Глава 1
Королевский дворец Кирка почти не изменился. Разве что охраны стало побольше, а веселья поменьше. Но, по стенам ходить было можно. Акай с удовольствием воспользовался этим правом. Ему нравилось смотреть на город. Возникало восхитительное чувство, что смотришь на волшебную и до боли милую игрушку.
И ещё одно осталось неизменным: принцесса Ариер сидела на том же месте. Рядом с огромной корзиной, в которой наверняка были спелые персики.
- Доброе утро, Принцесса. Как персики? - Ариер молча бросила сердитый взгляд из-под чёлки и так же молча протянула спелый плод. Акай разломил его, аккуратно вынул косточку и протянул ей. Короткий взмах и косточка звонко звякнула о шлем гвардейца.
- Что, замучили проблемы?
- Ага.
- И какие?
- Ты всегда такой прилипчивый?
- Да нет. Просто до этого момента моё мнение Вас интересовало.
- Это было полгода назад. Куда ты провалился?
- Я тварь подневольная: куда послали, туда и иду.
- Я тебя не посылала.
- А я и не иду.
- Да ну тебя. С тобой ругаться не интересно.
- Вот с другими и ругайся, а я птица редкая. Со мной можно и так поболтать.
- Да уж. Ты хоть не всё сводишь к предложению отправиться в постель.
- Ну, если посидеть до ночи, то и я это же предложу.
- Ты знаешь, о чём я.
- Я тут давно не был. Не знаю.
- Вот, что делать, если мужчина наянно тебя тащит в постель?
- Не знаю... Клянусь, ни один не звал ни разу. Даже робко, не то что наянно...
- Извращенец... - Ариер впервые улыбнулась.
- Ну, не знаю. У нас это не очень приветствуется.
- Что?
- Ну, когда мужчина тебя зовёт в постель.
- Я-то не мужчина!!!
- Я знаю. Но, в этом вопросе у меня опыта нет. И это что, единственная проблема? У меня есть предложение: давай настучим по шее твоему надоедливому ухажёру. Это кто такой бодрый?
- Мой братец Стаксинк. Что-то его на меня переклинило. Так что, не получится.
- Это почему? Ты же меня не сольёшь?
- В смысле?
- Ну, не выдашь?
- Нет.
- Ну, тогда, в чём дело?
- Что в чём дело?
- Когда он до тебя домогается?
- Да вечерами. Сегодня опять с винищем припрётся. Терпеть не могу запах перегара. - Ариер брезгливо сморщила носик.
- Вот и хорошо. Я тоже вечерком зайду. Вот тогда и накостыляем. И все дела.
- Как у тебя всё просто. А что потом?
- Посмотрим. Если не поймёт, ещё подумаем. А поймёт – проблема решена.
- Ой, какой ты парень беспроблемный.
- Да вот, мы такие!.. - Акай весело подмигнул. - Пошли в город гулять. Я аж соскучился по нему.
- Что, хочешь выпендриться? С принцессами гуляем...
- Да ладно. Мне тут одну принцессу жалко – киснет. Да и гвардию надо спасать от полной моральной деградации.
- У меня денег нет.
- Зато у меня есть. Не отговоришься. Пошли.
- Я не одета.
- Ну, перед гвардией шастать не стесняешься?
- Нет.
- А остальные чем хуже? Или боишься, что не узнают?
- Не боюсь.
- Тогда пошли. Обещаю не лезть целоваться и в постель тебя не тащить.
- Ладно, пошли. Ты мёртвого уговоришь... Я помню, что ты без их желания к девушкам не пристаёшь. Но, гуляем просто так, а не как в прошлый раз.
- Да уж постараемся. Но, тогда это тоже не моя вина была.
- Пошли уже. Но, я хочу берет.
- Зачем?
- Эти дурацкие космы спрятать!
- А-а. Пошли. Сейчас купим...
***
- Боги! Как хорошо... Сто лет так не отдыхала... Ты меня не подпоил?
- Нет. Всё что пила – сама покупала. И хватит таращиться на звёзды... Уже поздно. Пора тебя домой гулять... Там нас Стаксинк уже заждался.
- Фу. Опять ты о грустном.
- Это он грустный, а не ты. Чего опять куксишься? За компанию?
- Да нет. Сейчас опять скандал будет.
- Почему?
- Приревнует.
- О-о! Пойдём быстрее, а то дядя нам ата-та сделает.
- Сделает...
- Да, драгоценная... С вином мы с тобой перебрали.
- А я ещё хочу.
- Идём домой. А то стража не пустит.
- Я им дам, не пустят...
- Не ори. Так дождёшься, что я с тобой водиться не буду.
- Не ври. Будешь.
- Это почему?
- Ты – добрый...
- Я? У тебя совесть есть? А как же наши друзья в горах? Они бы с тобой не согласились.
- А мне наплевать! Ты же мне помогаешь? Поэтому ты – добрый.
- Интересный подход. Но, не могу согласиться с методикой констатации доброты.
- А мне наплевать на твоё мнение! - Ариер пьяно хихикнула.
- Спасибо. Но, теперь помолчи.
- Почему?
- Тут калитка. А недалеко пост твоей гвардии.
- А-а. А что ты делаешь?
- Открываю замок.
- Они неприступные. Гномы делали.
- Врут. О! Открылся.
- Как это?
- Просто.
- Я вижу, что просто. А как же их неприступность?
- Я же говорю: рекламная брехня. Самые сложные замки делают в городе Аминары, что в славном государстве Даймини. Их редко возят, потому, что гномы активно пропагандируют свои изделия. Так, теперь прикуси язычок.
- Что?
- Патруль. Тс-с...
Ариер притихла. В темноте послышался топот ног приближающегося патруля. Когда звук их шагов стих, она с облегчением вздохнула и снова хихикнула:
- Прикольно к себе домой красться как воришка!..
- Пошли. - Акай открыл калитку, скользнул в открывшуюся щель и затащил в неё Ариер. - Стой здесь.
- Зачем? Пошли.
- Надо закрыть калитку.
- Зачем: если замок такой ерундовый?
- Даже плохой замок лучше, чем ничего. Сейчас. - Замок щёлкнул. - Пошли.
- От тебя закрыться можно?
- Не знаю. А что?
- Любопытно.
- От любопытства кошки дохнут.
- Почему?
- Всем любопытно, сколько они протянут пока копыта не отбросят.
- Ты и философа уболтаешь. Идём.
- Идём – идём. Да не бойся ты.
- Боюсь. Тебя же никогда не пытались тискать в темноте.
- Ну, у них это плохо кончалось.
- Тьфу на тебя. Пошли.
***
До покоев принцессы они добрались без приключений. Акай как-то по-особому выбирал коридоры и им удалось избегать встречных. Дверь была цела и даже закрыта.
- Может его нет?
- Может. Открывай.
- Боюсь.
- Ладно. - Акай осторожно толкнул дверь. - Не заперта.
Прихожая встретила их темнотой. Ночник был погашен.
- Ну и как?
- Кто-то есть.
- О, боги...
В этот момент что-то в спальне с грохотом упало на пол.
- Что? Явилась? - Владелец голоса был пьян. Пьян в стельку.
- У! И часто он в таком виде? - Акай почувствовал, что Ариер прильнула к нему.
- Сегодня намного хуже. - Её просто трясло от страха.
- Не дрейфь. Ща разберёмся.
Дверь в спальню открылась и в проёме возник стройный силуэт принца Стаксинка, выгодно подсвеченный горящим светильником.
- Заявилась?.. Гулёна. Иди ко мне... Пошалим.
- Ты кто, конь ретивый?
Стаксинк вздрогнул.
- Это кто?..
- Это я. Но, кто ты такой сам и что делаешь в спальне девушки без приглашения?
- Девушки?.. - Стаксинк скабрезно хмыкнул. - А ты проверял? Я лично – не уверен.
- Я знаешь в чём уверен?
- Нет. В чём?
- В том, что ты лихо будешь катиться вниз по лестнице.
- Я – принц. Понял? И она – моя будущая жена.
- Пока не жена. Так что, проваливай. Пока в окно не вылетел. Летать-то умеешь?
- Попробуй. - В руках Стаксинка блеснул длинный кинжал. - Так что, дорогая, зря ты притащила этого хлыща. Я его сейчас зарежу, а тебя возьму на его остывающем трупе.
- Гурман. Что, у любителя книг пристрастился?
- Чего?!!
Акай скользнул вперёд. Кинжал Стаксинка рванулся ему на встречу, но натолкнувшись на что-то скользнул вправо, а Акай отклонился влево. Дальше локоть Акая с треском врезался в затылок нападавшего. Кинжал звякнул о пол. Акай намотал волосы противника на кулак и рывком отправил голову Стаксинка в косяк двери. Тело с грохотом рухнуло на пол.
- Ну и как? - Акай заботливо наклонился над принцем.
- Убью!
- Повторяешься.
Стаксинк поднялся.
- Готов?
- Готов. - Принц бросился вперёд. Акай резко ударил его кулаком в подбородок и опять швырнул его на дверной косяк. Стаксинк снова поднялся.
- Живучий. - Акай удивлённо присвистнул.
- Я – будущий король! Я тебе голову сверну за свою королеву! - Стаксинк резко выбросил руку вперёд. Акай прянул в сторону и отбил руку Стаксинка в другую сторону. Из его руки выпала металлическая трубка. Акай с размаху ударил его в шею. На этот раз Стаксинк даже не попробовал подняться.
- У, какой живучий!.. - Акай размотал кушак принца и связал ему руки и ноги за спиной.
- А что это? - Ариер попробовала подобрать трубку.
- Не трож.
- Что это?
- Изделие гномов. Называется «Пустынная кобра».
- А почему?
- Потому, что из этой штучки вылетает отравленная игла. Правда, всего сажени на три, но если попало, то считай, что всё – курёнок отпрыгался.
Акай осторожно осмотрел изделие подгорного народа. Из трубки выглядывал плоский рычаг, а чуть ниже торчала шпилька с колечком.
- Так эта пьянь даже чеку не выдернул...
- Что?
- Вот этот шплинт с кольцом. Если его выдернуть, то дальше пружина удерживается только рычагом. Вот если после этого отпустить рычаг, то вот из этой дырочки вылетает иголка с ядом.
- Весёлая игрушка. И зачем она?
- Они с их помощью ставили самострелы на тропах. Потом, договором шестьсот какого-то мохнатого года, когда они проиграли войну Дарту, эти штуки были запрещены к военному применению. Теперь они их толкают наёмным убийцам. У нас внизу такая дрянь стоит сорок ларов штука. Но, обладание этой игрушкой грозит четвертаком каторжных работ.
- Весёлые связи у братца. Он хоть жив?
- Жив. С неделю шея поболит и всё. Если бы мозга была, было бы ещё сотрясение, а так, утром головка поболит чуть-чуть с похмелья. Только и всего...
- Оставишь мне? - Ариер потянулась за трубочкой.
- Нет. Опасно слишком. Особенно в неопытных руках. Ладно. Сейчас вытащу этого борова и запру тебя изнутри.
- А сам у меня останешься?
- Фигушки. Опять в окно выйду.
- Может со мной чего-то не так?
- Это почему?
- Одного мужчину выволакивают связанным, а другой от меня в окно лезет...
- И в чём беда?
- Я по-нормальному жить хочу, а не отбиваться от всякого пьяного свинства и других надоед.
- Ну, этот просто слишком наглый.
- А где взять не наглого? Где тот, кто будет просто любить? И не мой статус, а меня? А то, пока я с отцом моей матери жила, западали на милую мордашку, теперь другая история, но с тем же результатом... Нет, вот где мне найти нормального, любящего и адекватного, пусть пока не мужа, но жениха? Я что, много требую?
- Ну, не знаю. Это тебе, видимо, придётся между тремя сразу разрываться. Я таких всеобъемлющих не встречал. Я не сваха.
- И так вижу. Ты – лучшее орудие в избавлении от надоед и выпивох. А вообще, сваха тоже не знает. Тут такие звери не водятся.
- Ну, время-то терпит. Да и принцев как на собаке блох. Не грусти. Среди многих отыщется подходящий. Спокойных снов, принцесса.
- Спасибо. И тебе проспать до обеда.
Глава 2
Глава диаспоры гномов жил на отшибе. В большом и малоприметном, сильно напоминавшим склад, доме. По крайней мере, забор был чуть ниже крыши. У ворот, под навесом, стояло шестеро мрачных гномов. Акая они приметили издали, но взять на прицел не решились. Видимо, весенние неприятности заставили из быть более осторожными.
- Ты куда?
- К вашему главному.
- Мастер Гланш занят.
- А ты сходи и спроси. Я пока неофициально.
- Ты, может, в бубен хочешь? Сказано же - занят.
- А дотянешься? И как ты объяснишь мастеру Гланшу, если я явлюсь со стражей? Или с десятком магов... Уж что бы точно ни один поганец не ушёл. Бегом, пока пинка не дал, говорливый...
- Да я тебя...
- Я схожу. - Самый молодой гном открыл калитку и бросился бегом к дому.
- Вот видишь, вовсе молодой, а ума больше.
- Заткнись, пока топором не угостил.
- Добрый какой. Да, боюсь я тебя, боюсь! Успокойся. Вон, пацан бежит. Сейчас в дом пойдём. Чача пить будем.
- Сейчас тебя в шею гнать будем, а его пороть.
- Мастер приказал пустить с почётом.
- Вот видишь, а ты сумлевался. Арбалет разряди, а то обижусь.
- На обиженных знаешь что делают?
- Я знаю, что делают за такие угрозы. Так что, что бы не обижать хозяина, я сделаю вид, буд-то не понял. А ты больше язык не распускай. Фильтруй базар, пока фильтр не сменили.
- Мастер ждёт. - Молодой гонец нерешительно переминался с ноги на ногу.
- Иду-иду.
***
Мастер Гланш встретил гостя у входа. Значит, уважает и готов к диалогу.
- Мир твоему дому, мастер.
- И тебе мир. Проходи. Сейчас стол накроют. Отобедаем, чем боги послали.
- Благодарствую за хлеб.
- О, как приятно слышать вежливые слова! Почему боги так редко посылают хороших гостей?
- Наверное, они редко встречают вежливых и радушных хозяев.
- Зачем так говоришь? Гномы – радушный народ.
- Я сделаю вид, что верю.
- Значит, разговор не приятный.
- Очень. Настолько, что можно приходить со стражей.
- Заходи.
Они вошли в обеденный зал. Низкий столик был густо уставлен чашками и пиалами. Вокруг него громоздились груды подушек, а в воздухе витал аппетитный и дразнящий аромат кушаний.
- Все вон! Остаются только мастера. Садись, дорогой.
Акай сел справа от места главы дома. Несколько оставшихся стариков расселись вокруг стола. Каждый отломил по кусочку хлеба и кинули в очаг. Акай тоже выполнил этот ритуал. Потом отпил из пиалы глоток чачи и плеснул в очаг, после чего допил остатки. Гномы молча буравили его тяжёлыми взглядами.
- Угощайся. - Хозяин подвинул к Акаю козье рагу с хреном.
- Спасибо этому дому.
- С чем пришёл?
Акай осторожно вынул из кушака медную трубку. Гномы дёрнулись, но сдержались – не хорошо показать мастеру страх.
- Плохой подарок.
- Почему? Свежий. Месяц назад клеймо поставлено. Ему ещё пять лет можно лежать в кармане или висеть на ветке.
- Плохая шутка. Откуда она у тебя?
- Вчера ночью попытался применить один буян в кабаке. Только забыл чеку вынуть.
- А ты знаешь как ею пользоваться?
- Знаю. И знаю, что делать эти штуки запрещено уже лет триста.
- Многие мастера переселились и работают сами по себе.
- Мастер, ты меня совсем не уважаешь?
- Зачем так говоришь?
- Затем, что не надо меня за дурака держать. Если бы я не знал о ваших порядках, я бы пришёл к королю. Попросил бы суда. Король написал бы ноту, отдал бы её послу... И далее по команде. Кому как нравится. Ну, я же пришёл к тебе. Оказал уважение твоему дому и очагу. Не из-за того же, что я уважаю тебя больше, чем короля. Как ты думаешь?
- Но, если мастер работает сам, то как я могу на него повлиять?
- Значит, я могу тиражировать твоё клеймо?
- Тиражировать?
- Да. Сделать копию клейма и буду шлёпать.
- За это голову оторвут.
- Вот мы и пришли к тому, о чём я и говорю. На этой штучке стоит клеймо. Дата. Мастер гордится изделием. А ты говоришь, что не можешь на него повлиять? Зачем брать в руки молот, если можно обойтись надфилем?
- Неразумно.
- Вот и я думаю. Так как мы поступим с торговцами «Пустынными кобрами»?
- А что ты хочешь?
- Что бы я их больше не видел.
- А кто ты такой?
- Начальник охраны посольства Гарди.
- В Гарди интересы нашего народа ущемлены. Почему мы должны идти тебе на встречу?
- Интересы подгорного народа действительно ущемлены. Признаю.
- И это не справедливо.
- Почему?
- Дискриминация.
- А никто не подскажет, по какой такой причине это случилось?
- Люди нам завидовали. Мы много трудимся и поэтому богаты.
- А до этого не завидовали?
- Не знаю. Но люди всегда презирали нас.
- Что-то я этого не помню.
- А ты, вообще-то, разве можешь помнить эти времена?
- Да. Я как раз стал главой клана. В день восстания кончились сорок дней со дня гибели моего отца.
- И что?
- А то, что подгорный народ жил в Гарди под крышей моего клана. И я помню, как мои гости стали убивать всех подряд. Были очень «приятные» воспоминания.
- Восстание было десять лет назад. Ты в двенадцать лет, что ли, стал лордом?
- В двадцать пять. И в шестнадцать лет я стал жрецом Болезного. Так что, не гони пургу.
- Ты – жрец?
- Да.
- А как же запрет на культ Болезного?
- Он есть. Ну, так как, братья, сумеете найти мастера или желаете, что бы и здесь ваши интересы ущемили?
- И почему же это случиться?
- Не будет гномов – некому будет торговать их изделиями, а значит, забияки по кабакам перестанут играть и игрушками гномов. Вот такой расклад.
- Но, ты даже не подданный короля.
- За то работник посольства, безопасность которого особая забота королевства. Ну так как, мастера? Решим проблему по заветам Болезного или искать мне другие пути?
- Например, свернуть тебе шею, как курёнку?
- Опять за рыбу деньги... Вам мало проблем в Гарди? И всё ради торговли такой ерундой? Ваши руки совсем разучились ремеслу?
- Ты знаешь, сколько стоит эта трубка?
- У нас – сорок ларов.
- А хороший замок – десять.
- Хороший замок стоит семьдесят. Но на нём стоит клеймо Аминары. Вы ломите цену за клеймо с тремя горами, но работаете как безродные босяки. Почему подделку сложно отличить? Потому, что она не хуже оригинала. А иногда и лучше.
- Ты так разбираешься в железе?
- Я – купец первой гильдии.
- А не слишком ли много для жреца запретного культа? Лорд, купец, начальник охраны посольства... Сколько там у тебя ещё масок?
- Много. Не меньше чем у тебя. Так что, может не будем перемывать кости друг другу? Мало ли у кого какие тайны? Меня в этом доме уже несколько раз обещали убить. А я пришёл с миром. Ваш отказ разбивает мне сердце.
- Разбитое сердце – не голова. Поболит и заживёт.
- Ну, чтож. Если нельзя в дом войти, надо влезть.
- Поговорка про штрек, а не про дом.
- Она про пути достижения цели. Прощайте.
- Пообещай, что не откроешь тайны этого дома.
- А мне никто не раскрывал никаких тайн. Мне нечего рассказывать.
- Я не могу тебя отпустить.
- И удержать тоже. Через пол часа твои ворота разнесёт стража. Я же знал к кому иду... Братья. - Акай вынул из кушака маленький глиняный кувшинчик. - Миндальная кислота. Да, печать с тремя горами. Так что, не балуйте, мастера. Я знаю чем кончится неосторожная попытка пролить сей напиток. Пощади домочадцев, ведь все тут останемся.
- Есть шанс выжить.
- Есть. У меня. Так что, сели покрепче, братья, и сидите тихо.
- Стой.
- Да?
- Больше не будет оружия. Я запрещу.
- Постараюсь поверить, брат. Но, ты меня сильно огорчил. Почти как десять лет назад. Подумай на досуге, за что люди не любят гномов. Я пойду, брат, но больше сюда по-братски я уже не войду. Я не хочу войны. Так что, не вынуждай меня отвечать силой на зло.
Акай вышел за дверь. Его шаги быстро затихли в коридоре. Гланш осмотрел мастеров.
- Какой придурок торгует оружием со шпаной? Вам мало проблем? Ещё хотите? Мы тут и так почти как заложники. Какой скотоложец продал эту штуку? Тимбал! Это твоя торговля. Кто додумался?!
- Не знаю. Как ваше мнение, зачем он приходил?
- Предупредить.
- Почему?
- Он взял миндальную кислоту. Он нам не верил с самого начала. Он просто хотел, что бы мы притихли.
- Если так, то надо отправлять семьи в горы.
- А по моему, это попытка выдать шнурок за кобру. Эльфы бояться, вот и подослали этого жреца припугнуть нас. А трубку и кувшин он мог купить сам в одном месте.
- Это ещё хуже. Тогда он знает торговцев.
- И что? Король сказал, что вся стража на его стороне.
- Как бы там ни было, этого «брата» надо убрать.
- Я думаю, надо послать к нему гостя.
- Я тоже так думаю.
- Значит, решено.
Глава 3
- Ах, вот ты где! - Ариер грозно тряхнула своей знаменитой золотистой гривой. - Где мотаешься?
- По бабам.
- А, вот оно что! А что так поздно припёрся?
- А что делать! Работа.
- Да? Это теперь ещё и работой называется?
- Что?
- Не увиливай. Она молода? Красива?
- А если не знаю?
- Это как?
- Темно было.
- Ну, я могу поверить, что вечером, когда нашёл, то да, а утром, когда ушёл, что тоже глаза не открывал?
- Принцесса, чем я заслужил такой допрос?
- Хочу знать!
- Я если я стесняюсь?
- Ты?! Ни за что не поверю. Не смешите моих тараканов...
- Ладно, не буду. Как там наш принц?
- Плохо. Он был без штанов.
- И что?
- Ну, весь двор теперь обсуждает его стати.
- И что в этом плохого?
- Ну, все теперь уверены, что досталось ему за меня, а сделал это мой любовник.
- Ну, а это чем плохо?
- У меня нет любовника.
- И что? Это что-то меняет? Или кто-то требует предъявить?
- Слава богам нет. Я – честная девушка.
- А чем наличие любовника бросает тень на репутацию честной девушки?
- Не понимаешь?
- Нет. Не понимаю.
- Не смей меня дурить!
- Ух, какие мы... Интересно, а почему? Как меня допрашивать, так нам все подробности выкладывай, а как про неё сплетни, так мы полностью смущаемся?.. Скромница.
- Ох, и стерва же ты, начальник охраны посольства Гарди Акай...
- На себя посмотри. Будешь так всех стращать – все прынцы разбегутся. Они народ нервный.
- Ой-ой-ой... Вам принц не нужен, вам первая встречная пойдёт.
- Мы люди не гордые.
- Ох и стерва...
- Я не могу быть стервой...
- Это ещё почему?
- Стерва – она женского рода.
- Значит – стерв. Всё дискуссия закрыта. Мы определили – ты стерв.
- Ладно. Буду стервом. Так как там наш герой-любовник?
- Ну, на голове четыре шишки, с кулак размером каждая. Морда рассечена. Может ещё что-то. Но, вроде, ушёл своими ногами.
- Ну, теперь посмотрим, не охладеет ли его пыл.
- Поживём – увидим. Пошли в город.
- Это зачем?
- Хочу купить бисер. А тащить его некому.
- Возьми пару гвардейцев. А зачем тебе этот бисер нужен-то?
- Хочу себе штуку одну сделать.
- И что за штука?
- Ну, воротник. А если возьму гвардейцев, то проще выйти на площадь и заорать: «Эй, народ, это я тут шастаю!». Я хочу просто сходить в лавку. Как все.
- Ладно. Уговорила. Пошли.
- Я за беретиком.
- Жду.
***
Лавка бисерщика оказалась в квартале у озера. На витринах за стеклом стояли тысячи деревянных коробочек, наполненных стеклянными штучками. Вначале он решил, что это трубочки. Потом увидел шарики. Но, вслед за ними появились кубики, эллипсоиды, пирамидки, линзы... Все разных цветов и оттенков, и с полсотни размеров и направлений сверления. Акай с любопытством разглядывал это собрание странных предметов, пока принцесса активно обсуждала с торговцем тему традиционных орнаментов и цветовых сочетаний. В лавке были и готовые изделия. Особенно его впечатлила шикарная папка для бумаг. Неладное он заподозрил, когда на полу появился плетёный баул и хозяин стал с азартом укладывать в него ящички с бисером. Когда баул был заполнен наполовину, обсуждение перекинулось на крупные бусины, а в баул перекочевало ещё пара коробочек.
- А вот интересно, кто это всё потащит?
- Ты. - Ариер недоуменно посмотрела на него. - Ты же обещал...
- А. Понял. - Акай поднял глаза к потолку. Дескать, чем бы дитя не тешилось...
- С Вас сто девяносто ларов. - Хозяин был сама любезность.
- Не плохо затарились. - Акай почесал за ухом.
- Я не знала, что это так много... Акай, не одолжишь?
- Можно в долг или отдадите изделиями. - Хозяин засуетился.
- А вот эта папка сколько стоит?
- Пятьдесят ларов.
- Этот баул стоит двести, а одна эта папка – пятьдесят?!
- Ну, мастер же тоже должен получить за труд.
- Не плохая прибавочная стоимость.
- Мастерство должно цениться.
- Должно. Упакуйте её. Я оплачу. - Хозяин снова засуетился и папка тоже перекочевала в баул.
***
Дверь лавки закрылась с мелодичным звоном колокольчика. Баул оказался весьма увесистым и ощутимо оттягивал плечо.
- Да, Принцесса, я понимаю почему я больше подхожу для похода к лавочнику.
- И почему?
- Гвардейцы не одолжат сто девяносто ларов.
- Ну, прости... Я не хотела тебя обидеть.
- Ага. Могла бы и просто попросить.
- Ну прости. Хочешь, я тебя поцелую?
- Нет.
- Почему? Обычно все радуются...
- Я не хочу покупать твои поцелуи. Если это не от сердца, то это торговля. И совершенно не важно чем.
- Не поняла?
- Ты осуждаешь слишком лёгкие нравы девушек во дворце...
- Они и в городе не тяжелее...
- Не важно. Но, они это делают от буйства чувств, а ты в благодарность за деньги.
- И не думала даже! Нет, я не поняла, кем ты меня сейчас назвал?!!.. - Девушка была возмущена и обижена до глубины души.
- Ещё не назвал. Но, и ты больше так не делай. Идём домой.
- Ты обиделся?
- Нет. Но, больше не пытайся меня обидеть.
- Не буду. - Ариер насупилась.
***
Они молча прошли три квартала. Принцесса перестала обиженно сопеть. Акай заметил сзади знакомые башмаки.
- Идём туда. - Акай мотнул в сторону узкого переулка.
- Нам не сюда...
- Идём туда или сейчас брошу эту гирьку и корячься с ней сама.
- Да ладно, ладно.
Они прошли десятка два шагов и Акай грубо втолкнул её в какую-то нишу и сам втиснулся следом.
- Ты чего?!
- Заткнись. И даже не дыши.
Растерянный гном пролетел мимо и споткнулся о выставленную ногу Акая. Грохот падения вывел Ариер из ступора. Акай споро уселся на него сверху и, заведя руки назад, скрутил их какой-то цепочкой. Гном попробовал начать сопротивляться, но Акай пару раз ткнул его физиономией в брусчатку.
- Вылазь оттуда и баул тащи.
Напуганная Ариер молча выволокла баул из ниши. Вскоре её место занял гном.
- Чего надо, коротышка?
- Я тебе голову оторву!
Акай от души лягнул его в пах.
- Совсем страх потерял? Чего надо?
- Мастера велели принести твою голову.
- И много тех кому велели?
- Пятеро! - Гримаса боли сделала попытку превратиться в ухмылку.
- Всего? Совсем не уважают.
- Ой, какие мы смелые... Пять подгорных воинов нам не страшны... Уф-ф. - Акай от души въехал гному в солнечное сплетение.
- Я вижу твои мастера страх совсем потеряли. Ладно. Сдам тебя страже. Посмотрим, на сколько тебя хватит.
- Часа на два. Дальше я опять пойду по твоему следу.
- Угу. - Акай обхватил гнома сзади за шею и зажал ему нос. Откуда-то в его руках появилась маленькая фляжечка и в раскрытый рот упало всего несколько капель.
- Ты!.. Падаль!..
- Ага. Прочухайся хотя бы через сутки. Извини, мне некогда. Девушку надо домой отвести.
- Они и твою шлюху по кругу пус... - Окончания фразы Ариер не расслышала за шлепком удара и последующего звука падения тела.
- Умный какой. - Акай слегка попинал ногой бесчувственного гнома.
- Они хотят тебя убить? - Ариер с тревогой и растерянностью смотрела то на бесчувственное тело у своих ног, то на своего спутника.
- Перетопчутся. Ты только не мешай.
- Я поняла.
- Сейчас мы тебя потрясём. - Акай склонился над поверженным гномом.
Из «потрясаемого» гнома стало появляться много интересных вещей: кинжал, кошелёк, грузик на цепочке. Ещё кошелёк, моток верёвки.
- Вот это нам и надо.
Акай взгромоздил гнома на консоль ближайшей крыши. И ловко привязал его между стропилами.
- Полетай, придурок.
- А он оттуда не упадёт?
- Это ему надо очень постараться. А он спит: тебя отведу и сдам его страже. Кошельки делим по-братски: тебе один и мне один.
- Давай бросим бисер. Мне страшно...
- Не бойся. Пять гномов в городе – это не та причина, что бы удариться в панику.
- Почему? Они, говорят, умелые воины.
- Тут нас надо убить тихо. Иначе проблем не оберёшься. А это гномы умеют плохо. Так что, ползём до дома, а там я с ними разберусь.
- Надо сообщить страже.
- Ещё чего не хватало.
- Они же тебя убьют.
- Я им не дам. Так, быстро топаем. Ловить нас будут вблизи дворца. Так что, двигаем.
***
Ловить их стали за два квартала до замковой площади. Первого гнома он увидел у перекрёстка. Там, где стоит лавка мясника.
- Нам туда. - Они свернули в какой-то переулок. Гном проскочил мимо.
- Пошли назад. - Акай прошёл мимо лавки мясника. Второй стоял у другого перекрёстка и их не заметил.
- Туда... - Они пошли в сторону Замковой площади.
- Может они нас потеряли?
- Вряд ли. Тут двенадцать переулков, а их всего пятеро. Значит, им кто-то помогает.
- Давай бросим баул и бежим... Я боюсь.
- Если что, ломись в ближайшую лавку.
- Я боюсь. Бежим.
- Так они нас только быстрее поймают.
***
Третий стоял опять на перекрёстке справа.
- Интересно, они что, стоят спиралью?
- А это важно?
- Да. Похоже, нас гонят в определённое место.
- И что?
- Ну, надо им поломать ощущение безнаказанности. Эта улица пересекает ещё три переулка. Но, похоже, они собираются зажать нас с флангов.
- А если нормально?
- Какая-то скотина идёт сзади и даёт указания куда мы свернули. А гномьё просто движутся двумя параллельными группами. И кто-то должен быть впереди.
- И что?
- А то, что двое на каждой улице. Поворачиваем направо. Если что, беги вправо. Там меньше всего вероятность нарваться.
- Я боюсь!
- Успокойся.
***
Гном вышел из-за угла. Он уже не пытался прятаться. Видимо понял, что его обнаружили и нахально шёл по середине переулка. Правда, кинжал прятал за предплечьем, но кастет нахально блестел.
- Я сейчас этого свинчу, но ты не вздумай рвать подмётки.
- Как? У него нож и кастет. И ещё эта фигня на верёвочке.
- Не важно. Всё равно свинчу.
До гнома оставалось три шага, когда Акай начал «винтить».
- Мужик, третим будешь?
- А? - Гном опешил всего на секунду, но этого хватило, что бы его «свинтили». Акай полоснул его по горлу маленьким ножичком, который вынул из-за обшлага камзола и аккуратно обошёл его. Сзади подбежал его напарник. Он успел уклониться от брошенного в лицо ножика, но не увидел как его ноги захлестнула давешняя цепочка, от рывка которой он весьма удачно приземлился на брусчатку.
- Ха-а!.. - Акай весьма не красиво и не благородно прыгнул ему на низ живота. Ариер как завороженная смотрела на искажённое болью лицо одного и залитое кровью тело другого гнома, и не могла двинуться.
- Беги сюда! - Резкий приказ подстегнул её как плеть и она стрелой бросилась к Акаю, мимо всё ещё стоящего гнома с распоротым горлом. Она пробежала едва десяток шагов, как Акай, свободной от поклажи рукой, направил её за угол. Бегущий за ней гном со всего маху налетел на кинжал. - Стой. - Акай остановил Ариер, попытавшуюся было бежать дальше. - Вперёд.
- Ты же говорил вправо?!
- Если что, совсем плохо. Пока всё нормально. Теперь налево. К площади.
- Смотри! Стража...
- Молчи. Это люди в форме стражи и не факт, что они на нашей стороне.
- Как это?
- Может, переодеты. Пока вперёд. Сейчас к нам выскочит гном. Я его свинчу, а ты рви в таверну на площади. Там полно гвардейцев в любое время дня и ночи. Баул я припрячу вон в ту щель между лавкой и фонарным столбом.
- Да плюнь ты на него!!!
- И не подумаю. Мне папка очень понравилась. А вот и те стражники. Идут за нами. Они явно с гномами. А вот и наш приятель.
