более духовное? - удивился доктор.
- Климат не позволяет, - объяснили хозяева. - Чуть появится колония относительно духовных особей - первыми вымирают при любом катаклизме. Или сами, или в спасательных операциях, или с помощью властей. Так или иначе.
- Значит все люди на поверхности для вас только матрёшки? - ужаснулся доктор.
- Это они внешне на людей похожи, - объяснила Виола. - А если кто-нибудь из наших рыцарей в них не подселится при рождении - чистые животные. Без стыда и совести, как они сами выражаются.
И тут меня словно вновь по голове ударили:
- Слушай, Док, они на нас столько информации скинули, будто уже и не выпустят во веки веков из своих подземелий.
- Глупости, - засмеялась Лилия, - мы же Рыцари Золотой Матрёшки. Вот если бы вы попали на сбор Рыцарей Багровой Матрёшки - вам едва ли что-то рассказали и уж точно никуда бы не отпустили. А мы не только отпустим, но и выполним любое ваше сокровенное желание.
- Надоела Галактическая периферия, - не дожидаясь упроса вывалил я своё самое заветное.
- Принято, - улыбнулась Лилия и повернулась к доктору.
- Любви хочу. Много, - не стал ломаться и доктор.
- Нет ничего проще, - обнадёжили его.
Вы не поверите, но они исполнили наши желания. Не успел я взойти на борт нашего катера и предаться санитарным процедурам, как скан-анализ моих экскрементов выдал наличие во мне запредельной дозы стимулирующих препаратов. Передатчик, вмонтированный в унитазы всех пограничных кораблей, в тот же миг отослал данные моего анализа в Центр, и вскоре меня под усиленным контролем передали в крепкие лапы сотрудников отдела Истинной Истины. В центральный офис.
Доктор тоже получил своё. Кажется его сущность, как в матрёшку, впихнули в какого-то грызуна со свободными нравами. Пакуя меня в десантный катер, Лилия передала последнее проклятие от целителя и сказала:
- Наш Пушистик - лучший производитель на ферме...