Утро в необычном цветочном шатре началось тоже довольно необычно. Наемников никто не будил, никуда не торопил, и не чем не угрожал. Впервые, за долгое время, друзья выспались.
Даэрон проснулся первый. Услышав тихие шаги, Лаи вскочил на ноги и пристально начал таращиться по сторонам. В арке – входе среди остальной живой изгороди стоял Самиан.
- Уже утро? – Недоверчиво спросил темный эльф.
- Уже почти полдень… - Ответил архимаг.
- Вот это даааа… - Потянулся оборотень, - Я так выспался…
Под боком Даэрона что-то зашуршало, затем из-под одеяла вынырнула тонкая ручка Мирабеллы и, буквально за шкирку, втащила эльфа обратно во мрак простыней.
- Му… Му… Му-бу-бу… - Сдавленно послышалось оттуда, затем короткая пауза, писк и громогласное:
- УБЕРЕШЬ ТЫ ЭТУ ТВАРЬ НАКОНЕЕЕЦ!!!!!!?????
И не менее громогласное:
- АААА!!!!! НЕ РАЗДАВИИИИИ!!!!!!!
Теперь проснулись все остальные. Эстан сонно протер глаза и, оглядев происходящее мутным взглядом, прокомментировал:
- Утро? А ну и тьма с ним… Дааа, - Добавил уже почти неразборчиво, снова засыпая, - Тьма по утру… Было бы не плохо…
Свизгард примеру друга не последовал, он растолкал троюродного венценосного брата и вышел из шатра на свежий воздух. Солнце светило ярко, и варвар сразу почувствовал небывалый подъем настроения, поэтому вернулся назад, схватил Ста вместе с одеялом в охапку и вышвырнул наружу, лицом в утреннюю росу.
- АААА!!!! Мокро!!! – Завопил стрелок.
Теперь глаза открыл даже Токи. Линтан не спал, он о чем - то размышлял, поэтому не обращал внимания на происходящее. Гам и галдеж простояли еще несколько минут, после чего вся компания, умытая одетая и бодрая, стояла перед Истари в предвкушении знакомства со здешней «Главной», как окрестил ее Эстан. Самиан не заставил себя ждать:
- Ну, я вижу, вы готовы к тому, чтобы предстать пред очами Светлейшей?
- Не томи, Самиан! – Взмолился Ста.
- Ну, хорошо, пошли!
И наемники пошли, точнее телепортировались. Перед их взором открылась дивная картина: Высокие стволы двух вековых деревьев, макушками касающихся неба, были увешаны разноцветными огоньками – светлячками всех цветов радуги. Посреди них красовались высокие резные ворота, украшенные золотом и серебром, высотой в тридцать локтей, они внушали восторг. На деревьях виднелись дозорные площадки, с которых на путников пристально, но добродушно смотрели лучники – стража и дозорные в одном лице. Истари повернулся к ошалевшей компании лицом:
- Добро пожаловать в esta minasse ! Пусть стены этого города полюбят вас, как стены родного дома, но не полюбите стены этого города, как родной дом…
- В общем, будьте как дома, но не забывайте что в гостях. Мы поняли, - Прокомментировал Эстан, Линтан покосился на брата, как на умалишенного, но тот не капли не смутясь, продолжил, - Ближе к делу!
Едва стрелок успел договорить, ворота распахнулись, открыв истинное великолепие архитектуры северных эльфов. Прекрасные витые крыши домов, обитые серебром и золотом, мраморные арки улочек, густо оплетенные плющом. Янтарные тротуары. Солнечные зайчики, купающиеся в городских фонтанах. И огромное множество цветов, деревьев и прочей зелени. Даэрон с Мирабэллой, да и Свизгаард с Токи и Анарки так крутили головами, что чуть не свернули шеи, пока шли к дому Совета. Эстан озирался в поисках особ женского пола, а Линтан смотрел в спину архимага, шедшего впереди.
