Блаженны нищие духом.
Ибо их есть царствие небесное.
Очередная капля с тоской и безнадёжностью нырнула в лужу. Аэль зябко натянула шаль на плечи. Попыталась прислушаться, что бы определить, что же происходит вокруг, но тут же одёрнула себя. Здесь ничего не происходит. Это подвал Башни… Тут всё и ничего. Поправила перевязь шпаги и осторожно шагнула вперёд: туда, где очередная капля, с тем же воодушевлением, что и первая, нырнула во влажное чрево лужи…
***
- Вы! Безмозглые бараны! Точнее, овцы!! Мало вас пороли?! – Декан был в ярости. – Кто организовал?!! Я спрашиваю: кто организовал эту дуэль?!!!
- Я… - Карн попытался взять вину на себя.
- Да ну? И что же послужило поводом? – Декан разглядывал Карна, как редкостного червя на предметном столике.
- Ну… Он меня толкнул…
- Кто?
- Снорри…
- Ясно. А что дальше?
- Ну…
- Ты никогда не умел лгать. Так что можно и не начинать.
- Простите…
- Не могу: магистрат требует крови. Вашей.
- Но, эта банда тоже виновата!
- Они тоже относятся к вам. Но, вас семеро, а их пятеро. Поэтому магистрат готов помиловать только одного. Вон там – дверь. – Декан широким жестом показал на портал, затянутый серой тканью. – Вы зайдёте туда по одному.
- Куда? – Голос Лархи от волнения стал сиплым.
- В подвал Башни Деканата. У вас времени – шесть часов. Всё это время пространство вокруг вас будет сжиматься. К исходу шестого часа оно обратиться вот в такой мячик. – Декан ласково положил ладонь на сферу магического шара в треножнике. – Выход у вас один: наиграться на дуэли. Единственный, оставшийся в живых сможет выйти.
- А остальные?
- Магистрат требует казни виновных… Всё справедливо: Вы разнесли квартал. Погибли люди. Вы что, думали, что это сойдёт вам с рук?!! Ничего подобного. Так что, берите шпаги и в путь. Последний…
Вообще то скандал получился из-за неё – она с первого курса ненавидела Снорри. Этот белобрысый вызывал её раздражение своей непробиваемой жизнерадостностью. Что бы не случилось, он всегда скалил зубы. И тут… Эта компания шаталась по ярмарке и от гогота закладывала уши. Аэль пыталась держать себя в руках, но кто-то толкнул её, а рядом оказался Снорри.
- Ты, конь стоялый! Совсем страх потерял?!- Её просто душила ненависть.
- В чём дело? – Карн набычился, и ухватился за эфес.
- Он меня за задницу ущипнул! – Аэль взвизгнула от ярости!
- Мразь! – Карн на отмашь влепил ему пощёчину.
- Ты совсем спятил?! – Снорри обижено насупился. – Нужна мне её тощая подушка!
- Что?! – Аэль в ярости попробовала вцепится в глаза Снорри. Тот перехватил её руки и отбросил её в сторону. Аэль влетела в лоток с горшками.
- Эй! Студенты! Вы совсем страх потеряли?! – Хозяин лотка был взбешен не меньше, чем Аэль. - Красавица, надо бы заплатить.
- Что? Вон он пусть платит! – Она кивнула в сторону Снорри.
- В лоток влетела ты. Ты и плати. Ну, или твой парень.
- Он виноват!
- Это только в драке платит тот, кто остался лежать. – Снорри снова скалился в улыбке.
- В драке?! – Аэль понесло - В драке?! Получай!
Кинжал блеснул рыбкой, но Снорри успел увернутся.
- Стерва…- Шпага Снорри сверкнула на солнце.
Карн рванулся между ними.
- Только через мой труп!
- Будет и твой труп. Ан гард, слизняк!
Карн молча встал в стойку. Снорри зло бросил клинок в имбокатту. Карн с трудом ушёл от её жала. . От следующей атаки пришлось отпрыгивать назад. Снорри развернулся боком к Аэль и она попробовала нанести удар в бок. Снорри ушёл, только самый кончик царапнул по ребрам. Снорри с размаху влепил ей гардой по ребрам. Горшки снова жалобно зазвенели.
- Что ты тут себе позволяешь? – Лархи бросился на Снорри со шпагой. Этого было достаточно, что бы в драку бросились и остальные…
***
Снорри злобно плюнул в лужу. Интересно, это та же или уже другая?.. Проклятая Башня… Точнее, подвал. И эти лужи… Снорри напрягся: на сморщенной поверхности лужи блеснуло… И там тоже… И ещё…
- Чтоб мне всю жизнь синусы высчитывать… - Снорри затравленно оглянулся, но там была только маслянистая тьма. – Влип.
Рукоять шпаги ласково толкнулась в ладонь. Это немного успокоило сердце. Но колени стали предательски подгибаться.
- Стоять… - Снорри крутанул клинком восьмёрку.
Кажется, помогло. Не дожидаясь, пока колени снова ослабнут, он двинулся в сторону одного из отблесков.