Гном был растерян. Что-то шло не так, но на этот случай ему инструкций не давали.
- Привет, брат. - Акай первым обратился к гному и, не дав ему опомниться, воткнул в горло какой-то штырь. - Ариер, беги!!! В таверну. Баул потом заберёшь!..
- Хорошо!
Двое стражей, увидев, что Ариер убегает, припустили за ней. Акай вынул клинок.
- Куда спешим, служивые?
- Дорогу страже!
- Так куда торопимся? - Клинок прочертил сверкающую полосу поперёк улицы.
- Дорогу страже! Мы преследуем преступника! - Один из солдат попробовал проскользнуть вдоль стены, но меч, жалобно звякнув, отлетел к стене, а по штанине стражника стало расползаться тёмно-бурое пятно.
- Так куда спешим?
- Ты совсем с головой не дружишь?! Да тебя повесят!! за сопротивление страже!!!
- Не боись. У меня дипломатическая неприкосновенность. Куда спешим, спрашиваю?
- На! - Стражник попробовал достать Акая маховым ударом, но тот отбил атаку вверх и перехватил руку. Несколько безуспешных попыток освободиться и стражник, подвывая от боли, выпустил клинок и, скорчившись на брусчатке, стал молить о пощаде.
- Всё же, куда торопился-то?
- Нам приказали арестовать твою девушку, пока гномы тебя отвлекают.
- Ясно. А кто приказал?
- Мастер Гланш!
- А он тебе начальник?
- Отпусти его. - Мастер Гланш стоял в нескольких саженях от Акая.
- И с чего бы? Мастер, тебе что, мало проблем что ли было?
- Ты лезешь не в свои дела. Даже не подумав, насколько серьёзные интересы ты затрагиваешь.
- Как красиво говоришь... так что делать будем?
- Как тебе сказать, брат... Пропал мой брат, год прошёл как пропал. Убили его. И очень похоже на то, как ты убивал моих воинов.
- Так значит ты и работорговцев покрываешь?..
- Не тебе меня судить, жрец Сострадающего.
- Почему? Сострадающий – судия. А мы осуществляем его приговоры.
- Я хочу поединка. Пусть сам Сострадающий скажет мне, что он мной не доволен.
- Хорошо. Пшёл отсюда. - Акай отпустил руку стражника и дал ему пинка для скорости.
- Вот они! - Голос Ариер срывался, но этому писку вторил дробный перестук тяжёлых сапог гвардейцев. Колоритную четвёрку взяли в кольцо злые как зимние волки гвардейцы.
- Этих стражников арестовать. По обвинению в попытке захвата члена правящей семьи. - Гвардейцы недоуменно переглянулись. Акая они не знали и не понимали по какому праву тот отдаёт столь серьёзные распоряжения.
- Вы что, плохо слышите? - Видимо Ариер сорвала голос от волнения и страха, но её писк возымел действие: стражникам весьма жестоко скрутили руки.
- А этого? - Один из гвардейцев кивнул на мастера Гланша.
- Этот просит поединка. Не могу же я отказать в правосудии богов, желающему его?!
Гвардейцы отступили, оставляя в распоряжении поединщиков весь переулок.
- Ну, мастер, приступим?
- Ты не боишься?
- Чего?
- Ты не боишься суда?
- Нет. Я убил работорговца. А ты не можешь мстить за преступника. Так что, мне нечего бояться.
- Ошибаешься. Ты мнишь себя мастером. Осмотри перед смертью на истинное мастерство!
Гланш вынул меч и стал перетекать из стойки в стойку. Он порхал как турухтан в свадебном танце: красиво, вычурно и самозабвенно.
- Вот это – дракон поводит хвостом. - Клинок гнома заметался серебряной полосой на уровне колена. - А это феникс атакует с небес! - Стремительные клевки сверху вниз сменили дуги и восьмёрки.
- Мастер, Вы просили поединка. Может Вы забыли уточнить, что это будет поединок в бахвальстве?
- Что? - Меч замер и из стремительной птицы стал похож на простую трость.
- Вы уже час скачете. Мы драться будем или Вы просто так меч бросите? Делайте хоть что нибудь. Надоело. У меня ведь и другие дела есть.
- Ты хоть видел десятую долю этих приёмов?!!
- Нет. Но, если Вы забыли, то я напомню мудрость Вашего же народа – любая палка поразит врага лучше, чем самый острый язык.
- Ну, держись!!!
Гном вихрем бросился в атаку, его меч выписывал замысловатую кривую и мелодично поцеловался с клинком акая. Тут же его владелец сделал стремительный рывок вперёд, нанеся удар двумя выпрямленными пальцами левой руки. Гном упал, словно споткнулся на полушаге.
- Что это? - Боль ещё не заявила о себе, но тело пронзила слабость.
- Надфиль. У него такая удобная ручка. Зачем брать молот, если можно обойтись надфилем?
- Ты?
- Я. Я и тебя убил так же как и брата. Но тебя – надфилем. Если что-то делается сложно – это неправильно. Все претензии – к Сострадающему. А пока, покойся с миром.
- Это не справедливо... - Гном рухнул на брусчатку.
- Соберите всех покойничков.
- Хорошо, Господин Хороший. Спасибо, что принцессу спасли.
- Не за что. Я себе ни за что бы не простил, если бы позволил вашему городу лишиться такой очаровательной достопримечательности.
Глава 14
С озера тянуло прохладой. В небе сияли гроздья звёзд. Акай нырнул под сень ив, скрывающих озеро.
- Что, плохо? - Болезный непринуждённо сидел на ковре из листьев кувшинки.
- Почему ты их не остановил?
- Ты что, страдаешь?
- Мне противно. Неужели нельзя по другому?
- Ты говорил, что ненавидишь подгорный народ.
- Но я могу их просто ненавидеть. Я устал убивать. До этого как-то получалось. Что изменилось?
- Соотношение.
- Чего?
- Как тебе сказать... Кто такие гномы?
- Ну, существа. Разумные.
- Нет. Я имею в виду, по занятию.
- Кузнецы, ювелиры, камнерезы... А что?
- Много ты их видел?
- Ну, прилично.
- А в последний год?
- Знаешь, ты прав. Попадались работорговцы, разбойники, воины, банкиры, торгаши...
- Вот именно.
- Но, эта шушера появляется у всех народов.
- У всех. Но все стараются их вычистить, а у гномов они диктуют свои устои обществу. Ростовщичество не считается зазорным.
- Я тоже владелец банка. Ростовщик.
- Ростовщик – это не банкир. Банкир – он партнёр в коммерческом предприятии, а ростовщик – он даёт деньги в долг.
- А в чём разница?
- У тебя в банке какие проценты?
- От семи до двенадцати. А что?
- У ростовщиков – от двадцати. Но, не в этом проблема.
- А в чём?
- Со ста тысяч восемнадцать процентов, сколько будет?
- Восемнадцать. А что?
- А у ростовщика может быть семьдесят.
- Это как?
- Так составлен договор. Банкир участвует в деле, а ростовщик – получает процент. Любым способом.
- Неплохо они считают.
- Вот именно. Ростовщики финансируют то, что делается нелегально. Или тех, кому отказали банки, но деньги нужны позарез горла.
- И, что бы компенсировать такие выплаты надо иметь приличную норму прибыли.
- Да. Ростовщичество провоцирует преступления. Поэтому я против ростовщичества.
- Ясно. Гномам ты ставишь в вину ростовщичество и работорговлю.
- Не только. Наркоторговлю, похищения людей, вымогательство и много чего ещё.
- И что? Это есть у всех.
- Но, пока только они сделали эти явления основой своего благосостояния. Это, а не свой труд.
- А если мы все в это свалимся? Придёте и истребите?
- Нет. Просто уйдём. - Болезный задумчиво смотрел на гладь озера, покрытую кое где густым ковром кувшинок. - Остальное вы с успехом сделаете сами. Не давая отпора нарушителям закона, любой народ ставит под угрозу своё существование.
- Я что, должен перебить всех гномов?
- Нет. Только некоторых. А остальные должны понять, что нарушать закон – опасно.
- Спасибо.
- Что делать: либо они сами ставят на место своих преступников, либо этим займутся другие. Пока весь народ не стал преступным синдикатом.
- А почему ты их сам не остановишь?
- А у тебя получилось?
- Нет. Они решили свернуть мне шею.
- Вот и мне не поверили. Я теперь нежелательный посетитель.
- Ты?!
- Я. В Подгорном Лабиринте я среди тёмных богов. Мои храмы сожжены не только в Гарди. Теперь повелитель Пожирателей занял моё место Судии.
- Почему?
- Считается, что утрата души самая лучшая кара предателям.
- Тоесть, работорговля и прочее...
- Это официальная политика Подгорного Совета. Так что, я пытаюсь осуществить государственный переворот.
- Я с детства знал, что ты забавный парень.
- Ты тоже. Мы два сапога пара.
- Тогда расскажи мне о короле Арамире.
- Всё тебя любопытство гложет?
- Гложет. Кто он?
- Когда Эльриндер дошёл до Болотных Равнин, он был не одним государством, а скорее десятком дружественных друг другу княжеств. Правда, власти у князей было не слишком много. Многие роды просто снимались с места и уходили на новые не освоенные территории. Так род Ариер переселился в эту долину и настолько увлёкся обустройствам нового гнезда, что двадцать лет даже на ярмарки не ездили. За что и получили своё родовое имя.
- Ты мне про Арамира.
- Род Арамира назывался Лорнаэр. Род великих воинов и магов. Они увлечённо двигались к Болотным Равнинам. И когда они перешли реку Адуран, то встретили племя людей. И стали у них правителями. Высшей кастой. А потом они отгородились от остальных княжеств, наняв другое племя для войны. Потом гномов. Вот с тех самых пор шестьсот лет идёт война. Только, в начале Лорнаэр нанимали племена, очищая место для своих подданных. Потом заставляли соседей, а когда и те кончились – стали подкупать элиту других стран.
- А почему в Эльриндере не подкупили?
- Почему, подкупили. Только здесь элиты маловато. Всего-то и есть – правящая семья. Да и она не многочисленна. А они мало того, что их презирают, так ещё и подкупить их сложно. Одним словом, Ариер меньше всего поддались Арамиру.
- И что?
- Ничего. Я уверен, что этот весёлый народец сумеет выжить и сломает хребет своим отщепенцам. Они так долго им противостоят, что будет очень обидно, если они не сумеют.
- Значит, есть большая вероятность ,что они не смогут дожить до победы?
- Ты меня понимаешь с полуслова.
- Двадцать лет с тобой общаюсь. Так что у них?
- Мужчин мало. Многие из армии и стражи продались Арамиру. С ними Кирк активно воюет. Но, весной придут гномы и войска Дарту. Точнее, лорда-наместника Дарту.
- И что?
- Я думаю, за зиму ты сумеешь образумить гномов.
- Я?! Как?!!
- Не знаю. Думай.
- Спасибо.
- А что делать? Мне остались верны всего полсотни жрецов и все они, в основном, в Подгорном Лабиринте и Дарту.
- А здесь ещё кто-то есть?
- Нет. Ты единственный кто выжил.
- Почему?
- Выжил? Не знаю.
- Почему единственный?
- Гномы охотились на вас.
- Это поэтому Гланш надумал меня убить?
- Да.
- А почему ты меня не предупредил?
- Потому что была надежда.
- Ты мной решил пожертвовать?
- Я знал, что ты выберешься.
- Почему?
- Ты должен ещё жениться.
- Я?!!
- Это твоя судьба. Ты выполнишь миссию, которую я на тебя возложил и я тебя отпущу. Сам. И ты даже успеешь жениться.
- Если бы я знал, на что ты рассчитываешь, то не стал бы делать то, что сделал.
- Это почему?
- Потому, что все эти предсказания – ребусы с десятком смыслов: и как, и на ком я женюсь, ты не знаешь?
- Не знаю.
- Вот-вот. А если на даме в белом и с косой?
- Это будет живая женщина.
- Это откуда известно? В предсказании было?
- Нет. Но, жениться...
- Дорогой и Сострадающий... Не надо делать из предсказаний слишком поспешные выводы. Тем более, что сами они сбываются слишком регулярно. И чаще – паршивые. Женитьбу можно отнести к паршивому предсказанию?
- Вопрос сложный.
- Да, тут два момента. С одной стороны – я избавляюсь от опеки такого безответственного существа как ты, но с другой стороны – мне предстоит всю оставшуюся жизнь общаться с особой, далее именуемой женой. Вопрос, найдётся ли такая женщина, которая будет отравлять мне жизнь больше чем ты? Если это так, то предсказание – паршивое. Осталось найти такую особу. И кто она тогда может быть? Пока только Сайора умудрялась мне портить жизнь сравнимо с тобой. Но, тут вот какая заковыка: во-первых, она мне сестра, а во-вторых, она уже десять лет как мертва. И в-третьих, ты портил мне жизнь куда сильнее и до этого похода к гномам. А уж с этим походом, вся желчь Сайоры не сравнится. Так что, это опять же – хорошее предсказание. И, соответственно, шанс на его исполнение становится всё призрачнее. Извини за каламбур.
- А как тебе Ариер?
- Это принцесса что ли?! Да таких как она – с десяток нужно, что бы сравниться с Сайорой.
- В этой стране возможен и этот вариант.
- Нет.
- Почему?
- Потому что, столько девиц, притягивающих столько неприятностей, как она, это уж точно перебор. Да и к тому же – она принцесса. Если ты ещё это не забыл.
- И что?
- А то, что у её родни должны быть свои планы на её замужество.
- И поэтому ты отлупил Стаксинка?
- Нечего пьяным к девице приставать.
- Ты мне не веришь?
- Верю. Теперь объясни, почему?
- Потому, что ты прекратишь Бесконечную Войну, гномы вернутся к труду, а люди - вернуться к честной торговле.
- А совесть тоя где?
- Не понял...
- А что никто не сделал хоть одну эту вещь за всё время? А мне одному все эти проблемы сразу и без перспективы слинять от них всех под шумок. Вот я и говорю, где твоя совесть?
- Ну, ты же мне веришь.
- Верю, верю, каждому зверю, а вот ежу маленько погожу. Только теперь поосторожней буду.
- И что делать собираешься?
- Завтра приедет моя весёлая троица. Надо их на плантацию отвезти вместе с отрядом охраны. Едем послезавтра. А завтра надо наделать гадостей гномам.
- Это почему?
- Они собирались похитить Ариер. Не могу же я её бросить без присмотра на две недели? Не могу. Поэтому надавать им по разным органам надо не позднее завтрашнего дня. Да так надавать, что бы они ни о чём кроме этих самых органов месяца два даже думать не могли.
- Даже не по рукам, а по органам сразу? Единокупно, так сказать?..
- Можно и так, а можно и по другому. Это не важно. Главное – результат.
- А невесту я тебе всё таки подыщу.
- Ищи-ищи. Такую стерву, что бы с тобой сравнилась долго искать придётся. Да, а что там с арестованными стражами?
- Допрашивают. Маги.
- Паршиво ребятам. Ох и паршиво!..
- Они уже это поняли. Многое сами рассказали. Завтра в Городе будет грандиозный шухер.
- Так вот за каким подарком этот поход был устроен... Ты решил очистить Стражу перед весенней компанией?
- Ну и за этим тоже.
- Могу сказать, что это-то как раз разумно. Минимум усилий и нет больше пятой колонны.
- Откуда вообще взялась эта пятая колонна?
- Лорд Стонри брал какой-то горный городок. И в приказе объявил, что его войска войдут в город четырьмя колоннами, а из города их поддержит пятая колонна его сторонников. И в полдень он будет пить горячее вино на центральной площади.
- И что? - Болезный заинтересованно повернулся к Акаю.
- Ну, штурм провалился, пятая колонна оказалась мифом, а выставленная на центральной площади чаша с горячим вином – выкипела так и не дождавшись вкушающего лорда. Одним словом, смех один. А выражение осталось. Ладно, раз в городе предстоит грандиозный шухер, то можно нагло накостылять и гномам. Никто и не заметит малого шума в большом гвалте.
- И чего ты хочешь сделать?
- Как что? Возьму свой отряд охраны и мило объясню зарвавшимся братьям, что так вести себя не хорошо. Заодно и прибарахлятся, и что нибудь новое узнаем.
- Не боишься? Там же склад запрещённого оружия.
- Гнома бояться – гор не видать. Я их того, любя.
- Просто, другие, глядя на них, думают, что так действовать не только можно, но и нужно.
- Вот я им и напомню, что так делать нельзя. Им уже напоминали – они обиделись. Надо ещё разок напомнить. Ладно, я спать пошёл. Тем более, что мои уже приехали...
Глава 15
В дверь барабанили весьма настойчиво. Можно сказать, нагло. Если совсем точно – бесцеремонно.
- Ларик, опять ты?! И, главное, зачем ты припёрся? - Акай осторожно подкрался к двери.
- Это я. И зовут меня не Ларик. И не твоё дело, куда я припёрся, овца ты заблудшая.
- Отец Иер? - Акай бесшумно открыл засов и толкнул дверь.
- Ты ещё помнишь моё имя?! Удивительно. - Отец Иер вошёл в комнату и пристрастно осмотрелся. - Странно, я расчитывал застать тут пару смазливых девиц.
- Что случилось?
- А ты не знаешь?
- Смотря что.
- Вчера стража пыталась похитить принцессу Ариер. Знаешь?
- Знаю.
- А сегодня начались повальные аресты.
- Знаю. А дальше что?
- Что это за банда уродов, что припёрлась вчера вечером?
- Скорее всего, члены моего клана. А почему они уроды?
- Активно тискают служанок. Ты же знаешь, что я не одобряю подобное поведение.
- Знаю. Завтра я их увезу охранять плантацию, так что, им там не будет возможности вино пьянствовать и беспорядки нарушать.
- Похвально. Кто эти трое?
- Кто? Я ещё никого не видел.
- Не увиливай. Женщина, юноша и такой упитанный мужчина.
- Мужчина – управляющий на плантацию. А эта пара... Ну, им просто надо скрыться.
- От кого?
- От короля Теней.
- И с чего ты решил, что их так уж необходимо спасать?
- А в чём дело?
- Она сообщила, что замужем, а он – свободен.
- И что?
- Они живут во грехе!
- И за это их надо слить? Отче, я Вас не узнаю. Позволить убить двух не самых плохих людей, только за то, что они согрешили... Это жестоко.
- Я не за этим к тебе пришёл.
- А за чем? И к чему этот демарш?
- Я хотел бы, что бы Вы повлияли на их решение жить грешной жизнью без благословенного брачного обряда.
- А Вы уверены, что они приверженцы веры Божественных Близнецов? Они из Итли, а там этот культ не очень популярен. Мягко говоря.
- Они не в Итли.
- Но, и не в Гарди.
- Они люди. А люди должны...
- Держаться вместе, вопреки религиозным разногласиям.
- Но, Вы обещаете мне поговорить с ними? Я думаю, Ваше мнение для них весьма значимо.
- Я обещаю. Но, если Вы ещё раз предложите мне их убить только за совместную жизнь без церковного благословения – моё мнение о Вас сильно упадёт.
- Это был риторический приём.
- Я поверю.
- Тогда собирайся. Завтрак будет через полчаса. Должен же начальник охраны хоть изредка завтракать с персоналом.
- А как мои гаврики?
- Их накормят вместе с охраной.
- Ну... Логично. Сейчас иду.
***
Бойцы весьма неплохо чувствовали себя в казарме охраны. По крайней мере, запах сливянки стоял весьма плотно, а за стуком ложек и кружек не слышно ругани. И то хлеб. Акай демонстративно грохнул дверью.
- Доброго дня, служивые. - Гвалт мгновенно стих и в его сторону повернулось с сотню разгорячённых выпивкой физиономий.
- О! Лорд! Заходи!
- Я уже зашёл. Это что за пьянка с самого утра?!
- Ну, должны же мы отметить встречу?!
- Да. Похоже, мне никто не рад. Охрана! В бога душу вашу мать! Почему нет постов?! Совсем распустились в моё отсутствие? Ларика попросить вас погонять?! Больше делать нечего? Кто старший, корень грешный?
- Я! Командир полусотни Нарлон!
- И как встречают начальника?
- По уставу!
- И где это в уставе записано, что начальника встречает гвалт и перегар?
- Виноват! - Полусотник оправил мундир и выскочил из притихшей толпы и замер по стойке смирно в двух шагах от своего вновь обретённого начальника.
- Старший полусотник Нарлон!
- Доложить по форме!
- Отдельная полусотня седьмого пикенёрского полка находится в длительной командировке по охране посольства. Весь личный состав в сборе. Больных и раненых нет. За время Вашего отсутствия, не отражённых в рапортах нарушений, нет!
- Расписание караулов?
- Без изменений. Личный состав занят приёмом пищи. Развод по постам через полчаса после завтрака! Остальной личный состав направляется на строевые и боевые занятия!
- Ещё раз будет такой перегар – отправлю на гауптвахту. Или одолжу гвардии для поста в «Дворике Шлема». Ясно?
- Так точно!
- Завтрак закончен?
- Так точно!
- Тогда, что бы я не видел ни одного бездельника! По постам и занятиям, марш! Бегом!
- Есть!
Охрана посольства, осоловевшая от такого нагоняя залётного начальника, рысью выскочила из казармы.
- Так, гаврики, теперь с вами. - Акай грозно повернулся к новоприбывшим бойцам клана.
- Лорд!.. Ну мы же чуток!
- Ральф... Заткнись... Год назад вы ныли, что нет работы. Все вопили, что лорд плохо выполняет свои обязанности.
- Ну ошибались!
- Заткнись... Я нашёл кучу работы. Все орали, что готовы рвать подмётки. И что же я вижу? Года не прошло. Что? Можно жрать наливку? С самого утра? Я вас тут всех отобрал самых нуждающихся. Вы все сами просились сюда. Силком никого не тащили. Я что, никому не говорил где и как предстоит работать?
- Говорил. Но, мы ещё не прибыли на место.
- Да? А может мне и за дорогу вам жалование не платить? Всем и сразу.
- Лорд... Ну, виноваты... Больше не будет.
- Я не против выпить, я против пьянства. Так, подняли задницы. Сбор на площади Фонтанов через час. Ко всем относится. Предстоит боевое задание.
- Есть!
- Марш отседова! И кто не учтёт разгона – поедет домой. Там найдётся место для любого разгильдяя!
Бойцы подхватились и исчезли не менее шустро, чем охрана.
В казарме остались четверо.
- Сирлион, день добрый. За сколько сплавил контору?
- Я её сдал в аренду Марону.
- Тоже не плохая идея. Ты морально готов? Работа на закрытом объекте.
- Не хуже крепости. Я привык.
- Ладно. В город – ни ногой. Сегодня серьёзный шухер.
- Знаете, господин, я не удивлён. Там где Вы – там всегда шухер. Вы его то ли притягиваете, то ли провоцируете... Одним словом, с Вами всегда весело.
- Спасибо. Но, в этом веселье я не повинен.
- Я буду отсыпаться. Дорога для меня была не сказать что бы лёгкая.
- Спите. - Акай повернулся к Зарне и Чашеку. - Вы могли бы, хотя бы врать одинаково? А то одна замужем, а другой свободен, как муха в полёте.
- Я не хотела что бы меня отправили к служанкам. - Зарна смущённо по тупилась.
- Да и вообще, кто такой этот жрец, что бы вмешиваться в наши личные дела?!! - Чашек как всегда моментально вспыхнул от гнева. Его и без того рыжеватые волосы, казалось полыхнули огнём и вздыбились, как гребень у боевого петушка.
- Он – секретарь посольства. И благодаря этому посту – личность очень влиятельная. И да будет Вам известно, культ Богов – девственников, последние лет двести, единственный официальный. Одним словом, не дразните ёжиков голым задом.
- Не понял? - Чашек озадаченно уставился на Акая.
- Не понял?! Он с самого утра запёрся ко мне с требованием выкинуть вас с территории посольства и перестать оказывать вам всякую помощь. Мне проблемы не нужны. Я помогаю вам и ожидаю, что в благодарность мне не будут, хотя бы, создавать дополнительные сложности.
- Хорошо. Что же Вы хотите?
- Я? Не нарывайтесь и всё. Поговорите с отцом Иером. В конце концов, вы собираетесь жениться?
- Собираемся. Но, причём тут этот дурацкий старикан?!
- Он не дурацкий старикан. Это один из самых достойных людей, из всех, что я видел. То, что его возмущает ваше сожительство вне брака – это его моральные принципы. У всех есть подобные заскоки. Например, вы Чашек, сверх меры горды и вспыльчивы. Вас возмущает вмешательство посторонних в Ваши дела. Это – ваши принципы. Вы хотите, что бы с ними считались, принимайте в расчёт и других с их заскоками.
- И что же Вы нам предлагаете?
- Заключите брак. Какая вам разница, кто из богов вас благословит?
- Почему?
- Потому, что не надо нарываться, тем более в чужой стране.
- Вы можете договориться о церемонии? - Зарна придвинулась к Чашеку и взяла его под руку.
- Да.
- Договоритесь. Мы действительно хотим заключить брак и не хотим ссориться с новыми соотечественниками.
- Я договорюсь. Я рад, что вы проявили благоразумие.
***
Дом мастера Гланша был погружен в траур. Охрана повязала чёрные тюрбаны на шлемы. Стояли молча. Злые. Топоры и копья заточены. Ждут свои проблемы. Бойцы клана осторожно подбирались к ограде. Акай поправил широкополую шляпу и двинулся прямо к воротам. Охрана настороженно следила за ним, забыв обо всём остальном. Бойцы клана бесшумно забирались на каменный забор и быстро скрывались в тени подсобных построек. Акаю было видно только две группы, но он решил, что остальные тоже не против повысить себе жалование за счёт гномских закромов. Утренний нагоняй хорошо взбодрил бойцов.
Гномы, как завороженные, следили за идущим к ним Акаем.
- Ну, парни, как дела?
- У нас траур. Никого не принимают.
- Я знаю. - Акай вынул из карманов две «пустынные кобры» с выдернутыми шплинтами и выпустил две иглы прямо в застывшие физиономии гномов. Ещё двоих он посёк косыми ударами клинка. Двое оставшихся вжались в калитку и судорожно пытались сдёрнуть засов за своей спиной. Акай вынул ещё одну «кобру» и ещё одна игла воткнулась гному в шею. Последний не выдержал и развернувшись рванул засов. Акай подождал пока калитка откроется и стеганул оставшегося стража по шее.
- Простите ребята, но вы сами нарвались. - Акай вошёл в калитку. Навстречу ему шло Нечто. Сутулое существо едва протиснулось в саженной высоты дверь. Руки без особого труда могли достать щиколотки, которые были толщиной в пару широких ладоней каждая. На концах этих рук висели оковалки, которые влезли бы далеко не в каждый шлем. Широченные плечи переходили в бычью шею, которая венчалась странной головой. Больше всего она была похожа на луковицу тюльпана. Основной составляющей этой головы была челюсть. Нечто было одето только в короткие штаны до колен. На всём обширном пространстве щедро отвешанных ему телес не было ни одного волоска. В руках существо сжимало саженный лом, в пяток пальцев толщиной. Из-под скошенного лба на Акая взирали маленькие чёрные глазки. Их взгляд не сулил ничего хорошего.
- Ты кто, чудо морское?..
Но «чудо» не пожелало представиться и махнуло ломом, словно это липовый шест. Акай увернулся и полоснул клинком по бицепсу гиганта. Если это и произвело на него впечатление, то он никак этого не показал. «Чудо» обладало фантастическим самообладанием и не раздумывая попробовало снести Акаю голову горизонтальным махом. Акай нырнул под удар и ещё одна багровая полоса перечеркнула необъятное бедро. Никаких признаков внимания. Огромный лом снова устремился в атаку. Акай поставил блок на переднюю руку. Удар чуть не выбил клинок из рук. Лезвие заскрежетало по кости и лом ушёл вверх. Но кость осталась целой.
- Ничего себе!.. Хоть ты и сделан как из стали, но мозги тебе вставить забыли.
«Чудо» промолчало и попробовало ударить Акая сверху. Акай шагнул вперёд-вправо и полоснул «чудо» по обоим бёдрам снизу вверх и отпрыгнул назад с ударом в шею.
Голова упала на правое плечо. Кровь хлестала изо всех ран, но существо это не остановило от новой атаки. Лом снова взлетел в небо и Акай повторил свою защиту, но влево. От второго удара голова совсем перестала держаться, но «чудо» снова попробовало взмахнуть ломом.
- Боги! Да чем тебя угомонить? - Клинок с недовольным скрежетом окончательно перерубил шею существа.
Акай оглянулся. Его парни успели проделать ходы в четырёх крышах и ждали команды.
- И что встали?! В атаку и нет пощады коротышкам!!!
- Да, лорд!
Бойцы белками ныряли в дыры черепичных крыш. Акай толкнул знакомую дверь в зал советов...
***
...Акай брезгливо перебирал вороха трофеев. Привязанные к опорным столбам гномы мрачно следили за его перемещениями.
- Вот не знал, мастера, что торговцев запрещённым оружием нужно было искать прямо здесь.
- Ты ответишь за это!..
- Да? - Бровь Акая недоверчиво приподнялась. - А по-моему, Подгорный Совет вас сдаст с потрохами. Кому нужны проблемы?
- Это – ничем не спровоцированное нападение. Король Кирк ответит за этот разбой. А он – не захочет конфликта.
- Этот вариант я тоже обдумал. Но, вынужден вас расстроить, неуважаемые. Похищение Принцессы Подгорному Совету дорого обойдётся.
- Принцессы?
- Именно Принцессы. Та девушка, что вчера была со мной – Принцесса Ариер. Так что, вчерашняя глупость вам принесёт такие дивиденды, о которых вы даже не мечтали. Да, стражу сегодня трясут как грушу. Так что на помощь не надейтесь.
- Как она могла позволить себе такую глупость!!!
- А что такого страшного? Я что, плохо её защитил? Мастер Гланш и тот не сильно возражал.
- Ты убил нашего Лорда!
- На поединке. Половина гвардейцев – свидетели. А вот за попытку покушения посол подгорного Совета получит ноту уже на обеденной аудиенции. Да ещё мы с таким товаром подкатим. Смотри какая прелесть: миндальная кислота, горчичное масло, а вот и «пустынные кобры». И главное, с тем же клеймом. Интересно, а сколько вы дадите за клейма?
- Какие?
- Ваши же. Мои ребята уже два десятка накопали.
- Пару топоров между глаз.
- Страшно!.. О, а вот это просто прелесть – опиумный спирт! Так вот, как вы его везёте через границу!.. Так зачем я вам понадобился?
- Сострадательный не может иметь жреца человека!
- Мозги не парь. Я вообще последний по эту сторону Великого Хребта. Вы зачем-то охотились именно за жрецами... Так зачем?
- Он предал нас, а ты ему служишь!
- Ну, не Повелителю же Пожирателей Душ мне пятки лизать. Он мне, как Судия, не нравится. Я его подданных убиваю.
- Пожирателя нельзя убить. Это неотвратимая кара всем предателям.
- Убить можно всё. Да, что это за монстр у входа?
- Испугался? Это – грилт. Жаль эти придурки не спустили его с цепи... А то ты бы тут не бахвалился. Его даже миндальной кислотой не убьёшь!
- А что он такое?
- Магия.
- Какая магия? Живой он. Но я такого животного не встречал.
- Он не животное. Он – из подгорного народа.
- Во, здорово! Что же ж вы с бедным дитятком сделали, изверги?..
- Его мать – горная горилла.
- Да?! - Акай удивлённо глянул на говорившего коротышку. - А папа, простите?
- Папой был Гланш.
- Вах! Вот не знал...
- Он тебе отомстит.
- Это вряд ли... Живуч до нельзя, силён как кит, но ума – как у крота. Они у вас вместо рабов?
- Они – непобедимые воины! Попробуй его одолеть!!
- Уже. Нет больше вашего чуда гибридизации.
- Сам, небось, местных девок тискаешь! А они тоже иной расы!!
- Успокойся ты. Расы-то иной, но у меня с местной девицей ребёнок не будет от рождения слабоумным, и я его не отправлю за здорово живёшь ломом махать. Да ты не переживай: среди людей тоже есть странные... Ну, кто коз там, ослиц, ещё какую живность любят. Я не жрец Близнецов, я существо широких взглядов: ну, мало ли что кому боги шепчут... Главное, пусть они это делают тихо-тихо. Что б другие не узнали. Успокойся.
- Ты нас ненавидишь и презираешь. Конечно... Животное может понести от гнома! Значит, он и сам не далеко ушёл от него!..
- Придурок, который интересуется ослицей, сам далеко от неё не ушёл. А то, что она от него понести не может – милость создателей, а не высокое происхождение человека. Так, парни, вот это всё на телеги и ко дворцу. Что там ещё? Ральф! Что глаза прячешь?
- Там, в подвале...
- Что?
- Ну, такие же, что и у входа... Только маленькие. С гнома ростом. С топорами...
- И что?
- Ну, мы их на копьё, а они «Мама» кричат.
- Ну и? Что, испугался предсмертного крика? Не молчи!
- Там в корыте их еда... - Ральф побелел и его вывернуло на изнанку. Акай бросил настороженный взгляд на притихших гномов. Их тёмно-коричневые физиономии ощутимо посерели.
- Успокойся.
- Не могу. Лорд... Можно я им в задницу золотую пробку залью? На всё годовое жалование...
- Нет. Что там?
- Там куски человечины. Они их топорами порубили.
- Так вот, как растят непобедимых воинов... Интересно, а волки гномятину едят?
- Подавятся.
- Может. Но, веселее всего будет выращивать грилтов и кормить их гномами. А потом выпускать в леса Великого Хребта.
- Не сделаешь.
- Почему? Наловлю шпанской мушки и накормлю особо надоевшего гнома. Либо кони двинет, либо результат будет. То и другое – благо.
