Напряжение уже не звенело в воздухе натянутой тетивой… Расчетное время выхода конвоя давно прошло, и встречающие позволили немного распустить тугой клубок нервов.
- Ну, что, обманули нас? – Беззлобно ткнул «слухача» локтем в бок старший отряда.
«Тихо!» Всей физиономией изобразил гоблин, мучительно вслушиваясь в давящую тишину горного ущелья. – Идут. – Пискнул, словно боясь вспугнуть удачу. – С Заката. Около 15-20. На ногу легки.
Чуть слышно прошелестело «Приготовиться!»
Прошло несколько мгновений. По камням запрыгал невесомыми тенями передовой дозор. Сторожко осматривались, выцеливая серебряными наконечниками стрел малейший след врага.
Старший из гоблов презрительно усмехнулся. Куда им, лесной остроухой мерзости, равняться с истинными хозяевами Граничных Гор? Пусть ищут, пусть смотрят, пусть даже нюхают… Мы же не дураки. И вас, ребята, пропустим. Идите с миром, и с вашими зелеными да деревянными богами, пахнущими развороченной землей и опилками… Гоблин скривился, и чуть не пропустил момент, когда из-за поворота начала выползать зеленовато-серая змея конвоя.
Есть! Точно посреди колонны гвардейцев - основная цель. Роскошный паланкин пускает солнечные зайчики богатой драпировкой, размеренно качается на неровной дороге.
Вот за это и отдали Старейшины три ласта «желтяка». Но и добыча того стоит…. С трудом выходят из головы мысли о будущем. Вон! Сейчас другое важно. Про это и думать будем.
За миг до сигнала, словно почувствовав что-то, командир отряда охраны поднял глаза, ощупывая невидимой и неощутимой рукой камни, за которыми лежал гоблин, скрючившийся в невероятном положении. «Волчата» не дождавшись сигнала, хлестнули залпом. Шелестящая смерть вырубила несколько просек в тесном строю, и тут же, с обеих концов «змеи», загрохотали рукотворные лавины , отрезая все пути глыбами камня…
Охрана не раздумывала. Да выход был только один. «Вверх по склону, и на них!» Люди, при всей своей нелепости и недостатках, обладают одним очень полезным качеством – в трех словах объяснить необъяснимое, запутав при этом, еще сильнее.
Отобранные из лучших воинов Лесной Империи, выжившие в десятках и сотнях боев, гвардейцы кинулись в безнадежную атаку… На мгновение даже жалко стало, все-таки тоже, в какой-то мере, живые… Не привыкшие к горам, оказавшиеся на открытом месте, вынужденные лезть по осыпающимся камням под жалким прикрытием почти бесполезных в чужом мире луков…
Их хватило ненадолго. Так, расстрелять по полному коробу болтов, отложить арбалет-скорострелку, поудобнее перехватить рукоять сабли, помолится Богам и приготовиться умереть…
Многим повезло. Последних гвардейцев добивали в нескольких шагах от позиций тяжелых арбалетов. Но, и истыканные стрелами, они не хотели умирать, и, даже умирая, падали по направлению к врагу…
Стягивая кольцо, поредевший отряд подходил к сиротливо склонившемуся на бок паланкину. Пришло время получить то, ради чего трачены огромные деньги, и ушел в Края Вечного Неба не один десяток достойных воинов.
Первым пересек незримую черту Пхой-Гурф. Прямо через полог ударила стрела, и старый десятник схватился за цветок, выросший посреди груди.
- Эй! - Закричал командир предусмотрительно упавших в пыль и камни гоблов. – Не надо дурить, принцесса! Жизнь и достойных прием обещаю! Клянусь кожей с задницы Великого Дракона!
В ответ, перед зеленой мордой вздыбился фонтанчик пыли, плеснув каменной крошкой, презрительно закачалась стрела, возмущенно раздуваясь оперением.
- Понятно… - Прошипел гоблин. – Вперед! – гаркнул, не поднимая морды от спасительной и такой мягкой почвы.
Стрелы свалили еще двоих, а потом хрупкая конструкция с треском сложилась под весом десятка гоблов…
Гномьи лошадки цокали крошечными копытцами по тропе, хитрой гюрзой вьющейся по скалам. Ценную добычу связанную, а вернее, опутанную с ног до головы кожаными ремешками мотало на каждом повороте. Два верховых гоблина старательно удерживали ее от слишком уж сильных рывков, да и чтобы головой не приложилась.
