Когда на улицы esta minasse легла ночь, воздух заметно похолодел. Лин закутался в плащ, нервно передернув плечами. На небосвод лениво, словно прогуливаясь, выползал белый диск луны – совершенно полной и идеально очерченной. Маг поднял голову, вглядываясь в ночное светило, разбрасывающее лучи по округе.
--Прекрасная ночь для волшебства… - Собственный голос показался Линтану незнакомым. Природа вокруг не засыпала, как положено ей богами, а приобретала какие-то еще незнакомые свойства. Он один стоял посреди поляны, опираясь на посох, Светлейшая Тиндомирэль сказала, что начать ритуал должен он сам. Маг вышел в центр округлой поляны, поднял посох к небу и принялся размеренно декламировать речитативом заклинание. Слова сплетались друг с другом, не порождая эхо, но падая в высокую траву серебряными монетками. Практически пропев последнюю строку, Лин воткнул острие посоха в мягкую землю.
Не успели еще отзвучать его слова, как напев был подхвачен другим голосом. Заслышав его, Линтан вытащил посох из земли, и удалился под сень деревьев. В центре теперь стоял Самиан, в руках архимага был серебристый саженец неизвестного деревца. Истари слово в слово повторил речитатив, лишь изменив интонации. Договорив, он опустил в оставшуюся от посоха дыру в земле саженец, и отступил к ученику.
Третьей вышла в центр Тиндомирэль. В ее руках серебром отсвечивал крутобедрый кувшин, наполненный водой, на устах звучал все тот же речитатив на отрывистом наречии цвергов. Пропев последние строки, она тонкой струйкой вылила сияющую влагу на корни деревца.
Едва Лучезарная скрылась в тени ветвей где-то на той стороне поляны, земля вздрогнула. Хрупкий саженец, осветившись вдруг изнутри, пустился в рост, разбрасывая ветви и устремляясь ввысь. Вскоре, его верхушка скрылась где-то в ночном небе, а сияние сконцентрировалось аркой у самых корней. Спустя еще мгновенье, свечение погасло, открыв взорам изящные врата.
--Вот и все. – Выдохнул где-то рядом Истари. Зови ребят, вам пора отправляться. Помни, у вас будет ровно тринадцать минут. Потом Врата закроются, и вы останетесь в Садах навечно. За отведенное время вы должны уговорить Аниэндо вернуться. И еще, мальчик мой, ничего не бойся, и ничему не удивляйся…
--Ну?.. - На плечо легла тяжелая ладонь подошедшего Свизгаарда. Лин обернулся на друга и обмер – Варвар, облаченный в шаровары и жилет из светлого хлопка, распустил свою светлую косу, и теперь его длинные волосы были скреплены лишь железным обручем на лбу, рассыпавшись по могучим плечам. Таким образом, северный воитель мог выглядеть лишь один раз в своей жизни – на собственных похоронах. Поймав изумленный взгляд волшебника, Свиз улыбнулся и пояснил:
--Против правды не пойдешь. В Сады ведь двигаем, не куда нибудь еще.
Еще больше удивил Линтана его собственный брат – Эстан был весь в черном – от высоких сапок и узких брюк, до тесно обхватившего шею воротника-стойки, и лишь неширокая полоса ткани на лбу была белой – вновь похоронный наряд. Вышедший из-за Ста Даэрон был в длиннополой белой тунике, напоминавшей саван, одежда Мирабеллы полностью повторяла костюм Эстана.
--Где Токи и Анарки?
--Понимаешь ли, мой мальчик, этот портал рассчитан на определенное количество… хм… пассажиров. Ребята были вынуждены остаться, они дождутся вас в лагере.
--Хорошо… - Маг пожал плечами, сбросил с плеч поношенный плащ, оставшись в ставшем уже привычным охотничьем костюме и, вновь зябко поёжившись, первым направился к Вратам.
Переход был мгновенным и безболезненным – вроде только что вокруг царила безмолвная ночь, и вот их окружил сияющий морок вечных мерцающих сумерек. Линтан, не дождавшись идиотских реплик от брата или Даэрона, окинул взглядом окрестности. По золотистому небосклону, хаотично сменяя друг друга, хаотично кружило с десяток разноцветных лун, замер, словно приклеенный, солнечный диск, в противоположность лунам, не двигаясь вовсе. Отряд молчал, осматриваясь и ожидая, что же скажет волшебник. Тот же, прислушавшись к чему-то, молча, махнул в сторону солнечного диска и, не медля, повел друзей за собой.
уже шагов через сто, они вышли к окруженной хрустальными кустами лагуны с бирюзовой водой. Ее берега заросли огромными листьями водяных лилий, на одном из которых они и увидели Амиэля. Эльф лежал на спине, спустив ноги по колено в воду, раскинув руки в стороны, и безотрывно глядел в нависший над ним купол небес цвета расплавленного золота. Он не услышал приближения друзей, и не обратил на них внимания.
Мирабелла едва не кинулась к брату, но Свиз легко удержал ее за руку, приложив палец к губам. Линтан же, сделав шаг вперед, негромко позвал Рыжего:
--Амиэль!...
Реакции не последовало. Эльф все так же отрешенно смотрел вверх.
--Аниэндо! – Вновь окликнул друга Лин. На этот раз, рыжий приподнялся на локте и посмотрел в их сторону странным, каким-то отсутствующим взглядом, словно не узнавая старых друзей. Наконец, в наполненной звоном тиши этого странного места послышался его чуть хриплый, будто после долгого молчания голос:
--Вы?... что вы тут делаете?..