- Я помню, что требовал Сострадающий. Ты не сделаешь этого. Никогда.
- Но я вам это припомню... Ральф, осмотрите подвал и потом опечатайте все двери. Пусть местные маги разбираются со всем этим.
- Хорошо.
- Иди.
- Отпустите нас. - Старший из оставшихся мастеров слегка подался вперёд, на сколько позволяли верёвки.
- А больше ничего не хочешь?
- Хочу. Миллиона четыре.
- На золотую пробку? Не лишнего ли?
- Я расскажу такое, что будет тебе очень интересно. Настолько, что ты простишь нам наши «милые» шалости.
- Не-а. Ваши «шалости» я вам не прощу за все тайны Подгорного Лабиринта. А поскольку ты просишь денег, то это не рассказ о сокровище. Производственные секреты меня вряд ли так взволнуют, что бы вас отпускать. Так что, я не знаю, что ты можешь знать такого.
- Это политическая тайна.
- Это о короле Арамире, которому вы полируете седалище языками? Тоже мне, нашёл тайну! Это я могу тебе о нём за деньги рассказать, но у тебя денег нет.
- Не может быть... Ты не можешь этого знать!
- Почему? Недоумки, вы были живы и свободны лишь до тех пор, пока мы не выловим всех поганцев. Так что, молись Повелителю. Пусть его чада сожрут твою гнилую душу, уродец. Ты и сам не далеко ушёл от грилта. Он хоть от рождения убогий. А ты сам себя с ним уровнял. Ах, волки овец режут! Извечный закон: слабому – смерть. Ты ни разу не слышал, как эти волчары молят о пощаде, забыв свой же закон, что раз он лёг на лопатки, то ему смерть?! Большего труса ещё поискать!..
***
Акай успел почти вовремя. Правда, отец Иер встретил его осуждающим взглядом, но выволочку не устроил.
- Извините, отец Иер. Опоздал?
- Ещё нет. Но уже все собираются. Где так задержался?
- У гномов.
- И?
- Попытка похищения – ерунда.
- Да-а?!
- Там мы нарыли намного более серьёзные вещи.
- А доказательства?
- Полная телега. Точнее, шесть телег и ещё нечто, что не решились привезти.
- Ого. За это и опоздание проститься.
- Отец Иер, я прошу приложить всё ваше влияние, что бы наложить полнейший запрет на торговлю гориллами.
- Это-то тут при чём?
- На аудиенции узнаете.
- Ладно. Да, Его Величество вернулся.
- На аудиенции будет Он?
- Да.
- А принцесса?
- Она радостно сдала полномочия.
- Оно и к лучшему.
- Это почему?
- Не для нежных женских ушек то, о чём сегодня пойдёт речь. Мы, кажется, дошли.
- Тогда веди себя тихо. До нужного момента.
Глава 16
Его величество король Кирк Эльриндерский, был мрачен, как грозовая туча. На аудиенции присутствовал весь дипломатический корпус. Послы хранили высокомерное молчание. Акай смиренно пристроился за отцом Иером, делая вид, что рассматривает настенные росписи. На собрании присутствовали не только сами послы и секретари, но и военные атташе и начальники охраны. Одним словом, посольства в полном составе. Посол Подгорного Совета задерживался. Его секретарь и атташе уже нервничали: опоздание на аудиенцию сильное оскорбление. А отношения и так далеко не безоблачные. Отец Иер скорчил гримасу, пытаясь поговорить шопотом со стоящим сзади Акаем. Но, ничего кроме шипения не вышло.
- Говорите нормально. Я услышу.
- Где мотается мастер Клауфф?
- Сейчас узнаем. Я слышу грохот шагов на лестнице.
- Это саженей двести!..
- Фигня. Он грохочет как легион. В таком состоянии не ходят на переговоры. Тем более к королю.
- Что его так разозлило?
- А думаете нечему?
- Что ты там натворил?
- Разгром.
- О, боги и мать – дева!
- Мать не выдаст, Охрус не съест. Терпение – оно высшая добродетель.
***
Дверь приёмной залы с грохотом отверзлась. Мастер Клауфф был тяжёл на руку, а ещё точнее – на ногу. Дубовая створка жалобно пискнула. В зал, шагом триумфатора, вошёл мастер Клауфф. Кирк мрачным взглядом следил за победным маршем гнома.
- Мастер... Если Вы сейчас не приведёте более чем веские основания для подобного поведения, то Вас будут гнать пинками до самой границы.
- Я пребываю в ярости! Только что стало известно, что вооружённые люди, на службе посольства Гарди, напали на дом мастера Гланша! Я требую, как минимум, объяснений!!!
- Лорд... Объясните действия своего посольства... Очень прошу.
- Ну, пусть мой начальник охраны сам всё расскажет. Акай, поведай городу и миру о делах своих. Выползай давай.
Акай вынырнул из-за спины отца Иера. На нём, словно клинки, скрестились взгляды короля Кирка и мастера Клауффа.
- Ну, излагай.
- Вчера днём произошёл неприятный инцидент. Я увидел, как за принцессой Ариер следит гном. Мне это показалось подозрительным и я, под предлогом проводить её до дворца, присоединился к ней. В конце концов, произошла не очень красивая сцена, которая закончилась поединком с мастером Гланшем.
- Именно об этой «сцене» я и хотел услышать Ваши объяснения, посол. - Взгляд короля Кирка гневно обратился на гнома. - Мои маги допросили одного из подданных Подгорного Совета и двоих стражей, которые участвовали в попытке похищения моей внучки. И у меня к Вам очень... Ну очень много, очень неприятных вопросов. Но, похоже, «сцена» имела продолжение? - Король вновь повернулся к Акаю.
- Да. Во время поединка мастер Гланш был крайне невоздержан на язык и очень откровенно сказал, что готовит государственный переворот. Для чего хранит в подвале своего дома арсенал. Я серьёзно отнёсся к его словам и утром сходил проверить правдивость его слов.
- И каковы результаты?
- Во «Дворике Шлема» стоит шесть возов под завязку набитых оружием запрещённым к производству ещё Райтенетским договором.
- Ложь! Всё ложь!!! - Мастер Клауфф был вне себя от бешенства.
- Возы стоят. И это только образцы.
- Что?! Шесть возов образцов?!
- Да. Но, это не самое отвратительное.
- Что же ещё?
- Я хотел бы, что бы господин посол пояснил, что такое «грилт»?
- Это блюдо национальной кухни.
- Это что-то вроде свиньи?
- Совершенно верно.
- Мне принести эту свинью сюда или так поверите, что оно мало подходит к столу?
- У Вас есть грилт?!
- Целых три. В разной стадии взросления. И в подвале осталась их кормушка, причём наполненная кормом. Может поведаете об этом замечательном существе?
- Это особая раса рабочих обезьян.
- Это гибрид гнома и горной гориллы. И один из этих «рабочих обезьян» пытался меня убить дубиной фунтов семьдесят весом.
- Это ложь... Нельзя убить взрослого грилта.
- А не поясните, чем кормят этих паинек?
- Они растительноядные...
- В кормушке мясо. Причём конечности у этого «мяса» с пятью пальцами.
- Боги... Он такой осёл... - Мастер Клауфф растерял всю свою триумфальную самоуверенность и тщетно пытался скрыть дрожь в руках.
- Он просто хвастун. Маги могут осмотреть хлев и опознать расу жертв. Но, как бы там ни было, на лицо контрабанда: одного опиума в районе сотни регистровых бочек. Убийство, глумление над трупами, хранение запрещённого оружия. Мы захватили семьдесят человек из его свиты. Один из них пытался продать тайну о короле Арамире. Если это не достаточные основания для ареста, то я уж и не знаю, как у вас отправляется правосудие.
- Итак Посол, Ваша очередь. Так за что Вы отпинали мою дверь? Это в хлев к своим обезьяньим отпрыскам можете врываться подобным образом. Я не потерплю подобного неуважения ни к себе, ни к присутствующим здесь достойным представителям других государств!.. - Голос короля Кирка полнился скрытым гневом.
- Я требую правосудия!!!
- Оно будет. Мы осмотрим склады, допросим домочадцев... Но, пока я вынесу два решения: можете передать своим банкирам, что их прошение отклонено.
- Это не справедливо!
- Может быть. Второе решение тоже не справедливо: вместо того, что бы гнать Вас пинками до границы, как я Вам уже обещал, я даю Вам трое суток на то, что бы убраться отсюда. Это тоже не справедливо, но Вы ещё и представитель Подгорного Лабиринта и пока у меня нет желания наносить ему столь тяжкое оскорбление. Но, мягкое отношение к Вам компенсируется отказом снизить налогообложение для банков. А вот теперь – убирайтесь!!! - Тщательно скрываемая вначале тирады ярость наконец прорвалась и, казалось, испепелит объект монаршего гнева, но, хвала богам, только ускорила исчезновение мастера Клауффа из Зала Аудиенций.
***
Отец Иер благодушно потягивал вино и любовался закатом.
- Акай, ты прирождённый интриган. Так выставить гномов на посмешище... Когда он вошёл, я думал будет война...
- Она и так будет. Только на сей раз гномам все постараются прижать торговлю. Такой замечательный повод! Третья за десять лет попытка государственного переворота... Поставка оружия. Одним словом, в войну они войдут с куда меньшими запасами. А сотрудничество с ними будет похоже на работорговлю с людоедами. Вообщем, фон будет куда менее благоприятным, чем мог бы быть. Теперь любая помощь Эльриндеру будет моральным долгом.
- Вот я и говорю – интриган!
- А что делать... Мой клан малочислен. Сил мало. Денег тоже. Вот и приходится вертеться.
- А дальше что делать будешь?
- Поеду отвезу этих гавриков на плантацию. Да, эти грешники жаждут заключить освящённый брак. Не надо было на них наезжать: под ласковым солнцем путник сам снимет плащ который не сорвал ветер. Их ведь и уговаривать было не надо.
- А что же? Поблагодушествовать?
- Пожурить, указать на ошибки быта и предложить приемлемые пути их исправления.
- Я подумаю. Наверное, это не плохой способ проповеди. А после возвращения?
- Надо съездить в Гарди. У этих придурков захватили много бумаг. Надо расшифровать.
- А если привлечь шифровальщиков посольства?
- Король приказал все документы расшифровывать только в Канцелярии.
- Что, нам тоже не доверяют?
- Видимо, исходят из принципа: если секрет знают трое, то его знает и свинья.
- Вот и я о том же.
- Ладно, отче. Пора спать. День был тяжёлый. Завтра вставать рано.
- И тебе приятных снов, дитя моё.
Глава 17
- Добрый вечер, Канцлер.
- Уж скорее доброй ночи. Или утра. Ты вообще откуда?
- Из Эльриндера.
- А, побывал на месте службы?
- Ну, вроде того. Я перекрыл канал гномской контрабандной торговли через Эльриндер. А у вас тут как?
- Не плохо. Главное в любой борьбе – соотношение сил. Вот, Итли за осень потопила две сотни с хвостиком пиратских судов. И колличество захватов упало до одного – двух в день.
- А до этого?
- Три – четыре.
- Ну, не особо.
- Особо. До этого было около двухсот захватов в год.
- А теперь?
- Теперь тоже двести захватов. Но, продлилась навигация. Раньше все шли караваном, а теперь много одиночек. Более того, среди захватов более сотни – рыболовные шаланды.
- Основной товар северной торговли – зерно. Интересно, куда они его сплавляют? Как с ценами на зерно?
- Упали. Процентов на сорок.
- Значит, призовой товар шёл не на рынок. Интересно, куда?
- Это умозрительный вопрос.
- Почему? На что-то цены должны били возрасти.
- Не каждый спрос несжимаемый.
- Но, из зерна делают не много товаров.
- Точнее один – спирт.
- Ну, ещё пиво.
- А цены на гномий самогон взлетели довольно высоко. Что-то я не подумал раньше... Да, но по всем документам они везут его с Великого Хребта.
- И он взлетел в цене, когда упало поступление призового зерна. Так что, гонят его здесь.
- А что тогда возят из Подгорного Лабиринта?
- А тут есть два варианта: они ничего не возят и просто приписывают в цену транспортные и фискальные расходы.
- Налоговое мошенничество? Может. А другое?
- Как вариант первого: возможно прикрытие. Они везут часть товара, но продают значительно больше.
- Тоже возможно. И опять мошенничество.
- Вариант второй: они везут что-то другое. Ещё более выгодное.
- Что выгодней спирта?
- Опиумный спирт. В Эльриндере я у гномов нашёл такой.
- Это уже серьёзней.
- И ещё есть вариант. Третий. Со времён Райтинентского договора, все соседи Лабиринта стараются контролировать экспорт зерна в Лабиринт.
- Дабы избежать повторения ситуации, когда гномы накопили десятилетний запас зерна.
- И для этого все стараются контролировать его расход.
- А тут такая возможность... Зерно, списанное на спирт, оседает на складах, а они из пиратского зипуна гонят сирт. И зерно в Лабиринте, и доходы от продажи спирта капают, и никаких накладных расходов...
- И финансирование пиратских флотилий. А бухгалтерских концов не найдёшь. По бумагам зерно превратилось в спирт и уехало на север.
- Да. И не факт, что они его экспорт северянам не наладили. Какие идеи перекрытия канала?
- Будем надеяться, что их подведёт жадность. Что-то ведь всё равно надо возить. Но, у этого груза будут куда большие накладные расходы, да и производственные издержки тоже.
- И?
- Надо же оптимизировать расходы: скорее всего, большая часть спирта из Лабиринта используется для перевозки опиума.
- Сожри Охрус мою печень... Мастера... Контрабанды. И какие идеи? Только действовать надо тихо, что бы коротышки не просекли уровень нашей осведомлённости.
- Ну, кто-то же упивается им до потери сознания?
- Ага. И даже до потери жизни.
- Вот-вот. Надо собрать статистику. Начать орать о страшных последствиях. Провести шмон особо гнилых притонов. Я слышал, что некоторые особо жадные шинкари добавляют в спирт коноплю. Возможно и опиум. Полынь вообще легальная добавка, хотя, эта настойка мало чем отличается от конопляной.
- Искать добавки?
- да. наверняка кто-то попадётся. У этого варлагана два выхода: брать всё на себя и подписать себе смертный приговор...
- За что?
- За сознательное массовое отравление, например.
- Тоже верно... Или?
- Или валить на поставщиков. И пойти на сотрудничество.
- Заговор гномов с целью массового отравления населения Гарди, как месть за подавленное восстание... Они могут заявить о том, что Гарди мстит...
- Поэтому брать их надо на границе. В присутствии сопредельной стороны. Это придаст версии правдоподобие.
- Или правдивость.
- Канцлер! Но нельзя же сразу строить такие предположения...
- Плох тот генеральный штаб, который не готовится к войне с демонами. Плох тот канцлер, у которого нет проекта договора с ними. А я тут и за генштаб, и за канцлера.
- Ясно. Да, я привёз сверху Вам подарок. - Акай вынул из торбы папку для бумаг, расшитую бисером. - Такого я ни у кого не видел. Все послы сдохнут от зависти.
- Уж лучше бы гномы. Но, послы тоже не плохо. Спасибо. Примите участие в поиске канала?
- Обязательно.
- Я слышал, что Вы большой противник наркотиков.
- И выпивку я тоже не очень уважаю.
- Вот и я предпочитаю умеренность. А за папку спасибо. Завтра же испытаю. Я могу рассчитывать на Вас и Ваш клан, особенно при первичном поиске?
- Конечно. Но, тут место нашего обитания. Поэтому, хотелось бы получить договор об оказании услуг Королевской Канцелярии. С соответствующими правами.
- Вы выгоду нигде не упустите.
- Не только. Не хотелось бы упустить хорошую возможность из-за отсутствия соответствующих прав.
- Я думаю, по поллара в день на человека, более чем щедро.
- Пожалуй. Обычно от одной десятой, до трети.
- Не будем опускаться до меди. И по пятьдесят ларов за каждое задержание. Идёт?
- Идёт.
- Вот. С этим договором – вперёд к нотариусу. Я думаю, полсотни людей будет?
- Будет.
- Значит, пусть этот служитель пыли и пера клепает полсотни мандатов на тридцать дней. Я их заверю подписью и печатью. И после этого – в бой.
- Рванём. За короля!
- И карман. Но, мне нравится Ваш подход. Не просите золотого дождя и не кичитесь бескорыстием.
- Я за умеренность. Во всём.
- Это правильно. Топай к нотариусу. А у меня ещё дел по горло.
***
- Привет, Ларик.
- Привет. Как тебе мой отряд?
- Они в твоё отсутствие немного расслабились. А так... Приличный.
- Они что, решили что в отпуске?
- Ну, примерно. Но, на плантации взялись за дело бодро. Скоро ладан надо будет везти.
- Слушай, а ладан в спирте растворить можно?
- Можно.
- Значит и через границу можно так переправить?
- Нет.
- Почему?
- Основной потребитель – изготовители магических артефактов. А им идёт только живой ладан. Многие операции требуют именно исходного состояния ладана.
- Ах вот оно почему из-за него такая грызня – оружие!
- И оно тоже. А ты что там, о контрабанде задумался?
- Вчера видел, как делают янтарный лак. Его тоже растворяют.
- А-а. У меня другая идея.
- Это какая?
- В спирте замечательно растворяется опиум.
- У-у. Ясно. Опять война с гномами?
- Нет. С пиратами. К стати, как они?
- Ну, флот Итли лихо расправился с несколькими пиратскими эскадрами.
- Даже эскадрами?
- Ну, самая маленькая состояла из шести линейных кораблей, десяти крейсеров и восьми судов сопровождения. Вот что это ещё – эскадра. Бой шёл двое суток. Вот. После этого, пираты рассыпались. Уже эскадр по два десятка кораблей нет. Боёв нет. Хотя, на многих присутствуют маги. Да, я тоже шестерых нанял. Ты не против?
- Нет. За флот ты отвечаешь. Тем более, оно себя окупает. И что?
- Теперь они нападают только на одиночек. Грабят рыбаков, деревни. Стали рабов захватывать.
- Вряд ли стали. Сколько убитых было при захвате? А остальные куда?
- Ну, может быть. Одним словом, враг стал не столь монолитным, но радость от этого ощущают только крупные компании.
- Бери мелочь к себе в караван. Треть груза им загружай. Увеличишь тоннаж, а защита так и так кушает.
- Можно. Просто с пиратами ещё воевать и воевать.
- А ты хотел!.. Тебе сразу генеральное сражение и мирный договор подавай. Эту заразу, как вшей, завести легко, а вот вывести...
- А что за борьба с пиратами?
- У нас много народа?
- Хоть тысячу найду.
- Ты их откуда берёшь?
- Я беру в вассалы мелкие кланы. Я бойцов в клан не ввожу, а договариваюсь сразу со всем кланом.
- Мда... Скоро мы станем крутыми... Аж страшно делается.
- Чего?
- Вслед за ростом численности будет изменяться структура связей.
- А по нормальному?
- Война будет. Нам просто так тот кусок, что нам нужен для прокорма не уступят. А мы отказаться не сможем, иначе с голодухи помрём. А когда одни хотят отобрать, а другие не могут отдать – получается драка. И это будут не мелкие стычки в подворотнях, а как при отделении Города от Порта.
- Как с Воронами?
- Вороны имели своё после гномьего восстания. Им никто не возражал. А мы даже их кусок урвать не сможем полностью – его хотят поделить. И даже то, что мы нахапали, не все считают нашим. Как очухаются, очень настойчиво будут просить вернуть кому нибудь.
- А мы с тобой уже четыре городских клана разорили.
- Угу. И это не конец. Городские уже чувствуют угрозу. А значит, могут объединиться. А война – это угроза торговле. Свёртывание торговли – это смерть Гарди. Мы – пустое место без торговли. А вот Итли ждать не будет. Они сами не прочь делать то, что делаем мы.
- Вечно ты о плохом.
- Почему?
- Только что были друзьями. Ты к нему на посиделки гулял, а тут уже его врагом числишь.
- Кого?
- Короля Анхельма.
- А что делать? Жизнь такая.
- Ладно, о птичках. Что с гномами?
- Я думаю, что они везут с Хребта только часть спирта, а остальное гонят где-то здесь. Но, что бы улучшить финансовые показатели – везут сюда опиум. Раствором. Не факт, что они его весь перегоняют. Кроме того, что-то может остаться в бочках.
- Вообщем, надо подготовить шмон. Составить список опиумных курилен и кабаков?
- Да. Особое внимание обратить на те, где чаще упиваются в самый умат.
- Ясно. Но, нужен договор, а то парни работать не будут.
- Договор и пятьдесят мандатов уже есть.
- Хорошо. Я организую пятьдесят групп по десять человек.
- Один проверяющий и охрана?
- Ну, мы же оказываем силовую поддержек всем желающим.
- Мудро. Кроме того, этот спирт надо где-то гнать. В городе не получится, значит, надо проверить острова: не зря же пираты полюбили рыбу.
- У-у, тогда на примете «Тюлений» и «Сизый». Там больше всего захватов.
- И надо присмотреться к пострадавшим. Почему пираты их отпустили, когда с торговых судов почти никто не уходит?
- Мысль. Ты думаешь они курьеры?
- Может быть. А могут разовыми перевозками выкупать свободу.
- Будет сделано. Ну, а в лучшем случае обнаружения...
- Как с пиратами. Их имущество принадлежит захватившему. Они доставляются властям и за каждого платят вознаграждение.
- От, это дело! Одним словом, все боевые суда я отправлю в море и сразу на «Тюлений» и «Сизый».
- Людей побольше возьми. Там может оказаться база.
- И я о том же. Все, кто не при деле – пойдут в море. И новичков надо посмотреть, и размяться им тоже надо. Но, тогда ты уж тут на хозяйстве останешься. Я парней проинструктирую. Они носом пару дней поводят, а ты отоспишься. И тогда уже сам их бери и сдавай.
- А твоя душа рвётся чайкой в море?
- Ещё как рвётся. Посижу на суше подольше и начинает сниться как солнце заходит за морской горизонт...
- Ладно уж, иди, морская каракатица. - Акай с улыбкой смотрел вслед другу.
***
Лаэрт осмотрел свою команду. Десять бойцов клана перекрыли все возможные пути отхода. Задняя дверь надёжно подпёрта внушительной балкой. Два окна и без этого были закрыты ставнями самими хозяевами, так что, заблокировать их было не сложно.
- Так, последний раз напоминаю: Лорд приказал уничтожить опиумокурильни. Берём весь персонал: охрану, служителей, хозяина. Клиентов не трогаем, но выпускаем только после проверки. И не дай боги что-то к рукам прилипнет... Всем понятно?
- Да.
- Тогда, первая тройка на штурм!
- Пошли.
Трое бойцов рванули к двери курильни. Охранник не сразу понял в чём дело и его скрутили ещё до того как он успел вынуть оружие. Ловкие руки превратили его в аккуратно упакованный тючок. Последний из тройки ещё вязал узлы, когда двое остальных ворвались вовнутрь, дубинками вырубая охранников.
- Вторая тройка, вперёд! Остальные - на окна! Всех гасить!
В курильне шла драка. Охрана упорно сопротивлялась. Все знали, что за участие в наркоторговле полагается верёвка. Но, неожиданность нападения предопределила перевес. Шестеро охранников в первое же мгновение драки были жестоко выведены из дела.
Лаэрт вошёл в дверь, когда уже сопротивление было подавлено и персонал уже бросил кличь «спасайся кто может». Четверо пытались выбить окна, но парни постарались и ставни отважно отбивали летящие табуреты. Бесцветный мужичок пробирался к запертой двери чёрного хода.
- Кунц! Стой! - Лаэрт рванул к «скромнику». Но, Кунц оказался совершенно не склонен общаться и дал стрекача к задней двери. Дубовая дверь стоически перенесла таранный удар всей тушкой мужичка. Кунц яростно боднул дверь головой, но она опять осталась глуха к его требованиям. Лаэрт ухватил его за воротник и поднял его на ноги.
- Привет, Крыса.
- И тебе не болеть. Сам чешешь или нанял кто?
- А что, есть разница?
- Ну, может договоримся? Тебя Наор нанял? Или Сильм?
- Лорд приказал.
- Не получится... Твой Лорд с королём хороводится. И сколько за мою шею обещают?
- Полсотни за каждую тупую башку.
- Клиентов тоже?
- Нет.
- Что, на янтарные шахты рабочих больше не нужно?
- Какие с торчков работники? Вот твои охламоны и заменят по сотне нариков.
- А я?
- А ты предстанешь пред светлые очи королевского судьи.
- А что вы так взялись-то? Дел больше нет?
- Канцлер нанял. Официально.
- Может всё-таки договоримся? Я могу и сбежать... за круглую сумму.
- Акай узнает и мне самому голову свернёт.
- Откуда узнает? Ну откуда он может это узнать? Только ты и я. Я не скажу. Ты – тем более. Так что, по рукам?
- Ты забыл Охруса?
- Не надо пугать меня детскими сказками. Кто его видел?
- Акай видел. Иначе с чего клан так разжирел за год? Я не собираюсь связываться с врагом рода людского. Если он хочет твою печень – пусть получит, а мне моя дорога. Тем более, мы тут два с лишним десятка повязали. Тыща с лишним. По сотне на брата. Это слишком хорошо, что бы рисковать даже местом в клане, а уж головой – тем более.
- Не договоримся?
- С Акаем договаривайся.
- А можно?
- Говорят можно. Тогда с людьми происходят чудеса.
- А если нет?
- То неприятности. Очень большие. Парни! Грузи их пачками. Клиентуру не трогать. Пусть шмонаются. Пока...
***
- Лорд, можно? - Лаэрт осторожно заглянул в дверь.
- Заходи.
- Я не один.
- Заводи.
- Входи, крысёныш. - Лаэрт втолкнул неприметного серого и изрядно помятого мужчину.
- Это хто?
- Это я. - Мужичок обладал мягким баритоном.
- Вижу, что не конь морской.
- Это Кунц Крыса. Он был в клане Лис. Пока их коротышки не покрошили. С тех пор он у Рысей приживается. Вначале держал корчму и кабак. Теперь ещё курильню от Воронов загрёб.
- Ясно. Ну, что, Кунц?
- Ничё. Они вон чё и то ничё, а я чё? Ничё.
- Лорд, может ему между рогов дать? Нагелем, что бы уши отвалились.
- Дурку валять будем или споёшь, птичка певчая? Острослов-затейник...
- Чего изволите? «Волны вздымались»? Или «Солнце горело над рейдом»?
- Кто поставщик?
- Чего?
- Спиртного.
- Королевская мануфактура. Пиво оттуда.
- А водка?
- Казённый завод. А чё? Какие-то проблемы? Пришли бы, спросили. Я бы...
- Послал вас. Тебя нет в списке. Уже пять лет.
- Старые запасы.
- В рог дать? Или по ногам нагелем настучать?
- А в чём дело?!
- Откуда берёшь спирт? Коротко и ясно.
- Из бочки!
- Логично. А опиум?
- Из ящика!!!
- Тоже логика есть.
- Вот видишь.
- Вижу. Ты что, предпочитаешь, сам всё выложишь или пообщаться с магом-дознавателем?
- По какому праву?
- Правов у меня на это хватит.
- Я слышал, что ты сам иногда из вредности мочишь. Да и за судом бы к тебе не пошёл. Но, тут не тот фокус.
- Что так?
- Курильни уже восемь лет существуют. Да, есть запрет на торговлю. Но, никто его не соблюдает восемь лет.
- Ну, с Воронами все не рисковали связываться. Но, от этого запрет не отменяется.
- А теперь когда Вороны...
- Да-да. Я трус. Но, что делать?
- Ничего. Чё так?
- Ничего не изменилось. Вороны всего лишь прикрывали дела больших людей.
- Это каких?
- Из Верхнего Города.
- Да ну?!!
- Баранки на скалке гну! Как нагну – дам тебе одну! Сколько дашь отступных?
- Плетей сто. Для начала.
- Ты что, совсем тупой? Я работаю на Верхний Клан и они знаешь где видели твой закон и тебя вместе с ним?!!
- Примерно там же, где и я их.
- Тебе жить надоело?!
- Так кому я дорогу перешёл?
- Самому лорду Дунту! Понял?!
- Ой, не надо туман мочить! Что бы сам префект держал курильни? Не верю.
- Не верь! То же мне Пестолоцци.
- Этот мужичок со странным именем был воспитателем, а не театральный режиссёр. Так что, проявляй эрудицию в другой области. Кто поставщик?
- Ты не понял?
- Понял. Кто поставщик?
- Теперь я не понял...
- Объясняю: если лорд Дунт надумает мне мешать, то я ему рога обломаю. А тебе переломаю кости. Так кто поставщик?
- Тебе не указ префект?!
- Ага. У меня личный приказ короля. Он приказал разогнать притоны. Поэтому притухни и пой. Или будет тебе и палач, и маг-дознаватель. Не знаю уж что и хуже. На мой вкус – верёвка лучше.
- Это серьёзно?
- Очень. Не выпендривайся. В общем, твоё положение таково: тебя обвиняют в массовом отравлении. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Выхода два: первый – моноспектакль на Монроре с Конопляной Тётушкой. Она дама не гордая – всех принимает. Второй – ты сотрудничаешь и избегаешь её жарких объятий.
- А что я получу от сотрудничества?
- Тюремную пайку и целые зубы.
- Не густо.
- А что ты хочешь? Лет пятьдесят каторжных работ?
- А это за что?
- За то же самое. Так кто поставщик?
- На шхуне «Лиана» привозят.
- А спирт?
- На ней же. Но, со спиртом все документы в ажуре. Так что, я не могу сказать, что мне это много прибыли приносило.
- Крысёныш, не ной. Когда следующая поставка?
- Завтра вечером.
- Ладна и статна твоя судьбина, хоть сам ты дурак и дубина. Так, Лаэрт, этого шута в подвал. Завтра проверим. Посади его в колодки.
- Ясно, Лорд.
- Там ещё кто есть?
- Котр и Аймаль сидели. Морды довольные, значит, тоже с добычей.
- Зови. А за этим следи, чтоб не удавился. Если я вытяну пустышку, то он сильно пожалеет.
- Эй, Акай! Я честно слил поставщика.
- Топай, скотина. Если бы не обещание – сам бы удавил.
***
Шхуна «Лиана» тихо стояла у причала. Лаэрт беспокойно посмотрел на Акая.
- Лорд, за час никто не сошёл на берег.
- Значит ждут, что клиенты придут сами.
- И что?
- Отследите клиентов. Брать будем ночью. Точнее – перед рассветом.
- А если они отвалят?
- С чего? Что бы заинтересовать портовую стражу? Пока их не спугнут – они будут стоять.
- Лорд!
- Да.
- Мы многим перешли дорогу?
- Да.
- Значит, будет война?
- Ну, или её попытка. Воронов нет, а они подмяли под себя все крупные кланы. Теперь все равны. Мы стали сильнее, так что, можем позволить себе войну. Главное – не дать им объединиться.
- Тоесть, ты хочешь их спровоцировать?
- Именно. Что бы они по одному нападали, а не гопой.
- А если не нападут?
- То они лишаться левых доходов и притихнут. Возможно, всё вернётся к тому положению, что было до взлёта Воронов.
- А дальше?
- Я не пророк.
- Но, всё же?
- Если нам повезёт и всё вернётся в прежнее русло, то есть шанс одолеть в войне Итли.
- А если нет?
- То Итли нас сомнёт. Вместо Порта может быть будет их морская база. А может и этого не будет. Будет только маленькая рыбацкая деревушка.
- Почему?
- Что почему?
- Ну, почему мы не можем спокойно жить?
- Потому, что Город не может позволить себе перестать торговать.
- И что?
- Что такое торговля?
- Обмен товарами. А что?
- А что такое товар?
- Всё. Рыба, мясо, хлеб...
- Нет. Товар – это излишек того, что община или семья не потребляет для своих нужд.
- Я понял. То, что вынесли на рынок.
- Не важно. Этот излишек идёт на обмен на другие товары и на оплату услуг посредников. Дальнейшая судьба товаров зависит от того на сколько эффективно посредники осуществляют обмен.
- Тоесть?
- Тоесть, если услуги посредника стоят слишком дорого, то и нет смысла производить товар. Кроме товара есть ещё и налоги. Община безвозмездно изымает часть товара на свои нужды. Но посредники должны вписаться в этот излишек.
- Не совсем понял.
- Объясню на пальцах. Берём северную торговлю зерном. Один пахарь в состоянии распахать до полусотни десятин. У них средний урожай – триста пудов с десятины. Вычитай шестьдесят пудов на налоги, десять на семена с запасом, сорок ему на жизнь. Остаётся сто девяносто пудов, которые он может вынести на рынок. Это исходные данные. Теперь разбиваем эти данные на расходы – сто десять пудов, и доходы – сто девяносто. Что бы он не ощущал, что его грабят у него уровень дохода должен быть примерно тем же, что и на основной деятельности. В районе восьмидесяти процентов.
- Тоесть, торговцам остаётся примерно в районе сорока пудов?
- Где-то так. Тогда он будет увеличивать производство зерна. Если меньше – то оно останется на прежнем уровне. Если сильно меньше – то уменьшит. Зачем работать, если нет отдачи?
- Тоесть, для развития торговли надо не сбивать цены, а наращивать объём? И нам достаётся всего двадцать процентов.
- Ну, это двадцать за цикл. У крестьянина восемьдесят за год. А если сделать десять рейсов, то у тебя будет двести. Да, у тебя есть накладные расходы. Но, при таком соотношении можно и поделиться. Можно много трюков провернуть: покупать в кредит, продать зерно с весны, а закупить осенью и возвращать долги по продажам. Но, это частности. Главное – торговля должна стимулировать производство. Но, можно пойти другим путём. Ограничить приток покупателей на рынок и взвинтить цену на свой товар, а на товар вновь произведённый – сбить.
- Но ты же говорил, что они снизят производство.
- Снизят. Но есть товар с несжимаемым спросом. Например, соль. Или спирт, или опиум.