Сквозь плотную ткань повязки ничего видно не было, а вот звуки, к сожалению, она пропускала все. Не говоря уже о запахах.
- Вот доедем до Стана, прынцесса… - Вслух размышлял старший. – Сдадим Ваше Императорское Высочество куда следует, и в корчму, повышение обмывать…. А что, - обернулся он к эльфийке, - Красиво мы вас взяли, а? А то все пальцы гнете, «Высшая Раса, Перворожденные…» Сучкожоры, пся крёв… - Гоблин зло плюнул в пропасть. – А как до дела дошли, так все, героев и нету. – Комок густой слюны гулко шлепнулся о гранитный выступ.
- Ага, высоко забрались! – Хихикнул гобл, отвечая на незаданный вопрос– Очень высоко. Чтоб ни одна собака на след не упала да хвостом не мела. А то ты, прынцесса, все думаешь, что явятся щас спасители, белым мумаком в кустах. Зря. Чудес не бывает.
«Бывает…» Ответило эхо, слишком громко для себя. Мгновенно побежавшая струйка пота напомнила, что давно уже не слышно передней тройки, да и тихо вокруг слишком….
Сабля сама прыгнула в жадную ладонь. Лошадка, чьи губы резко рванул мундштук, чуть не свалилась с тропы, но устояла.
- К бою! – Заорал гобл, сдергивая пленницу под брюхо лошади.
Несколько секунд, до предела заполненных криками, грохотом и тусклым стоном железа об железо…
Грубая рука сорвала повязку, захватив несколько прядей. Пленница ойкнула от боли. Отвыкшие глаза заслезились от яркого горного солнца. Когда длинные ресницы смахнули лишнюю влагу, первым, что увидела наследница Ольхового трона, была оскалившаяся во все зубы морда вымазанного в чем-то белом огромного орка.
- Ну, здравствуй, вкусная добыча! – Сказала морда и радостно ощерилась еще шире. Горы вдруг поменялись с небом местами, и радостная темнота ласково приняла эльфийку в мягкие лапки.
- Мой Император! - Упал на колено Черный Вестник. – Беда!
- Для того ты и поставлен, чтобы приносить дурные вести. Встань и начни по порядку.
- Свадебный конвой, Ваше Величество…
Император молчал, только в труху крошилось дерево трона.
– Охрана перебита. – Продолжал чиновник. - Тело не найдено. Все трупы опознаны.
- Кто?
- Закатные Гоблины.
- Как узнали?
- Не вышли к намеченному сроку. Порубежная Стража выслала две группы. Одна пропала. Вторая и нашла… Мертвых.
- Линии судьбы?
- Проверяли, Ваше Величество. Тропа ведет к столице. Но след ее почти не заметен. Странная тень…
- Ты все сделал правильно. Иди. – Веки опустились, отрезая от остального мира.
Вестник, пятясь, притворил дверь.
Проклятые орки….
Странный запах щекотал голову изнутри, заставляя открывать глаза, и принюхиваться еще и еще…
- Добрый вечер, Илаиэль! – Пророкотал кто-то из-за спины. Принцесса испугано вскинулась, и стукнулась головой.
- Осторожно. Тут низкие потолки! Хотя, предупреждение и запоздало…. – шепот заклинания Огня - и на ладони хозяина вырос маленький огонек, осветивший маленькую пещеру. - Будем знакомиться? Как зовут наследницу старого пердуна, нашего Великолепного и Трухлявого, мы и так знаем. Правда, ребята? - Из темноты утвердительно угукнули.
- Ну а мы - отдельная группа специального назначения Корпуса Порубежной Стражи. И я, - Огонек выхватил из темноты страшную рожу, что казалась вырубленной из гранита очень тупым зубилом, - Ее вечный и, надеюсь, несменный командир, мастер-поручик Мирх Грахо. Прошу любить и жаловать. – Мастер-поручик засмеялся, вдруг став совсем не таким страшным, как показался в первые минуты. – Жаловать можно поцелуями. Часто. А этого малыша, который прыгает на ладони и хочет укусить ваши локоны, о, прекраснейшая, зовут Фарри. И он, как раз, помог нам приготовить отличный кофе.