--Братик! – Всхлипнув, Мирабелла вывернулась из рук варвара и, подбежав к Амиэлю, опустилась рядом с ним на колени, прижавшись к его груди всем телом.
Аниэндо никак не отреагировал на это – его глаза были по-прежнему пусты, а взгляд направлен куда-то за спины друзей. Вдруг, на его лице расцвела улыбка - первое проявление эмоций; но друзья отчего-то почувствовали, что улыбается он не им… обернувшись, Лин увидел невысокую девушку, почти девочку, с копной коротких, пепельных кудряшек, наряженную в коротенькую тунику, едва прикрывавшую острые коленки. Прелестное дитя сморщило носик и спросило высоким, звонким голосом:
--Ну и зачем вы здесь?
Даэрон вышел вперед и, поклонившись девушке-девочке, тихо ответил:
--Мы пришли за другом…
--А, племянничек… - Прищурилась незнакомка. – Приятно познакомится. Можешь звать меня Антарой. За другом, значит пришли? Чтож. Из любопытства, я позволю вам попытаться забрать его…
Светлая богиня была явно не в настроении. Сурово нахмурив брови, она быстрым шагом прошла мимо, одним взглядом велела Ми отойти от рыжего, и присела рядом с эльфом. Тот тут же свернулся у ее ног, подобно большому коту и прикрыл глаза.
--Что с ним? – Со слезами на глазах спросила Мирабелла, испуганно прижимаясь к плечу Даэрона.
--Не важно. Времени мало. – Обронил Лин и обратился к Амиэлю: - Аниэндо, брат! Ты нужен нам! Вернись к живым!
Рыжий в ответ лишь отрицательно качнул головой, не издав ни звука.
--Братик! Пожалуйста! Ты нам очень нужен! – Ми была готова расплакаться.
--Амиэль, мы с тобой – кровные братья. – Прогудел бас Свизгаарда. – Сейчас я прошу тебя о помощи. Неужели ты мне откажешь?
--Рыжий! – Эстан был на взводе. – Если ты сейчас же не оторвешь задницу от этой зеленой водяной половицы, и не пойдешь с нами, я не знаю, что я с тобой сделаю!!!
--Амиэль… Аниэндо Миэль…ты действительно нужен нам… многое изменилось и я… я боюсь, что не справлюсь без тебя… - Даэрон подошел к самому краю берега, пристально вглядываясь в блаженное лицо друга. – Амиэль… пожалуйста… я действительно не смогу сделать все, что нужно!!
Наконец, Аниэндо поднялся на ноги, сделал шаг вперед, положил ладонь на плечо темному эльфу.
--Даэрон, я знаю, как вам сейчас трудно…но… я умер, понимаешь? И я… я не хочу возвращаться. Я… мне нравится это место, я люблю Антару и не хочу, не могу покидать ее. Здесь мое место, здесь мой новый дом. Боюсь, вы зря пришли сюда. Уходите…
В голосе рыжего не было ни одной интонации, он говорил словно по написанному, не глядя на друзей. В глубине его изумрудных глаз царило туманное запустение глубокого сна.
--Чтож… - Пробормотал Лин. – Наше время вышло. Пора возвращаться. Мы действительно зря пришли сюда.
Договорив, маг развернулся и быстрыми шагами направился обратно к переходу. Убитый горем отряд следовал за ним. Амиэль же вновь опустился на лист водной лилии, устроив голову на коленях богини…
--Не вышло… - Самиан скривил губы. – Почему-то я ожидал этого…
Заплаканная Мирабелла подняла взгляд на архимага и, не сдержав очередной приступ рыданий, разревелась, как маленькая девчонка. Успокаивающий ее Даэрон, глянул в сторону, и проговорил негромко:
--Мне кажется… это был не совсем он…
Нахмурив брови, Истари присел рядом с плачущей принцессой и, приобнял ее за плечи, приговаривая:
--Тише, маленькая, тише девочка… все устроится…все наладится…
Они втроем сидели в небольшой комнатке в одном из жилых домов Первого Поселения, - остальные разбрелись кто куда, и лишь со двора в окно доносились изредка выкрики варвара, ожесточенно размахивающего клинком, словно намереваясь изрубить в куски собственную тень.
Наконец, юная принцесса успокоилась и, уткнувшись носом в плечо волшебника, тихо засопела, поддавшись усталости и нервным переживаниям тяжелого дня. Самиан и Даэрон, уложив Ми на кровать, вышли в коридор, где, наконец, смогли продолжить разговор.
--Понимаешь, Истари, у него глаза были…. Как…как у куклы. Не живые совсем. И голос, как спросонья…а еще… еще он слишком… спокоен был, умиротворен что ли?.. он не такой…
--Все сходится, волчонок.. его душа теперь принадлежит Богине, а она не отпустит его, пока ей самой того не захочется. Сейчас, она не только богиня, она – влюбленная женщина, а эта порода не так охотно расстается со своими игрушками, особенно с любимыми…
--И что же нам делать?.. – Даэрон глядел серьезно, накручивая на палец длинную белую прядь.
--Как всегда… молиться и надеяться. Я не думаю, что мы останемся здесь надолго. Вскоре, нам придется вернуться на Юг.
--Нам? – Волчонок изумленно вскинул брови.