- Даже так?
- Угу. Есть и третий вариант – просто грабить или взимать дань.
- По твоему это тоже торговля?
- Да. Только твой товар – насилие.
- Оригинально.
- Чего?
- Ну, насилие и вдруг товар.
- А чем мы торгуем? Безопасностью. А безопасность – это тоже насилие. Так что мы тоже торгуем странным товаром.
- Смотри, Лысый Конт пришёл.
- Не знал, что старый хрыч тоже балуется. Он без телеги?
- Без.
- Значит за дурью. Запомни, что к нему тоже надо будет наведаться.
- Запомню.
- Мы на чём закончили?
- На странном товаре.
- Вот у нас с Итли есть выбор: конкурировать и развивать сельское хозяйство северян, либо зажать торговлю, взвинтить цены и прижать их развитие, а самим снизить до минимума издержки. Одним словом, идеальный товар. Который у тебя всегда есть, ничего тебе не стоит, но всегда востребован.
- А какой есть?
- Не знаю. Даже предсказания не бесконечно востребованы. Но, спирт и наркотики весьма близки по свойствам к нему.
- Так по твоему, торговля и грабёж весьма близки?
- А сильно отличается законное от беззаконного?
- Нет. Отец говорил, что грань между добром и злом тоньше волоса.
- Вот и я о том же. Самые лучшие товары – спирт, наркотики и насилие. И все пытаются ограничить торговлю ими. Наверное, в этом что-то есть. Идеальный товар из мира абсолюта. Абсолюту не место в мире где царит равновесие.
- В детстве я хотел стать Лордом.
- И как?
- Теперь не хочу.
- Почему?
- Я не хочу постоянно выбирать между совестью и выгодой.
- А ты не выбирай. Сделай выбор один раз и держись его.
- Что?
- Что тебе нравится: выбери либо выгоду, либо справедливость.
- Либо то – либо это? Как?
- Нет объектов – нет выбора. И это тоже твой выбор. Ты выбираешь всегда только сам. Ты и только ты. Никто не сделает это за тебя. В этом – твоя свобода. Какие бы ты не приводил аргументы – это только прикрытие того выбора. Он происходит в твоей душе. Тут уже ты продаёшь свой выбор. Либо – либо. И тогда держись его и будешь избавлен от мук.
- А что выбрал ты?
- Выбор нельзя описать. Его нельзя объяснить. Он становится частью твоей души.
- А если я буду метаться от справедливости к выгоде?
- Это тоже выбор. И он тоже изменит твою душу.
- Даже так?
- Даже так. Ты же хотел стать лордом. Это тоже выбор. И он тебя изменил.
- Как?
- Ты мог бы пойти к Воронам или Рысям...
- И тогда ты бы на меня тоже охотился.
- Ну, может быть. Но, ты же этого не сделал. Не пошёл делать деньги из сна и грёз.
- А чем так плох идеальный товар?
- Тем, что его все захотят продавать. Но, потребности в обычных товарах никто не отменял.
- А. Тоесть идеальный товар может соседствовать только с другими?
- Ну, не совсем. Например, театр. Ничего не затрачивают, а деньги за вход берут. Тоже, почти идеальный товар. Но театром сыт не будешь. Поэтому, когда денег нет, то и в театр не пойдёшь. Но, идеальный товар имеет несжимаемый спрос. И ограничен только численностью клиентов.
- И что это может быть?
- Власть. Взял и установил её цену – налоги. А кто попробует отвертеться – в кутузку.
- По твоему, что спирт, что опиум, что власть – одно и тоже?
- Почти. И всё надо дозировать. Опиум убивает боль, но превращает человека в развалину. Спирт лечит и помогает совладать с бедами, но превращает человека в животное. Власть наводит порядок, но её избыток настолько страшен, что человек добровольно бежит от общества. Самое страшное наказание – одиночество, становится благом.
- Ясно. Вон Рыжий Раэн.
- Тоже с ними. Но, это не удивительно – они охрана Ламенеля. Так что, им-то и стоит якшаться с властями.
- А почему ты говоришь, что затраты на производство должны быть примерно равны затратам на торговлю?
- Ты знаешь, что такое Подгорный Лабиринт?
- Если честно, то нет.
- Там куча мастерских. Все чего-то производят и продают. С одной стороны, не повышай своим работникам зарплату – поднимешь прибыль. Но, твою продукцию кто-то должен покупать. А если у него нет денег, поскольку он работает только, что бы выжить. Кто её купит?
- Кто-то внешний.
- Ага. Но это, нарушение условий функционирования экономики в закрытом режиме. Так что, опять приходим к внешней торговле. Иначе у нас получается продажа власти.
- Тоесть, если все получают максимальную прибыль, то нужен внешний покупатель?
- Да, или идеальный товар. Либо, все будут получать примерно равную прибыль.
- Странно.
- Что странного? Что такое деньги? Это некий универсальный товар, который можно обменять на любой другой. Например, труд. Но, если у кого-то много товара «деньги», а у кого-то нет возможности его приобрести, то деньги теряют свою ценность. Есть потребность, но нет возможности его приобрести законно, значит, появляется новый идеальный товар – насилие.
- Без него только внешняя торговля?
- И с ней тоже. Только реже.
- Почему?
- Деньги – лишний товар. Он не удовлетворяет никакую потребность. Он помогает при обмене и позволяет заняться накопительством. Но, если все перестанут работать и начнут жить на накопления – то тогда его не на что будет обменивать. Более того, есть категория населения, которая живёт не работая. Точнее, не создавая никаких материальных благ. Она их потребляет. Есть преступность. Труд – это ручей. И, благодаря всем, кто не создаёт благ, его реальное колличество, в виде эквивалентного товара, становится меньше. Тоесть, появляются люди, которые могут обменивать товар, уже давно потреблённый, на тот, что только что произведён.
- Но, тогда если эквивалент труда постоянно убывает, то почему же экономика ещё работает? Кто своим трудом восполняет потери, если рабство запрещено?
- Ну, не всегда трудом. Природные ресурсы тоже денег стоят. И внешние рынки, ну и время от времени внеэкономический объём богатств и средств накопления.
- Революции и войны.
- И они тоже. Но, ещё экономические кризисы и прочие чудеса.
- Они сжигают многие накопления.
- Все какие сумеют. И чем больше произведут идеального продукта, тем быстрее понадобится сжечь накопления. Тоесть – излишки денег.
- Значит, гоняя наркоторговцев мы спасаем мир?
- Нет. Набиваем свои карманы. Скоро светать будет. Давай команду, идём брать.
***
Вахтенный у трапа прихрапывал, видя свои сладкие грёзы. Да и кто устоит перед соблазном скоротать предутренние часы в объятиях сна. Акай подобрался к нему и накинул на шею удавку. Мгновение и беспомощный матрос брыкал ногами в воздухе, вися на спине Акая. Остальные тихо спеленали слабеющее тело.
- Готово.
Акай осторожно опустил обмякшее тело.
- Чего возились? Чуть не удавил дурака. - Просипел Лорд. - Так, ты и ты – в тузик. Чтоб через румпельный люк никто не срулил. Ты - к якорю. Вы двое – у трапа. Остальные за мной. Тихо. Надо на баке повязать всех, кого успеем, сонными. Ясно?
Бойцы дружно кивнули.
- Пошли. - Акай бесшумно перемахнули фальшборт и заскользил к баку. Остальные двинулись по постам.
***
- Ну, как там? - Акай кивнул на дверь каюты.
- Тихо. - Тихо просипел Лаэрт.
- Странно. Уже светает.
Дверь каюты со скрипом стала открываться. Акай от души лягнул створку назад.
- Бога Мать!!! - За дверью кто-то с грохотом рухнул на пол. Акай рванул дверь назад и ворвался в каюту. В узком проходе между двух коек лежал капитан шхуны. На другой койке заворочался первый помощник. Капитан попробовал подняться, но Акай весьма грубо приложился сапогом к его челюсти. Старпом попробовал встать, но клинок акая угрожающе рассёк одеяло между его ног.
- Лежать, оба!!
Мужчины дружно замотали головами.
- А теперь, ты – тихо поднялся и на палубу. - Клинок акая упёрся в кадык капитана и весьма любезно стал сопровождать его в вертикальное положение. - Только дёрнись и твоей башкой можно будет играть как мячиком.
- Я понял.
- Тихо за мной.
Акай нырнул за стену. Крепкие руки бойцов выдернули капитана.
- Теперь ты. - Старпом поднялся и осторожно вышел на палубу.
- Привет, старина. Чего привёз?
- Акай, ну знаешь же, что я – честный моряк!
- Чего привёз, Карран? Не темни. Ты и твоя команда живы только потому, что я о тебе очень хорошего мнения. Не парь мне мозги. Или я обижусь.
- Акай, не хотелось бы напоминать, но, знаешь что бывает с обижаемыми?
- Мне ответить в том же духе или поговорим по-человечески?
- По-человечески.
- Вот и ладушки. Чего привёз? Колись. Я шмон конкретный проведу. Даже твою посудину на досочки разберу.
- Спирт.
- Откуда?
- На «Серебристом» у гномов перевалочная база. Видимо контрабанда.
- Что ещё?
- А что, спирта мало?
- Ты не понял?
- Понял. Опиум. Очищенный.
- Откуда?
- Там же.
- Ясно. Вяжите охламонов. Шхуну отгоните к тридцатому причалу. А этих сдадите канцлеру.
- Акай! Мы давно знакомы...
- Сколько ты взял за перевозку?
- Тысячу.
- А сколько опиума?
- Где-то сто фунтов.
- Одному торчку надо около фунта на цикл.
- Какой?
- От первой трубки до гроба. Ты привёз сто смертей. По десять монет за душу. А нам платят по пятьдесят.
- Ты меня продаёшь?!
- А ты уже продал. Почему тебя нельзя?
- Но, я твой давний знакомый.
- Ты знаешь какие у меня счёты с коротышками?
- И что?
- А ты с ними снюхался. Ты их друг, а мне враг.
- Ну ты и сука...
- Спирт выгрузите на склад. Опиум тоже.
- Для чего, Лорд? - В глазах Лаэрта плескался страх и недоумение.
- Сам отвезёшь в храм Исцеляющей. Весь опиум, захваченный нами должен уйти туда.
- Хорошо, Лорд.
- Вот и умница.
- Лорд.
- Да.
- А можно жить без революций?
- Можно. Северяне столетиями обходятся без них. Но, их торговцы обходятся теми самыми двадцатью процентами.
- А как же убыль труда?
- Его восполняют подарки богов – урожай стоит больше, чем на него потрачено. Да и руда или рабы не требуют оплаты. Вот это и восполняет убыль труда.
- А если нарушить эту пропорцию...
- То, дождёшься революцию.
- А почему боги запретили рабство? Ведь они могут восполнить убыль труда...
- Могут. Но, с ними умирает и сельское хозяйство и ремесло. Абсолюту не место в нашем мире. Его присутствие – всегда зло.
- Я понял.
- Надеюсь.
***
Его разбудил поисковый импульс. Акай скатился с кровати и рванул верёвку, идущую в караулку. Почувствовал гул удара через верёвку. Следующий импульс он сумел оседлать и ударить по открытому каналу.
- Кажется достал... - В следующий момент в ставню окна кто-то саданул топором.
Акай сбросил засов и от души врезал ногой. Вопрошающий с той стороны слетел с лестницы. Несколько стрел впились в раму окна. Акай отпрянул за стену. Тут же в открытое окно кто-то сунулся. Короткий удар и дикий вопль раненого, застрявшего в окне. Акай, под прикрытием его тела, сунул копьё в окно и зацепил перекладину лестницы. Короткий рывок и она падает поперёк переулка, роняя на мостовую тела атакующих. Засов лёг на крючки ставней. Теперь надо было посмотреть что внизу.
***
В караулке дежурная смена добивала нападавших. Сигнал тревоги сработал.
- Как дела?
- Двое раненых. Убитых нет. У противника семеро убитых.
- Как на остальных постах?
- Я отправил двоих в разведку.
- Ясно. Кто напал?
- Рыси.
- Раненые остаются тут, а остальные за мной.
- Да, Лорд!
***
Акай осторожно выглянул из-за угла, лёжа на мостовой. Нападавшие сбились в кучу и не знали что делать. У стены лежало с десяток трупов. Его осторожно вытянули назад.
- Они получили по шапке и, похоже, ничего путного больше не придумали. Бери четверых и заходи им в тыл вдоль той ограды. Как только доберётесь – махнёшь мечом над оградой. Потом мы атакуем. Ясно?
- Ага. Так, вы – за мной.
Пятеро бойцов тенями скользнули через переулок и нырнули за низенький парапет, ограждающий стены соседнего склада от осей и колёс телег. Акай осторожно следил, как они ползут. Над парапетом мелькнул меч.
- В атаку!
Акай рывком вынырнул из-за угла и бросился вперёд. Из-за ограды на ошалевших от внезапного нападения Рысей бросились бойцы засады.
***
В караулку приволокли последних двоих пленных.
- Лорд, все посты выставлены, склады проверены.
- Ясно. Остальным – отдыхать.
- А с этими что?
- В подвал.
- Сейчас?
- Позже. - Акай повернулся к пленным. - ну что, братья, как вам живётся? - пленные промолчали. -Ну, чего вам не хватало?
- Ты разоряешь наш клан.
- Вот не знал. Я думал, что просто наркоторговцев гоняю, а оказывается весь клан на это живёт!..
- Ты зазнался. Как маза пошла, так сразу же и откололся от всей братвы.
- Ага. Опиум торчкам не толкаю. Можно подумать, вы не знали, что за торговлю наркотой – верёвка?
- Времена тяжёлые.
- Времена не выбирают – в них живут и умирают. А мне-то с чего маза? Я думал, всех Вороны давили... А тут оказывается все при них хорошо жили.
- Лучше, чем сейчас.
- Получается, что мне одному надо наркош гонять? И плевать, что они воруют, грабят, убивают?!!
- Ты тоже.
- Я и при Воронах опиум не толкал. Жили как-то.
- Зато теперь ты на коне, а нам тоже жить надо.
- Зимой топить печи досками из стен...
- А хотя бы и так! Они же грабят Город и торгашей!
- А когда торгаши уйдут, то чем жить будем? - Акай зло прищурился. - Город переселится, а вы?
- Что мы?!! Что будет?!!
- Торговля не терпит грабежей. Если мы не сможем защищать торговлю, то они уйдут. Тогда, что будем делать?
- Куда?
- Хотябы в Итли.
- А дорога в Эльриндер?
- А кто её защитит? Наркоши? Нас просто выкинут отсюда как хлам.
- Как? Посмотри на наши стены!
- Кто на них встанет? И как ты защитишь ворота, когда нападающие поставят бочку опиума?
- Их не так уж и много...
- Да? Только сегодня сто фунтов. Это где-то тысяч двадцать доз. Привозят его раз в неделю. Это, минимум три тысячи торчков. При населении в сто пятьдесят тысяч, это каждый пятидесятый. Но, учитывая, что курят только люди старше лет пятнадцати – то это каждый двадцатый. И это только этот канал. Плюс алкаши... Я вам бизнес ломаю? А сколько бойцов вы вывели из строя? И на что надеетесь? На меня? Это после сегодняшней вылазки?
- Ты весь товар пригрёб...
- О! В этом и суть. Порт отказался жить по старым законам. Плевать – каждый сам себе голова. Свобода!
- Да. Свобода!
- Ну так вот, если я не сумею вразумить Порт, то, в случае чего, погружу весь клан на корабли и отчалю. У меня в Порту только квартал и причал. И горите вы все синим пламенем... Раз вам это не надо, то я своих ложить на стенах ради вашего бизнеса не собираюсь.
- Куда отчалишь? Где тебя ждут?
- В Итли, например.
- И как же там жить будете?
- Так же. Там есть и квартал, и причал, и много чего ещё. Мы - не пропадём. А вы сидите, как крысы в бочке.
- Вот именно – хапнули и смылись. А мы – тут пропадай.
- Нет, я вас кормить должен, а вы мне будете пацанов травить. Фиговину вам от часов. Сосновую. Парни, в подвал их. Завтра сдадите в канцелярию.
- Ясно, Лорд.
- Лаэрт, ты старший в карауле?
- Да.
- На рассвете разбудишь и доложишь.
- Да... Лорд... - Парень замялся.
- Что?
- Может, не хорошо их сдавать?
- Думаешь, лучше сразу удавить?
- Отпустить...
- А завтра они дадут дурь нахаляву твоему брату и через неделю он начнёт воровать из дома. Через две, ты попробуешь его остановить, а они тебе воткнут перо в бок. Или хуже: ты его поймаешь через полгода и он сам тебе его воткнёт. А до этого отведёт сестёр в бордель и продаст за пару доз. Ты этого хочешь?
- Нет.
- Предки были не дураки, когда постановили, что за дурь – виселица. Ты думаешь, они вешали чужого дядю, а не соседа? Или ты более справедлив нежели они?
- Нет. Но...
- Страшно? Мерзко? На душе кошки скребут?
- Да.
- И у меня скребут, и у них скребли. Но что тогда, что сейчас, стоит выбор - либо мы их пожалеем, а они нас отравят, либо мы им свернём шеи тогда у нас будет шанс отстоять своих детей.
- Но, это же страшно. И...
- Что?
- Может им и в правду плохо? С голоду пухнут.
- Завтра пойдёшь со мной и посмотришь. И тогда сам сделаешь выводы. Если им действительно так плохо, то у тебя будет шанс уговорить их отказаться от торговли дурью и тогда я их отпущу. Договорились?
- Хорошо.
- Ну, значит так и решим. Вот толко что будем делать, когда поймаем отравителя?
- А что?
- Его ведь тоже жалко.
- Жалко. Я – размазня?
- Да нет. Ты – добрая душа. Пока сопротивляется – враг. А как сдался – вроде младшего брата.
- Это плохо?
- Это тяжело. Тяжело жить таким. Только без них жить становится совсем паршивой. И страдать тебе за всех, либо до конца жизни, либо, пока не исправишься. Ладно. Я спать пошёл.
***
Квартал Рысей примыкал к крепостной стене. По ней Акай и повёл своих людей. Лаэрт шёл рядом: бессонная ночь не отбила жажду знать правду. Он никак не мог представить, что же за нужда должна заставить его пойти торговать опиумом. Он помнил время, до того, как отец перешёл в клан Журавлей. Было голодно. Бывало лепёшку делили на всех. И на весь день. Когда отец принёс омаж Акаю, стало легче. Акай каким-то седьмым чутьём умудрялся лавировать между кланами. Улаживал споры. Торговал. Было не очень привольно, но отец ни до, ни после, даже не упоминал, что можно поправить дела дурью. Ещё у клана была пивоварня. Но и там, если тебя мотало, больше не наливали. Хотя, деньги никогда не лишние. Он измучился видениями горя, что постигло Рысей. Но, пока с высоты стен этого видно не было. Большие добротные дома. Чуть не в каждом дворе по две – три лошади. У них во всём квартале, даже сейчас, тридцать лошадей. А до поездки лорда в Гору, было всего три и шесть ослов. На всех домах новая черепица. У них же перекрыли всего пять домов.
- Ну и как, видишь беспросветную нужду? - Акай заметил его беспокойные взгляды.
- Нет.
- Сейчас спустимся на крышу этой «хибарки» и тогда ещё ближе познакомишься.
***
Бойцы закрепили верёвки и быстро соскользнули на крышу самого высокого дома.
- Лаэрт, становись на самый конец черепицы.
- Почему?
- Там опорный брус.
- А как внутрь?
- Смотри. Берёшь черепицу и поднимаешь конец, а соседнюю резко дёргаешь в сторону. У неё открывается воротник. Вынул. Теперь смотри. Воротники черепицы примотаны проволокой к обратной стороне бруска. Откручиваем проволоку и снимаем ещё две. Вот так делаем дыру в крыше. Ясно?
- Ясно.
- Теперь ныряем на чердак. - Акай ловко проскользнул в образовавшуюся дыру. - По одному! Пошли!
Бойцы стали нырять в дыру один за другим. Лаэрт попробовал повторить манёвр Акая. Получилось не очень ловко, но внизу его подхватили крепкие руки.
- Держу. Влезай и отпускай руки. Лаэрт втиснулся между брусками и отпустил руки. Несколько мгновений в воздухе и он уже стоял на балке.
- Где мы?
- В главном зале главного дома. Эти обормоты ещё не поднялись. Так что, тут тихо. Но, скоро пойдут жрать: слышишь, посудой гремят? Вот тут-то мы их и поприветствуем. Садись пока. Ну, как, похоже, что они с голодухи мрут?
- Нет. Они живут богаче нас.
- Живут. Более того, совокупный объём собственности Рысей в три раза больше, чем у нас.
- Откуда знаешь?
- Налоги. И записи о собственности. Этого они даже не пытались скрыть. Они богатый клан. Очень богатый.
- А откуда ты это знаешь?
- Я плачу кой-кому из канцелярии, что бы получать эти сведения ежегодно.
- Зачем?
- Что бы знать. Это очень важно. Например, эти гаврики так ныли, что им хреново?
- Жалобно.
- Вот. А я знаю, что они за год заработали в три раза больше, чем мы. Надо знать, что бы понять позицию собеседника. Ладно, затихли. Кто-то идёт.
Бойцы подобрались. Дверь зала открылась и в зал ввалилось с десяток полупьяных Рысей. Они несли внушительны бочонок пива и не менее большую корзину с закуской. Дверь захлопнулась после молодецкого пинка. Акай рухнул в самую гущу Рысей. Бойцы его клана последовали примеру своего лорда. Короткая схватка и Лаэрт с удивлением понял, что всех Рысей повязали.
- Лорд! У нас Колин!
- Да? Выставить стражу у двери. - Акай подошёл к туго перевязанному пленнику. - Ну привет, брат.
- Ты что делаешь?! Это война!
- Весьма интересное наблюдение. Особенно после ночной атаки.
- Я думал они все упились.
- Ну, теперь ты знаешь правду и я хочу услышать твоё объяснение этого безобразия.
- Да ты задолбал всех! Весь Порт тобой не доволен!
- Матерь божья! Это чем?
- Ты разоряешь кланы хуже Воронов!
- Это тем, что последнюю неделю гоняю барыг?
- Да. Люди с трудом сводят концы с концами... А ты и последний кусок отбираешь!
- Ну, судя по твоей корзине у тебя кусок далеко не последний.
- Не надо передёргивать! Я – лорд!..
- И ешь за десятерых. Ладно, я проникся. Страдаю. Сочувствую. Меня совесть грызёт за левую пятку. Но, всё это к делу не относится.
- А что?!
- Ночное нападение. Да, маг много брал?
- Как положено – сорок ставок простого бойца.
- Гони в шею этого брехуна.
- Почему?
- Всей его магии хватило, что бы только сработал сигнальный амулет.
- Скотина...
- Точно. Но, поскольку он нас предупредил, то и потерь мы не понесли: только семеро раненых.
- Жаль.
- Радуйся. Я не буду требовать слишком много.
- Чего?
- Штраф за нападение. Ты же войну не объявлял.
- Ты тоже.
- Я действую по договору с канцелярией. И для восстановления законов, а не указов короля. Это не требует предупреждения и не является нарушением твоих прав. А вот твои действия под охрану законов не подходят. Так что, нападение без попытки решения спора судом и без объявления войны будет в любом случае. Но, поскольку убитых у нас нет, то я соглашусь просто на деньги. Вопрос не в деньгах.
- А в чём?
- В их количестве. Сколько дашь?
- И что же ты хочешь? Точнее, сколько?
- Много. Чем больше – тем лучше.
- Хорошо. Давай десять тысяч?
- За что?
- Тоесть?
- Ну, есть нападение. За это я возьму десять тысяч. Или есть семеро раненых. Им тоже надо выплатить компенсацию. Кроме того, есть сорок твоих бойцов. За них тоже надо бы заплатить. Так что, ты слишком скромен.
- И сколько ты хочешь?
- Много.
- Сколько?
- Ты сколько дашь?
- Десять штук!
- А за раненых?
- Сколько?
- Я думаю, по паре тысяч.
- Что?! Да я за своих столько не дам!
- А сколько?
- По лару за дармоеда!
- Я думаю, что может я не буду их отпускать? Например, продам в канцелярию. Ладно, своим я тоже сам выплачу.
- О, как хорошо! Договорились?
- Нет.
- А что ещё?! Какой суприз?!
- Ты?
- Что я?
- Ты тоже в плену.
- Я у себя в квартале!
- Я могу забыть разговор и тебя просто прирезать. А квартал пущу по ветру. Точнее, просто подожгу. За сколько?
- Что сколько?
- Сколько заплатишь за то, что бы я этого не делал?
- Это подло.
- Почему? У нас война. И заметь, не я её начал. Так что, это будет просто ответная атака. Сколько платишь за квартал?
- Сколько хочешь?
- Десять процентов стоимости.
- Что?! Это восемьдесят тысяч!
- Налог в казну был уплачен с собственности в сорок шесть миллионов ларов. Так что, четыре шестьсот. Сколько дашь за свою шкуру? За тебя в канцелярии много дадут. Очень много.
- Сколько?
- Обещали сто тысяч. И если принять во внимание, что я избавлюсь от конкретной головной боли... Да и хорошие отношения с канцелярией много чего стоит.
- Зачем я им?
- Тебя подозревают в участии в бунте Воронов. И есть указ о допросе с использованием магов-дознавателей.
- А почему же меня не возьмут официально? Нагнали бы стражу. Прочесали бы квартал?
- Потому что ещё не всех выловили и не хотят что бы они все разбежались.
- Серьёзно?
- Показать приказ? - Акай достал из кошеля лист пергамента и любезно развернул перед глазами Колина. - Прочитал?
- Не может быть...
- Может. Так во сколько ты оценишь свою задницу?
- В шестьсот тысяч.
- Вот это уже разговор. Тоесть, с тебя всего навсего пять миллионов двести штук.
- Это грабёж.
- Ну, ты же рискнул напасть? Риск – дело благородное, но за всё надо платить.
- И как ты их заберёшь?
- Наличкой. Только наличкой.
- Но...
- Да-да. Это подорвёт твой бизнес: нечем будет платить за дурь. За то мне не придётся гонять твоих дилеров и отправлять к ним киллеров.
- У меня сейчас нет столько.
- Хорошо. Возьму векселем. Но, пока я его не обналичу – у нас война.
- Это подло!
- Подло. Ты даже не представляешь на сколько.
- Развяжи.
- Сейчас. Развяжите его, парни.
Колину любезно поднесли пергамент и чернильницу с пером. Лорд Рысей, чертыхаясь, стал писать вексель. Акай непринуждённо осматривал обстановку.
- Всё, готово. - Колин с ненавистью сунул ему написанный вексель. Акай внимательно прочитал. - Всё в порядке?
- Да. Парни, свяжите его.
- Эй, мы же всё утрясли!!!
- Не совсем. Я же ещё не обналичил вексель.
- И что?
- У нас ещё война.
- И что?! - Колин возмущённо пучил глаза.
- Да так... - Акай сдвинул кресло, стоящее во главе стола.
- Ты чего?! - Колин обеспокоенно следил за его действиями. Акай подцепил кинжалом плиту. Под ней обнаружилась железная дверца сейфа. - Это гномья работа. Он неприступен.
- Ага. Я знаю. Просто люблю, знаете ли, изделия подгорных мастеров. - Акай вынул несколько неприметных крючков.
- Э-э-э! Что ты там задумал?
- Так. Интерес коллекционера... - В сейфе что-то щёлкнуло. Акай повернул ручку.
- Ты чего?!
- У, блин, какая незадача... открылся.
- Что?!!
- Случайно был не заперт. Надо же, какая досада для тебя. В следующий раз будь повнимательнее. За иммуществом следи. Уворуют ведь. - Акай с интересом разглядывал содержимое сейфа. - Парни, тут весёлые мешочки. Выгребайте. А этим – заткните рты. Уходим через крышу. И пошевеливайтесь.
***
В подвале было темно. Пленные Рыси жмурились от света факелов.
- Ну, и как жизнь молодая?
- Молодо. Что сказал наш Лорд?
- То, что такие дармоеды ему не нужны.
- Он нас не выкупил?
- Нет. Сказал, что денег нет. А вы напали без объявления войны. Придётся сдать вас всех Канцлеру.
- А ты точно с ним говорил?
- О, да. Как с тобой сейчас. Он даже шесть сотен за себя выложил.
- Ларов?
- Тысяч ларов.
- А за нас?
- А на вас денег нет. У вас-то есть какие нибудь предложения?
- Мы можем отработать.
- Мне она нравится. На острове «Серебристый» у гномов есть спиртоперегонный завод. Его надо разнести. Можете принять участие.
- Это подорвёт наш бизнес.
- Я его и так подорву. А вы просто отправитесь на каторгу.
- Мы согласны.
- Хорошо. Отдыхайте. - Акай повернулся к своим людям. - Так, им как следует пожрать и принести тюфяки.
- А может выпустишь?
- Щас! Сидите тихо!
***
- Лаэрт, отдохнул?
- Да, Лорд.
- Ну что, увидел какая нужда у наркоторговцев?
- Да.
- А как умирают торчки видел?
- Нет. Но, представить могу.
- Да? А я это видел. Но, представить всё-таки не могу.
- Почему?
- Они умирают от боли. Можешь себе представить такую боль?
- Нет.
- И я нет. Это жуткая пытка. Надо найти денег, что бы купить комок. Это гномам проще – они куда меньше страдают от этого. Но и они умирают тяжело.
- Лорд, зачем Вы всё это мне показываете? Вы думаете, что я предатель?
- Не понял?
- Вы взяли меня в налёт на Рысей. Я единственный, кто не знал что делать. Зачем? Мне их жаль, но я не предам клан!
- В этом я не сомневаюсь.
- А почему тогда?! Что плохого я сделал?
- Ничего. И я о тебе плохо не думаю. Мне нравится, что ты не готов считать злодеем любого, кто является противником клана. Это редкое качество. Более того, Рыси тебя обманули: просили милостыню, а сами живут лучше тебя. Но и это не заставило тебя их возненавидеть.
- Тогда, зачем всё-таки, ты меня брал с собой?
- Что бы посмотреть на то, как ты отреагируешь на наглую ложь.
- И как?
- Не устраивал истерик и не решил, что все они поганцы.
- Так что?
- Я хочу познакомить тебя с одним существом.
- Гномом?
- Нет. Это наш Отец.
- Отец?
- Да. Ты знаешь иные варианты творения мира?
- Нет. Жрецы Близнецов относятся крайне неодобрительно к подобным вещам.
- Ну, тогда слушай. Что было до Каларов я не знаю. Скорее всего тоже что-то было. Они создали свою цивилизацию вокруг Срединного Моря. Они любили порядок. Они его создавали и пришло время, когда они поняли, что защита превратилась в оковы. К этому времени люди, эльфы, гномы уже были в этом мире. И они тоже стенали от ига правителей Каларов. Кроме того, был свободным народ Альмеров, с которым Калары вели постоянные войны. Многие из Каларов пытались бежать из своих государств. Но, вот младшим народам бежать было некуда, потому что магия держала их крепче цепей. И вот, один из Каларов пришёл к нам и разрушил магические оковы. Маги Каларов жестоко отомстили ему, но он до самой своей смерти сопротивлялся им и не отвернулся от нас. С тех пор, он покровительствует нам – своим детям.
- Это – Болезный?
- Да. Это Болезный, Сострадательный и ещё десятки имён. Его поступок, кто-то говорит – подвиг, кто-то предательство, не мне решать, сдвинул баланс сил. Гномы – любимые дети Сострадающего, захватили копи Великого Хребта и вцепились в них зубами. Так возник Подгорный Лабиринт. Многие из порождений Мрака – это оружие против воинов Подгорного Лабиринта. Эльфы были союзниками гномов. Они обороняли леса и долины Великого Хребта, в то время как гномы обороняли подземные галереи. Во время войны с Каларами у младших так же появились способности к магии. У гномов – меньше, у эльфов - больше. Хуже всего было с людьми.
- Почему?
- Многие вступили в союз с Каларами. Ещё больше больше просто бежали. Лишь немногие из наших предков присоединились к эльфам и гномам. В конце концов Калары проиграли. Остатки этого народа до сих пор живут где-то на юге. Альмеры тоже не ужились с младшими и ушли на север. Эльфы спустились с Великого Хребта и обосновались в его отрогах. Гномы долбят ходы Подземного Лабиринта до сих пор. Люди живут по берегу моря и рек. Вот так возник наш мир.
- Тоесть, Сострадающий и сам Калар?
- Да.
- Но, это же демоны...
- Так же, как и Альмеры. Они тоже враги рода людского. А эльфы и гномы – плод их греха с дочерьми человеческими.
- Но, так учат жрецы Близнецов...
- Вот поэтому я и ждал как ты отреагируешь на Рысей. У всех участников истории своя версия событий, где они выступают славными и благородными. Я думаю, что даже Калары не столь уж мерзки. Более того, я уверен, что большинство из них были умны, благородны и добры.
- А почему же тогда они держали нас в рабстве?
- А почему люди, гномы и даже эльфы покупают рабов? Ведь мы такие добрые и славные.
- Логично, блин.
- Вот-вот. Они делали тоже самое, что и мы. Значит, они были не хуже нас. Или мы не хуже их. Смотря с какой стороны посмотреть.
- Но, ведь они творили зло! Ну, пусть не все, меньшинство, но почему тогда остальные не остановили их?
- Вот и вспомни себя. Ты же знал, что дурь – зло. Более того, это записано в законах предков. Значит, наркоторговец – злодей. И пока он просто Наркоторговец – ты готов ему шею свернуть. Но, стоит ему получить имя, например, Бран, поселиться в соседнем квартале, обзавестись милой женой, родить пару – тройку славных малышей и твоя решимость испаряется как роса на солнце. Так ведь?
- Да.