- Вы входите в обитель Светлейшей и Лучезарнейшей из северного народа. Будьте учтивы, - Истари стоял перед красивыми, богато украшенными самоцветами, створками дверей Верховного дома и давал наставления остальным, - Светлейшая, самая мудрая из народа северных эльфов, она основала это поселение и стала в главе Совета, поэтому, - Самиан сбавил тон, - Постарайтесь не делать глупостей…
Двери распахнулись. Обширная зала, украшенная цветами и фонтанчиками, заканчивалась небольшим столом, за которым сидела девушка, на вид лет двадцати семи, если по меркам людей, и… она была прекрасна… Белые одеяния, нежные черты лица… «Огненно рыжие волосы?» - Свизгаард подумал вслух, но судя по тому, что ему никто не ответил, варвар понял, что не он один это заметил. Девушка бросила на наемников быстрый добродушный взгляд. Глаза… Тускло-голубые глаза говорили о количестве лет, проведенных на этой земле. Они были почти серые, но все еще отдавали небесной синевой.
- Рыжеволосая? – Изумился Линтан, - Я знаю толь… Знал только одного эльфа у кого были огненные волосы…
Светлейшая нежно заговорила. Словно журчащий горный ручей, лились ее слова:
- Я, Светлейшая Тиндомирэль, приветствую вас, гости с юга! Мы давно вас ждали… И если честно, мы ждали ИМЕННО вас… - Правительница мило улыбнулась.
Первым из оцепенения вышел Даэрон. Он достал из кармана своего питомца, и с самым глупым выражением щенячьего счастья на лице, на которое был способен, издавая утробное: «АААААААхэээ….!!!», направился к хозяйке главного дома, неся крысу на вытянутых руках. Подойдя в упор, он немного приклонился и пробормотал:
- Вы… Такая… Светлейшая… Возьмите это в дар! У нас нечего было вам подарить, это мой питомец. Его зовут Крыса! Хоть что –то от нас… А-то неудобно получается…
Сзади раздалось три шлепка и тоненькое, но злое рычание. Рычала, хмуря брови Мирабелла. Истари закрыл лицо ладонями и бессильно качал головой, причитая: «Я же сказал: «Только не делайте глупостей!», меня вообще слушали?!». Линтан схватился за лоб, мысленно прокручивая в голове два слова: «Сказочный идиот!» Эстан зажимал рукой рот, просто чтобы не расхохотаться.
- Как мило, - Улыбнулась Лучезарная, - Ты и в правду такой, как мне рассказывали, Волчонок… - Тиндомирэль осторожно взяла крысу на руки, прошептала ей что-то на ухо и та, быстро засеменив по полу, прыгнула на стул, стоявший в изголовье стола.
- Простите… - Вмешался в это, непонятно что происходящее, Линтан: - Я…
- Линтан Саперрой – Перебила его Эльфийка, - Я знаю… Ты хочешь меня спросить, откуда мне столько про вас известно и почему я так выгляжу… Огненно – рыжие волосы… Я отвечу, но сначала, прошу, разделите со мной утреннюю трапезу…
Трапеза была в разгаре: невиданные блюда, обильно расставленные по столу, бутыли с вином и элем, фрукты, по вкусу напоминавшие «нечто совсем уж божественное», как сказал Анарки, и прочая снедь. Компания вдоволь отъедалась, отпивалась и весело беседовала с Лучезарной Тиндомирэль. Периодически встревал в разговор Самиан, но в основном говорили Линтан, Свизгаард и Анарки. Эстан, Мирабелла, Токи и особенно Даэрон просто не могли открыть рты от обильно наполнявшей их закуски. Светлейшая мило смеялась, Лин холодно сыпал вопросами, Свизгаард и Анарки удивленно охали и ахали.
- Что значит, вы ждали именно нас, Светлейшая? – Барабанил пальцами по столу маг, - И откуда вы знаете о белом волке?
- Линтан, мой юный друг… Все просто, ты же слышал текст некоего пророчества? И не раз… - Лучезарная улыбалась, - Неужели ты не видишь сходства?