--Нам, Даэрон. В Империи сейчас заваривается такая каша, что не грех и поучаствовать. Приложить, так сказать, руку ко всеобщему безобразию…
--Охххх… тьма меня побери… - Голова болела неимоверно, словно чьи-то холодные пальцы немилосердно перемешали ее содержимое, забыв разложить все по полочкам, как было. Каждое, даже самое малое движение вызывало падение нагроможденного в черепной коробке хлама, и новый приступ боли. Амиэль с трудом разлепил веки, но вновь зажмурился – яркий свет, полоснув по глазам, едва не ослепил его. Лишь через три-четыре минуты рыжий вновь мог посмотреть на окружающий его мир. Увиденное не слишком помогло определить что, собственно случилось – вокруг было бескрайнее и довольно хаотичное нагромождение каких-то камней, ледяных глыб, да и просто снега. Тут же пробрало холодом – одет он был явно не по погоде.
Аниэндо сел и оглядел себя. Так. Сапоги все те же, любимые, привычные брюки из мягкой кожи, рубаха, куртка из той же кожи, что и брюки, пустая перевязь…
--Так. Почему перевязь пуста? Где, спрашивается, мои сабли? – С голосом все в порядке, лишь охрип слега. - Но не только в этом вопрос. Надо все вспомнить…
Эльф сделал героическую попытку подняться на ноги и, раза с третьего ему это удалось. Оглядевшись вокруг, он заметил лежащую на снегу торбу и, высовывающуюся из-под нее рукоять меча.
--Так. – Повторил Амиэль, почесывая в затылке. – А теперь, хотелось бы чего-нибудь осознать. – Он привычным движением потер шею и, вдруг, его пальцы наткнулись на толстый, грубый рубец страшного шрама. Как только это произошло, где-то в голове словно взорвалась бочка с черным порошком, который дварфы используют для расчистки тоннелей – отброшенные взрывной волной коробочки с хламом, на огромной скорости принялись возвращаться на свои места, порождая все новые и новые безумные картины потерянного прошлого. Эльф схватился за голову, закричал от невыносимой боли, и, рухнув на снег, забился в агонии…
Когда переход в мир живых закрылся, Антара, опустив плечи, прижалась к эльфу, словно ища у него защиты. Молчание длилось долго – Амиэль стоял, безучастно обнимая богиню, Тара плакала горькими, глупыми слезами. Наконец, она, подняв взгляд, прошептала:
--Я дура, Ми, прости…
Оттолкнув рыжего эльфа от себя, богиня щелкнула пальцами. На мгновение, Аниэндо прижал пальцы к вискам, зашипев от боли. Затем, он бросил полный отчаяния взгляд на любимую, прошептав:
--Тара… почему?...
--Потому что я люблю тебя… - Антара опустила голову, не в силах глядеть ему в глаза. Амиэль же упал на колени и застонал, обхватив плечи руками. Усевшись, наконец, на землю, он вперил взгляд в небеса, и забормотал негромко:
--Я спокоен… я спокоен…я больше не буду ни на кого бросаться, я не буду кричать и разбивать кулаки в кровь,… я не буду делать ничего… просто предамся меланхолии, депрессии и прочим модным состояниям,… но я не буду делать того, что сделал бы раньше…
--Ми! Я люблю тебя. Пойми. Просто люблю! И не хочу никуда отпускать. Ты нужен здесь мне. Без тебя я не смогу! И, отпустив тебя, я бы нарушила древнейший закон – перешедший черту не может вернуться обратно!! В конце концов, я богиня, или нет?!! Я хочу, чтобы ты остался здесь! Со мной!
Антара подошла к эльфу, обняла его, прижав к себе, забормотала какие-то глупости на ухо, но Амиэль оттолкнул ее легонько, и заговорил:
--Представь себе. Я остался здесь, а они в это время… что они будут делать? Даэрон совсем несмышленыш. И никто из оставшихся там, не имеет никакого влияния на него. Что он может натворить? Даже обратившись к свету, он многого не знает и еще большего не понимает. Кто удержит его от идиотских поступков? Линтан? Он, конечно, почти архимаг, но в подметки не годится полубогу. Свиз? Анарки? Эстан? Может Токи? А? Мирабелла разговор отдельный, но в ее голове гуляет тот же ветер…
Скажу проще – миру будет жалко, которое у пчелки, если я останусь тут!
Антара слушала его, приоткрыв рот, казалось, она совсем перестала думать о том, что происходит там, внизу. Позабыла о том, что в мире живых идет великая борьба, и вообще бегает сын Ассиры, в руках которого судьба мира. Тара прижала к губам руки и зашептала:
--Действительно… Амиэль… я совсем забыла о том, что должна делать, думая лишь о том, что я хочу… Ми… прости меня… я… поступила глупо. Ты сейчас очень нужен там… я.. я была ослеплена желанием быть все время рядом. Но это все не правильно. Ты должен вернуться…
--Ага… поздно поняла. – Усмехнулся Аниэндо. - Теперь я не хочу возвращаться!
--Н-но почему?!
--А из вредности! – Крикнул рыжий, вскакивая. – Меня достало, что всю жизнь все решается за меня! Как там написано в священных книгах? Ах да! Судьба каждого из нас предписана Богинями заранее, плыви по воле Божьей в океан, теченьем времени, как щепка, увлечен, и о восстаньи думать ты не смей… так? А я не хочу как щепка! Хочу сам! Я умею плавать! Поэтому, когда ты говоришь «останься», я стремлюсь уйти, а когда твердишь «уходи», остаюсь! Ясно?!..
Богиня рассмеялась сквозь слезы.