- И чем ты их оправдываешь? Может эти малыши с голоду пухнут. А они чем нас хуже? Они тоже оправдывали милых соседей. И у них тоже были проблемы. И никто не осудит соседа за то, что он избил осла?
- Но, ведь это осёл...
- А чем он для Калара отличается от человека?
- Мда. Ситуация. И какой выход?
- Я не знаю абсолютного решения. Но, я решаю этот вопрос так: любая душа, если она не простила всех, то не может найти успокоения. Время лечит. И со временем большинство душ уходит за грань мира. Но, если обида слишком велика, то она превращается в злобного духа. Вот, что бы этого духа не было и нужен некромант. Он выслушивает обиженные души и ищет пути их успокоения. А ещё, наказывает обидчика.
- Я думал, что некромант повелевает мёртвыми.
- Он их выслушивает и даёт правосудие. Всем – и людям, и ослам равно. Он не даёт появиться злому духу.
- А из осла сильный дух получается?
- Смотря у какого. А то и у мага послабее будет. А уж какой из крыс получается!
- Хочешь сказать, я после смерти от крысы не больно-то и отличаться буду?
- После года скитаний – не сильно. Но, мы стареем медленнее крыс. Поэтому они и уходят гораздо легче. Но, если уж останутся, духи из них получаются не хуже чем из человека.
- И что тогда надо сделать с душой?
- Выслушать. Понять. Выслушать другую сторону. Понять. Свести их рассказы воедино. Принять решение. Если надо – убедить. И дать ей уйти. Если она упорствует и пытается сделать тебя своим орудием – наказать. Принять на себя ответственность. Одним словом, быть им лордом.
- Этого не может быть.
- Почему?
- Жрецы учат, что грех вещь изначальная. И злые духи посылаются за грехи.
- Ну, и чем это отличается от моего варианта?
- Ну как можно обидеть осла?
- Лупить его палкой по поводу и без. А когда состарится – выгнать в зиму, что бы не кормить.
- А как же надо? Ведь он же осёл.
- Да? А мне тебя надо гонять пинками, а как тебе руку отрубят – выгнать, что бы ты сдох быстрее? Я же – лорд. А кто-то из Верхнего Клана поступит так же со мной. Не делай с другими того, чего не хочешь себе.
- А крысы?
- Что крысы? Я же не трогаю их в поле. А мой дом – это моё поле. И нечего им лезть в мой дом.
- А они это знают?
- Знают. Между нашими народами нет мира, но они знают, что они на нас нападают.
- Лорд, если бы я не знал тебя раньше, то решил бы, что ты просто спятил. Это же надо – война с крысами!
- Это не такая уж и глупость, молодой человек. - Голос был сухой и надтреснутый. Лаэрт нервно дёрнулся. За его спиной стояло странное существо со страшными следами пыток и ожогов. На левом запястье красовался браслет от кандалов.
- Кто ты?!
- Познакомься. Это – сам Сострадательный. Один из неупокоенных, в своё время, духов. Вырванный из круговорота мира своей мученической смертью и жестокой несправедливостью судей и палачей. Заодно состраданием к младшим рассам. Из-за долгой неупокоенности, набрался сил, нашёл себе занятие – помогать душам. Одним словом, настолько изменился, что не может, даже если захочет, вернуться в круги живущих. Тем более, что заботиться ещё есть о ком. Одним словом, он стал богом. Может, не столь типичным, как Охрус, или глобальным, как Божественные Близнецы, но богом. Теперь, Болезный, познакомься ты. Это Лаэрт. Его дед пришёл в город. Отец остался без клана и принёс мне омаж. А вот в душе сына выросла рябина справедливости.
- Приятно познакомиться, молодой человек.
- Добрый день. Он мне сказал правду?
- О чём?
- О крысах.
- Да. Как это ни прискорбно, но душа младенца и душа крысёнка отличаются очень мало.
- Тоесть, душа умершего может вселиться в животное? В том числе и в крысу?
- Именно. А душа крысы в младенца. Это происходит очень редко, но бывает.
- А что нас отличает? Ум?
- Нет. Большинство крыс умнее некоторых людей.
- А что тогда?
- Сострадание.
- Это и есть развитие?
- Нет.
- Не понял.
- Ну, я посвятил состраданию большую часть своей жизни и всё посмертие. Но, это не значит, что я более развитое существо, нежели ты или та же крыса.
- А что же тогда это сострадание?
- Свойство.
- Свойство?!
- Да. Только свойство. И часто оно губительно для его носителя.
- Тоесть, это грех?
- Нет. Но, благочестие – причина смерти мучеников.
- Так что же это всё-таки?
- Твои руки – грех?
- Ну-у... нет, наверное.
- Вот именно. Это свойство необходимое для твоего существования. А сострадание – всех младших расс. Да и старших тоже. Иначе начинается внутренняя грызня.
- А крысам?
- Они без него обходятся.
- А почему я должен сострадать, например, ослу?
- Что бы из него не получился злой дух. Или что бы ослы совсем не вымерли.
- Ясно. Тоесть сострадание не высшая добродетель мира?
- Чем сильнее существо может воздействовать на мир, тем сильнее должно быть его сострадание.
- А иначе?
- А иначе оно начинает его разрушать. Крысы не могут превращать мир в безжизненную пустыню. А человечество уже может.
- Но, волки заботятся о своём потомстве.
- Да. Я помню времена, когда волчонка мог забрать из логова десятилетний ребёнок. А сейчас?
- Ну, я не рискну.
- Вот Акай может рискнуть, но не хочет. За какие-то триста лет изначальные обычаи волков сильно поменялись. Это нужно для их выживания. Так и с людьми: как только выживание сообщества ставится под угрозу – появляются существа со свойствами, помогающими спастись.
- А если нет?
- То и сообщество гибнет.
- А из червей духи получаются?
- Не видел, знаешь ли. Они и без этого прекрасно выживают.
- Получается, духи охраняют нас от нас же самих?
- Ага. И их обилие говорит о том, что мы мешаем существованию мира.
- Здорово. И что ты предлагаешь?
- Стать некромантом.
- Мне?! А может лорду?
- Он и так некромант. Он лорд двух кланов.
- И зачем нам два некроманта?
- А тебе в голову не приходило, что твой лорд может, скажем, умереть?
- Акай?! Да он вечен!
- Даже я не вечен. А что же говорить о хрупком человеческом существе?
- В общем так, если желаете мне кости перемывать, то я пошёл. - Акай попытался повернуться к двери.
- Останься. - Болезный положил ему руку на плечо.
- Ничего себе, то он мне предлагал жениться, то теперь ещё и помереть предлагает... Ты выбери чего нибудь одно.
- Не могу. Твоя судьба темна. Видимо, она раздваивается. Или – или... - Болезный печально развёл руками.
- Ага. Обрадовал!..
- И я даже не знаю что к чему приведёт.
- А из чего выбирать?
- Это может случиться весной. Во время войны с Дарту.
- Ясно. - Акай повернулся к Лаэрту и дружески похлопал его по спине. - Так что, учись, сопляк. Всего-то месяца три-четыре осталось.
- Ну женишься. И что?
- Да ничего. Я буду просто магом. И при том довольно паршивым.
- Не прибедняйся. - Болезный усмехнулся. - Для человека ты очень даже не плох.
- Вот-вот. Только остальные маги на моё происхождение мне скидок делать не будут. А возвращаясь к нашему разговору, поясню: некромант даже возможности завести потомство не должен иметь. Так что, учись. Считай это моим поручением.
- Хорошо, лорд.
Глава 18
Принцессы на привычном месте не было. И это было необычно. Акай подошёл к парапету. Внизу стоял пост. В шлемах.
- Эй, служивые! Принцесса здорова?
- Королева Ариер отдыхает после утреннего приёма.
- А. Спасибо.
Акай двинулся к личным покоям принцессы. У дверей стоял пост.
- Я хотел бы увидеть Ариер.
- Записаться в канцелярии.
- Я не официально.
- Вход в личные покои только по личному распоряжению принца Стаксинка.
- Ну, ладно.
- Проваливай.
- Служивый, давай без грубости?
- А то что?
- Рожу отрехтую вместе с шлемом. Без зубила не снимешь.
- Извини. - Стражник явно смутился.
- Проехали.
***
Привычные плетистые розы в личном садике принцессы, вившиеся по стене до самого окна, были жестоко обрезаны под корень. Из земли торчали жалкие и не красивые пеньки стеблей. Стены выглядели голыми и неуютными.
- Ух ты, прямо домашний арест. Интересно, а почему тогда пилястры не сбили?
Эти самые пилястры были сделаны очень удобно. Ноги прочно упирались в боковины. Акай осторожно заглянул в приоткрытое окно. В комнате никого не было. Из-за двери в спальню слышалось тихое пение. Акай толкнул створку.
- Добрый день, принцесса.
Ариер занималась рукоделием. На её коленях лежала плетёная бисерная сетка. При его появлении девушка как раз встряхивала свою работу, критически прикидывая её длину. Сеть искрилась в солнечном луче и переливалась множеством оттенков золотистого цвета. Услышав приветствие она оглянулась.
- И почему, интересно, я была уверена, что ты придёшь?
- Ну, не знаю. Это же тебе было предчувствие. И вообще, это ты великий маг, а я так, мимо проходил.
- Таким образом, это я тебя приманила? Ещё скажи приворожила.
- Ну что Вы, госпожа. Я никогда бы не решился заявить такое.
- Это почему? В меня нельзя влюбиться?!
- Можно. Но не мне.
- Это почему?
- С моей стороны допустимо обожание и поклонение, а приворот подразумевает желание физического обладания мужчиной женщины. А вот это-то как раз и недопустимо. С моей стороны.
- Ну, вечно так. Только я обрадовалась, что кто-то меня воспринимает не только как принцессу... А он так мило построил стеночку. И, что характерно, лесенку,что бы взобраться, приставить к ней не пытается.
- Ладно. А по какому поводу домашний арест?
- Из-за гномов. Дед с отцом опять уехали. Меня снова на хозяйстве оставили. А Стаксинку поручили следить за моей безопасностью.
- У-у... Оставили кота сметану стеречь.
- Я не сметана!
- Ну, в зарослях ежевики.
- Я разок смылась, переодевшись, так меня теперь стражники пасут, а не гвардейцы.
- Печально.
- Я не поняла. - Девушка уперла руки в бока и прищурилась. - Я-то думала, что меня судьба тобой наградила, что бы ты решал мои проблемы, а он мне сочувствие выражает! Таких знаешь сколько?! А ты у нас птица редкая... Не забыл?
- Да понял я, понял. Сегодня на аудиенции преподнесу.
- Чего? Рюмку водки? - Ариер была слегка озадачена.
- Амулет изменяющий внешность.
- Вот это уже лучше. А то у меня бисер заканчивается.
- Что-то у меня с этой фигнёй плохие ассоциации.
- Это не фигня, а гномы виноваты.
- Ладно. Гномы. Но, тогда они к нему неровно дышат. Может, ну его?
- Да?! Девушка, можно сказать, в поте лица своего зарабатывает себе на баловство, а ты помочь не хочешь? Друг называется...
- Это не честно. Твой дед, да и отец тоже, этого не одобрят.
- А то, что я как последняя белоручка на леденцы у брата клянчу, их устраивает? Мне обновку купить не на что!
- Ну, помоему, одеты Вы неплохо, да и сомневаюсь я, что одеть так уж и нечего...
- Да?!! Женщине тогда одеть нечего, когда в гардеробе ничего нового не остаётся. Я ж без финансовых вливаний поизносилась вся! Скоро прелести нежной девушки не сможет рассмотреть только ленивый.
- Не прибедняйтесь. Не так уж всё и плохо.
- Нет, ну, люди добрые! Посмотрите только на этого негодяя!!! Девушка ему в глаза говорит, что вынуждена по родственникам побираться, а ему и дела нет. Да у моей служанки содержание в десять раз щедрее! Голой по миру меня пустить хочешь?!! Позор!!!
- Ясно.
- Что?! Ясно?! Извращенец?!
- Что добром тебя не уговорить.
- И что из этого следует?
- Что пора идти. Не хочется, но придётся.
- Давно бы так. - Весь гнев принцессы улетучился буквально на глазах. Она довольно улыбнулась.
- Вот-вот! Обозвала извращенцем и довольна.
- А чего ты хочешь, что б я голым задом сверкала? Я ж говорю: мне в месяц дают на карман всего пятнадцать ларов. А Кири имеет содержание в девяносто...
- И много ты своим бисером заработала?
- У меня в кубышке десять тысяч ларов.
- Мда. Так просто не унесёшь.
- Вот именно. Пойдём? Или мне продолжить?
- Хорошо. Завтра с самого утра.
- Не получится. Завтра – Судный День.
- Чего?!!
- Ну, день, когда любой желающий может потребовать суда короля.
- Ясно. Ты занята целый день.
- Ага. Придёшь?
- Зачем?
- Я буду в бисерном платье. Хочу покрасоваться.
- Это так важно?
- Угу. Ты единственный, кто ни в грош не ставит, ни мой статус, ни мои постельные перспективы.
- Не понял. А для тупых?
- Чего? Мои перспективы?
- Нет. Значение последней фразы. Растолкуй для тупых.
- А, Стаксинк опять пытается взять меня осадой, а остальные просто стремяться опробовать молодую кобылку.
- И на сколько продвинулись осадные работы?
- Отбивать штурм уже приходилось. - Весёлое настроение Ариер истаяло.
- И как?
- Как-как. Вчера разодрала ему рожу.
- А дальше?
- Ну, побегали вокруг стола. А тут сенешаль заглянул на огонёк. Вернее на слоновий топот в зале малого совета. Я его под ручку и в комнату. Вот с тех пор и сижу.
- Ясно. Он не только потрясающе живуч, но и ещё и на редкость туп. Надо ещё разок проучить. Может дойдёт.
- Ага, Карван мне уже сказал, что ему что-то не особо вериться в то, что это я Стаксинку в прошлый раз навешала.
- Это почему?
- Ну, говорит, я поверю, что ты его своей магией раза три приложила о косяк, но, век мне девок не целовать, если ему по шее не дал здоровяк – левша. Таким ударом, говорит, быку шею свернуть можно, а у него она только опухла.
- Ясно. В следующий раз учту замечания профессионала.
- Знаешь, я боюсь.
- Ну, пока всё не так уж страшно.
- Не понимаю, на кой ляд мне королевский титул, если меня изнасилует в моей же комнате ближайший родственник?! Я могу хотя бы выбрать, кто меня будет тискать? Ладно, там прочие прелести и свободы: нежности, ласки, влюблённое мурлыканье на ушко... Но, выбрать я хотя бы могу?
- Можешь. обещаю.
- Это как?
- Как хочешь, так и выбирай. Но, насиловать тебя я не позволю.
- Спасибо.
- Не за что. Когда начинаются боевые действия?
- Ну, днём меня постоянно сопровождают либо придворный маг, либо сенешаль. А вот вечером, когда добрые люди идут по домам баиньки, я боюсь входить в свою комнату.
- Ясно. Сегодня я тебя провожу. А днём поставлю хороший замок. И вообще займусь твоей безопасностью.
- Ладно. А сколько это будет стоить?
- Нисколько. Я просто обещаю, что не дам тебя изнасиловать. А пока, до вечера. А ещё завтра вечерком попробую тебя избавить от этой угрозы.
- Хорошо, до вечера. Буду ждать.
***
Факелы в коридорах горели только на перекрёстках. Ночь ещё не накрыла город своим покрывалом, но серая сумеречная пелена уже душила последние багряные всполохи заката в своих ватных объятиях. Звук шагов увязал в гобеленах развешанных по стенам коридоров, зачастую скрывая удобные, тихие и укромные ниши. Для чего уж они были предназначены первоначально уже забылось, зато влюблённые парочки с особым удовольствие использовали их для своих нужд.
Ариер шла в свои покои. Одна. С трудом передвигая непослушные ноги, она только сейчас поняла на сколько боится переступить порог собственных комнат. От страха подгибались колени и дрожали руки. Нервы были напряжены как перетянутые струны на грифе лютни. Появилось отвратительное ощущение, что в ногах появилось по лишнему суставу и управлять ими получалось с трудом. Акай на приёме так и не смог к ней пробиться. Стража встала грудью на его пути, когда он попытался выйти к подножию престола вместе с послом. Вдруг она почувствовала, как на неё что-то дохнуло справа и немного сзади. Ариер развернулась и наотмашь полоснула рукой с растопыренными пальцами на уровне лица. Рука коснулась чего-то мягкого и неожиданно рванулась вниз.
- Тихо, принцесса. Это я!
- А, то ты, рожа твоя крокодилья...
- Ну вот! - Акай картинно развёл руками.
- Извини, я просто жутко боюсь.
- Пошли. Я замок вставил.
- А ключи?
- Ключ – ты.
- Это как?
- Придём – увидишь. А сейчас иди. Тихо и спокойно.
- А если Он нападёт?!
- Я его прямо в коридоре удавлю.
- Успокаивает. Даже перспектива разбора внезапной смерти от мук совести не пугает.
Принцесса отважно двинулась по коридору. Нет более храброго войска, чем то, которое знает, что его защищают мощные силы союзников.
***
Дверь в покои была приоткрыта.
- Ты её закрывал?
- Нет.
- А как же замок?
- Замок открыть и закрыть можешь только ты и тот кому ты это позволишь.
- А ты?
- Нет. Поэтому и не закрыл.
- А что мне теперь делать? Он же там!..
- И что?
- Как вошёл, так и вылетит.
- Мне что-то не по себе. Можно я посмотрю за этой процедурой из-за вот этого гобелена?
- Смотри. - Акай осторожно открыл дверь. Ариер нырнула за гобелен с изображением чудесного горного пейзажа. Под ногой что-то зашуршало. Кто-то тихонько вскрикнул. Девушка испуганно обернулась: в нише за портьерой было почти ничего не видно. Свет с трудом отвоёвывал у тьмы полуобнажённую женскую фигуру, ничем не прикрытые прелести которой не без успеха пытался прикрыть юноша.
- Это что за ерунда?! - грозно прошипела принцесса. - Вам что, комнаты не хватает?!! Ужо я вам!!! А ну, вон отсюда!
- Да, Госпожа... - Девушка торопливо натягивала на плечи рубашку и застёгивала ворот.
***
Стаксинк ждал в прихожей. Акай осторожно направил поисковый импульс на отражатели, которые он установил сегодня вместе с замком. Принц стоял за шкафом у входа.
- Сейчас, милый. - Акай активизировал амулет, изменяя внешность. Теперь на пороге стояла испуганная Ариер. Она шагнула в комнату и захлопнула дверь.
- Иди сюда, моя козочка! - Стаксинк грубо обхватил девушку в районе груди. Но, принцесса ловко извернулась и присела. Стаксинк покачнулся, а принцесса прихватив штанину распрямилась, перекинув мужчину через плечи. Стаксинк с грохотом рухнул на паркет. - Ты чего?! - Принц ошалело смотрел на неожиданно поздоровевшую сестру.
- Обиделась. - Заряд в амулете почти полностью истаял и голос снизился по тембру на полторы октавы. Но, принц не успел оценить всей прелести вокальных данных своей строптивой сестры: тяжёлый сапог с треском встретился с его лбом и комната исчезла в фонтане искр.
***
Акай откинул портьеру и втащил в нишу закутанный в простыню свёрток.
- Принцесса, ты чего, раздеваться надумала?
- В смысле?!
- А чей поясок? Помоему он женский.
- А... Тут парочка тискалась.
- Забери его. Ох и тяжёлый боров.
- Ты сегодня быстро.
- Ну, зрителей не было. Выпендриваться было не перед кем.
- Так значит, ты в прошлый раз выпендривался?
- Нет. Я боялся его убить.
- Лучше бы убил.
- Ага. И тогда больших разборок было бы не миновать. Пусть живёт. Пока. Пошли замок смотреть.
Дверь почти не изменилась, только около дверной ручки красовалась металлическая пластина.
- Ты и ручку поменял?
- Ага. Она часть замка. Берись за неё, а второй рукой прикоснись к пластине.
- Греется.
- Это он тебя запоминает как хозяйку. Теперь закрой дверь и представь, что двери нет. Вместо неё только стена.
В двери что-то щёлкнуло.
- И что? - Девушка с интересом подняла взгляд на Акая.
- Ничего. Двенадцать щеколд во всех направлениях. Плюс крюки у петель. При попытке сломать дверь – минимум десять огненных шаров в сторону удара.
- Весело. А как открыть?
- Положи руку на ручку и мысленно прикажи что бы открыл.
- Как?
- Это уж как хочешь. Он просто запомнит твоё желание.
- Поняла. - Девушка с увлечением сцапала ручку и уставилась на полотно двери.
Замок щёлкнул.
- Вот она и открылась. В следующий раз просто касайся ручки.
- А как мне передать ключ служанке?
- Просто: служанка берётся за ручку, а ты касаешься пластины. Думаешь, что её можно пустить. Если передумаешь, то открывая дверь опять коснись пластины и ты опять единственная обладательница ключа.
- А если меня или её попробуют заставить открыть дверь?
- Касаешься ручки и орёшь: «Помоги!». Хоть мысленно, хоть вслух. Замок попробует выплюнуть несколько шаров, потом откроется. В этот момент можно попытаться проскользнуть внутрь. Если не получится – ручку не отпускай, фейерверк продолжиться. Если возникнет необходимость сломать дверь – касаешься ручки и говоришь: «Усни».
- Весёлое устройство. А обмануть его можно?
- Обмануть можно всё. Но, этот замок обмануть очень сложно. Особенно сложно потому, что, во-первых: никто не знает об этом замке, а во-вторых: подобные изделия имеют с десяток различных конструкций. Откуда этот – знаю только я. А попытка выяснить это методом научного тыка приведёт к тому, эта штука будет игнорировать его приказы. При попытке зондировать – плюнет заклинание назад , но усиленным в десять раз.
- Сколько я должна?
- Нисколько.
- Ну, это же дорогая вещь.
- Это – подарок.
- Ладно. Тогда я подарю тебе моё бисерное платье.
- И куда я в нём прошвырнусь?
- Зазнобу найдёшь – подаришь. Иначе обижусь.
- Ладно. Подарю королю.
- А он-то куда в нём выползет?
- Подарит дочери. Ну, или кому нибудь ещё...
- Вот и договорились. Зайдёшь? Я тебя вином угощу.
- Извини, дорогая принцесса, но сегодня мне некогда. И вообще, не боишься, что я буду приставать к тебе как этот кабан?
- Неа.
- Что так? Я что, совсем на мужчину не похож? Кику рогату одевать надо?
- У тебя уже был чудеснейший шанс после боя в горах. Ты ж даже не попробовал. Значит и дальше не будешь.
- А-а. Понял. Я вроде героя, а не полного идиота. Успокоила.
- Ну и живи себе спокойно.
- Буду. До утра. - Акай развернулся с твёрдым намерением уйти.
- Э-эй, а как же амулет?
- Точно. - Акай хлопнул себя ладонью по лбу. - Вот он. - Он передал ей забавную фигурку шута.
- А как им пользоваться?
- Утром объясню. Сейчас, правда некогда.
- Да ладно уж. Удачи.
***
- Доброе утро, Принцесса.
- Кто-то говорил, что у него ключа нет... - Ариер сладко потянулась под одеялом. - Отвернись. Я встану.
- А я и не через дверь. Но, эту лазейку я тоже закрою. - Акай послушно отвернулся. Девушка змейкой скользнула к платяному шкафу.
- Ты опять через окно?
- Ага. - Акай самозабвенно изучал стенную обивку.
- Ну, так как пользоваться этим шутом?
- Я уже могу повернуться?
- Можешь. Я привыкла сама одеваться. Так что там на счёт применения магических устройств?
- Представь себя тем, кем хочешь стать. И вообрази вокруг себя туман.
- Вообразила. Ничего не чувствую.
- Глаза открой. Зеркало перед тобой.
- Вот это да... - Отражение послушно удивилось вместе с ней.
- Угу. Только принц Стаксинк сейчас лежит в своей кровати и если он отправится в город именно сейчас, а ещё и в добавок в лавку бисерщика, то возникнет множество совершенно ненужных вопросов. Если чудо не опознают как таковое, то оно будет существовать в своё удовольствие гораздо дольше, нежели в противном случае. Кроме того, удерживать облик существа своего пола значительно проще и экономичнее.
- А сколько он удержиться?
- Судя по тому, как он светится – недели три.
- Это долго. Мне столько не надо.
- Как надоест, разгони воображаемый туман.
- Так просто? А сдёрнуть этот образ легко?
- Легко.
- А почему?
- Ну, амулет достаточно дешёвый.
- Денег не хватило?
- Нет.
- А почему тогда? Может, я доплачу?
- Нет.
- Ну почему? - Принцесса капризно топнула ножкой.
- Если кто-то поймёт, что это только личина, то дорогой амулет привлечёт гораздо больше внимания, чем эта дешёвка.
- Так пойдёт? - Девушка снова сменила образ и теперь на Акая смотрела худощавая, веснушчатая девица.
- Не плохо. Это кто?
- Повариха. Они делают супчики – пальчики оближешь.
- А что так тоща?
- Понятия не имею. Не в коня корм, наверно... Мы идём?
- Конечно.
- Тогда пошли.
***
Лавка почти не изменилась. Те же шкафы с батареями коробочек. Стеллажи с образцами изделий, мотки нитей, конского волоса, проволоки, иголки, крючки, куча другой фурнитуры, колечек. Ещё какие-то штучки...
- Драгоценная, Вы не слишком много набрали? Ваш спутник сумеет всё это унести? - Лавочник с беспокойством посмотрел на Акая.
Тот молча взял баул за ручку с одной стороны и легко поднял его перед собой на вытянутой руке.
- А, это Вы... Я всё никак понять не мог: Вы не Вы. Оказывается, всё-таки Вы.
- Кто мы? - Ариер настороженно взглянула на торговца.
- А Вы, уважаемая Госпожа, правильно делаете, что пользуетесь изменённой внешностью и услугами такого телохранителя.
- Это какого? - Теперь насторожился уже Акай.
- Такого умелого. О Вашем поединке с мастером Гланшем уже песни поют. А мастер Гланш был один из лучших мастеров клинка.
- Вот только песен мне и не хватало. - Акай недовольно отвернулся к окну.
- Мрачные вы – люди. Мой сын только бы радовался, если бы о нём песню сложили. А Вас это огорчает... Почему?
- Потому что, у нас песни, в основном, начинают петь только после смерти главного героя. А мне как-то рановато.
- Это почему?
- Я млад годами, хоть и дряхл здоровьем. Но, свиливатое дерево долго скрипит. Так что, у меня есть шанс дожить до старости.
- Это ещё не близко.
- И я о том же. Так что, песни мне ни к чему. Пошли, Госпожа хорошая.
- Пошли, умелый телохранитель.
- Иду.
Хозяин с улыбкой смотрел им вслед.
***
Акай осторожно закрыл дверь в лавку.
- И часто ты сюда ходишь?
- Ну, примерно раз в месяц. А что?
- Да просто интересно.
- Нет, ты меня в конце концов хоть к кому нибудь приревнуешь?
- А зачем?
- Я тебе совсем не нравлюсь?
- Почему?
- Ну, не знаю... У деда любой, кому я нравилась, начинал меня ревновать к каждому столбу.
- И?
- Ну, я к этому как-то привыкла...
- А-а... Ладно, я тебя к Стаксинку приревную.
- Ну вот... Опять ты о грустном.
- А что делать? Ты же хочешь ревности? А она и веселье плохо совместимы.
- Ты умеешь испортить настроение.
- А я тут при чём?
- Я ему, можно сказать, глазки строю, а он меня мордой и об стену!
- Лицом. Морда – у собаки.
- Нет, мордой!
- Ладно, пусть будет по-твоему. Мордой.
- А! Он меня собакой обозвал!!! Сволочь!!! Гад ползучий!
- Ори громче.
- Не поняла? Я ему скандал закатываю, а он мне: «Ори громче.»! Я что, мало тебя обидела?
- А мне положено обидеться?
- Да. Обязательно.
- Ясно. Уточнение: баул надо на мостовую грохнуть, а тебе пощёчину влепить или просто повернуться и уйти?
- Э-эй! Так не годиться.
- Почему?
- Не по сценарию!
- А как?
- Ты должен осознать всю тяжесть нанесённого мне оскорбления!
- И как?
- Ну, как я тебя пытаюсь обидеть. Ты ж меня обидел.
- А. И что дальше?
- Осознать...
- И?
- Попытаться искупить! Ну что, как маленькому, честное слово!..
- И как?
- Что как?!
- Искупить.
- Не знаю.
- А откуда я знаю то, что ты сама не знаешь?
- Это мечта! Ну, дай мне мою мечту! А ты как сухарь – ни капли влаги.
- Я взялся тебя сопровождать, а не совращать. Это в мои обязанности не входит.
- При чём тут совращение?!
- Замуж тебе пора.
- И ты туда же!
- А кто ещё?
- Отец, дед... Они уже достали меня этими предложениями...
- Вот видишь, они видят то же, что и я.
- А ты мог бы жениться на принцессе?
- Нет.
- Почему?
- Потому что, муж принцессы – возможный король. А у вас и так проблемы.
- Какие? Я устала от всех этих недомолвок. Что у нас происходит?
- Гражданская война. Такая тихая – тихая. Но от этого не менее страшная. А если появится такой кандидат в короли как я, то большая вероятность того, что из тихой она может стать явной и очень громкой. А у вас весной ещё и обычная война будет.
- Тоесть, даже если я буду девушкой твоей мечты – ты даже не попробуешь добиться моей любви?
- Да.
- И всё из любви к моему народу? Откуда такая преданность?
- Я думал, это ты любишь свой народ и его беды доставляют тебе немалые страдания. Так зачем же ещё их увеличивать?
- Ты не хочешь заставлять страдать?
- Ага.
- А если я этого хочу?!
- Страдать?
- Да. Вот хочу и всё!
- А они?
- Что они?
- Они хотят?
- Ну, не знаю. Вряд ли. А что?
- Доставляя тебе страдания, я заставляю страдать их. А ты обязана их оберегать. А я помогаю тебе. Поэтому – не дождёшься.
- Гад ты.
- Ага. Осознал.
- И что? - Ариер с интересом взглянула на него из-под чёлки.
- Ничего. Завтра вечером за тобой зайду.
- Зачем? Вдруг мне это противно?
- Вот и будешь страдать. Ты же этого хотела?
- Скотина рогатая!
- Козёл душной – обидней.
- Тогда, козёл комолый!
- Да уж. Но, тогда я избегну появления рогов, а это уже приятно.
- Гад!
- Ты чего ругаешься?
- А то ты не понимаешь?!
- Ну, не слишком много.
- А если я в тебя влюбилась?
- Если бы тебе так приспичило влюбиться, то ты быстренько нашла бы себе объект более постоянный.
- Ой, какие мы...
- Да. И, если бы ты влюбилась в меня, то не устраивала бы скандал.
- Да-а?! А чего же тогда я хочу?
- Что бы я в тебя влюбился.
- А, я значит – ни-ни?
- Ну, не знаю. Мне это не известно.
- Ах, вот оно что! А зачем мне твоя влюблённость, если ты мне не интересен?
- Не знаю. Может, проявляешь таким образом свою стервозность.
- Свинтус.
- Ага. Давай не будем ругаться.
- Давай. Зачем ты меня обижаешь?
- А зачем ты ругаешься?
- Не знаю. Хочу.
- Что бы я обиделся?
- Нет. Просто ругаться. А вот, что бы обиделся – не хочу.
- Ох и странная ты.
- Какя есть. Пошли зайдём в таверну.
- Пошли уж.
***
Зал был полон. Свободные от службы гвардейцы предпочитали отдыхать именно в этом заведении.
- Пошли вон в тот угол. Там свободный стол.
- Я есть хочу.
- Может до дома потерпишь?
- Тебе жалко?
- Да нет.
- Тогда я буду гуляш, лук и чёрный хлеб.
- Ладно. Вон служанка идёт.
- Вы что будете заказывать?
- Гуляш, жареный лук и чёрный хлеб.
- Всё?
- Ещё чего хочешь?
- Вина. Большую кружку.
- Разведённого?
- Я хочу чистого.
Служанка повернулась к Акаю и приподняла бровь.
- Разведённого.
- Хорошо. Сейчас принесу. - Бросив сочувствующий взгляд на Ариер она повернулась и ловко заскользила между столиками.
- Почему?
- Что?
- Почему разведённого?
- Если ты хочешь, что бы я в тебя влюбился, то я хочу что бы моя заветная мечта была – девушка, а не спивающаяся стерва.
- Я тебе глаза выдеру.
- Тогда я не сумею сказать тебе, что ты прекрасна.
- А я – прекрасна?
- Да.
- Хорошо. Тогда, рожу расцарапаю.
- Для мужчин всего дороже – шрам на роже.
- Убью... Зануда.
- Не-а.
- Почему?
- А как ты узнаешь, что твои чары подействовали?
- Ох и выжига...
- Ваш заказ. С вас сорок восемь тейтов.
- Пожалуйста. - Акай, расплачиваясь, подмигнул служанке. Та ответила ему тем же.
- Приятного аппетита.
- Спасибо.
Ариер мрачно ковыряла горячий гуляш, с отвращением поглядывая на кружку разведённого вина. Вдруг из толпы вынырнул странноватый тип в балахоне.
- Девушка! Я открою Вам все тайны Вашей судьбы! - И выложил на стол треножник с хрустальным шаром.
- Вали отсюда. - Мрачный шопот Акая был едва слышен.
- Не понял. - Тип скорчил насмешливую физиономию. - Я к девушке обращаюсь. Ясно?
- Свали, придурок.
- Я не понял, тебе проблем надо? Я – член гильдии магов.
Акай мрачно накрыл шар ладонью.
- Свали.
- Ты тупой?
Под пальцами Акая что-то хрустнуло. Нижняя половинка сферы осталась в треножнике, а верхнюю он осторожно положил на столешницу.