- Что-что? – Наконец-то, Илаиэль сообразила, что надо иногда открывать рот, хотя бы из вежливости.
- Кофе. Его. Пить. – Четко, но все равно непонятно объяснил Мирх. – Прошу к столу. А потом, принцесса… - Веселые демонята в глазах вдруг сменились озабоченностью, - мы с вами поговорим о вещах более серьезных, хоть и менее приятных.
- Так значит, говорите, что о маршруте не знал никто, кроме начальника конвоя?
Эльфийка смущенно развела руками. - Не знаю, воин, слово наследницы…. А теперь можно мне вопрос?
- Конечно. Только не спрашивайте, где я взял рецепт сего живительного напитка, и кому принадлежал хвост, который висит на моей сумке.
- Хвост? – Не поняла Илаиэль, Какой хвост?
- Белый. И пушистый. На сумке. – Лицо Мирха могло бы поспорить по своей выразительности с дубовым пнем, но принцесса чувствовала, что над ней смеются.
- И чей же он? – Ничего лучше в голову не пришло, как все-таки спросить.
- Мой. – Так же серьезно ответил порубежник и, не выдержав, засмеялся.
- Ааа…
- Ага. Урук-хай. Как и весь отряд.
- Но…. Но вы же враги эльфам… - Ничего не могла понять принцесса. – И с гоблинами в союзе. А меня спасли….
- Уверены? – Загадочно подмигнул Мирх. – Что спасли, в смысле? Может, придем на развалины Мордора, и живописно принесем Вас в жертву во имя справедливости? Да успокойтесь, право-слово, шутка юмора была, честное слово. А союзник – это тот, кто пока не нашел удобного момента для того, чтобы нанести удар вам в спину, разве не говорил вам такое никто?
- Вы первый… - Прошептала принцесса. – И все равно, я не могу понять, почему вы - и на нашей стороне…
- Это выгодно, ведь эльфы, люди и гномы - сейчас победители. И именно они пишут историю о том, как победили кровожадных монстров… Медовым лаком по кровавым ранам… - Мирх упрямо мотнул головой. – Все, не будем. Вы слишком молоды, принцесса, и чисты, чтобы с головой уходить в грязь взрослых игр….
- Кстати, как Вы относитесь к розыгрышам и прочим шуткам?
- Во-первых, нам надо узнать маршруты… – Менторским тоном поучал Мирх, старательно вырисовывая на лице непонятные рисунки угольно-черной краской. – Потом расписание патрулей. Ну а потом! – Могучая длань указала в корень над головой. – Самое важное! Мы узнаем, есть ли смысл туда лезть через забор, или можно постучаться в калитку.
Принцесса прыснула в кулачок. – Постучаться?
- Ага! И вовсе не головой привратника, как могла бы подумать достойнейшая представительница Перворожденных.
Поручик с сомнением покачал на огромной ладони флакон с маскировочной смесью. Задумчиво оглядел свою лапу, что больше медведю под стать.
- Принцесса, а как Вам идея, войти в образ порубежницы?
- А это необходимо? - С еще большим сомнением Илаиэль взглянула на разрисованного Мирха.
- Крайне желательно.
- Ну… - Чуть дрогнул голос. – Давайте этот пыточный набор.
- А теперь, будем надеяться, что отец узнает Вас в столь неожиданном облике. – Фыркнул поручик, стараясь не рассмеяться
- Узнает, куда он денется! Еще и наградит. – Перемазанная до невозможности эльфийка стала очень похожа на маленького лесного духа, что бродит по ночам, и мешает спать добропорядочным оркам и прочим Живым. – А это точно смывается?
- Всенепременнейше, моя принцесса! А насчет наград - меня всегда учили не доверять благодарности власти. – Подмигнул Мирх. – Ну что, вперед, за орденами?
И отряд скользнул под Нити Волшбы, охраняющие ближние границы столицы…
Приглашение во Дворец застало мастер-поручика за неприглядным занятием. Он кормил огневушку. Плашками, аккуратно выломанными из паркета гостевой. Фарри поспешно кусал драгоценную древесину, потрескивая рыжими искорками от удовольствия. Опешивший от такой наглости эльф только и смог, что буркнуть под нос о срочности и обязательности.