--Что толку-то? Ты твердишь, что веришь в предначертанность судьбы. Значит, что бы ты ни делал, все уже решено. Твой бунт не имеет смысла…
--Точно. – Амиэль сел обратно, задумался, а потом, прикрыв глаза, продекламировал:
--В этом мире на каждом шагу западня
Я по собственной воле не прожил и дня.
За меня наверху принимают решенья,
А потом бунтарем называют меня…
--Ами… ты должен вернуться. Я осознала свою ошибку, и считаю, что твое место – среди живых.
--А я не пойду. Я останусь тут, и буду издеваться над тобой, портя тебе нервы своими истериками, ближайшую вечность! Я сказал! – Рыжий сурово нахмурился и, скрестив руки на груди, принял невообразимо важный вид.
Антара тоже свела брови к переносице:
--Ты с богиней споришь, бессовестный?! Не зли меня, я вспыльчивая!..
--Я тоже вспыльчивый. А бояться мне нечего - убить ты меня по второму кругу не сможешь, я уже того, мертвый!..
Собственно, на этом осознанные воспоминания окончились. Боль сошла на нет, и эльф смог вновь подняться на ноги. Теперь в памяти всплывали размытые картины, не несущие почти ни какого смысла. Кажется, в тот момент Антара вновь взяла его под контроль. Дабы не сопротивлялся.
--Хех. – Рыжий улыбнулся, вольготно потягиваясь, - Видимо, мне удалось!..
Договорив это, он принялся за изучение забитой чем-то сумкой, ибо факт воскрешения дошел и до желудка, и тот требовал данное событие немедленно отпраздновать. Правда, первым делом, он вытащил из торбы найденное там небольшое зеркало, и вгляделся в полированное стекло, разглядывая лицо.
В первую очередь в глаза бросился новый шрам, оббегавший шею как раз в том месте, где пришлось лезвие меча мортайла. Налюбовавшись недовольно на белый рубец, Амиэль заметил еще кое-что – старые шрамы с его лица пропали…
Недоверчиво покачав головой, он, не обращая внимания на холод, распахнул куртку и задрал рубашку, пытаясь найти отметины на коже, но ни одного из старых рубцов не было – повсюду была ровная, здоровая кожа, покрытая золотистым загаром. С похолодевшей душой, эльф заголил плечо, пытаясь высмотреть татуировку-метку… как и следовало ожидать, она тоже пропала…
--Хорошо живем… - Пробормотал Амиэль, возвращаясь к ревизии багажа.
Малахитовый тронный зал – гордость императорского дворца. От одной его стены до другой десять минут быстрым шагом, стены его украшены искусной резьбой по камню, выполненной лучшими дварфовскими мастерами-наймитами. Совет в этом зале собирался редко, но в этот день, Император назначил местом совещания именно Малахитовый Чертог.
Наярри восседал на вознесенном, на помост, троне с высокой спинкой, обозревая сверху собравшихся. Совет был малочисленным, и приглашенные чувствовали себя неловко в пронзительной пустоте огромного помещения. У ступеней трона стояли сейчас лишь трое – бывший капитан гвардии, ныне её же главнокомандующий Ласли Нэлл, Верховный Маг Аурис Хильг, да первый советник Императора. Остальная челядь замерла у стен, не смея и звуком выдать свое присутствие.
Владыка ухмыльнулся, поглаживая кончиками пальцев подлокотник кресла, и произнес, прислушиваясь к зазвучавшему в унисон ему эху.
--Ну что ж, господа. Войска собраны, гонцы отправлены. В скором времени, мы совершим последний бросок, в самое логово пещерного медведя, и, наконец-то, уничтожим его. Ласли, какова общая численность армии?
Нэлл пригладил редкую шевелюру, и, нервно дернув щекой, ответил, сверяясь, время от времени со своим свитком:
--Столичный гарнизон выставил пятнадцать тысяч мечей, гарнизоны Растэнда и Тарленда, в общей сложности, выставили девять тысяч мечей, в том числе и тысяча двести из гарнизона дома Таррэй, Рэвэлэар и Эсильвинд собрали, в общей сложности шесть тысяч мечей, из Альберти и Тинберри пришли еще семь с половиной тысяч. Итого, мой Владыка, тридцать семь с половиной тысяч человек, не считая благородных отрядов, составленных из эльфов. Всего в благородных отрядах набралось почти полторы тысячи молодых вельмож, решивших, с вашего позволения, поиграть в войну. Кроме того, со всей Империи собралось почти тысяча вольных стрелков…
--Как ты думаешь, Ласли, хватит ли этих сил, для победы?
--Мой Император, если действовать согласно разработанной ранее стратегии, то на нашей стороне будет фактор неожиданности – мы нападем еще до того, как они успеют подготовится к битве, молниеносно захватим королевский дворец и, когда в наших руках будет Король, поставим народу ультиматум…
--Отлично…отлично. – Наярри насмешливо улыбался, наблюдая за неуверенностью подчиненных. Закончивший доклад Нэлл, нервно мял в руках свиток, дожидаясь реакции владыки.
--Аурис… - Обратился было Император к магу, но тут произошло непредвиденное. Прямо перед постаментом, на котором стоял трон, закрутился непроглядно-черный вихрь портала, заставив отпрянуть вельмож, а самого Наярри вжаться в спинку трона. Из бушующей тьмы на малахитовую плитку пола шагнула темная эльфийка, одетая, а правильней сказать, раздетая, как Старшая жрица – соски обнаженной груди вызывающе торчали в стороны, широкие бедра были едва прикрыты полупрозрачным кушаком. Еще одним предметом ее наряда можно было бы считать тонкую серебряную цепочку, обвивавшую ее тело частыми витками от левой лодыжки, до правого запястья. Следом за старшей, следовали две младших жрицы, одетых не менее вызывающе, они несли небольшой ларец, манерно держа его за боковые ручки.