- Свалил... Пока я тебя за голову не подержал.
- Понял. Но, сфера...
- Забирай. Я разрешаю.
- Ты знаешь, сколько она стоит?
- Тем более. Продашь. Деньги будут.
- Я тебе голову разобью!
- Не советую. Без головы жить тяжело.
- Господа! Он разбил мою сферу!
- Не приставай. Видишь мальчик с девочкой ссорятся.
- Я подам на него в суд! Будете моими свидетелями?
- Бесполезно. У него иммунитет...
- Тогда – поединок.
- Успокойся, а?! Или так жаждешь, что бы тебе накостыляли?
- Нет, ну вы только посмотрите: понаехали тут! Местных уже ни в грош не ставят!!!
- Тебя просили уйти? - Гвардеец за соседним столиком мрачнел прямо на глазах.
- Я предлагал свои услуги девушке.
- Так что, если бы получил в бубен, то нечего было бы жаловаться. А тут только шарик сломали. - Гвардеец привстал из-за своего столика и настойчиво подталкивал неудачливого гадателя прочь от столиков.
- Вы не пойдёте свидетелями?! - Гадатель растерянно оглядывался, ища поддержки у присутствующих.
- Не-а. - Ответили из-за дальнего столика зала. - Если что, то пойдём свидетелями к нему. Сваливай. Надоело уже. Отпуск раз в месяц, а тут ты, расслабиться не даёшь!
Акай подозвал уже знакомую служаночку и положил на стол лар.
- Я ставлю вина всем. За примирение.
- Я поняла.
- Дорогая, пошли домой? - Акай повернулся к своей спутнице.
- Пошли. Всё равно настроение уже испортили.
***
- Акай, это полное безумие! Я вынуждена красться в собственном дворце и в добавок в собственную комнату!..
- Ну, что делать, у вас с братцем такие чудесные салочки.
- Не издевайся, а.
- Не издеваюсь. Вот и твоя дверь.
- Это хорошо. Сейчас рывок в сотни полторы шагов и я в безопасности.
- Это хорошая новость. - Акай зажал в кулаке пробку от бутылки из таверны.
- А плохая?..
- А это я, милая! - Из-за угла портьеры напротив двери, вышел Стаксинк. - Не ждали? А я пришёл!..
На принце блестела кольчуга, а на голове сиял шлем с личиной.
- Ждали... - Акай от души влепил ему оплеуху. Шлем съехал насторону. Локоть с хрустом врезался в личину. Принц рухнул на пол. - И встретили. Ибо сказано – не выпендривайся и бит не будешь. Открывай. Я тебя до дома довёл?
- Сплавил? Да?! - Ариер едва не плакала.
- Я с тобой поседею. Так что, дай отдохнуть.
- Ладно, отдыхай. - Девушка улыбнулась сквозь слёзы.
Глава 19
- Вставайте, Принцесса. Сегодня утренний приём.
- Сейчас, Кири. - Ариер блаженно потянулась под одеялом. - Доброе утро.
- Доброе. Только не ко всем.
- А к кому не доброе?
- Стаксинк опять лежит в постели.
- Бедный. И что это с ним?
- Опять с битой мордой лежал у вашей двери. Страдалец.
- Несчастный. И чего он себе другой предмет страсти не найдёт?
- Не знаю. Любовь зла – полюбишь и козла. К такому выводу пришла коза.
- Пусть уж лучше я буду козой... Как тебе новый замок?
- Удобный. Не боишься ключ потерять. Только где ж вы его взяли?
- Подарили.
- Это тот весёлый тип, что выручил Кинару?
- Ага. Он самый.
- А что он запросил взамен?
- Ничего.
- Странно. А этот замок можно взломать?
- Он говорит, что взломать можно всё. А почему странно?
- Ну, нашему принцу ведь он привёл доказательства, что надо быть осторожнее, поскольку в любви как на войне?
- Он.
- Вот и я о том же. Так какой же его собственный интерес?
- Не знаю. А ты на какой рассчитывала?
- Мой опыт говорит, что нет, для мужчины, наживки лучше, чем женская юбка.
- Ну, он к этой приманке интереса не проявляет. Да, Стаксинк сильно болеет?
- Сильно. А что?
- Значит, я главная. Сегодня же всю стражу выгоню из дворца. А то, морды умные. Охраняют меня! Вот пусть улицы и охраняют, а то, дожили, грабители появились!
- Точно. И часть гвардии туда же.
- Вот именно. А то дышать уже нечем от их сапожищ! Давай платье! Ужо я им всем!!
***
- Как самочувствие, Ваше Высочество?
- Хотелось бы лучше... - Стаксинк тоскливо оглядел своё холёное лицо в зеркале. Благодаря различным притираниям синяк уже побледнел, но его размеры наводили на грустные размышления. - Вот чего ей не хватает?
- Ласки, наверное. Не стоило начинать дело с насилия.
- Не могу. Наш Король с ножом к горлу пристал – женись до весны. А я терпеть не могу этих гордячек. Мне по душе девушки тихие и скромные.
- Я знаю, Ваше Высочество.
- Подобрали ключ к замку?
- Нет. Это очень сложная конструкция, а опытных магов у меня здесь нет. Не обращаться же к дворцовым?
- Да уж. Придётся через трубу. И сейчас же.
- Почему?
- Её сейчас нет в комнате. И Кири тоже.
- Может, не стоит так рисковать?
- А что делать?! У меня осталось два месяца! Будем надеяться, что у меня получится быстро обломать её и объявить деду, что кобылка стельная. Иначе эта курва вывернется.
- А мести не боитесь? Вам удалось разглядеть её любовника?
- Ага, как же... Она и сама использовала амулет иллюзий.
- Ясно. И это плохо.
- Я знаю. Ничего, сегодня я заберусь к ней и скручу. И через пару дней вся её гордость пойдёт коту под хвост. Станет ласковой и послушной.
- Я уже уведомил Короля о Ваших усилиях и проблемах.
- А Вы знаете, у меня, кажется, появилась догадка о личности этого самого любовничка. Только сейчас понял.
- И?
- Куруль. Он очень сильный маг. Я больше не знаю никого, кто бы смог создать подобный магический замок. И он с самого начала влюблён в Ариер! Кто бы мог подумать...
- Интересная мысль. А у него сил хватит нанести подобные удары?
- Есть магические усилители...
- ...И ими в состоянии пользоваться только опытные маги... Я видел какие чудеса с подобными заклинаниями творил Аралон. Похоже.
- Именно. А где учился Аралон?
- У вас в Городе. В медицинском университете.
- Он – маг-лекарь?!!
- Недоучившийся. Его выгнали с четвёртого курса.
- За что?
- Он для заклинаний взял слишком много сил у Источника. И чуть его не убил.
- Эту лечебную потаскуху? Интересно, а зачем их ещё и обучают? На каждой улице такого добра, как грязи.
- Источник позволяет творить чудеса даже слабому магу.
- Ну, а слабые маги-то для чего?
- Затем, что они часто более искусны, нежели обласканные дарами от природы. Вот их и учат виртуозному владению силой. А потом, на сложные операции им дают Источник. И получается такое, что не в состоянии сделать маг, даже с гигантским природным потенциалом.
- А обычная потаскушка не может быть Источником?
- Источник тоже маг. Это особый талант. Лучшие лекари, хирурги, массажисты, фармацевты, да и просто маги, выходят именно из Источников.
- Вот не знал. А Аралон был Источником?
- Нет. Он учился на хирурга. Мага-хирурга. И забрал лишнего. Слишком много лишнего. А госпожа Лайдемела это заметила. И вылетел он из Академии без права восстановления. После этого он отправился учиться к нам в Дарту. В нашу школу магов. Вот там-то его талант раскрылся в полной мере. Он вернулся ко двору Вашего деда уже убеждённым подданным нашего с Вами Короля.
- Вот не знал. А мне-то твердили про неожиданное предательство.
- Это было выполнением долга. Аралон величайший пример служения.
- Я понял. И пойду исполнять свой долг. Каким бы тяжёлым он не был.
***
Акай осторожно проверил последнюю створку. Замок встал замечательно.
- Ну вот. Сейчас уберём мусор и можно спокойно ждать хозяйку.
В камине что-то зашуршало.
- Что за ерунда? Кого несёт? - Акай натянул маску и встал за угол каминного портала.
Стаксинк был ещё краше чем вчера: поверх кольчуги кираса, боевой шлем с неподвижной личиной. В руках сиял клинок.
- Тебе не надоело? - Принц вздрогнул и обернулся.
- Ты кто?!
- Конь в плаще и с кинжалом! - Акай нырнул под колющий удар клинка и с полного замаха ударил кулаком в живот. Вынырнул влево и ещё раз приложил принца в челюсть через нащёчную бляху. Схватил за ворот кольчуги и бросил ослабевшего принца на пол через плечо. Клинок выпал из безвольно упавшей руки. - Я же тебе ясно сказал: не трогай её.
- Не могу. Я должен на ней жениться. - Сознание с трудом выбиралось к свету сквозь тягучую боль и слабость.
- Зачем? Тебе же это не интересно?
- Король приказал. Арамир.
- Ясно. Поднимайся назад и больше её не трогай.
- Дверь открой.
- Лезь в трубу.
- Извини, Куруль, я не могу! - Стаксинк ящерицей метнулся к клинку.
- Я ничего не имею против тебя, но мне нужна принцесса.
- Я же тебя убью.
- Убей.
- Что, так запутался в своих развлечениях с пытками?
- Ты и об этом знаешь?
- Знаю.
- Тогда я тебя точно убью. - Стаксинк резко выбросил меч вперёд. Акай ушёл вниз и подсёк ногу принца. Тот рухнул на пол со впечатляющим грохотом.
***
Король Кирк мрачно рассматривал кирасу. Сидящий напротив Стаксинк, не смотря на усилия магов-целителей, имел весьма неопределённую форму и фееричный окрас.
- Тебя что, молотком били? Или кувалдой?
- Вроде нет. Кулаками.
- Мда. Тридцать шесть вмятин. И правда похоже на кулаки... Что ты там делал?
- Я хотел сделать сюрприз сестре.
- Ты всегда идёшь к девушке как на войну?
- Ну, нет. Но, это уже четвёртое нападение!
- Да, я помню первое. Тебя нашли в стельку пьяным, голым и связанным посреди коридора. Кто так с девушками обращается?! Ты не мог прийти к ней с цветами? Подарить платье? Ожерелье? Пригласить прогуляться по городу, наконец?
- Ну, я слишком волновался...
- А дальше?
- Я был трезвым!
- Из кустов с девушкой обниматься не кидаются! Особенно, если стараются её отбить у более удачливого соперника. Нет, ну честное слово, впору вводить уроки комфермации!
- А можно я не буду посещать сии увлекательные занятия? - Принц Карван стоя у окна с интересом разглядывал что-то у противоположной стены небольшого дворика, куда выходили окна кабинета деда-короля.
- Тебе – можно. В теории есть белые пятна, но практикой ты овладел блестяще. - Король Кирк, подошёл к своему второму внуку со спины и тоже посмотрел на так заинтересовавший того объект. У противоположной стены три симпатичные служаночки со смехом делились последними сплетнями. Король вновь повернулся к Стаксинку. - Ладно, тебе накостыляли раз, ну, второй. Третий. Что, не понял?!
- Я и попытался просто зайти к ней и поговорить. Без свидетелей!
- В кольчуге, шлеме и с мечом?!! Ты в своём уме?! Она тоже моя внучка! А я ещё не обращал внимания на её разговоры о том, что она тебя боится! Девочка потратила кучу денег на защиту своей комнаты! В двери магический замок, на окнах тоже замки не их самых простеньких. Решётки над и под окнами под защитным заклятием. В каминной трубе торчит кованая пика. Это что за дела?!!
- А я-то тут при чём?
- А от кого тогда всё это? От гномов, что ли? Сомневаюсь! Да, и кто срубил розы?
- Какие ещё розы?
- Те, что росли у неё под окнами.
- Стража. Я приказал.
- Зачем?
- Меня беспокоила её безопасность. В окна, по ним, кто-то мог легко проникнуть!
- Кому это, кроме тебя, могло прийти в голову?!!
- А что мне ещё оставалось?! Я её люблю!!!
- Уважать, придурок. Посмотри на брата. Он что, вламывается к девицам в спальню? Нет. Он лаской и приятным обращением добивается нужного ему результата. А ты?
- Что я?
- Скажи ему, Карван. У меня аргументы уже кончились...
Карван, отойдя от окна, с любопытством рассматривал шлем, ощупывая вмятины.
- А зачем срубили заклёпки?
- Голова не вылазила. Пришлось снимать личину. А что? - Стаксинк зло оскалился в ответ.
- Если бы меня так любили...
- Завидуешь? Да? Что ржёшь, как конь?
- Ага. - Карван тоже неприятно осклабился. - Если б я имел коня, это был бы номер. Если б конь имел меня, я б, наверно, помер...
- Что?! - Если бы Стаксинк был в лучшей форме, то он бросился бы в драку.
- Как ты вообще жив-то остался? - Карван примирительно поднял вверх руки.
- Не знаю. Он сбил меня с ног и стал бить... Кулаками.
- Судя по вмятинам, они у него крепкие. Крепче чем твоя дубовая башка.
- Так, внучки, хватит собачиться.
- Я и не собачусь. - Караван хмуро взглянул на деда.
- Я уже понял. Значит, модель управления остаётся прежней. Ариер остаётся во дворце. С большой печатью.
- Дедушка! - Стаксинк, протестуя, попытался порывисто повернуться.
- Да-да. Девочка себя хорошо показала. А ты, любезный, едешь послезавтра со мной. Хочешь повоевать – войну получишь.
- Дедушка!
- Что?!
- А как же я на ней женюсь?!
- Придёшь с войны героем и женишься.
- А если нет?
- То, тебе и жениться ни к чему. Зачем жена покойнику? А ты, мой ловелас, едешь на север, в Итли. Послом.
- Хорошо. - Карван снова отвернулся к окну.
- И сестру тут не обижать. Голову отвинчу.
- Обидишь её. - Карван с лукавой усмешкой посмотрел на затылок брата. - С таким заступником она как за каменной стеной.
- Могу только одобрить. Я с ужасом представляю, что этот идиот с ней мог по пьяни сотворить. - Кирк снова повернулся к старшему из внуков. - И правильно тебе навесили. Жаль в голове дырочку не пробили.
- Почему? И так больно.
- Да может в дырочку хоть немного масла бы попало. А то там совсем пусто.
- Дедушка!
- Молчать! Король говорит!
- Да, Ваше Величество. Но, я болен...
- Ничего. Раз сюда добрался, то ты достаточно здоров, что бы отправиться с нами. Всё. Встали и по комнатам! Бегом!
- Да, Ваше Величество!
- Марш!
Оба принца рванули выполнять приказ короля.
Глава 20
Куруль задумчиво брёл по холлу замковой библиотеки, отгородившись от мира огромной папкой in folio. Аура пухлячка просто переливалась цветами умиления и восторга. Время от времени к ним прибавлялась радужная плёнка умиротворения. Акай задумчиво проводил его взглядом: милый юноша нравился ему. Не смотря на огромную силу, тот никогда не пытался применить её, демонстрируя собственное превосходство. Похоже, парень и мухи без повода не обидит. Только что-то с ним происходило: умелый маг настолько погрузился в свои мечты, что даже забыл о контроле над своими эмоциями. Чем Акай нагло воспользовался. Восторг и полёт души был связан именно с папкой. В ней было что-то, что вызывало у пухлячка щенячий восторг.
- Антересно... Что бы это могло быть?
- Падаль! - Стаксинк вывернулся из коридора и бросился к замечтавшемуся Курулю. В руках, вместо привычного уже кинжала, у него блестел небольшой узкий нож. И он собирался зарезать пухлячка!
Заклинание сработало слабо. Клинок только отклонило и лезвие полоснуло по правому плечу. Но, принц не удержался и рухнул на колени. Акай в два прыжка подскочил к дерущимся и молодецким пинком под зад отправил принца кувыркаться вниз по лестнице. Но тот скатился всего на один пролёт и, пробив ограждение на повороте, вывалился в лестничный пролёт.
- Оба на... - Акай почесал затылок. - Не хорошо-то как... Эй, пухлячок! Вставай! Рвём когти!
Но Куруль даже не попытался пошевелиться.
- В мать всех богов!!
***
Тело рухнуло мимо лестницы прямо у двери. Король Кирк склонился над внуком. Пощупал пульс.
- Живой, на удивление. Он что, летать решил подучиться? А, сынок?
- Похоже, свалился с лестницы.
- Весь в бабушку! Летает хорошо, но посадку надо отработать. Чего стоишь?!! бегом за лекарем! А я наверх, посмотрю, что там случилось.
- А если там убийца?
- Я хоть и стар, но песок из меня ещё не сыпется. Бегом, пока он с бабушкой не встретился!
***
Перила были сломаны около пролёта спускающегося от библиотеки. И в холле было какое-то странное движение. Кирк осторожно выглянул. Не далеко от лестницы грудой одежды лежал Куруль. Над ним возился Терьер. Он ловко и быстро отсасывал кровь из раны на правом плече старшего сына главного королевского мага.
- Очнись! Ты, груда недоразумения! Очнись! У меня уже язык сводит!
Куруль на уговоры не поддавался и стойко изображал труп.
- А! Разорить меня хочешь? - Акай вынул желтовато отблескнувший кристалл и как-то очень ловко раздавил его в ладони. Обломки замерцали и стали стекать из чаши ладоней на рану.
- Ничего себе ладошка... - Кирк осторожно вынул кинжал. Терьер, похоже, ничего не услышал.
Непонятное золотистое облако стекло на плечо Куруля. Терьер и сам хлебнул изрядную порцию. Куруль застонал и пошевелился. Терьер помог ему лечь на спину.
- Очухался? - Куруль осоловелым взглядом обозрел окрестности.
- Меня видишь?
- Да...
- Кто я?
- Ты?.. - Глаза юноши с трудом сошлись на Терьере.
- Да, я.
- Ангел...
- Почему? - Ответ явно привёл Терьера в недоумение.
- У тебя крылья...
- А лицом на кого похож?
- На Ариер...
- А кто она помнишь?
- Да... Душа моя... Любовь моя...
- Ясно. Жить будешь.
- Я умру без неё. Не уходи!
- Там внизу ещё один дурак. Надо его тоже посмотреть... Хотя, если он жив, то я не знаю, что и думать...
- Не уходи! Я буду вечно тобой восхищаться!
- Этого мне только для полного счастья и не хватало.
- Ты же не знаешь, о чём думать! - Кирк вынырнул из проёма и не спеша направился к занятной парочке. - Что с ним?
- Рана отравленным ножом. А тот внизу?
- Жив. Судя по шагам Конаэль тоже идёт сюда. Значит, мой внучок вне опасности.
- Такого не бывает...
- Почему?
- Он пролетел три этажа...
- Хорошая наследственность. Что тут случилось?
- Принц Стаксинк попытался ударить Пухлячка вон тем ножом.
- И?
- Я его ухватил за шиворот и отбросил. Но не рассчитал. Принц упал на лестницу и скатился. Проломил перила и грохнулся вниз.
- А что с Курулем?
- Яд. Точнее, наркотик.
- С ножа?
- Да. Он теперь глюки ловит.
- А при чём тут Ариер?
- Ну, не знаю. Это у него спросите.
- Ваше Величество, позвольте пройти?..
- Конечно. Вам тут самое место.
Конаэль величественно выплыл на площадку. Поднял нож. Осторожно попробовал лезвие.
- Он жив?
- Глюкует. - Терьер отодвинулся от Пухлячка. Маг осмотрел рану.
- Что это? - Он каким-то чудом приподнял остаток золотистого облака.
- Золотистый ладан. Хорошее противоядие.
- Я знаю. Откуда оно?
- Я раздавил кристалл.
- Дорогой подарок.
- Ну, должен же я был хоть кого-то спасти.
- А если я предложу тебе допрос с использованием магии? Ты укроешься за дипломатической неприкосновенностью?
- Валяй.
- Серьёзно?
- Валяй.
Конаэль несколько секунд буравил взглядом Терьера и отвёл глаза.
- Ваше Величество, он не лжёт.
- Ясно. Значит, внучок совсем с цепи сорвался...
- Ну, я, из уважения к Вам, не буду требовать разбирательства. Тем более, что он и так понёс суровое наказание.
- Спасибо. Сынок, ты кого нибудь прихватил? А то Куруль весьма грузен.
- Сейчас позову кого ни то.
***
Куруля унесли. В холле опять наступила тишина. Акай осмотрелся и осторожно вынул из-за портьеры папку Куруля.
- Что ты там такого нёс?
В папке лежали рисунки пастелью.
- Ого! А наш юный маг великолепно рисует. Вот только модели они вряд ли понравятся...
Глава 21
Куруль очнулся от мучительного бреда, в котором двое пьяных гномов пытались заставить его вылезти из котла, колотя по стенкам секирами. В комнате кто-то был. Куруль осторожно просканировал комнату и, под прикрытием поискового импульса, прочёл заклинание ночного зрения и кошачьего слуха. Комната осветилась словно за окном был белый день. Он услышал шаги часового, шуршание мыши за панелями, крик ночной птицы в небе, смех и приглушённый шопот влюблённых в беседке под его о окнами... Но, в комнате никого не было. А ощущение присутствия осталось... Ещё одна попытка сосредоточиться вызвала мучительную боль во всём теле. Куруль обессиленно рухнул на подушки.
- Выходи... Я не причиню тебе зла. - Гость вынырнул из-под стола.
- Когда слушаешь, то лучше сидеть или лежать на животе.
- Как ты меня обманул? Я должен был услышать твоё сердце!
- Обычный плед с твоего кресла. Своё-то ты сердце не остановишь. А оно у тебя колотится как у кролика.
- Что ты тут делаешь? Я же никому не сделал зла...
- Я не убийца.
- А как похож... Я ведь мог бы не только поисковый импульс послать.
- Я вообще удивляюсь, как ты хоть это сумел сделать. Тебя пытались отравить кумалой.
- Ты тоже маг?
- С чего ты взял?
- А откуда ты знал, что я слушал? Ни один амулет не может этого показать. Это может узнать только маг и маг искуссный. Я не вижу в тебе особой силы, но это вызывает только уважение: сила – дар, а умение – это упорство и труд.
- Ну спасибо... Оценил.
- Зачем ты пришёл?
- Я нашёл твою папку.
- Нет... - Куруль побелел.
- Ага. Красиво.
- Спасибо...
- Пожалуйста. Только вот как тебе удалось уболтать модель?
- Я... Воображал...
- Мне проконсультироваться у художников?
- Не надо...
- Как ты попадаешь к ней в комнату?
- Есть тайный ход... Из моей комнаты... Но, я не делал ничего плохого! Я дам отрубить себе голову за неё...
- Ну, ей эти рисунки не понравятся. Принцесса слишком большая скромница.
- Ты же ей не скажешь?
- Я думаю, это только наброски и эскизы.
- Да...
- А где конечный результат?
- Зачем они тебе?
- Хочу изъять.
- Как? Не дам!
- Я ведь найду.
- Я маг!
- Ну, после кумалы ты ещё месяц будешь магом весьма посредственным.
- А ты откуда знаешь?
- В Гарди магами могут стать только члены ордена магов братства Божественных Близнецов. А заподозренные в нелегальной практике, должны пройти проверку трибунала.
- И как?
- Я её прошёл трижды.
- Но, как?! Я вижу, что ты маг!
- А твой отец – нет. Это особый дар.
- Но, в трибунале ведь тоже те у кого есть такой дар?
- Да.
- И как ты их обманывал?
- С помощью кумалы.
- Это можно преодолеть?
- Слабость и разбегание мыслей? Можно. Надо хорошо сосредоточиться. Тем более, что мне нужна доза меньше, чем тебе.
- Не получается...
- Я два месяца эту гадость жрал, пока научился. Так где конечный результат?
- Ты ей не скажешь?
- Нет. Более того, не буду препятствовать рисованию, если больше не будет обнажёнки.
- Хорошо. Я иду на встречу...
- Иди – иди. Или я Ариер это всё покажу а уж она-то найдёт к тебе подходы.
- За второй панелью слева от стола – тайник.
Акай постучал костяшками.
- Похоже, панель не вклеена. А как открыть?
- Ну догадайся! Ты же умный.
- Самый простой вариант – расколоть панель.
- Не надо.
- Уговорил. - Акай двумя зубочистками надавил что-то через две едва заметные дырочки. В панели что-то щёлкнуло и она отошла. - Так лучше?
- Ты, прям, домушник...
- Я просто не люблю ломать мебель. У! Да ты у нас хранитель коллекции. - Акай вынул из тайника несколько холстов. - Ого!.. За это конкретную деньгу можно забашлять. Только Ариер будут в ярости...
- Ты же обещал не говорить!
- Даже не покажу. - Акай стал сматывать холсты.
- Мне что нибудь оставь!
- Нет, дорогой. Мне не хочется увидеть, как твои кишки свисают с флюгера. А это весьма вероятно: принцесса, хоть и мало умеет, но сильна безмерно. Она правда внучка дракона?
- Правда. Старина Кирк отличался буйным темпераментом и любовью к рыбалке.
- И что?
- Рассказывают, что один раз он с рыбалки привёз не рыбу, а жену. Женщина как женщина, только когда луна на неё светила, у её тени была голова дракона. А так ничего. Разве что нравом крутовата. Ну, да они сами между собой разбирались. Других в свои скандалы не впутывали, даже если их причиной посторонние были.
- Ясно. Ладно, отдыхай. Я зайду завтра, что бы прояснить дела с тайным ходом.
- Отец сказал, что это ты меня спас?
- А что?
- Кто на меня напал?
- Стаксинк.
- За что?
- Приревновал к Ариер.
- Откуда он узнал?
- Не знаю. Но, последний раз он орал, что его избил ты.
- Это как?
- Ну, не знаю. Наверно, магия.
- Если у меня задержка полового созревания, то это ещё не значит, что я полный и непроходимый идиот! Это ты его отметелил?
- Я.
- А зачем?
- Нечего девушку пугать. И меня просили за ней присмотреть.
- Кто?
- Не важно.
- А я тут при чём?
- Ну, не знаю. Но, наверное, не спроста. Я, по наивности, не обратил на это внимания и тебя чуть было не зарезали как порося. Видимо, твои художества стали достоянием гласности. Да, а кто помогал принцу так быстро приходить в себя?
- Не знаю. Ни я, ни отец, ни из города никто не приходил. А что?
- А то, что во дворце есть, как минимум, ещё один маг.
- Да я и про тебя-то не думал. А ещё про одного...
- Вот и подумай.
- Акай...
- Да.
- Моя просьба может не к месту...
- Что?
- Научи меня фехтовать.
- А что, кроме меня некому?
- Я не хочу, что бы об этом знали.
- И как ты себе это представляешь?
- Возьми меня с собой в поездку. И на привалах можно это делать не привлекая ничьего внимания. Подумаешь, ловкий бугай гоняет толстого увольня.
- Возможно так можно будет устроить. Я подумаю.
- Спасибо.
- Спи. Закрывать за мной не надо.
- Я понял.
***
- Принц, что случилось?
Стаксинк с трудом разлепил глаза:
- Я напал на Куруля.
- Не разумно. И что?
- Что не разумно – я понял. В следующий раз буду стрелять...
- Это глупо.
- Глупо... - Стаксинк со стоном попробовал повернуться – Но, я её ревную жутко. Я что, влюбился?
- Не похоже.
- А откуда тогда такая ярость?
- Ты ревнуешь трон. Она же – прямая дорога к нему.
- Что там слышно о разбирательстве?
- Главный королевский маг отказался предъявлять обвинение.
- А Куруль?
- Лежит в постели.
- Жив, жирный боров.
- Жив.
- Ему сильно досталось?
- Самая большая неприятность – отравление. Чем ты его?
- Кумалой. Я думал, это быстро лишит его способностей.
- А он?
- Он ударил меня ещё до того, как я нанёс удар. А потом я плохо помню. Кажется, потерял равновесие...
- ...И рухнул прямо к ногам дедушки и папы.
- Повезло...
- Именно. А ещё дедушка нашёл на площадке не только Куруля, но и твой нож.
- Плохо. Теперь не отвертеться.
- Судя по всему – да. Но, Король Арамир понимает Ваши проблемы и не гневается. Не повезло – значит не повезло.
Глава 22
Принцесса выплыла из арки галереи второго этажа.
- Ага, вот ты где!
- Добрый вечер, Ваше Высочество.
Принцесса осторожно приземлилась на крепостную стену и аккуратно оправила юбку.
- Ну и как? - Она кокетливо покрутилась, демонстрируя свой наряд.
- Красиво.
- Сама заработала.
- Бисером?
- Ага. Слушай, у меня к тебе просьба.
- Он уже кончился?
- Кто?
- Бисер.
- А, да нет. Я не об этом.
- А о чём?
- Ты у нас, вроде, купец?
- Ну, где-то рядом проходил.
- Во-от. Дедушка отправляет меня на переговоры с Дарту. Оттуда вчера специальный посол приехал.
- Ну и?
- Что, ну?! Я не бум – бум!!!
- О чём переговоры?
- Об аренде порта.
- Чего?!!
- Ну, надо договориться об условиях транзита через их порт.
- Вот это яснее. И что?
- Пошли со мной секретарём? Он тебя не видел. Я скажу, что ты мой секретарь и советник. Я боюсь.
- Твой дедушка с головой не дружит.
- Он говорит, что если хочешь плавать – лезь в воду.
- Но не в лодке же выезжай за день пути и сигай за борт.
- Это только предварительные переговоры.
- Ну да. Если что, то он не при делах, а ты будешь выглядеть полной дурой.
- Ну, примерно...
- Ладно, но у меня условие.
- Какое?
- Гарди получит аналогичный договор на транзит.
- Хорошо. Идёшь?
- Иду.
- И поможешь?
- И помогу. Особенно если ты не будешь сильно встревать.
- Обещаю.
- Тогда пойду.
- Тогда пошли.
- Как?! Переговоры сейчас?!
- Через десять минут.
- А что бы ты делала если бы меня не нашла?
- Незнаю. Но, ты не мог не найтись.
- Почему?
- Ты всегда рядом, когда это надо. Наши судьбы словно сплетены кем-то.
- Похоже на то.
- А ты бы на мне женился бы?
- Нет. Я ещё жить хочу, а ты кого хочешь в гроб вгонишь. А ты что, сватаешься?
- Фиг тебе. Даже не думаю. Так интересно просто. И вообще, чуть что – Ариер плохая.
- Не переживай. Я не лучше.
***
- Отец Иер, а где лорд Северенс?
- А что случилось?
- Ничего. Мне надо Посла.
- И к чему он тебе, блудный наш сторож?
- У меня есть проект договора о транзите через порт Гарди экспорта-импорта Эльриндера. Он должен его посмотреть и одобрить.
- Интересно, а как ты его раздобыл? - Отец Иер бегло просмотрел несколько листов убористого текста. - И условия очень не плохие. Особенно для Эльриндера.
- Это копия договора с Дарту.
- Ясно. И откуда он у тебя?
- Из канцелярии. Но, это только проект и его надо утвердить с Кирком.
- Но, Лорд и этого не может добиться.
- Вот пусть и знакомиться. А я пойду стражу шугану. Так для острастки.
***
Утро распускалось как цветок мака, расцвечивая зарёй небо. Облака уже золотились, но горизонт горел алым пламенем.
Похоже, принцесса училась летать: она величаво плыла между западными башнями. Акай мрачно следил за её приближением.
- Привет. - Приземлилась она весьма грациозно.
- Доброе утро, Ваше Высочество.
- Дед в восторге от договора. Более того, к нему пришло прошение от вашего посла, где он тоже одобряет договор. Так что, завтра состоится церемония подписания. Он сказал, что я умница.
- Не сомневаюсь.
- А что ты такой мрачный?
- У меня плохое предчувствие.
- Ты думаешь, что у меня к тебе чисто потребительское отношение?
- Ну, вроде того.
- Знаешь, похоже... Я тебя обидела?
- Нет. Нормальное отношение. Меня мучают мрачные предчувствия.
- Нет. Переговоры не сегодня и даже не завтра.
- А тогда что сегодня?
- Ничего. Могу я тебя просто прогуляться пригласить?
- Наверное.
- Тогда пошли.
- Хорошо. Идём.
- Туда долго идти.
- И куда же?
- Я хочу на Туманный перевал.
- Туда неделя пути.
- Я умею летать! Куруль мне всё показал и рассказал. Я не тупая!
- А кто это говорил?
- Я! Я сама думала, что я полная дура.
- И что же ты предлагаешь?
- Полетели!
- А ты вытянешь такой путь?
- Попробую.
- Ладно. А зачем нам туда?
- Дед опять собирается на проверку гарнизонов и крепостей.
- И что?
- А я должна организовать первоначальную линию обороны в случае нападения.
- И как ты это собираешься делать?
- Как ты посоветуешь. - Ариер невинно похлопала ресницами.
- Вы с ума сошли! Осталось меньше месяца до открытия перевалов, а у вас нет плана войны?!
- А мы не знаем, чего у нас есть! Дед рассчитывает, что первый удар выявит всех предателей. И вот тогда уже можно будет планировать хоть что-то.
- Тебя выставляют как приманку?
- Ну ты же мне поможешь?
- А что собираются делать твои?
- Они отрежут атакующим пути снабжения и атакуют с тыла. Так летим на перевал?
- Летим.
***
Снег был ноздреватый, набравший воды, зато вечные туманы исчезли и огромный серпантин Туманного Перевала лежал как на ладони.
- А который из них Туманный? - Ариер восхищённо смотрела на заснеженные горы.
- Вот вся эта долина и есть Туманный Перевал.
- А почему?
- Долина очень узкая и пройти можно только по одной дороге. И с обоих сторон очень крутые обрывы. А ещё есть река и четыре моста через неё. Оба конца долины выходят на перевалы.