- О чем это вы? Какое сходство? Там говорилось только о… кхм… Хранитель врат говорил о нас! Но не о всех… Я прав? Хотя сейчас я в этом сомневаюсь… Армагеддона не случилось… И, да, интересно знать почему…? Я не могу понять! Если он темный мессия, то, что пошло не так? Если нет, откуда в нем такая сила?
- Не о всех? Прочти его снова. Ты мог слышать лишь часть, а полный текст лежит практически в твоей торбе, - Тиндомирэль указала на корешок книги цвергов, торчащий из походной сумки волшебника, - Разве ты не привык читать книги до конца?
Линтан открыл было рот, но достал руны из своего мешка, и развернул на последней странице. Браслет был все еще на нем, поэтому перевод не составил труда. Маг пробежал глазами текст, затем еще и еще раз. «Как это?» - Прошептал наемник.
- Этого не может БЫТЬ!!!! – Вскрикнул он в следующий миг, да так громко, что все оторвались от трапезы и уставились на него.
- Линтан, ты что подавился косточкой этой волосатой штуковины? – Свизгаард сжимал в руках молочно-оранжевый фрукт.
- Тофно пофофился… - Пробубнил Эстан, выплевывая слова с пережеванной едой, - Ты ефу по сфифе пофлофай.
- Я тебя об стол похлопаю! Братик, - Съязвил Лин, - Полный текст пророчества болтался под нашими носами, а мы и не знали об этом! Древнее предсказание… Естественно и быть ему в древней книге! А я не додумался даже взглянуть на последнюю страницу, увлекшись поиском пути сюда… Цитирую: «И придет на землю хаос, хаос и разрушение, разрушение и погибель всего живого. И принесет хаос, хаос и разрушение, разрушение и погибель с собой вестник, огненно красным горящий. И раб, но свободный встанет подле него. И белый волк придет с пламенем. Падет Вестник, открывая дорогу, и кровь его пробудит ярость белого огня. И с северных гор, отринувший трон, станет предвестником хаоса, и проведет белого волка по землям святого мира. Заговорят древние письмена, и Одноликие откроют путь к Закрытой Дороге. И свет падет на колени перед взором наследника тьмы, и сама ночь приклонит голову, подчиняясь силе его. И мир изменит свой лик. И сотрутся в памяти былые времена. И увянут цветы на лугах Эсильвинда, и пересохнут реки восточных земель Растэнда, и закипят воды южного моря, и содрогнутся Северные горы. Армагеддон близится… Но свет не стереть навсегда, и когда появиться та, что вестнику пламени будет близка, со взором разным но все равно любящим, появится шанс дать миру свет, и обратить разрушение в созидание. И настанет новая эпоха. Эпоха великого мира, и мира всеобщего. Что выбирать, решить для себя должен каждый из них, но выбор всегда остается. Ведь судьбы не пишутся на пергаменте времени, каждый их пишет сейчас… Лишь для себя, или может для всех остальных»…
Тишина повисла гробовая…
- Во… Дела… - Ошарашено пробормотал Эстан, за время прочтения успевший окончательно выплюнуть все, что запихал себе в рот.
- ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ!!!??? – Негодующе воскликнул Анарки, глядя на Светлейшую.
- Это значит лишь то, - Улыбнулась она, - Что каждый из вас должен был выбрать путь! И каждый избрал путь света! Вы – спасли этот мир!
- То есть… Как… - Открыла рот Ми, казалось впервые, не нашедшая что сказать.
- Все просто, ваш друг Амиэль не зря собрал вас вместе…
- ТАК ОН ВСЕ ЗНАЛ??? – Изумился Свизгаард, - АХ ОН Х…
- Свиз, - Самиан оборвал Варвара, - Он – не знал… У него все вышло случайно, но на удивление удачно…
-Когда ваш друг убил черного дракона, он фактически уже испоганил всю негативную часть пророчества, - Продолжила Тиндомирэль, - Ведь дракон должен был воспитать в мессии зло и тьму. Но даже после смерти он пытался выполнить приказ, вселившись в своего убийцу. Однако у рыжего эльфа, Амиэля, очень сильная воля! Он, сам того не подозревая, просто запер в себе дракона, выпустив его всего один раз, у Разлома! – Лучезарная взглянула на Линтана, - Но даже тогда, Тьма не смогла пробиться на волю. И к слову сказать, свет практически всю его жизнь был и остается на его стороне.