Кто первым применил магию Карн не понял, но в ответ эта белобрысая четверка разразилась целым каскадом заклинаний. Летели горшки в перемежку с пирожками, а за ними вдогонку летели какие то махры. Трувор присоединился позже, но теперь, вместе с махрами, летали кирпичи, а между ними кружился Лархи…
***
Карн понял, что это не его день, когда из мглистого марева вместо Аэль возник Снорри.
- Привет. – Его шпага недвусмысленно нацелилась в горло.
- Привет. – Карн вынул свою. – А чего ждал-то?
- У нас была дуэль. Не забыл? Надо бы закончить…
- Ангард. Начали!
Стража появилась в самый разгар драки. Пожалуй они спасли Аэли и Лархи – Трувор явно нацелился только на них и последовательно отрабатывал всю сессию. Остальным тоже было не весело: северяне вошли в раж, и приходилось прилагать все силы только на защиту.
- Именем Магистрата! Остановитесь!
- Мы сдаёмся! – Трувор бросил все нити заклинаний и поднял руки. – Парни! Шпаги в ножны! Сдаёмся!
- Шпаги на землю! Лицом к стене.! – Дежурные маги недвусмысленно нацелились на них. Старший патруля поднял арбалет.
- Парни! Сдаёмся! – Трувор всегда был самым благоразумным.
Ларри зло плюнул, но бросил шпагу и отошёл к уцелевшей стене. Снорри бросил шпагу и зажал рану на плече. Их примеру последовали остальные…
***
Шпага Снорри змеёй скользнула к горлу. Карн нырнул в сторону, уходя от удара, принял клинок на гарду и отбил вверх. От рубящего риверсо по ногам Снорри ушёл прыжком: он всегда был ловким. А вот Карн не успел уйти от ответа: что-то хлестнуло по бедру раскалённым прутом. Карн перестал ощущать пол и блаженно погрузился в вязкое болото беспамятства.
***
Аэль вздрогнула: показалось, что кричит Карн. Сердце забилось пленённой птицей, желая разорвать клеть груди. Уже ни о чём не думая, она бросилась туда, откуда послышался голос.
***
Ричи осторожно обходил Снорри: этот ловкач уже завалил Карна и активно прессовал Гира. Тот с трудом отбивался, а Снорри безостановочно атаковал. И в этот момент появилась Аэль. Дикий вопль умудрился отразиться даже от этих всё поглощающих стен. А потом эта истеричка разродилась целым ворохом боевых заклятий, не разбирая ни своих, ни чужих. Ричи успел закрыться, но это ему помогло мало: ураган безжалостно закрутил его в своих объятиях.
***
Карн очнулся от ощущения движения своего тела. Его куда-то перетаскивали. Стена… Проклятый пузырь сжимался. Ощупал бедро: боль исчезла. На рану была наложена повязка. Так вот почему он не умер… Рядом что-то зашуршало.
- Кто? Кто тут?
- Это я… Аэль… - Тёплая нежная рука коснулась лба – неужели ты мог подумать, что твой Звоночек может тебя здесь оставить?
- Милая… Стена.
- Что стена?
- Она двигается.
- Я знаю. Я тебя уже дважды перетаскивала. Сейчас оттащу тебя подальше, только отдохну немного. Сил сейчас нет. Потерпи.
- А что с остальными?
- Я, кажется, убила Гира и Ричи…
- За что?
- Они не могли справиться со Снорри, а ты, лежал раненый… Они могли тебя просто затоптать…
- Со Снорри тяжело справится. Он ведь лучший фехтовальщик на курсе…
- Я знаю. Поэтому я и приготовила целый ворох подарков. Я бежала на твой стон…
- Ты его убила?
- Похоже – нет. Я не услышала его смерть… А вот Гира и Ричи я больше не слышу. Я – убийца…
- Всё равно нам умирать.
- Не говори так… Я не выдержу… Я уже готова кинуться на эту стену… Выхода нет… Но, я больше так не могу.
- Ещё кто ни будь жив?
- Не знаю… Я не увидела смерть Снорри…
- Я о наших.
- Никого не чувствую… Тебе не холодно?
- Нет… Всё хорошо.
- А то я помню, что при большой кровопотере мёрзнут. А я сама не чувствую.
- Что с ногой?
- Рана до кости… Я вся выложилась… Теперь, если они придут, я даже не смогу защититься… Отдыхай, милый. Твой Звоночек рядом.
***
У воды был отвратительный, мерзкий вкус – гнилого железа, тины и ещё чего-то непередаваемо гадкого… Снорри попытался поднять голову… Тысячи пчёл моментально вонзили свои безжалостные жала в шею и плечи. Но, даже это не смогло перебить мерзкого вкуса воды. Надо было хотя бы отползти от лужи.
- О, парни! Это же Снорри! – Радостный вопль неунывающего Ларри раскатился под сводом нависающего марева тьмы. – Жив курилка!
- Кажется…
- А мы тут, значится, бредём, смотрим – лежат три тушки. Подошли, глядим. Там Гир, там – Ричи. А между ними – наш Снорри! Да ещё и живой!
- Кажется живой. А как у вас дела?
- Трувор погиб. Но, мы уложили троих из этих задавак!