Сделав три шага по направлению к трону, Старшая жрица насмешливо кивнула головой, приветствуя Императора, и произнесла глубоким, бархатным голосом:
--Здравствуй, Най’р Ми’ль. Мы здесь от имени Великой Матери, И Великая Мать говорит нашими устами.
Дождавшись кивка Владыки, жрица продолжила:
--Великая Мать молвит: тот, кто придет на города наши, и прольет кровь дщерей наших, да получит ответ огнем городов своих, да кровью дщерей своих. Твоими силами пал великий Имитофалатор. Теперь мы возьмем отмщение, предав мечу города твоей страны. Все дщери Имитофалатора пали, и мы взяли отмщение кровью твоего сына.
Младшие жрицы поставили свою ношу на пол, и откинули крышку, представив взорам хозяев зала отрубленную голову Аниэндо Миэля, сохраненную магией. Старшая подняла голову за волосы и, швырнув свой страшный дар на колени Императору, крикнула, уже открывая обратный портал:
--Мы пройдем с Запада на Восток, и сотрем твою Империю из памяти мира!
Император сидел на троне в полной тишине. Лицо его было бледно, руки тряслись. Он не мог вымолвить не слова. Голова его сына, казалось, насмешливо улыбалась, хитро глядя с колен на окружающих.
- Мой сын… Не в Ледяном доме… Мой сын… - Казалось Наярри не мог поверит в свой промах, казалось, на его коленях лежала не голова его собственного отпрыска а депеша с донесением от шпиона, обличающая ошибку императора.
- Владыка? – Ласли Нэлл потряс Императора за плече, - Что делать, Владыка…?
Наярри поднял абсолютно бессмысленный взгляд на главнокомандующего, потом проблеск осознания всей ситуации отразился в глазах правителя и он, медленно встав, поднял голову сына с колен и прижал к груди.
- Аниэндо, - Всхлипнул он, - Прости дурака…
Владыка взял себя в руки. По залу пролетели раскаты его голоса:
- Отозвать гонцов!!!! Стянуть все войска к западному входу в Элендерон!!! Прекратить готовить портал для переброса на север. Всех магов на оборону города. Готовиться к осаде столицы!!!!
В зале поднялся сущий балаган, благородные вельможи с визгом рассыпались во все стороны и бежали прочь, готовиться к осаде. Маги, присутствовавшие при происходящем, телепортировались прочь яркими белесыми вспышками, выставлять защитные заклинания на стенах Столицы. Ласли бегом пересек тронный чертог и унесся в глубь коридоров замка, что-то неистова крича. Придворный паж, быстро вбежавший в центральную дверь громко доложил:
- Гонцов остановить не представилось возможным, он уже покинули пределы Империи! Маги-разведчики докладывают, - Провинция Альберти объята пожарами! Замок Тинберри осаждает огромное войско Темных эльфов. Не встречая на пути сопротивления, они скоро войдут в Эсильвинд! Осажденным не продержаться и двух дней, все военные силы сосредоточены здесь, и обороняться просто некому.
- ГОРНЫЙ ТРОЛЬ!!!!!!!! ПОБЕРИ!!!!!!! ПОЧЕМУ Я УЗНАЮ ОБ ЭТОМ ТОЛЬКО СЕЙЧАС!!!!??? КОГДА АЛЬБЕРТИ УЖЕ ПАЛ!!!!!!????
- Мой господин! – Аурис Хильг попытался успокоить Императора, - Я бы посоветовал вам…
- ТЫ!!!! – Наярри посмотрел на Верховного мага налитыми кровью глазами, - ТЫ КРИВОРУКИЙ РУКОБЛУД!!!! Я ВЗДЕРНУ ТЕБЯ НА ЦЕНТРАЛЬНОЙ ПЛОЩАДИ НА ПОТЕХУ ТОЛПЕ, ПУСТЬ ВСЕ ПОСМОТРЯТ, ЕСЛИ БУДЕТ КОМУ СМОТРЕТЬ!!!! ПШОЛ ВООООН!!!!!!
Маг в спешке покинул тронную залу. Практически сразу перед троном Владыки Империи шагнули из портала два мага – разведчика:
- Повелитель, Тинберри взят без боя и охвачен пламенем!
- ТЬМА ПОБЕРИ!!!! – Императора била дрожь, - КАКОВА ЧИСЛЕННОСТЬ ВОЙСКА ЛАИ?
- Приблизительно сорок тысяч воинов и темных магесс, плюс подгорные и подземные твари…
Ласли Нэлл бежал по городской стене к дозорной башне – колокольне. Ворвавшись в звонницу, он надсадно процедил звонарю:
- Бей осадную, война пришла к нам…
Правитель скучал. После горестного известия из Подземья, никаких событий не было и владыка Гармароол вновь погрузился в привычное ему состояние скуки. Сейчас он сидел на своем каменном троне, подперев рукой отяжелевшую от дум государственных, да от выпитого эля голову. Замерший рядом с ним Юрони зачитывал из длиннющего свитка список дел, необходимых для подготовки к приближающейся зиме. Время от времени, король кивал, показывая свое внимание к разговору. Добрая половина Соборного Вече благополучно сопела в своих креслах, размеренным звуком этим погружая в сон и владыку.