- Значит тот дракон… - Пробормотал Эстан.
- Да, - Продолжила Светлейшая, - Но это не все! Амиэль не захотел убивать волчонка, когда была такая возможность. Тогда в трактире. Он бы не смог, а лишь пробудил и приблизил Апокалипсис, но он и не стал… Амиэль научил Даэрона добру и показал, что значит свет… Амиэль пожертвовал собой, пробудив в темном мессии сожаление и обратив его к добру, а не разбудив своей кровью белое пламя ярости… И вы помогали ему. А юная Мирабелла дала молодому Лаи то, что сильнее всякой тьмы - Любовь… И темный эльф выбрал свет, потому, что каждый волен выбирать сам! Выбирать свою судьбу!...
«Разноглазая» эльфийка вытирала катившиеся по щекам слезы, и тихо всхлипывала…
- Я не понимаю, - Оборвал эльфийку Линтан, - Если мессия не стал мессией, то почему его сила осталась с ним?
- Сила? А как ты отберешь силу у сына богини?
- Сын богини? – Маг поднял бровь.
- Эм… - Мирабелла успокоилась и тихо дернула волшебника за подол плаща, - Тогда, когда Даэрон убил хранителя, тот говорил что-то на счет этого, но ты был без сознания… И, как то не до того было…
- Даэрон – сын Темной Богини, - Кивнул головой Самиан, - И его сила практически безгранична… Именно поэтому ты, Линтан не умер тогда, когда спас жителей Роттерхельма…
- Ну, ничего себе, муть получилась, - Ошарашено пробубнил Анарки.
- Да, теперь я понимаю, - Потер подбородок Лин, - Теперь я все понимаю… Хотя, есть еще вопросы…
- Ты заслужил знать, вы все заслужили, - Улыбнулась Лучезарная, - Спрашивай!
- Что значит: «Свет практически всю его жизнь был и ОСТАЕТСЯ на его стороне»? Амиэль избранник света?
- Ну, если Светлая Богиня олицетворяет свет, то – да…
- ЧТО!!!!???? – Наперебой заголосили все, - Наш бабник охмурил Богиню? Перестраховался, сукин сын!!!??? Во дает, Рыжий, - Громко вопил Эстан.
- Тише, друзья… Все как раз наоборот… Богиня «охмурила», как вы сказали, его… Причем оооочень давно… - Тиндомирэль задумчиво посмотрела в никуда, - Но об этом вы, возможно, скоро спросите самого Амиэля…
Память… Воспоминания… это порой то единственное, что не под силу отобрать у души. Наярри сидел в темноте своего кабинета, все глубже и глубже погружаясь в некое подобие ностальгического транса.
Солнце медленно уходит за горизонт, окрашивая пурпуром весь мир… почти весь. С востока, вальяжно расправив набухшие влагой крылья, уже движется грозовая туча, давшая позолотить светилу лишь часть своей необъятной туши.
Он стоит на одной из верхних террас дворца, - отсюда как на ладони виден весь город, вся терраса украшена клумбами, в небольшой беседке накрытый стол, рядом она, - все идеально. Её длинные волосы в свете уходящего солнца кажутся красными, сапфировой синевы глаза чуть прищурены… Шейна – фрейлина Императрицы, одна из самых молодых и, уж явно, самая красивая, но сейчас она здесь, рядом с ним, не поэтому… а потому, что Наярри влюблен в эту хрупкую, рыжеволосую диву…
Снова и снова он готов любоваться её точеными чертами, вызолоченными немодным при дворе закатом, рубиновыми губами, тонкими бровями вразлет, слушать ее смех, так похожий на перезвон малых храмовых колокольцев… снова и снова он готов касаться нежно ладонью её чуть округлившегося животика. Сын! Наярри чувствовал, что его возлюбленная носит ЕГО СЫНА!... и это чувство, это понимание, было величайшей радостью – он сумел обмануть проклятье, суровое наказание, сулившее ему остаться без наследников, он смог!..