- Я уложил Карна.
- Тогда осталась только Аэль. Будем искать?
- Зачем? Эта чёртова стерва сама скоро здесь будет: пузырь-то сжимается! Так что, если она жива, то мы её скоро увидим. Если она жива.
- Да не важно: вчетвером мы с ней в любом случае справимся.
- Хоть это и не честно… Хотя, здесь вообще всё нечестно.
- А что дальше? – Ларри задал вопрос, которого не хотел задавать никто.
- Что, что дальше?
- Выйти может только один…
***
- Аэль… Как ты?
- Всё хорошо, милый. Никого нет… Видимо, все погибли… Всё хорошо.
- Аэль, пузырь сжимается.
- Не бойся. Я сейчас немного отдохну и справлюсь с этим заклятьем. Спи…
Карн почувствовал, как пузырь вновь мягко сдвинул их с Аэль. Девушка даже не пошевелилась.
- Спи, Солнышко. Иногда нужно совершать мужские поступки. – Острие шпаги скользнуло по бедру, срезая повязку. – Звоночек, ты перестаралась: рана уже начала рубцеваться.
Карн осторожно сел. Нерешительно положил себе шпагу на плечо. Сердце колотилось о рёбра, руки не желали слушаться. Он зажмурился, представил себе, как пузырь, подобно виноградному прессу, давит Аэль. Давит об него. Этого хватило, что бы решиться… Клинок скользнул по шее, перерезая кожу, мышцы, скребнул по позвоночнику… Кровь фонтаном рванулась наружу, орошая всё вокруг.
***
Аэль проснулась от того, что несколько капель влаги упали ей на лицо.
- Карн… Тебе не сыро?.. Мы, кажется, оказались у лужи… Карн?..
***
Дикий вопль волнами прокатился по подвалу.
- Аэль…
- Парни! Пузырь!
Маслянистые стены Пузыря мерцали со всех сторон. Им оставалось пространство всег-то в пару десятков локтей. Он ждал.
- Аэль погибла. Остались только мы…
- Я не подниму на вас оружие, даже ради собственного спасения. – Снорри мрачно плюнул и отбросил шпагу. – Если кто-то решиться, то я не буду его винить и обвинять его в своей смерти у трона Создателя. Но, сам не буду…
- Я тоже не трус. Крови друга не будет на моих руках. – Ларри тоже отбросил шпагу и обнял Снорри.
- И мы не слабаки… - Норри и Ерри шагнули к друзьям и тоже положили свои руки им на плечи.
Пузырь угрожающе надвинулся.
- Да плевали мы на тебя!
***
- Господин Ректор .прошло уже почти шесть часов.
- Я знаю, Бургомистр. Пузырь перестал сжиматься. Видимо, кто-то умирает.
- Магистрат не потерпит обмана! И почему эта мерзость распадается на две части?
- Не знаю. Я такого варианта ещё не видел. Заклинание слишком сложное. У него тысячи вариантов реализации.
- Надеюсь, что это не обман.
***
Один пузырь опал и растаял серой дымкой.
- Вот и помилованный… - Ректор подошёл к неопрятной груде тряпья.
- Кто?
- Кажется, Аэль… Деточка, ты как?
Аэль смотрела на Ректора совершенно пустыми и ничего не понимающими глазами.
- Как кукла… - Бургомистра от этого взгляда передёрнуло.
- Бегом за госпожой Маликой! Пусть идёт с каталкой!
Двое помощников Ректора рысью бросились исполнять приказ.
- А это что? – Бургомистр побледнел и весь был покрыт крупными каплями пота.
Второй пузырь бился, пульсировал, но никак не хотел ни сжаться, ни развеяться.
- Не знаю… Подождём… - Ректор мог бы явиться аллегорией воплощённой Невозмутимости.
***
Прошло не меньше часа, прежде чем пузырь перестал трепетать и рассеялся дымом. На полу, в обнимку, лежали четверо юношей.
- Это кто?
- Это наша неразлучная четвёрка.
- Они живы?
- Похоже, да.
- Это обман… Вы обещали, что живым выйдет только один! И ею Вы объявили ту девушку!
- Вы сами слышали – это только живое тело. Личности в нём не осталось.
- Мне наплевать на это! Этих надо казнить!
- По законам и обычаям нашего города нельзя казнить дважды. Их помиловала сама Судьба.
- И Вы предлагаете их просто отпустить?! Как ни в чём ни бывало?!!
- Ни в коем случае. Сошлём их в мир, где нет ни магии, ни магов.
- Они сами маги! Что помешает им вернуться?!!
- Отсутствие рук.
- Это жестоко! Просто отрубить голову никак?! Будьте гуманны!
- Успокойтесь. Я просто обращу их в животных. Вернуться они смогут только после смерти.
- Да-а? И в каких?
- Этих двоих – в волков. А этих – в воронов.
- Мило. Гуманно. Но, в следующий раз, Закон должен быть исполнен! Раз смерть – значит смерть! Топор палача надёжнее всей вашей магии. В его полёт редко вмешивается Судьба…
Бургомистр резко развернулся и направился к выходу.