Вдруг, в распахнутые по случаю жестокого перегара окна, донесся дробный перестук копыт, и недовольный голос привратника:
--Ктоо тооокии? Чаво надоть?
Один из неизвестных пока всадников звонко воскликнул в ответ:
--Мы гонцы Великого Императора Наярри Миэля к королю Гармароолу!
Привратник замялся, видно почесывая затылок, и продолжил уже менее уверенно:
--Вверительны грамоты есть?
--Есть! – Ответил один из гонцов, и вскоре, к великой радости короля, в дверь забарабанил начальник охраны.
--Батко Гармароол, тут гонцы кокито. Пущать, иль пусть оне обратно котютси?
--Зоопускай! – Благожелательно махнул ладонью владыка, подбираясь на троне.
В зал совета вошли двое молодых эльфов в одинаковых серебристых камзолах и багряных плащах. Одновременно они шагнули в сторону трона и, тот, что был, по-видимому, старше, развернул свиток, и громким, высоким голосом начал чтение:
--Я, владетель Империи, Наярри Миэль Первый, от имени всего народа моего, говорю тебе, зовущий себя королем севера! От сего дня, и до тех времен, покуда стяг мой не взовьется над стенами твоей твердыни, войско мое будет воевать страну твою…..
--Таак... – Гармароол почесал бровь. – Знаачт Импераатоору окоончатеельно моча в голву стуукнула… Смысел яаасен. Сдооовайси, илии поо хребтииине поолучишь.
--Ну, примерно так. – Смутился посол, сворачивая послание.
--Яаасноо яаааснооо…., ну, моогёте иидтии… я-а вааас не деержу… Дооосвидааниия.
В конец смутившиеся гонцы переглянулись, пожали плечами и удалились. Вскоре в открытые окна донесся удаляющийся лошадиный топот, и ворчание приватника: «Ходюют тут всяаакии… аа яаа потом за кооонями их прибиираай…» …
--Нуу чтоо, соооветничкии? Вооойна! – Король развел руками и улыбнулся. – Чтоо делать думооетее? Здеесь подождем, али встреетим гоостей на ихней земеельке?
Сидящие в зале старички встрепенулись, загомонили. Среди общего шума было слышно, как кто-то из них писклявым голосом требовал подать ему сюда топор и кружку браги. Большинство соглашалось с крикуном по поводу топора, а вот брагу забраковали – перед дракой хорошо кровь бодрит орочья настойка, да дварфовское виски. После этого обсуждение перекинулось на сорта виски, и на спор, сколько же бочек настойки закупили они в этом году.
Прислушавшись к ним, Гармароол усмехнулся, и объявил:
--Пооослезавтроо, сообирам Большое Веечее, решаать будеем… а сиичас всее поо доомам…
Не перестающие спорить старички поднялись и шумной толпой выкатились сперва в коридор, потом во двор, а после их голоса и вовсе растворились в горном воздухе.
--Чтоож этоо такооооеее…. – Запричитал Юрони, качая седой головой. Гармароол еще раз улыбнулся широко, и громко пояснил архивариусу:
--Вооойна, Юроониии, воойнаа. Поойдем Импееерию зохватывать.
--Чииивоо? – Округлились глаза старца. – Зоохваатыывааать?.. Тооогда, Гормоороол, поодори мне ентот… каак жеж еегоо… Эльсиьвиль…. Кооорооче к мооорюю поближе… мне воооздууух моорскооой пооользиителееен…
--Подооорю. – Расхохотался Король, хлопая советника по плечу.
Когда Юрони, довольный обещанием, покинул тронный зал, Владыка Севера тяжело вздохнул. «Беда оодна яаавно не прихоодит,» - Проронил в пустоту Король. Теперь владыке явно будет не до скуки...
--Так… уже порядком окоченевший рыжий пытался сориентироваться на местности. Единственное, что он сумел выяснить, так это то, что когда-то давно он тут бывал. Придя к такому выводу, он поправил на плече лямку торбы, пристроил поудобнее ножны с новым клинком – с непривычки они мешались, да двинул к ближайшей вершине, чем-то показавшейся ему знакомой.
--Тут, по идее, до Ледяного Дома не далеко должно быть. Я так думаю… - По старой привычке он разговаривал с собой, пытаясь отвлечься от царившего здесь холода. Шел Амиэль легко и быстро, покуривая на ходу трубку, да озираясь по сторонам.
Солнце уже клонилось к закату, когда он добрался до облюбованной вершины. Вдруг, в густой тени горы рыжий увидал отблеск огня.
--Костерок! – Обрадовано воскликнул эльф, и прибавил ходу. Минут через двадцать, он действительно разглядел небольшой бивак из одной палатки, да три сгорбившиеся у костра фигуры.
--Привет зябликам! – Жизнерадостно воскликнул Амиэль, подходя к людям. Ими оказались трое северян – тепло одетые, крепко сбитые парни с заплетенными в косы волосами. – Куда направляетесь, друзья?
Северяне оглядели его с ног до головы, потом тот, что постарше, ответил густым баском:
--Мы с западной заставы, идем к батьке Гармароолу, весть несем. А ты кто?
--Я? Я Амиэль, Аника-вор, друг короля вашего. Заплутал маленько.
--Ну, садись к огню. Я – Барилл, это братья мои младшие – Кимгаан и Патриин.