В этот момент… ну почему же всегда на этом месте?... пришло совершенно другое воспоминание. Холодное, горькое, просто пьянящее своей горечью…
Одна только записка, лежавшая на столе в её алькове… дорогая бумага, каллиграфический почерк писца, наверняка не знавшего, что несет эта запись, алые чернила: «Волей Империи, да будет так!». И все. Большая имперская печать, и несколько темных пятнышек – у гвардейца, вручившего послание, вспотели руки.
«Волей Империи»… это государственная формулировка, пользоваться которой может только Владыка.
Но… но ведь его даже не было в Элэндэроне!.. Дипломатический визит – у владыки Тарментааля, Хозяина Ледяного Дома, родился сын…
Целый месяц прошел, прежде чем Наярри вернулся в свою столицу, а вернувшись, сразу же помчался не во дворец, а к ней… а нашел там лишь этот отрез бумаги, украшенный ало-золотым шнуром, да плохо затертые следы крови в гостиной… Её убили прямо там, и, скорее всего, на глазах у сына.
Сколько ему тогда было? Пять, семь? Совсем еще малыш… он пропал, пропал вместе с подаренными сабельками…
Император знал, чьих рук это дело. Таирранэль. Императрица. Она не вынесла конкуренции собственной фрейлины. Еще бы! Ведь Тайра, как и ее предшественница, родила дочь – слабую, болезненную Малиссу…
Ровно через год Наярри расторгнул брак с ней, сослав бывшую Владычицу в монастырь, и отказав детям ее дочери в наследовании… Но это не помогло ему забыть свою боль.
Второй раз он смог жениться лишь спустя многие годы – юная Мисраэль была так похожа на Шейну: точеные черты, синие глаза… вот только тяжелые волны ее волос отливали чернью воронова крыла. И снова – дочери. Нэлдани и Мирабелла…
Мирабелла! Словно молния пронзила Наярри. Где Мирабелла?! Он совсем забыл о ней… все эти годы, на попечении нянюшек… ведь ей уже двадцать!.. Император застонал, уронив лицо в ладони. Как он мог?! Три его старшие дочери – Салира, Малисса и Нэлдани готовы уйти в монастырь, сын проклял его, а младшенькая…
И вновь словно прикосновение к Небесной Змее… Император понял, где сейчас Мирабелла…
--С ним… Мирабелла ушла к нему, к брату… этого следовало ожидать. Слишком часто она наведывалась в Тинберри… ох уж и в Тинберри!.. Ты слеп, Наярри! Она ездила в Роттерхельм!!.. О Антара!.. почему?.. почему ты позволила мне сотворить такое?.. почему не открыла мне глаза?.. Можно ли еще все вернуть?..
Но ответом ему была тишина. Толи не слышала Светлая Богиня мольбы Владыки, толи и вовсе не хотела слышать…
--Самого? – Лин недоверчиво прищурился. Уж не собираются ли их отправить в Сады древним, как мир способом? – мелькнула предательская мысль. Словно услышав его, Лучезарная рассмеялась и, вдруг, протянув руку, потрепала опешившего мага по щеке.
--Что ты, Лин, ты же сам просил о ритуале! Вот и проведем. Отдохнете еще немного и…
--Мы сможем вытащить Амиэля оттуда? – Восторженно воскликнул Даэрон, едва не подавившись.
--Я бы не была столь уверенна… - Лицо Тиндомирэль слегка омрачилось. – Но мы попробуем попросить его вернуться.