Парадная перевязь через плечо, куском ветоши по сапогам, на грудь ленту свежеиспеченной кавалерии. Вроде готов.
- Рафташ, за старшего. Не расслабляться. – Заместитель надежен, как выстрел из арбалета в упор. А то мало ли что. Никто не забыл. И ничто не забыто.
- Тык, точна, старый! – Шифу кивнул, все, мол, понял и учел. Не расслабятся Крылатые Псы, не в тех руках остаются. – Живи! – Старое, еще времен боев на Грматаре, напутствие в спину.
- Будем!
Никогда не страдавший отсутствием памяти и никогда не плутавший ни в лесах, ни в горах, порубежник, к прискорбию своему, через час путешествия по долгим переходам Дворца понял, что безнадежно заблудился. И без помощи безмолвного провожатого назад ни в жизнь не выберется.
- Уже скоро. – Время от времени утешал он гостя, и продолжал путь.
Вывернувшись из-за очередного крутого поворота, миниатюрная процессия оказалась в Приемном Зале.
Взгляд Мирха сам собой нашел Илиаэль…. В торжественном одеянии, маленькая принцесса совсем не была похожа на ту, которая, смешно отфыркиваясь, пила кофе, и легкой тенью скользила рядом. Горло вдруг перехватило…. И мастер-поручик закашлялся, неумело прикрываясь.
Верховный Правитель и Владелец Ольхового трона медленно повернулся на шум.
- Он здесь. – Сам себе, казалось, сказал Император. – Приступим.
Вдруг зал наводнился стражниками. Замельтешили зелено-золотистые мундиры гвардейцев.
- За неоднократное поминание имени Императора в хуле и лжи… - Гулко звучали слова обвинения. А мысли бежали все быстрее и быстрее… Ребята, Фарри, Илла…
- За подстрекание к мятежу…. – Все, это конец. Конец ему, конец Крылатым псам, конец хрупкому миру эльфов и орков….
- За честь и смерть!!! – Не дожидаясь, пока косноязычный глашатай закончит, прогремел по Залу боевой клич Урук-хаев, и пошла в цель первая метательная пластина, снеся пол-лица, не успевшему ничего понять эльфу в переднем ряду.
На мастер-поручика кинулось сразу с десяток гвардейцев. По-змеиному зашипел клинок, распластав тугую плоть воздуха. Атакующие отшатнулись, мигом теряя боевой запал.
- В очередь, сукины дети! - Недобро ощерился урук-хай, медленно выводя ятаган в позицию. Отточенная полоса стали прицелилась в горло ближайшему эльфу, тот сглотнул перехваченным страхом горлом, и отступил.
- Всех убью – один останусь! - Порубежник шагнул вперед, к трону. Кольцо двинулось вместе с ним…. В зале стало вдруг очень тихо. Настолько, что принцесса слышала сдавленное дыхание гвардейцев…. Тонкая ладонь до боли сжала подлокотник.
- Ну? - Разъяренным медведем заревел Мирх, обернув вокруг себя звенящую завесу, грозящую смертью храбрецу. – Кто?! Или Перворожденные боятся куска горной грязи?
Неуловимый бросок, и падает, заливая кровью пол, ближний гвардеец…
- Давай, следующий!!! - На весь зал орал урук, и было слышно только его. И только он шел огромной весенней льдиной, подминая всех, кто неосторожно окажется вблизи. Отец нервно оглянулся, ловя взглядом начальника дворцовой стражи. Но тот как зачарованный смотрел на мастер-поручика, что шел сквозь плотные ряды, расплескивая отборных воинов как мальчишек.
До цели оставалось всего несколько шагов. Принцесса и порубежник встретились взглядами. И смерть остановилась, уронила безвольно руки, выпустила изщербленный ятаган, обиженно звякнувший об лакированное дерево, равнодушно принимая удары.
Подскочившие стражники поспешно рубили того, кто стал врагом, кто ОСМЕЛИЛСЯ и ДЕРЗНУЛ… И когда воин упал, неловко подобрав под себя руки, губы беззвучно шепнули что-то, что смогла прочитать и понять только принцесса, ставшая комком боли….