Младшие приветствовали рыжего коротким кивком, после Патриин сбегал к палатке за меховым плащом, в который Амиэль с наслаждением закутался.
--Так что за весть несете королю?
Братья переглянулись, словно советуясь, говорить ли, и Барилл ответил:
--Лаи из пещер вылезли, на Империю идут… подробности во дворце расскажу, не люблю пересказывать.
--КТО?? ЛАИ??? НА ИМПЕРИЮ??? Интереесно... Ну хорошо, хорошо! – Примиряюще поднял ладони Аниэндо. Во дворце, так во дворце, - Что я, спорю что ли?..
Через два дня в Минсбурге царило оживление. Народ сновал по улочкам деревушки, толпился на площади перед замком короля Севера, суетливо выменивал у дварфов оружие и обсуждал последние новости. Перед парадным входом в крепость весело, наспех намалеванное на ветхом пергаменте, объявление, гласившее: «Любимый народ! Северному престолу провозглашена война! Положим головы за короля и честь!» Люди шумно переговаривались, спорили, голосили на разные лады, но никто не был напуган и не поднимал панику. Напротив, горожане веселились, радовались новому развлечению и собирались в поход. Кузнецы точили затупившиеся мечи, и латали дыры в старых кольчугах. Сейчас они пользовались огромным спросом. У ворот города был разбит огромный лагерь, в нем ютились воины, пришедшие на подмогу из других северных селений, несколько довольно немалых отрядов дварфов, гарнизон арбалетчиков и порядочное количество отрядов берсерков. И каждую минуту прибывали все новые и новые люди.
В крепости владыки царило не меньшее оживление. Собрание голов близлежащих селений шумно гудело и обсуждало план ведения «оборонительного наступления». Присутствовало двадцать человек, включая самого Гармароола и престарелого Юрони, шесть дварфовских предводителей да немногочисленный придворный люд, в основном писцы и служанки, быстро разносившие обильное количество спиртного между собравшимися?
- Ну и сколько мы имеем воинов? – Гармароол барабанил пальцами по подлокотнику трона.
- В общей сложности около двадцати тысяч крепких мужей, - Громким басом продекламировал добротно сложенный бородатый голова по имени Нордрон.
- Еще пять тысяч таранов, - подхватил второй. Таранами на севере называли берсерков, ибо они всегда шли впереди войска острым клином, облаченные в тяжелые доспехи и обладавшие не дюжей силой, их отряды просто таранили войско врага насквозь.
- Дварфы привели около двух тысяч молотоносцев, - Вскочил бородатый коротышка Аргрум, - И примерно семьсот арбалетчиков.
- Орболетчиков... Это хорошо... – Задумчиво пробормотал владыка, - Ну что друзья мои! Довненько мы мир не колыхали войной. Да и нас война долго ужо стороной обходит! Как кленки в руках держать не забыли?
- Нет! Ты что батька! Хоть щас на меч пузом, - На перебой загалдели собравшиеся.
- Ну тогда значится выступаем завтрева, к рассвету! Пойду нород потешу! – С этими словами Гармароол встал и направился к выходу из залы. Спустившись на ступени перед дворцовыми воротами, Владыка остановился и огляделся. Народ, завидев короля, обрадовано заулюлюкал и зааплодировал.
- Люди мои верные! – Громким басом заголосил тот, - Времена нонача не те как раньше, в мире творится сущий бордак! Жили мы себе жили, ни кого не трогали! И нате вам – война! Но не страшимся мы сея известия! Гордо примем бой и покажем зазнавшемуся Наяри ДУЛЮ!!! Да будет так!
УРРРААААА!!!! – Тысячи голосов ликовали в ответ.
- В честь сия события объявляю сегодня нородные гулянья!!! А завтро с рассветом народное опохмеление и в путь дорогу, встречать гостей!!!
- УУУУУРРРААААА!!!!! – Еще громче ликовал народ.
- Не посромим честь ЛЕДЯНОГО ДОМА!!! Не плюхнемся в грязь лиц... – Король осекся. Он вдруг заметил, что сквозь толпу к нему продираются три фигуры в черных балахонах, а за ними вальяжно вышагивает возвышающийся над всеми почти на две головы человек, лицо которого надежно скрывал капюшон грязно зеленого цвета. Когда незваные гости пробрались через толпу они вышли на нижние ступени и преклонили колени перед владыкой, все трое, высокий незнакомец же наоборот, всем своим видом показывал насмешку над происходящим.
- Эм... Кто таки будете? – Гармароол вопросительно оглядел всех четверых.
Капюшоны балахонов упали на плечи и человек, стоявший в центре, произнес:
- Владыка Гармароол, мы шпионы твои! Я Барилл, по левую руку мою брат мой – Кимгаан, по правую руку мою брат мой - Патриин.
- Ох тыж! Барилл! Не презнал тебя, прости старика! Ну, на то вы и шпионы, чтоб вас не узнал никто!
Толпа расхохоталась.
- Вести благие принесли али плохие! А то у нас тут война началась!
- Батька Гармароол, как война? Это потому у города такое войско встало? А я думал опять всеобщия учения, да обмен опытом!
- Нет, дружище! Война! Самая настоящая!
- А с кем это? – Поинтересовался разведчик.
- Да как жеш! Ты шпион или я!? С империей! Но днях зоявились гонцы, императорской печатью помохали и говорят: «Здовайтесь али срожайтесь!»
Толпа разразилась новой вспышкой хохота.