--Он обязательно согласится! – Важно кивнул Ста. – Но вы обещали разъяснить еще кое-что…
Брови Светлейшей приподнялись, но, она, видимо припомнив, с улыбкой ответила:
--Ах да… рыжие волосы. Пойдем издали. Все началось, когда одного из наших наблюдателей, угораздило влюбиться в Императора…
За столом повисла почти театральная пауза. Взгляды приключенцев неудержимо устремились в сторону замершего с бокалом у рта Самиана. Прочитав в их глазах недоумение, Лучезарная вдруг расхохоталась, прижимая ладонь к губам, и весело всхлипывая. Отсмеявшись, она утерла выступившие слезы, и все же продолжила:
--Ну вы даете! Истари тут не причем! Это произошло около ста шестидесяти лет назад, Наярри был тогда еще юн и…
--Наярри?! Юн?! Сто шестьдесят лет назад?! Но…
--Линтан, прошу, дослушай. Твоя нетерпеливость сбивает меня с мысли. Итак… да, сто шестьдесят зим назад, когда с Дня Пришествия прошло лет… лет четыреста где-то… Лин молчи! Я говорю! Так вот, наша наблюдательница сама выразила желание остаться на Юге, когда наш народ покидал те земли, отгородившись горным хребтом… она была одной из тех, кто встречали Ладьи на Побережье.
И вот, прошло время, и она поняла, что её чувства к Императору требуют воплощения. Она приблизилась к нему, их любовь была прекрасна, и Шейна родила Наярри сына. Это было удивительным событием. И не только потому, что северянка отдала свое сердце пришлому. Дело в том, что когда южане огнем, мечом и магией подчиняли себе земли, одна из нас прокляла Наярри, пожелав ему никогда не получить наследника, и проклявшей была сама Шейна… Император знал о проклятии, но не знал, кто произнес его, - его артефакт может многое, но не все… он дорожил Шейной, но потерял ее. Она погибла от руки его жены.
И еще скажу кое-что, пока ты не засыпал меня вопросами, Лин. Шейна была моей дочерью…
Только что теснившиеся на языке вопросы пропали сами собой. Волшебник, да и не только он, распахнув глаза, смотрел на эту удивительную эльфийку. Даэрон же, вскочил, уронив витой стул, и громко заорал:
--Так вы что, бабушка Амиэля?!!!!...
--Как так получается… - Свизгаард наморщил лоб, сопоставляя даты. – В летописях говорится, что пришествие было едва ли не в древнейшие времена, а по вашим словам выходит лет пятьсот с хвостиком… и артефакт, что еще за артефакт такой?
--Свиз, ты слышал, что нибудь о Сфере Доброй Воли? Нет? Не удивительно. Да, южные эльфы пришли в этот мир не так давно, но им удалось очень прочно утвердиться здесь. Во многом, благодаря именно этому артефакту. Вы никогда не задумывались, почему в Империи не было ни единого бунта?.. почему жители всегда всем довольны, какую бы политику не вел Наярри?.. это все Сфера. Она обладает способностью подчинять владельцу умы и души людей.
--Но как же Горное Королевство? Ведь наши предки не пошли под ладонь Империи?.. – Подал голос Анарки.
--Я же сказала, - Улыбнулась Лучезарная. – Людей. Понимаешь ли, принц, в горы ушли те, люди, что не попали под влияние сферы, потому, что были не совсем людьми. Подавляющее большинство было полукровками. Даже сейчас это хорошо заметно, есть два типа горцев: к первому принадлежит Свизгаард – высокий, массивный, с широкой костью и могучими мышцами, эти люди произошли от союза человека и минтра – великана, они еще встречаются в горах; ко второму же типу можно отнести тебя – более стройный, ловкий, не обремененный горой мышц, - в тебе эхом отозвалась наша кровь, кровь северных эльфов. Потому-то, на вас и не распространяется влияние Сферы, вы не совсем люди.
Вот именно при помощи Сферы Наярри и вложил в умы людей, что пришествие было давно…
--Но! – Поднял палец Эстан. – Я не понимаю! С чего тогда северяне-та решили, что эльфы тут давно?!
--Северяне не особо интересовались датами, и не считали лет – им было важнее построить свое государство. А старый Архивариус часто путался в цифрах…