- Но, красиво...
- Красиво.
- Как ты думаешь, кто первым нападёт?
- Гномы. Им терять уже нечего. Продовольствие на исходе.
- Почему? Они же торговали!
- Торговали. Только вот не задача, зимой в амбарах случился пожар. Большая часть зерна либо сгорела, либо испорчена. И ещё крысы тоже постарались.
- У них голод?
- Ещё нет. Но будет, если они срочно не начнут торговать или не возьмут продовольствие силой.
- И что ты предлагаешь?
- Спровоцировать их. Пусть рванут в бой первыми. Они уже четыре раза спотыкались о Туманный перевал, пусть споткнуться и пятый. И пусть сделают это раньше чем Дарту и Болотные равнины соберут армии. Пусть именно на этом этапе и проявятся все предатели.
- А потом? Им же всё равно будет нужен хлеб.
- Вот именно. Вот тогда пусть и штурмуют за него Дарту.
- А Итли и Гарди?
- Боюсь, им будет не до чего. Всё просто кричит о том, что надо пересмотреть объёмы северной торговли.
- А для глупой дурочки?
- Война. Ма-аленький такой междусобойчик. При этом у Итли явные преимущества.
- А мне что делать?
- Надо как можно быстрее поскандалить с гномами.
- И как?
- Они крайне презрительно относятся к женщинам. Идёшь в банк и пытаешься открыть счёт. Я тебе всё равно должен за бисер. Вот я тебе и выпишу вексель на «Молот и Наковальню». Тебе останется только вписать в него номер счёта.
- И сколько ты мне должен?
- Сто тысяч ларов.
- Сколько?!
- Точнее, сто семь тысяч.
- Это ещё откуда?
- Да я только одно твоё платье загнал за сорок тысяч.
- Я тебе его подарила.
- Но дала-то три. Вот за них-то я тебе и должен сто семь тысяч.
- Ничего себе... Я-то всего десять заработала... А ты за раз в десять раз больше...
- А что делать?..
- Ясно. А что с гномами делать?
- Ну так вот, я тебе выпишу вексель на перевод с открытием счёта. Ты одеваешься попроще и идёшь в банк. Там пытаешься открыть счёт.
- И где скандал?
- Они тебя, скорее всего, пошлют куда подальше. И, дай Боги, если не выгонят. Поэтому, прихвати гвардейцев.
- Весело.
- Вот и я о том же. Дальше уже моя забота. Я прихожу и уже сам устраиваю им скандал и тащу управляющего к Кирку. Гномы тут и так на птичьих правах, а с таким громким скандалом я им вообще все банковские операции обрежу, а Кирк на законных основаниях прикроет им всю торговлю. И вот она – война.
- Ну ты и... не скажу кто...
- Чем и живу. - Акай не весело усмехнулся.
- А не покажется странным, что у тебя с гномами постоянные трения?
- На этот раз трения будут не судебные. Я просто разошлю всем банкам известия, что гномы не обналичили вексель. Последствия будут жуткие. А ты уже своей властью можешь их прищучить. Будем считать, что тебе поступила жалоба и ты пошла её проверять.
- Подло это всё...
- Зато действенно. А тебе надо страну спасать. Да они же сами и нарвуться.
- Я подумаю. А как перевал-то защищать лучше?
- Тут ключевыми пунктами являются мосты. Оборонять надо именно их. Пусть набиваются до мостов. Главное – не дать их захватить. И ещё необходимо удерживать берега. Надо создать лагеря и места подходов. Склоны должны быть удержаны, даже если весь перевал будет захвачен. Тогда им нельзя будет снабжать войска. И чем больше их пройдёт, тем им же будет больше проблем. Пройти из Подгорного Лабиринта в Эльриндер другими путями, конечно, можно, но очень сложно и долго, а перекрыть их – очень просто и быстро.
- Значит?..
- Значит завтра отряжаешь сюда личную фению и они организуют здесь лагерь на склонах. Следом за ними отправляешь полк гвардии и они берут под охрану мосты и перевалы. Потом объявляешь учения и отправляешь сюда же пару армейских полков и магов. Завозишь оружие и продовольствие. Хотя, оружие можно отправить и с гвардией, но им и так надо везти ещё кучу всего, так что, много они не привезут. А когда добрые соседи сюда войдут, то у тебя будет не мало времени для организации второй линии обороны и сбора ополчения. Они возьмут перевал. Но, это им будет дорого стоить. А когда они прорвуться, то можно опять взять под контроль перевалы и отрезать прорвавшуюся армию. И пусть они сидят не перед, а за перевалом.
- Откуда ты это знаешь?
- Это обычная практика захвата конвоя: пропускаешь охрану и отсекаешь её от товара. И охрана нейтрализуется.
- Ты грабитель?
- Я – охрана. И сейчас хочу сыграть на другой стороне.
- Я сделаю так как ты сказал. Холодно. Летим назад?
- Летим.
Глава 23
- Господин управляющий!
- Да.
- У меня в зале сидит какая-то лахудра и просит открыть счёт, куда зачислить сумму с векселя.
- Баба с деньгами?
- Да. И, судя по всему, их у неё не густо.
- А чей вексель?
- Морского Банка Итли.
- Бывший «Ламенель и Ко»?
- Да.
- Интересно, какие отношения между «Морским Банком» и эльфийской потаскухой?
- Не знаю. Может спонсор благодарит за ласки?
- Пошли посмотрим.
***
Эльфийка была одета очень скромно, но со вкусом. Она терпеливо сидела на скамье у стола операциониста.
- Это у тебя вексель?
- А Вы кто?
- Я – управляющий операционного отдела.
- Мне надо перевести деньги на счёт. Ваш сотрудник сказал, что сначала надо открыть счёт, а затем перевести на него сумму по векселю.
- Да. Удивительно, как быстро до тебя дошла суть процедуры.
- Так если она столь проста, почему бы нам её не осуществить? Или есть какие-то препятствия?
- Откуда у тебя вексель?
- Я дала свои изделия на продажу купцу из Гарди. Тот обещал отдать деньги через Ваш банк. Вчера по почте пришёл вексель. Сегодня я отправилась в Ваш банк, что бы получить деньги.
- Какая сумма?
- Сто семь тысяч.
- Что?! Ты, мымра не умытая! Ты хоть раз видела такие деньги?!
- В чём дело?
- Ты у кого вексель спёрла?!! - Управляющий схватил эльфийку за узел волос на голове и резко дёрнул вверх.
- Совсем спятил?! Ишак стоялый!!! - Темперамент девушки был весьма буйный: она вскочила, оказавшись на две головы выше управляющего, и орала так, что клиенты, сидящие за соседними столами, недоуменно оглядывались на шум, но тот, не долго думая, выхватил вексель у неё из рук.
- Стража! Вышвырните эту прохиндейку из банка!
- Э-э-э, коротышка, полегче! Девушка ничего не сделала!... - Сидящий за соседним столом эльф, одетый в гвардейскую форму, угрожающе приподнялся.
- Стража! Ограбление!! Вяжите этого урода!!!
Гвардеец недобро хмыкнул и запустил стоящим перед ним клерком в стражника. Потом туда же полетел стол, скамья, упавший стражник, его дубинка... Во всём этом гвалте управляющий не заметил, как эльфийка исчезла.
- Ну и... скатертью дорога. Вексель ей прислали. Как же... Мийлен!
- Да.
- Занести всё в опись! Завтра же иду писать заявление на погром пьяными гвардейцами. Я заставлю оплатить каждый стул... Каждую пылинку! Всем работать!
***
Посетитель шёл к банку. В этом Руен был уверен даже больше, чем в остроте своей секиры: после погрома, неделю назад, страже вместо дубинок выдали секиры. Посетитель был серьёзный – рядом с ним шли трое амбалов, а где-то в отдалении мелькали ещё с десяток охранников. Сам же посетитель был опасен как коралловый аспид. – Руен нюхом чуял исходящую от него угрозу, но храбро перегородил ему дорогу.
- Вы по какому вопросу?
- Важному.
- Мне не нравится Ваше лицо.
- А твоё?
- Не знаю... - Руен был обескуражен. - А что?
- Могу исправить.
- Не входить!
- Малыш, убери с дороги.
- Да, мой Лорд.
Стремительно мелькнувшая цепь захлестнула рукоять секиры, после чего, огромная кисть Малыша ухватила его за шиворот и с лёгкостью перекинула через дорогу. Попавшаяся по пути стена была очень жёсткой. Зато мостовая раскинулась мягкой периной.
***
- Господин Управляющий! - Голос Мийлена дрожал от страха.
- Что там?! Опять эльфийка?! - После погрома управляющий был в дурном расположении духа.
- Нет. Человек.
- И что надо этому грязному ублюдку?
- Вас.
- Мне некогда!
- Но он очень настаивает.
- Позови стражу и выкинь его!
- Господин Управляющий... У него только в зале двадцать бойцов, а сколько на улице, я даже и не смотрел...
- Что за страна?! Всякие недоноски вламываются куда им только заблагорассудится! Скажи ему, что сейчас буду.
***
Посетитель спокойно сидел. Но сидел в операционном зале банка только он. Его охрана стояла по всему залу куда только можно было посмотреть и недобрыми взглядами буравили все углы и двери. Стражники притихли как мыши под веником.
- Управляющий сейчас будет.
- Надеюсь его сейчас не длится целый час? Моё время дорого.
- А Вы по какому вопросу?
- Неприятному.
- Может я могу его решить?
- Кто-то из вас мог его решить ещё неделю назад. Сейчас же не факт, что его сможет решить даже ваш управляющий.
У Мийлена засосало под ложечкой и в животе стало холодно и скользко.
- Это из-за того векселя?
- Из-за него.
- Мы его не обналичили.
- Я знаю. Именно поэтому я здесь.
Управляющий вынырнул из двери и сразу бросился в атаку:
- Ты чего себе позволяешь?!!
- Тебе вон из той вазы полить или сам притухнешь?
- Что?!!
- Ты управляешь этим вонючим банком?
- Я!
- Вот тебя-то, уродец, мне и надо.
- Ты что себе позволяешь?!!
- Сядь, пока ноги есть.
- Что?!
- Сядь!
- Убирайся!
- Или ты сам сядешь, или тебя сейчас привяжут.
- Вы обнаглели!
- Я знаю. Неделю назад сюда принесли вексель Морского Банка Итли.
- Да. Принесли.
- У вас возникли сомнения в его подлинности?
- Нет.
- Тогда в чём была проблема?
- Я не уверен в правомерности владения им.
- Вексель был на открытие счёта. Вы должны были положить деньги на счёт, отправить запрос в Банк, получить подтверждение и получение владельцем подтверждения. Сравнив их и убедившись в их совпадении – выдать владельцу деньги. Так?
- Я решил, что это мошенничество.
- Эта схема существует уже двести лет и считается одной из самых надёжных. Поэтому она рекомендована для переводов в неблагоприятных регионах. И в любом случае, какое у Вас право отбирать вексель?
- Я не думаю, что та женщина могла получить подобную сумму. И не надо корчить из себя умника.
- Мальчик... Я сам – владелец Морского Банка Итли. Так что, не парь мои бедные мозги... Это – грабёж. Так что я собираюсь быть свидетелем на суде. Но и это ещё не всё. Я уже отправил всем своим контрагентам весть о том, что банк «Молот и Наковальня» надумал отбирать деньги клиентов прямо в операционном зале.
- Это наглая ложь!
- Вот код векселя. Предъявите документы по банковским операциям с ним.
- Вы не имеете право!
- Да?! А может мне позвать мальчиков и вытряхнуть вас из этого здания? Мне пришло извещение, что вексель не принят. Но, получатель подал иск в Королевский Суд о том, что его, Вы лично к стати, отобрали прямо в зале. У него шесть свидетелей. Документы!
- Вексель...
- Документы по векселю! У меня есть ответ, что извещение об отправке векселя вы получили. Изъять вексель просто так – нельзя. Где проплата по моему векселю?
- Он обналичен... Вчера.
- Хорошо. Где корешок кода?
- Его нет... Поэтому счёт заблокирован.
- Тоже весело. Документы на счёт.
- Вы не имеете право!
- Пока у меня нет извещения об оплате – за деньги отвечаете Вы.
- Я оформил его на себя.
- И с чего бы это? Какие это вы оказали мне услуги на сто с лишним тысяч? Это грабёж, дорогой. Простой и не прикрытый грабёж. Я бы сказал даже наглый. Да ещё и в особо крупном размере, с использованием служебного положения. И часто у вас такое происходит?
- Это тебя не касается!
- Да?! Он прихватил моё бабло и меня же это не касается. Интересно про любовь. А если я тут всё разнесу, тебя это будет касаться? Наверное будет. Мне заверенные выписки по операциям.
- А если нет?
- Я сожгу твою вонючую конуру и привлеку тебя к суду за грабёж.
- Хорошо. Мийлен – подготовь выписки. Я... Я подпишу.
- Умница. Приятно иметь дело с разумными существами.
***
Злой посетитель аккуратно уложил выписки в папку.
- Малыш, головой отвечаешь.
- Все вопросы исчерпаны? - Управляющий гордо вскинул голову и обиженно поджал губы.
- В суд вам всё одно идти.
- У этой мымры не хватит средств на суд против банка.
- Да. Раз уж я тут, то обналичьте счёт – я сам передам деньги.
- Мийлен, принесите деньги. Может векселем?
- А Вы уверены, что его примут к оплате?
- Я не думаю, что это недоразумение вызовет перебои в делах банка.
- Я не уверен в обратном. Морской Банк Итли уже известил своих агентов, что не принимает переводы через Ваш банк. А мой банк один из самых крупных. Сомневаюсь, что другие банки захотят иметь такие проблемы.
- Очень жаль.
- Но, самая крупная ваша проблема именно здесь. Точнее, в той обиженной клиентке.
- И что же это за цаца? Не уж-то потаскушка начальника стражи?
- Нет. Это принцесса Ариер ап Ариер из рода Ариер. Так что, проблема очень крупная. Даже не могу объять её размеры. Ладно, счастливо оставаться. Мальчики, уходим.
Злой посетитель ушёл. Охрана за ним. А управляющий всё сидел, как громом поражённый.
***
- Ваше Величество! - Гонец рухнул на колени у подножия трона.
- Говори.
- Эльриндер национализировал банк «Молот и Наковальня»! Они перекрыли все поставки продовольствия.
- Почему?
- Принцесса Ариер явилась в банк, переодевшись простушкой, с векселем на сто тысяч и попробовала его обналичить.
- И что?
- Управляющий изъял вексель и оформил перевод на себя...
- После чего банк прикрыли за организованный грабёж...
- Да. Подгорный Совет взывает о помощи.
- Какой? Пойти и оплатить вексель?
- Подгорный Совет отправил войска на штурм Туманного Перевала.
- Уже?!
- Нам грозит голод!
- Идиоты... Вам придётся минимум три месяца сражаться в одиночестве.
- Лучше смерть от клинка чем от голода.
- Я отправлю в бой свои морские силы. Это свяжет Итли и Гарди. Но Дарту только через месяц, не раньше, сумеет прийти вам на помощь. Я отправлю приказы поднять восстания верным гарнизонам в Эльриндере. Но, это всё, чем я сейчас могу вам помочь. Вы сможете с ходу взять Туманный Перевал?
- Сорок тысяч бойцов идут к Перевалу, а король Кирк всё носится по стране, усмиряя гарнизоны. На престоле сидит юная дурочка.
- Но, у неё хватило ума передавить вам глотку.
- Это случайность.
- Будем надеяться.
Глава 24
Заставу на перевале гномы смяли с ходу. Два десятка гвардейцев были сметены передовым дозором, но всё же успели швырнуть лампу в чрево сигнального костра, преде чем погибнуть под безжалостными топорами. Костёр быстро разметали.
- Ну как, господин Шаэр?
- Вроде тихо. Наверное проспали.
- Ну, теперь от нас это не зависит. Ходу: до рассвета надо занять первый мост. По утреннему туману – второй. Вперёд!
- Будет выполнено, господин сотник.
***
- Сигнал?
- Кажется. Но быстро погас. Может ошибка?
- Боевая тревога. Лучше перебдить, чем недобдить. Стрелки на позиции. Если у моста полыхнёт – стреляем по дороге вслепую. Стрелы не бойцы – новых наделаем.
- Слушаюсь, сотник. Посыльные – по постам. Боевая тревога!
***
У моста передовой дозор встретили стрелами. Эльфы стреляли заградительным огнём, не обращая внимания на расход боеприпасов.
- Вперёд, придурки! Вперёд! Руби скотов! - Сотник Шаэр гнал бойцов вперёд. На мосту шла отчаянная драка. Эльфы стояли намертво. - Давай, братья! Ломи их! Второй раз будет сложнее!
Обозлённые гномы рубились молча, свирепо, но противник отдавал мост с явной неохотой, а проклятые стрелы стучали частым градом, находя дорожки между щитами.
Но, всему приходит конец. Пришёл он и этому кровавому бою – последний эльф покинул настил моста. И тут случилось непредвиденное: град зажигательных стрел обрушился на мост. Подлые эльфы сложили стога соломы под настил и теперь жадные, ревущие струи огня тянули свои щупальца к подгорным бойцам...
***
- Что там? - Маг Айгелл ткнул посохом в сторону огромного костра, полыхнувшего в дали.
- Мост. - Тысячник Керрент передёрнул плечами.
- Ясно. А принцесса серьёзный противник. Отлично подготовилась к бою. И минимум на десять тысяч гвардейцев она может положиться.
- Может. Так, Лакьяр! Брёвна готовы?
- Да, господин.
- Тогда вперёд. Я хочу видеть настил через час. Потом в бой пойдут грилты.
- Да, господин. - Сотник поклонился и бросился к своей сотне.
- А не рано?
- Что?
- Грилтов. Ведь впереди много боёв.
- Если мы не прорвёмся из этой кишки, то бой будет один и бесконечный.
- Наверное ты прав. Они нас ждали?
- Ждали. И если наши колдовские штучки не сработают, то никто из нас не доживёт до победы.
- У нас уже сейчас четырёхкратное превосходство в силах.
- Посчитаем превосходство когда выйдем из этой глотки. Пошли. Сейчас понадобится твоя помощь.
***
Первый натиск был отбит. Но ещё плясали язычки пламени на досках настила, когда к мосту подошли сапёры. Они установили стационарные щиты и стали монтировать станковые арбалеты.
В предрассветных сумерках стала проступать бревенчатая, обложенная дёрном и землёй башня, где укрылись эльфы.
Командиры стояли в укрытии зубцов башни и смотрели на возню противника у моста.
- Серьёзно они за нас решили взяться. Может хоть теперь поведаешь, что за приказы были в конверте с алой печатью?
- Принцесса приказала нанести гномам максимальный урон, но дать им прорваться. После чего уйти в лагеря на склонах.
- Ясно. В опасную игру придётся сыграть.
- Ну, до нас играли, а мы чем хуже?
- Магов нет.
- Есть. Всё готово.
- Вон, видишь те серые тушки? Это грилты. Знатная предстоит рубка. А со склонов нас поддержат только ночью?
- Да, что бы не выдать своего присутствия.
- Ясно. Эй! Лас! Вон по тем тушкам по готовности!
- Ясно.
- К бою! Огонь!
Глава 25
- Ваше Величество! Война!!! - Гонец осадил взмыленную лошадь. Король Кирк передал ему свою флягу.
- Кто?
- Гномы... - Гонец жадно припал к горлышку. - Они напали на Туманный Перевал.
- И как? Как наша девочка?
- Принцесса за неделю до атаки отрядила туда свою личную фению, через два дня отправила туда же два полка гвардии. Гномов было в районе сорока тысяч. Около двадцати тысяч прорвались в Круглую долину, после чего гвардия и гильдия магов снова взяли под контроль мосты на Перевале.
- А прорвавшиеся гномы?
- Они встали лагерем в Круглой долине. Все проходы из неё держат под контролем сводный полк Стражи и полк гвардии. Принцесса объявила всеобщую мобилизацию. По отчётам магов на Перевале идут ожесточённые бои. За Перевалом остались все маги гномов. Принцесса собирается после формирования двух ветеранских полков разгромить группировку врага в Круглой долине.
- Сынок...
- Да, мой Король?
- Где наша принцесса набралась премудростей стратегии и тактики?
- Понятия не имею. На сколько я помню, это её никогда особо не интересовало. Она всегда казалась такой наивной и беззащитной как котёнок.
- Да уж. А в первую же военную кампанию выпустила когти матёрой тигрицы. Ну надо же, ни ты, ни я ни разу не додумались, что можно пропустить по перевалу противника и отрезать его от его же магической поддержки!..
- Умная девочка.
- Не спорю. Умна. И даже слишком. Но и нам нечего сопли жевать. Поднимайте белый флаг! Я желаю вести переговоры с осаждёнными.
- Да, Ваше Величество! Выбросить белый флаг!
***
- Командир!
- Что ещё?
- Король поднял белый флаг. Зовёт на переговоры.
- И что ты мне посоветуешь?
- Идти.
- А если это ловушка?
- Кирк никогда не нарушал слово. Так что, мы вернёмся.
- А если не идти?
- Солдаты не довольны. Многие чувствуют себя не в своей тарелке из-за измены королю. Если не пойдём – проиграем куда больше.
- Возьми охрану.
- Лучше делегатов от каждой сотни. И охрана, и солдаты не решат, что мы сговариваемся за их спиной.
- Зови. Едем.
***
Ворота открылись. Медленно, по одному, из них стали выходить осаждённые.
- Двадцать, Ваше Величество.
- Девятнадцать за мной, а остальные - на месте!
- А мне где?
- Ты, сын, останься здесь. Нельзя же заставлять девочку воевать на четыре фронта, даже если она очень умная.
- Хорошо.
- Вперёд! Выше флаг!
***
- Идут. Сам Кирк впереди.
- Подтянитесь... Мать вашу... Король всё-таки...
Комендант оглядел свою делегацию и шагнул на встречу королю.
- Приветствую Вас, Ваше Величество.
- И тебе не болеть. - Король оглядел делегацию бунтовщиков и довольно хмыкнул.
- И что Вы хотите нам предложить?
- Я желаю знать, чем же вы так недовольны, что аж бунт подняли?
- Запутались мы... Не мучайте нас. Раз восстали, значит восстали. Мы подлецы и негодяи, но мы принесли присягу другому королю. Всё. Точка.
- И значит, судьба Родины вас мало волнует?
- Волнует, но сделанного не воротишь.
- Почему? Короли приходят и уходят. Но наши братья сейчас сражаются против сорока тысяч гномов на Туманном Перевале. А мы здесь препираемся.
- И что же Вы хотите?
- Объявить перемирие. До окончания войны. Потом можете беспрепятственно вернуться в крепость. Вот тогда и закончим наш спор.
- Вы предлагаете нам участие в войне?
- А разве вы не эльфы? Или вы присягнули королю-гному?
- Нет. Он – эльф.
- А что же тогда странного в моём предложении?
- Мы должны посовещаться с остальными.
- Трёх часов хватит?
- Должно.
- Тогда, жду вас через три часа.
- Мы придём.
- Надеюсь.
***
- Ну и что скажешь?
- Они пойдут.
- Почему? Манкор... Это же самоубийство!
- Родина в беде. И этим всё сказано.
- Мы – изменники! Мы присягнули другому королю!
- Командир... Я тоже пойду.
- Ты с ума сошёл! Тебя повесят!
- Пусть. Но, никто не скажет, что я продал Родину. Ни одна девушка не пожалеет, что целовала врага. А король... Ну и хрен с ним. Предал одного, предам и другого.
- Ясно. А солдаты?
- Пошли спросим. Уже час как гудят. Пора уж и решить.
***
- Король! Ворота!
- Быстро они.
- И каков их ответ?
- Они – эльфы. Я не помню, что бы кто-то из нас воевал на стороне врага.
- Надеюсь...
Из открытых настеж ворот стали выходить собранные по-походному солдаты. Гарнизон строился на плацу перед воротами. Колонны стояли молча.
- Кажется, все.
- Похоже.
От каре отделился командир. Печатая шаг, как на параде, он предстал пред светлые очи короля.
- Ваше Величество, гарнизон на общем собрании решил, что мы идём воевать с гномами, оставив наши разногласия до окончания войны.
- Я рад, что в вас не ошибся. Обоз снабжения будет ждать вас в деревне Файна. Что бы что-то делить, надо сначала это иметь. А если у нас отберут Родину, то и делить будет нечего. За Родину!
- Смерть врагам!!!
Глава 26
- Акай! Куда ты таращишься?! Я не поняла, что, эта девица смазливей меня?! - Принцесса попробовала за шутливым недовольством спрятать растерянность.
- Что такого случилось?
- Гномы в Круглой долине!
- Ну, они там и должны быть.
- Даже я этого не понимаю, а они и подавно! - Ариер кивнула на беспокойно гудящую толпу внизу. - Враг вторгся!
- Значит, наше дело правое. Чего психуешь?
- Они готовятся к битве.
- Пусть. Им в любом случае придётся прорываться через укреплённые позиции. А с теми силами, что у нас есть, самим рваться в бой не стоит.
- Куруль сообщает, что его отряд несёт большие потери... Они же там в основном лекари, хоть и маги. А я им даже помочь ничем не могу!
- Почему? Говорят, завтра будет сформирован второй ветеранский полк. День на проверку и неделя похода. Даже если бы что-то из гномов и прорвётся – мы их добьём.
- Кто их поведёт?! Я не умею!
- Я поведу.
- Ты?!
- Я. Ты же примешь меня на службу в качестве полководца?
- Приму...
- Вот я их и поведу. И мы разгромим этих подгорных крыс.
- Я боюсь...
- Как говаривал мой учитель фехтования: «Пока от тебя что-то зависит – действуй. А уж после можешь хоть обделаться.» Грубо, но точно. Пока мы живы и хотим сопротивляться – мы не проиграем. Пока мы готовы сражаться – враг не победит. А мы – готовы. Я сегодня видел сотни девушек с одной серьгой.
- И что это значит?
- Она проводила своего мужчину в бой и ждёт его. Если Боги дадут, то не одна.
- В смысле, она ждёт ребёнка?
- Ну, надеется на это.
- А она что, не знает?
- Если это только вчера было, то откуда?
- Да... ну и народ у меня... Хотя, вот это-то я понять могу. Хотя, я тоже, наверное, стала развратная.
- Это ещё почему?
- Ну, лёгкость нравов меня раздражает куда меньше... Точнее, совсем не раздражает. А эти проводы... даже умиляют, что ли. Погоди... Все эти послабления одиноким матерям, дома для них и их детей, выплаты при рождении, денежное содержание... Всё это...
- Материальное обеспечение этого обычая. Могут уйти все мужчины, включая мальчиков от двенадцати лет, и все погибнуть. Но, народ останется. И через пятнадцать лет уже будет кому взять в руки оружие.
- И часто так?..
- Похоже, не редко. Если пять шестых населения – женщины... Да и многие ремёсла держатся именно на их плечах.
- Значит, всё это есть только благодаря тому, что раз в двадцать – тридцать лет большинство мужчин гибнет?!
- Ну, не зря же эльфы считаются отменными воинами. За все войны, вас никто не победил. Да, многие земли оставлены, но и только. А сколько народов, воевавших с вами просто исчезло?
- Мы их что, повыбили?
- Ну, не совсем. Вы сломали хребет их армиям, а добили их уже другие. Но это нисколько не умаляет ваших заслуг. С другой стороны, многие поломали зубы о Подгорный Лабиринт. Так что, у окружающих есть неплохой шанс понаблюдать как Эльриндер и Подгорный Лабиринт съедят друг друга и рухнут. Вот тогда за ваше наследство начнётся настоящая грызня.
- А что делать?
- Надо накостылять гномам.
- И тогда на них набросятся окружающие?
- Нет. Тогда там сменится власть и можно будет снова заключить союз.
- А тебе это зачем?
- Гарди сможет выстоять только в союзе с Эльриндером. Иначе, нас сожрёт Итли.
- Но, ты и сам почти что подданный Итли.
- Но Родина моя – Гарди. А она крепко села на гномский опиум.
- Я поняла. Успокойся.
- Я и не волнуюсь. Просто горько мне...
***
- Кири, перестань возникать за спиной как тень. - Ариер мрачно смотрела вслед уходящим по южной дороге полкам.
- Я и не возникаю. Просто хожу. Вы же слышите.
- Нет. Я тебя ощущаю.
- Проводили кого-то? - Кири неопределённо кивнула вслед уходящим.
- Не поняла, я их всех провожаю.
- Дурная девчонка... Издеваешься над старухой.
- Я не поняла. Правда.
- Неужели твоё сердце твёрже булыжника?
- Кири... Я не понимаю.
Служанка бросила на неё сердитый взгляд.
- Тебе восемнадцать... Неужели не хочется ласк мужчины?
- Хочется. Только мне это не доступно.
- Это ещё почему?
- Единственный, кто проявил ко мне настойчивый плотский интерес – Стаксинк.
- Ага, а кто же тогда столь настойчиво давал ему понять, что место занято? Только не говорите, что это была магия.
- Этого, похоже, женщины вообще не интересуют. Или интересуют, но только как элемент созерцательного любования. От него ласк не дождусь не только я, но и самая проворная кухарка.
- Он что, интересуется мальчиками?! Какая жалость!
- И этим тоже не интересуется.
- А кем тогда?
- А я откуда знаю?! Кем интересовался Стаксинк до меня?
- Логично... Я над этим не задумывалась. Это поэтому ты такая стерва?
- Это почему ещё?!
- Ну, он тебе нравится, а ты ему – нет.
- Не знаю! Я была так рада, что его не интересует содержание моего лифа!..
- А теперь тебя это злит?
- Злит. Меня всё злит...
- Ну, сама бы предложила...
- Кири, но я ведь принцесса. Девушка особая.
- Такой девушке и надо провожать особого парня.
- А это обязательно?
- Что?
- Ну, провожать таким образом?..
- А-а... Считается, что мужчина, не получив благословение женщины, может дожить до конца войны только благодаря особому расположению Богов. И потом с трудом найти успокоение. А если он ещё и ни разу с женщиной не был, то вообще станет злым духом.
- Интересно, кто же такие добрые, что приласкали вон тех? Им же всего-то лет по двенадцать.
- Ну, это не так уж и сложно. Соседка, подруга сестры... Сама сестра, наконец.
- То есть, без любви?
- Бывает и без этого. Многие даже лиц своих избранников не видят.
- Весело. И к чему это?
- К тому, что мало кто рискнёт сбежать с поля боя, имея в кошеле девичью серьгу.
- А девушкам в чём радость? Вот у неё пузо растёт, а её герой решил не появляться, а нашёл себе другую?!..
- Выйти замуж, имея ребёнка и одну серьгу, куда проще. А вот в квартале Герани есть переулок Гнилых Невест. Лет семьдесят назад ни одна из тогдашних обитательниц не сняла серьгу в подарок. До сих пор есть недоброе пожелание свататься в дома на том переулке.
- И?
- Они лет сорок не могли замуж выйти.
- Ничего себе...
- Вот именно... Сбеги с поля боя и можешь забыть о девах. Но, не пошли парня в бой и можешь забыть о замужестве.
- А если кто-то противен?
- Вот стыдища будет: привезут тело, а у него ни серьги, ни жены.
- И получим упыря?
- Не только. Сестёр и соседок застыдят. Лучше переспать с самым сопливым, чем получить клеймо матери упыря.
- Мой прежний жених решил, что я для него не достаточно высокого рода и не пришёл в храм. А потом стал хвалиться, что уже осуществил брачные права.
- И что?
- Да ничего. Все сваты стали объезжать меня десятой дорогой.
- То-то ты такая зашуганая. У нас наоборот: после лет двадцати пяти быть девственницей как-то не прилично.
- Ну, а если ни кто замуж не зовёт?
- Это не повод. В конце концов, подруга замуж выйдет, а тебя с собой позовёт.
- Ну а сейчас, ведь многие не дождутся своих?
- Свой попросит забрать серьгу лучшего друга.
- Ага, и наберёт он их целую пригоршню...
- И что? Он вернётся и все дети будут иметь отца, а их матери – мужа.
- Я поняла... Как ты думаешь... Многие назад вернуться?
- Если пророчество не врёт, то эта война будет удачной.
- А оно не врёт?
- Принцесса, ещё ни разу, на моей памяти, война так удачно не начиналась. Ещё ни разу гномы не штурмовали Туманный Перевал с такими потерями. Это мы его отбивали, а не они.
- А он?
- Не знаю. Про него ничего в пророчестве не говорилось. Ну, он и сам по себе хитрющий. Должен вывернуться.
- Надеюсь.
- Надейся. Это единственное, что остаётся. Надеяться и ждать.
Глава 27
- Командир полка Дакмар докладывает: противник, в количестве около двадцати тысяч, встал лагерем. Окопался и не предпринимает попыток активных боевых действий.
- Плохо. Надо его оттуда выжить.
- Как?
- У вас сколько лучников?
- Триста.
- У меня шесть сотен. Надо им занять вон тот холм.
- Как? Проход по этому лугу, а арбалеты гномов простреливают всю долину.
- Соберите все телеги. За ночь их надо оборудовать навесными щитами.
- И что?
- Сажаем в них лучников и катим к холму. Коротышкам не захочется быть под постоянным обстрелом и они обязательно выйдут из лагеря.
- Должны бы. Только что нам тогда делать? Вы привели пять тысяч. У меня две. На тех заставах ещё шесть. У них явное преимущество.
- Мы должны успеть занять холм. Тогда наши три, что закрепятся там, будут равноценны семи. А оставшиеся четыре будут атаковать во фланг. А тем, что окажутся в тылу, надо уничтожить лагерь.
- Так идея не в том, что бы их разбить, а просто выманить из лагеря и уничтожить лагерь?
- Ага. Коротко и просто. И когда они останутся без жратвы, то долго они тут не высидят.
- Не высидят. Будут прорываться.