- Ха ха ха! – Бариил тоже смеялся, - Да как жеш они на вас войной пойдут, если на них самих война идет!?
-Это как это? Кто проболтался!? – Сурово пробасил Король.
- Да нет, батько, ты не подумай! Темные Лаи на них войной пошли! Уже Альберти и Тинберри сожгли, на столицу топают! Император как енто узнал, вмиг передумал на тебя идти!
Гармароол удивленно окинул городскую толпу:
- Ну ничего себе! Слышали! Война то отменяется!
Тишина стояла гробовая...
- Ну продолжай!
- Так вот! Дело было так! Наяри на тебя войну затеял, потому что думал, что, - Шпион понизил голос так, чтобы толпа не слышала, - Сынишка евойной неафицияльный у тебя в гостях. А оказалось, что он на север ходил в Имитафалатор темноэльфийский и весь его развалил!
- Ну, - Полушепотом перебил его Владыка, - Про Иметафолатор я знаю, а вот про сына егошнего... Он умер, причем там же...
- А темные на империю войной пошли именно потому, что сын Наяри их город и развалил. Видать тот сначало на тебя войну собрал, да только не в курсах был, что темные на него войну собрали. Так что счас сидит у себя в Елендероне евойном весь на осадном положении, участи своей ждет.
- ХА ХА ХА ХА ХА ! – Гармароол рассмеялся на всю дворцовую площадь, - Люд честной! Имперский предводитель сам на войну нарвался! И на нас войной пойти не может!
Народ разочарованно заголосил, всем своим видом показывая неодобрение. Позади Гармароола из ворот замка вышли на улицу остальные головы, присутствовавшие на вече, и тоже выразили свое неодобрение.
- Ну что ж мы! – Продолжил Король, - Зря чтоль войска нагнали!!! Пойдем хоть, поглядим как Империя с Темными Лаи драться будет! Небось и нам переподет! Я планов менять не люблю! И да... Народное гуляние не отменяется!!!!
- УРАААА!!!!!! – Толпа ликовала, вече ликовало вдвойне. Позор Императора не мог не радовать, угроза войны миновала, а морду бить и мечем рубить все равно можно будет. Что еще пожелать для счастья северянину.
- Народное гулянье! Это хорошо! – Промолвил высокий человек в капюшоне, он его так и не снял. Гул и шум заглушили его слова, но владыка услышал. И уж чересчур знакомым показался Королю Севера этот голос.
- Барилл! – Обратился он к шпиону, - А енто кто такой!
- ААА! Это! Да в горах, неподалеку, к костру нашему пришел! Сказал, что тоже к тебе идет! Аникой – вором назвался! Другом твоим!
- ЧТООО!!!!! Да как ты смеешь так шутить!!!! – Вмиг взорвался владыка, - Да ты знаешь кто такой Аника – вор!
- Я почем знаю! Я даже имени ентого сына Императора не знаю!
- Оно и видно! Потому, что Аника вор... А хотя...
- Не веришь, его и спроси!
Гармароол подошел к незнакомцу. Из под капюшона виднелся только ехидно улыбающийся рот. Северянин почесал в затылке.
- Кто –таков! Покажи лицо!
- А рожа твоя склерозная не треснет! Батька Гамрик!
- Что... – Гармароол открыл рот от удивления и сдернул капюшон...
- Что? Друг мой старый! – Улыбался Амиэль, - Не узнал?
Владыка севера сел на ступени и схватился за левый бок:
- Ты... же... умер...
- И тебе разболтать успели! – Рыжий эльф недовольно скрестил руки на груди, - Пойдем, я тебе много чего расскажу!
- Ты... НЕЕТ!!! Ты приведенье!!! Я с тобой не пойду!!! Ты мертвый!!! Ты не настоящий!!! Нет, НЕТ, НЕТ!!!
Наемник отвесил старому другу звонкого шелбана:
- Что? Все еще не настоящий?
Гармароол потирал ушибленное место и обиженно глядел на эльфа.
- Ну? – Вопросительно глянул на него тот и протянул руку, - Поговорим?...
- Так! Погоди! – Гармароол не верил своим ушам, он слышал много немыслимых историй и многое повидал, но то, что рассказывал ему Амиэль, никак не укладывалось в голове, - То есть Темный мессия – Даэрон – Белый волк стал светлым, пророчество не сбылось, твоя младшенькая Мирабелка с ним того... А тебя убили, ты попал в сад, но во тьму тебя не сослали?
- Эй! А почему сразу во тьму? – Возмутился Рыжий.
- А куда тебя есчо? – Усмехнулся Король, - И ты болтался по Звенящим садам, в тебя влюбилась светлейшая Антара, и вы тоже того... А мой Анарки со Свизгаардом, Близнецами и Целителем Токусей, в соправождении все тех же – Белого Волка и твоей Мирабельки отправились за горы искать Мифический Северный проход?
- Да! Я же тебе говорю! – Амиэль кивнул.
Гармароол схватил кувшин орочьего грога и опрокинул в рот.
- Ну ты... Саму богиню... Ах ты прохиндей Рыжий! Ни капли не изменился! И на том свете все о том же думаешь!
- Неее... Батька Гармароол... Это не то... – Амиэль замялся, - Знаешь... Я, кажется, влюбился...
- ЧТО!!!! – Гармароол посмотрел на друга остекленевшим взглядом, - Вот это... Вообще...
С этими словами владыка упал со стула на пол и отключился.
- Переутомился наверно, - Пожал плечами Рыжий, - Стареешь Гамрик, стареешь...