- Вот и пусть прорываются. Стрелы не люди – не жалко. Особенно если угодят в гнома.
- Будет сделано.
- Пошлите гонца двум другим командирам с предложением явиться на военный совет.
- Простите, а почему Ваш патент подписан Принцессой и почему Вас вообще наняли? Где Король, армия, гвардия, наконец?
- Гвардия сражается на Перевале. Там же сражаются и маги. Король Кирк подавляет восстание нескольких гарнизонов. А армия готовится отразить вторжение Дарту. Стража борется с партизанскими отрядами, пришедшими со стороны Болотных Равнин. Так что, кроме ополчения, нам надеяться не на кого. Решать проблему надо самим и наличными силами.
- А Вы сами? Почему?
- Гарди нужен союзник и кроме как на Эльриндер надеяться не на кого. А падёт Эльриндер – можно паковать вещи и эмигрировать за Бугор.
- Бугор?
- Это отрог Великого хребта выходящий к морю. Он отделяет владения Гарди от Итли. Сотни полторы миль обрыва, без единой бухты. Так. Какие-то недоразумения.
- Я понял. Телеги к утру будут.
***
- Господин Комендант! Эльфы перегруппируются!
- Иду. - Комендант Лоррох накинул плащ и вынырнул в сырой полумрак утра. - Где?
- На востоке. Там движется колонна.
- Во имя задницы пожирателей... Давно надо было перебраться на тот холм! Много их там?
- Не видно... Но, судя по всему, тысяч шесть.
- Плохо. Их надо выбить. Иначе весь день будем под градом стрел. Тревога! Час на сборы отдыхающей смене! Дежурная через десять минут строится наза восточными воротами! Быстро!
Сонный лагерь мгновенно ожил. Дежурная смена бросилась строиться на плацу перед восточными воротами, а отдыхающая споро кинулась завтракать и облачаться в боевую амуницию.
***
Лоррох осмотрел выстроившуюся на плацу дежурную смену. Вроде бы все подтянуты, но в глазах тоска и безнадёжность. Видимо две недели бессильного ожидания подхода магов и осознания того, что путь назад отрезан, стали точить их закалённые сердца.
- Братья! Эльфы сделали глупость: они выбрались з-за своих заборов и вышли в поле, где можно начать достойную драку! Так покажем же трусам, что такое настоящие воины!
- В бой! - Орали дружно и то соль.
Лоррох бросился вперёд. В сторону холма, который пытались занять эльфы. Он даже не пробовал оглянуться. Знал, что все бегут. Возможность драки всех встряхнула и преобразила. Всем хотелось хоть что-то сделать.
***
Саженей за двести, из тумана стала видна колонна эльфов. Точнее, их телеги.
- Обоз? - Лоррох от неожиданности даже притормозил. Это-то его и спасло. Залп стрел накрыл голову колонны. Рядом и впереди него падали бойцы, пронзённые стрелами. - Вперёд! В бой! Иначе стрелами посекут, поганцы!
Следующий залп накрыл середину.
- Вперёд!
***
Гномы прорвались к эльфийскому каравану, но нарвались на скованные цепями телеги, из-за которых летели стрелы.
- Руби, поганцев! - Лоррох рванул в узкий проход между телегами. Махнул топором, отбивая копьё. Попробовал достать эльфа. Но, вёрткая бестия прянул назад. Лоррох прыжком преодолел цепь в проходе. Эльф опять пырнул копьём и Лоррох с трудом отбил выпад. Противник опять ушёл от контратаки. Лоррох махнул вслепую за край телеги секирой и едва удержал её в руках, когда что-то рвануло её. Пришлось прыгать из прохода. Ловкий копейщик опять ткнул в проход копьём и, судя по вскрику боли, на сей раз попал. Но, Лорроху было уже не до него. Перед ним стоял противник равного с ним ранга.
- Поединок?
- Валяй. Никто не мешает! - По эльфийски он говорил правильно, но с каким-то странным акцентом. Лицо скрывала личина. - Никто не вмешивается! А мы отойдём от прохода.
- Ладно. - Лоррох вынужден был согласиться. Надо было одержать победу любой ценой, а если его сейчас забьют втроём, то прока не будет никакого.
***
Комендант эльфов был высок, не сильно выше других, но всё-таки выше, а для Лорроха он превосходил чуть ли не на три головы. В руках он держал очень странное оружие - акай. Этим тесаком плотники и лесники обрубали сучья и шкурили брёвна. Но то, что было сейчас в руках у этого эльфа было оружием а не инструментом. Любовно, со знанием дела кованый клинок. Такому клинку мог позавидовать меч усыпанный камнями. На этом же не было ни одного. Не было ни золота, ни серебра. Мощная решётчатая гарда и длинная в полтора локтя рукоять,покрытая кожей. И сжимали её руки в мощных латных перчатках. Клинок был тяжёл, хоть и отлично сбалансирован. Но, его владелец держал его так, словно это была лёгкая дуэльная рапира. Один этот хват сказал Лорроху всё: противник силён и умел. Наверное, силой не уступит ему самому. И этот странный акцент...
- На! - Лоррох неожиданно нанёс удар с боку, не дожидаясь пока противник займёт положенное для поединка место. Лезвие секиры встретилось с рукоятью акая выше кисти. Жалобно звякнуло лезвие, наткнувшееся на хвостовик клинка. Эльф грациозно повернулся на правом носке и клинок акая врезался в венец шлема.
Лоррох почувствовал, как подламывается левая нога. Забрало шлема смяло. Дальше эльф схватил его за пояс и просто перебросил через себя. Земля – мать оказалась жёсткой до нельзя. Видимо с кем-то спутала. Но, тут же признав Лорроха, раскинула свои ласковые объятия.
***
Когда Лоррох открыл глаза, то увидел звёзды. Яркие, большие... Где-то трещал костёр. Он попробовал шевельнуться и тут же звякнул колокольчик... Обычная эльфийская штучка... Голова разламывалась от боли, хотя умело перевязана: видимо эльфийский лекарь решил не тратиться на полумёртвого гнома...
Кто-то подхватил его и грубо потащил по земле... Кажется, сломана ключица. Это плохо – даже драться не получится. Наверное, будут пытать... Интересно, а это сильно больно?.. Как от ожога окалиной или шлаком при сварке... Или хуже? Сварка... Боги! Как он давно не брал в руки молот! И как давно не видел того, как наливается сиянием поковка... Зачем он тут? И этот эльф... Комендант гарнизона... он наверняка ополченец... Интересно, а кем он был до войны... Наверное кузнецом: сила в нём не малая... Сошлись бы, кабы не война...
- Очнулся?
- Да, господин.
- Слушай, мы у костра. И я не собираюсь демонстрировать всем, что я тут пока главный.
- Хорошо. Я больше не буду.
- Ну, и как твоё здоровье, господин хороший?
- Не жалуюсь... - Лоррох с трудом разлепил спёкшиеся губы, но не просить же воды у врага.
- Дайте ему вина.
Тут же к губам поднесли чашу. Лоррох жадно припал к ней.
- Теперь ожил?
- Да. Только зря ты это сделал. Дольше пытать придётся.
- И что мне в том проку, Лоррох? Узнать где ты закопал горшок с золотом? Я не собираюсь соваться в Подгорный Лабиринт. Ты всегда был крайне невежлив.
- Откуда ты знаешь моё имя?
- Как мне не знать имя того, кто поднял руку на хозяина, будучи в гостях?.. А потом трусливо сбежал в квартал Воронов.
- Воронов?
- Не притворяйся, что не помнишь меня! Я – Акай. С того памятного дня – глава клана. Что, забыл, как я бежал за тобой?
- А что ты делаешь с эльфами? - Лоррох был сбит с толку появлением старого... интересно, врага или друга? Он помнил, как молодой сын Лорда прорубался к нему сквозь ряды его бойцов. Тогда в руках у него был меч... а его бойцы были с короткими кинжалами... А в этого сопляка тогда словно вселился дух безумия: он сам видел, как у него светились глаза, а в догонку ему летела оторванная голова... Да, тогда сопляк не догнал его... а сейчас от него и не убежишь... умирать придётся.
- Я же обещал отомстить. Всем.
- Ясно. Я готов.
- К чему?
- Умереть.
- Ух, какой отважный! Тебя я успею прирезать и после.
- Поторопись, а то могут и отбить.
- Тебя отберёшь: сала в две ладони на загривке нажрал.
- Мои бойцы... Их двадцать тысяч...
- Не считал. Трупы сейчас не видно, а сколько бежит к Гремячим Перекатам я толком и не видел.
- Что?! Они бежали?!
- Конечно. Кто же захочет погибать в гиблом деле, когда есть выход из ловушки. Они бросили лагерь, раненых, убитых... Говорят, оружие тоже.
- Не может быть...
- Может, Лоррох, может. Вы и в Гарди были героями, пока я не собрал бойцов. Да, резать женщин и стариков легко. Но, за это боги отбирают мужество, оставляя страх возмездия. А как только вы ощутили, что оно будет, так и ласты склеили.
- Что ты от меня хочешь?
- Война проиграна. По крайней мере вами.
- Мы – только передовая армия!
- Ага. На перевале положили около тысячи грилтов и сотни три магов. Передовые вы наши. У вас в обрез продовольствия и ещё через месяц будет голод.
- Откуда ты знаешь?!
- Я – жрец Болезного. И даже в Лабиринте вы всех не передавили.
- И эти предатели тебе выдают наши государственные секреты?!
- Нет. Болезный хочет вас спасти.
- Спасти?! И для этого помогает тебе организовать у нас голод?! А может эти крысы сами и подожгли амбары?!
- Не знаю. Но, не думаю.
- Так как же он предлагает нас спасать?
- Ты идёшь в Подгорный Совет и сообщаешь, что Эльриндер готов начать переговоры о мире и поставках зерна. Условия – отход от Туманного Перевала, демилитаризация Долгой долины и сдача Драконьего Форта.
- Они не пойдут на это.
- Пойдут. Иначе через месяц это и так будет, но они полностью лишаться армии и не получат зерна. Тут вопрос не в возможности, а во времени и жизнях моих воинов.
- Ты всегда ценил бойцов. Наверное, именно поэтому твой клан такой нищий. Надо уметь обменивать кровь на золото.
- Мой клан стал весьма богат. И многочислен. Я предпочитаю обменивать на золото терпение, а не кровь. Я думаю, голод вам будет стоить тысяч шестьдесят жизней, даже если Дарту отправит вам зерно. А в Дарту, кроме наместника Арамира, есть ещё и король, а вот он предпочитает захватить с десяток крепостей, а не кормить вас.
- И что?
- Обмен: сто тысяч жизней гномов, на одну крепость и возможность отстоять ещё десяток. Вполне коммерческое предложение.
- Да. Но тут не стыковка: ты предлагаешь больше, чем просишь. Где подвох?
- В вашей атаке на наместника Арамира в Дарту.
- А это уже слишком дорого.
- Нет. На стороне Арамира вы уже безнадёжно проиграли. Да, наместник попробует помочь вам, но там уже стоят войска, а ждать помощи с Туманного Перевала не приходится. Сам Арамир не сумеет вам всем помочь. А голод – не тётка. Бунта не избежать, тем более, что жрецы Болезного озвучат моё предложение. Приняв же моё предложение, вы скомпрометируете себя в глазах Арамира, но тем самым подтвердите свои мирные намерения. Выбор у вас не велик. Либо полное истребление на стороне Арамира, либо союз с Эльриндером и возможность выжить. Я понимаю, что вечных союзов не бывает и лучшим решением конфликта с Подгорным Лабиринтом будет оставить всё как есть. Но, это будет стоить крови. Я предпочту отложить окончательное решение гномьего вопроса как можно дольше. Единственное, чего прошу – это не вынуждайте меня сменить мнение.
- А мне что предлагаешь?
- Тебе?
- Да. Лично мне.
- Я тебя отпускаю у Змеиной Тропы. Дам мандат посланца. Тебя на ней пропустят. Ты идёшь в Совет. Сообщаешь моё предложение. Выслушиваешь ответ. Я смотрю: если через неделю все отойдут за Драконий Форт, то через три дня отправляется первый транспорт с зерном. Через три недели он будет в Лабиринте. Все пленные с обеих сторон обмениваются у Форта. Если нет, то транспорт будет только с телами убитых. И через месяц Драконий Форт будет в руках армии Эльриндера. А к осени возможна осада Врат Лабиринта.
- Эту крепость невозможно взять!
- Если живы защитники. Но они передохнут с голода. Дольше, дороже, но и эффект больше. Идёшь?
- Иду. А если я просто сбегу?
- Тогда твоему роду придётся отвечать перед остальными. Совет на то и Совет, что там сидят главы всех кланов, а ты лишишь их возможности принять решение. Они просто выдадут Эльриндеру тела всех твоих родичей и скажут, что это ты – тварь рогатая. О моём предложении там будет известно завтра. Так что, своим бегством ты только подставишь свой клан.
- Это подло.
- Почему? Я делаю благороднейшее предложение и просто лишаю тебя возможности не передать его Совету.
- Я понял.
- Вылечи ему ключицу. Утром дать коня и вот эти свитки. Потом проводить до Змеиной Тропы.
- Да, комендант.
- А мне пора спать. Режим дня, понимаешь. Врачи советуют, что приличному купцу необходимо спать не менее десяти часов в сутки.
Акай поднялся и бодро пошёл в палатку.
- Давай руку. - Лекарь даже не пытался скрыть ненависть, но пальцы сами собой соединили обломки и кость запылала.
- И как с командиром-неженкой? - Плечо горело, зудело, но боль стала уходить.
- Ты о чём, коротышка?
- Об этом любителе поспать. Я его последний раз очень давно видел.
- За последние четверо суток я не видел его спящим ни минуты. А у холма он дрался так, что бывалым воинам было стыдно за свою слабость и трусость. Принцесса нашла достойного полководца. А твои ублюдки бежали быстрее лани, быстрей чем заяц от орла. Так что, попридержи язык, а то будешь до смерти орать как резаный. Не трогай моего командира. Это моя шестая война, но ещё ни разу мы не обменивали семь сотен раненых и пару сотен убитых на разгром двадцати тысяч. Теперь, локти назад.
Лоррох послушно выгнулся. Крепкие петли верёвки стянули локти и запястья.
- Теперь пей. Утром я тебя разбужу.
Пойло было горьким и склизским – видимо лекарь даже не пытался его сделать съедобным. Но Лоррох покорно глотал и был даже благодарен. Могли ведь и по затылку палкой шарахнуть – враг всё-таки. А сопляк далеко пошёл. Подумать только, бешеный щенок – лорд. И клан разбогател. Хотя, тут-то он врёт. Не мог он разбогатеть. Слишком любит быть чистеньким, а золото лучше липнет к грязи и крови. Но, это была его последняя мысль, потому что дальше он просто провалился в липкую тьму.
Глава 28
- Мой Король! - Гонец спрыгнул с лошади и поклонился.
- Да. Говори.
- Гномы в Круглой долине разбиты! Около семи тысяч бежало к Гремячим Перекатам, бросая оружие,амуницию, убитых и раненых.
- Молодцы. И кто это сделал?
- Принцесса прислала удачливого полководца. Акая. Войска им очень довольны.
- Наш пострел везде поспел. Что ещё?
- Акай приказал магам отступить на склоны Туманного Перевала и около семи тысяч гномов и семнадцать магов прорвались в Круглую Долину.
- И?
- Идёт бой. Но, после того, как разбили двадцать – семь не страшны.
- Ясно. Иди отдыхай.
- Опять Акай.
- Да, сынок. И мне это уже перестаёт нравится. Чужак с такой лёгкостью получил признание войск...
- Он разбил гномов.
- Вот именно. Сделал то, что не смогли мы. И такое ощущение, что он один воюет с Королём Теней, а мы, так – на подхвате...
- если только он не сам Арамир.
- Не понял.
- Что мы знаем про Арамира? Некий король эльфов из-за Болотных Равнин. У него был банк «Ламенель и Ко», выполнявший функции казначейства его тайных провинций. И наш доблестный Акай захватил его. Сильный удар. Правда, Ламенель воровал оттуда безбожно... А если Акай – это Арамир, то он просто вернул под свой контроль казначейство. И что мы знаем про него? Акай – это кличка. Как я узнал, ему около тридцати пяти, но по виду ему не дашь больше двадцати. Очень странно для его расы.
- А зачем ему помогать нам в войне с гномами, да и с нашими предателями тоже?
- А если его тайные провинции надумали выйти из повиновения? Тогда это просто подавление бунта нашими руками!
- Тогда помогает с гномами зачем?
- Да охмурил он Ариер! Вот женится на ней и будет ему всё королевство без боя!
- Может оно и к лучшему? Династический брак и древняя вражда прекратиться.
- А если нет? Он ведь подло склонял наших подданных к измене.
- Ну, если государства объединятся, то зачем ему вредить?
- Я предлагаю взять процесс под контроль.
- Как?
- Он сейчас в Круглой Долине. Идём туда. Арестовываем его. Везём в Эльверен. Там – женим на Ариер и упекаем в фамильную усыпальницу. Так надёжней. Девочке находим мужа и её потомки смогут претендовать на трон Болотных Равнин.
- Мне не нравится последняя часть плана. Это как-то противоречит духу наших законов и обычаев.
- Новые времена – новые обычаи!
- Так мы сами превратимся в копию Арамира.
- Надо спасать страну!
- Ладно. Но мне это не нравится.
***
- Ваше Величество?!
- Тише. Где комендант гарнизона?
- Акай? Спит.
- Ну и как он?
- Ваше Величество, его надо оставить! Одного его имени хватает, что бы гномы начинали трястись от страха! Это что-то невероятное! В начале разбил двадцатитысячный гарнизон. Потом маги пропустили тех, что застряли на Перевале. Потом они спустились вниз и он их тоже разбил! Всю ночь в первом ряду рубился... все от него в восторге. Воины за ним куда угодно пойдут!
- Понятно. Только не тарахти, разбудишь героя.
- Вряд ли - он за неделю второй раз спит. Трёхжильный какой-то.
- Вот и успокойся. Мы мышками идём к нему в палатку и тихо ждём, когда он проснётся.
- Я понял.
- Пойдём, сынок.
***
Акай спал на огромной охапке соломы. Лежал под одеялом свернувшись калачиком. Кирк осторожно присел на походный стул у входа. Гвардейцы осторожно окружили палатку. Придворный маг приготовился к бою.
- Арамир! Вставай! - Геронд осторожно толкнул Акая ногой.
Акай проснулся, в последствии маг Конаэль клялся посохом, что он проснулся мгновенно и лихо подрубил ребром ладони опорную ногу принца. Двое гвардейцев рухнули на стену палатки, сбитые с ног подсечками. Третий, пытавшийся повиснуть на его плечах, получил удар ногой в лоб и рухнул замертво. Сковывающие заклинания угодило мимо на кристалл магического зеркала. Но, Конаэль был слишком опытным и сумел избежать магических пут. Но обычное одеяло оказалось намного более коварным соперником и накрыло его с головой, надолго выведя из схватки. Ещё двое гвардейцев рухнули на солому и Акай, распоров стену палатки, выкатился наружу. Ещё двое гвардейцев влетели в неё кубарем через эту дыру.
- Тревога! Комендант в опасности! - кто-то заполошно голосил на весь лагерь.
К палатке бросилась ощетинившаяся оружием толпа, отгородившая Акая от врага со всех сторон. Сонный комендант тряс головой, пытаясь проснуться.
Из дыры в палатке с трудом выбрались гвардейцы. Сотни стрел недвусмысленно были направлены в их сторону. Потом из палатки кряхтя выбрался маг Конаэль. Три гарнизонных мага побледнели, но их посохи засветились боевыми заклятьями. Последним вышел Кирк.
- Браво, Арамир, браво. Отбиться от такого нападения...
- Я не Арамир.
- Может быть. Но я подозреваю тебя в измене. Сдай оружие.
- Король! Он верен стране! - Загудели вразнобой сотни глоток.
- Арестуйте его! Я – ваш король.
Стоявший рядом полковник до хруста в пальцах сжал копьё.
- Не надо, Король. Прошу.
- Арестуй его! Отбери у него меч.
- Прошу, не надо!
- Арестуй. Или я буду считать это бунтом!
Все затихли. Было слышно как гудят мухи. И в этой тишине полковник просипел едва слышно, но вся долина в ужасе застыла:
- Комендант... Только прикажите... Я не могу сам... Это слишком для меня...
- Нет. Я сдаюсь!
- Не бросай нас... Их ещё много...
- Я не для того убивал гномов, что бы сделать вас бунтовщиками. Вы клялись в верности Королю, а не мне.
Акай шагнул вперёд. Стоящие бойцы враз ослабли, буд-то лишились надежды. Акай положил меч и вышел к королю.
- Я сдаюсь.
Стоящий рядом гвардеец ударил его сапогом под колено и заломил руки за спину.
- Полегче... Ты только выполняешь приказ, а он всё-таки спас моего сына. - Конаэль шипел едва слышно не разжимая губ, но гвардеец его услышал и стал действовать куда аккуратней.
Под гробовое молчание, Акая упаковали в мешок, погрузили на телегу и королевский кортеж молча двинулся в сторону столицы.
***
- Видишь, отец, как он опасен? - Геронд с трудом стоял на ногах.
- Не вижу... У меня паршивое ощущение, что я – предатель.
- Но, одно его слово и нас бы порвали в куски!
- Мы растоптали их надежду на победу. И не ори – я тебя всё равно отказываюсь понимать. Мне стыдно.
Подошёл маг. Этот тоже прятал глаза.
- Ваше Величество... Арестованного надо как-то определять.
- Как?! - Геронт был взбешён.
- Он уже двенадцать часов связан. Мы его не сможем довести. Он умрёт.
- И что ты предлагаешь?
- Заковать в кандалы.
- А как мы его на ночь будем устраивать?
- Надо его приковать к носилкам. Тогда его можно будет переносить.
- И где взять носилки?
- В гроб его сложить! - Геронт был вне себя. Он ярился из-за того, что его гнев не находил отклика у его спутников. - Гробы-то есть!
- Можно и так... - Маг Конаэль тоже был не в духе. - Это всё лучше, чем в мешке связанным.
***
- Ваше Величество... - Трактирщик был бледен как мел. - Там гроб...
- Что с ним?
- Он... Он... Поёт...
- Чего?
- Похабные песни...
- И что?
- Ну, он же живой там...
- Нет. Мёртвый.
- Ох и буйный у Вас покойник... Не к добру...
- Уж какой есть. И мне на душе не спокойно. А что делать? Сделанного не воротишь.
- Может его покормить? Он успокоится.
- А чем питаются мёртвые?
- Мать говорила, что молоком.
- Ну принеси. Гвардейцы попробуют накормить.
- Я мигом... Уж очень страшно, когда похабные песни из гроба!..
Глава 29
В Храме Предков готовились с свадьбе. Всё блестело и сияло чистотой. Мрачный Главный Королевский Маг ещё раз осмотрел алтарь: предстояло вызвать души предков, что бы они познакомились с новым членом королевской семьи.
Гости уже собирались. Появился Куруль.
- Отец, что за хренотень?
- Король выдаёт Ариер замуж.
- Я про слухи, что жених – мёртв! Это что за акт принудительной некрофилии?!
- Не ори: вон слышишь гвалт?
- Слышу. А что это?
- Невесту ведут.
- Бедный жених... Такая радость... в её скромных речах...
- Вот-вот. Живой такого не переживёт.
- Боги светлые... Но, это же не повод... и как ей брачную ночь проводить?
- Посидит у гроба. Винца тяпнет. Вот и скоротает ночку.
- Папа, ты тоже придурок.
- Нет. Я – полный идиот.
***
В храм ввели невесту. Её лицо по цвету очень гармонировало с алым платьем, речи были подобны пламени дракона, а слова острее его зубов.
- Вы что тут, все конопли обожрались или белену с маком перепутали?!! Я ещё раз спрашиваю, скоты комолые, что за цирк тут твориться?! Куруль! Отвечай!
- Я сам не понимаю.
- А какого рожна припёрся?! Помогать защищать этих извращенцев?! - Ариер широким жестом обвела толпу гостей. Но, гости, стараясь не попасть в число извращенцев, прянули в стороны. Так что, в числе извращенцев оказались только гвардейцы почётного караула, которые не без успеха старались прикинуться опорными столбами здания.
- Ну, ты же им сама мозги на уши сдвинула, когда косточками кидалась. - Маг Конаэль мрачно пошутил.
- Я зубцами со стен теперь кидать им буду! По ногам! Что б всю оставшуюся жизнь хромали! А потом ночными горшками всю казарму разнесу! Что молчите?! А?! Не слышу?! Что, даже не дышите?! Тоже женихами прикидываетесь?! Может, всем скопом явитесь отправлять супружеский долг?! Я вас отправлю! Ох, я вас отправлю!!.. Даже сама придумать не могу, куда!.. Вот и будете искать, пока не найдёте! Ужо я вас всех... Как котов блудливых и без наркоза! Кувалдой и раскалёнными клещами!
- Не ори, внучка. - Король Кирк был облачён во всё чёрное. Словно и не на свадьбу.
- Да?! может и ты поступишь так же? Призовёшь бабушку и прям на алтаре продемонстрируешь мастер-класс?!! А то я девушка скромная и неопытная в таких делах. Может не всё пойму и не всё найду!
- Не ори. Жених идёт.
- Уже?! Ах, мой дорогой, нежить моя желанная! Дед, у него по дороге самое главное не потерялось?! И что это за ублюдок?!! Может братец дорогой?! Ему ещё не всё отбили?! Ща исправим! Я ему об этот долбаный алтарь всё сотру собственноручно! От пяток до макушки! Что б не промахнуться часом!
- Не ори. Он вошёл.
- Ах, ты, коз...лик. - глаза Ариер округлились. Это он?!
- Он.
- Вы, часом, не больны, деда? И почему на нём кандалы?!
- Он столь же рад свадьбе, как и некоторые.
- Убью... Всех... Акай, морда твоя крокодилия, я что, так страшна?! А ну, отвечай, гад заморский, паразит! И чем я для тебя так плоха?
- Я тебе всё время говорил, что твой характер меня в гроб вгонит.
- Ах, характер... Характер ему не в кон... Ну, я тебе покажу, характер... Ты ещё не видел, какая я бешеная бываю... да, и почему же ты у нас мёртвый?
- Ну, не знаю. Видимо, все думают, что брачную ночь я не переживу... И мне уже начинает казаться, что они правы.
- Я тебе устрою брачную ночь... Век помнить будешь!
Принц Стаксинк мелькнул в толпе. Раз, другой... Потом вынырнул за спинами гвардейцев и вскинул тяжёлый гномий арбалет со стрелой с перьевым наконечником. Акай рванулся вперёд, сдёрнув на пол четверых гвардейцев, пытавшихся его удержать.
Многозубая стрела разворотила грудь...
- Проклятые кандалы...
- Акай?!
Дальше всё потонуло в визге невесты.
Стаксинка скрутили. Главный Королевский Маг отвлёкся, что бы помочь связать путами взбесившегося принца. А потом было уже поздно: он с ужасом смотрел, как накладывается посмертное проклятие на самого себя. Тело Акая извивалось на мраморном полу, пронзаемое нитями заклятия. Когда же сеть заклятья уже была сплетена, то уже практически мёртвый жених с трудом выдавил из себя печать заклятья:
- Я восемь раз восстану из могилы, что бы оберечь покой любимой.
Сеть заклятья засияла, стала набираться силы.
- Он ещё и маг...
- Куруль! Удержи его! Я обещал, что он станет мужем Ариер! И он им станет. Я хочу что бы он вошёл живым в мою семью!
- Я убью эту потаскуху! - Стаксинк бился в руках гвардейцев. - Убью! Она моя!
- И с чего бы это, сынок? - Принц Геронт зло повернулся к нему с трудом сдерживая себя.
- Король Арамир клялся, что она будет моей женой, а я – его вассальным королём!
- Не будет ни того, ни другого, сволочь!..
***
Главный Королевский Маг начал произносить заклинание вызова. Акая подняли двое гвардейцев.
- Куруль, сними кандалы.
- Сейчас, Ваше Величество.
- А то перед роднёй и так стыдно.
Над алтарём мелькнула тень и стала впитывать дым от тлеющего ладана. Вскоре на алтаре восседал дракон. Его золотая чешуя маслено светилась в полумраке храма.
- Здравствуй, Милый... И ты, Сынок. Опять гадость сотворили? Я только уговорю кого-то нам послать, а вы всё гадите...
Оба молчали пристыженные.
- А ты, старый хрыч... Неужели же не мог их остановить?!
- Я думал, ты их сумеешь разубедить и они не доведут свой план до конца. - Главный Королевский Маг в смущении запунцовел лицом.
- А ты, Стаксинк? Любимчик ты наш... чего тебе не хватало?
- Она моя!
- С чего, внучек? Её нашли, что бы вручить покровителю Эльриндера, но не такому же раздолбаю, как ты!..
- я – король Эльриндера!
- А я рыба. Тоже в чешуе. Ладно. Внученька, ты готова стать женой этого человека?
- Да! Спаси его!
- Не могу... Это даже не во власти ближних богов. Но, я принимаю его в нашу семью и скорблю, что он так скоро присоединиться к нам.
- Пожалуйста!
- Сейчас я правда не могу... но, терпение совершает чудеса. Жди.
***
Тело Акая положили в гроб.
- Сдох, паскудник... - Стаксинк зло сплюнул.
- Ну, ты не лучше.
- Что, папа, разочарован в первенце? А ведь я – твой наследник!
- Моя наследница Ариер и её потомки.
- А я теперь что, принц в изгнании?
- Нет. Ты просто так не отделаешься. Я виноват и вся вина на мне.
- Не понял, папа. - Стаксинк гаденько улыбнулся. - Посыпаешь голову пеплом?
- Нет. Я тебя сложу к нему в гроб.
- Не посмеешь...
- На мне вся вина.
Геронт схватил Стаксинка за связанные локти и положил его в саркофаг, к Акаю в ноги.
- Нет! - Вопль Стаксинка был полон осознания неизбежной гибели и страха смерти.
- Служи ему хорошо. - Принц Геронт оглянулся к почётному караулу. - Закрывай!
Тяжёлая гранитная плита отрезала обоих обитателей саркофага от света.
Глава 30
- Здравствуй, Акай...
- Ну, если так можно сказать. И тебе тоже не болеть...
- Злишся?
- Ну, ты оказался прав во всём... Я женился. Хотя и не очень этому рад. Я выполнил твоё задание?
- Выполнил... Ты свободен.
- В любом варианте. Даже если не выполнил... я умер. Неприятно.
- Ты теперь личный покровитель Ариер.
- Ну, это-то я знаю. Должен же я её защитить?
- Да уж. Попечитель... А после её смерти будешь покровительствовать всему Эльриндеру. Так что, ты теперь мой коллега.
- Угораздило.
- Да ладно. Пошли. Буду тебя знакомить с роднёй.
- Пошли уж.
- Ты кто? - Стаксинк удивлённо таращился на Сострадающего.
- А сам-то ты кто?
- Я принц Стаксинк. Вассальный король Эльриндера.
- И кто же тебя короновал?
- Великий Король Арамир.
- Теперь ты будешь его слугой. - Болезный кивком указал на Акая.
- Слугой?! Я?!
- Ты. Тебя же к нему в гроб положили? К нему. Вот и служи. А нет, я тебя заберу к себе. Уж я тебе службу найду. Сядь здесь и только сунься... Пошли, Акай.
***
В фамильном склепе рода Ариер их встретила весьма обширная компания. Во главе стола сидела женщина со светлыми волосами.
- Я – Гланлинг. Бабушка Ариер и остальных, мать Геронта. Это Лакора и Ариана – матери Стаксинка и Карвана. Это Ганикор – отец Кирка. А это остальная родня. - Она широким жестом обвела десятки сидящих за столом.
- А чего вы тут все делаете?
- Не поняла?
- Кирк живёт лет триста?
- Больше. Почти четыреста. А что?
- Его отец ещё старше.
- Да. Ему сейчас было бы семьсот.
- И почему вы все торчите у своих могил? Давно пора уйти по Кругам Мира.
- Ну, тебе-то это не грозит вовсе.
- Я знаю. Можно было и не напоминать.
- А мы – члены королевского рода. Мы все отвечаем за вверенную нам страну. Да, к стати, ты теперь самый главный. Но, это не повод для остальных отлынивать от своих обязанностей.
- А почему самый главный – я?
- Ты покровительствуешь всем. Ты – почти бог.
- Карьера, однако...
- Карьера. И как самому главному, тебе больше всех тащить больше всех.
- Чего?
- Ответственности. Эльриндер в опасности.
- Почему?
- Почему? Гномы отказались от предложенного тобой мира. А Итли собирает флот для войны с Гарди. Арамир идёт вдоль берега моря, пытаясь перекрыть Дорогу С Гор. Так что, положение серьёзное.
- Серьёзное. Только как я могу повлиять на него?
- Элементарно. Будешь ходить призраком.
- Куда? Я знаю, что призраки далеко от своего тела не отходят.
- Да. Примерно на милю. Но, для походов к жене хватит.
- Пожалейте девочку! Ей только прихода призрака и не хватает! Может хоть замуж выйдет.
- А чем это ты её не устраиваешь?
- Я – мёртвый.
- Ничего. При некотором стремлении за пол года обретёшь подобие плоти. Так что, в бой – покой нам только снится!
- Обрадовали.
- Мы поделимся с тобой силами и ты сможешь обрести призрачный облик уже вечером.
- Даже полежать не дадите?
- Не дадим. Работать надо. А то мы тут все засиделись. А теперь познакомь нас со своим слугой.
- Каким?
- А вон тем, что в дверь заглядывает.
- Я не слуга! Я принц!
- Уже нет, внучек. Уже нет. Заходи. Гостем будешь. А про своё происхождение забудь. Принц тот, кто ведёт себя как принц. А ты, прости на худом слове, не дотягиваешь.
Конец
второй части.