III
Деревня Кади, Московская область.
Степан вышел из дома и поплёлся в коровник. Он уже ложился спать, когда услышал тревожное мычание коров и ворчание сторожевого пса. С ними было что-то не так.
- Что с вами? – спросил Степан, открывая дверь сарая. Обе коровы беспокойно топтались в стойлах и мычали.- Что такое, волка учуяли?
Невдалеке, за яблоней у забора, бесшумно возникла тень, слишком высокая для «серого разбойника», но слишком массивная для человека.
- Да какие здесь могут быть волки? Это вам не Дайрон.
Ободрённые голосом хозяина, коровы успокоились. Степан закрыл дверь, погладил собаку, беспокойно бродившую туда-сюда, гремя цепью, и пошёл обратно в дом. И что могло так напугать скотину? Под Москвой волки отродясь не водились. Не связано ли это с вертолётом, что промчался утром над самыми крышами в сторону соседнего лесочка? Небось, опять распыляют какую-то дрянь. Говорят, висело-таки что-то под тем вертолётом: ящик – не ящик, цистерна – не цистерна. Степан снова лёг спать.
И снова отдохнуть ему не дали. В полночь со двора раздался жуткий треск, лай и истошный коровий рёв. Мужик вскочил, схватил со стены ружьё и помчался в коровник. Там ему открылось кошмарное зрелище – в крыше огромная дыра, одно стойло пустое, вторая корова в испуге жмётся к стене, а всё вокруг заляпано кровью. В дыру на потолке мог бы свободно пролезть человек, но не корова. Тем не менее, её протащили именно там, причём очень быстро и с огромной силой. С краёв дыры свисали кровавые лохмотья.
Степан выскочил из коровника и оглядел сад. Тот был тих и спокоен, злоумышленник растворился в ночи так же быстро, как и появился.
- Где ты, чёртова тварь?!! – залп в воздух из ружья.- Не надейся смыться! Я тебя всё равно найду! Ты своё получишь!
И что теперь делать? Собирать деревню, ловить этого проклятущего волка. В душе Степан понимал, что ни волк, ни медведь, ни целая банда людей не могли сотворить такого, да ещё так быстро. Выходя на улицу, он и не заметил, что из кучи стройматериалов возле того же коровника исчезли рулон чёрного брезента, банка с гвоздями и моток тонкой проволоки.
Разорванные и разбросанные останки несчастного животного обнаружили утром во дворе пустующего дома неподалёку. Тут же валялись обрезки брезента, но на них никто и не глянул. Над растерзанной коровой собрались почти все жители деревни. Они согласились, что волк мог сотворить такое разве что с кроликом. Но так разделать большую дойную корову… Кости были явно обглоданы, но некоторые разрезы казались слишком ровными для когтей или зубов. Словно таинственный мясник орудовал топором или большим ножом.
- Это дьявол,- сказал кто-то.
Возражающих не нашлось.
Ранним утром по междугородному шоссе в сторону Москвы брела высокая нескладная фигура в чёрном брезентовом плаще до земли. Капюшон был низко надвинут на лицо, а длинные широкие рукава полностью скрывали руки. Странный тип шагал по самой середине дороги разболтанной походкой, размахивая руками и явно не опасаясь, что его кто-нибудь собьёт.
Грузовик, ехавший тем же курсом, чуть так и не сделал. Водитель в последний момент успел нажать на тормоз и еле сдержался, чтобы не высказать этому типу всё, что о нём думает. Незнакомец же просто обернулся и уставился на грузовик, не думая уступать ему дорогу.
- Эй, ты! Чего встал?!
Незнакомец молчал.
- Тебя что, подвезти?
Опять никакого ответа.
- Ладно, садись,- водитель открыл пассажирскую дверцу.- Тебе до Москвы?
Незнакомец секунду подумал, а потом не спеша влез в кабину.
- Ну и вид у тебя. Ты издалека?
- Издалека,- эхом отозвался попутчик. Его низкий вибрирующий голос напоминал жужжание трансформатора.
Водителю стало не по себе. Он уже пожалел, что взял такого пассажира.
- А как насчёт деньжат?
Небывалый попутчик повернул к нему тёмную дыру капюшона и прожужжал:
- Ты своё получишь.
Столица России, не в пример столице Ираптинского края, всегда была спокойным и относительно благополучным городом, но утром первого июля на одной из окраинных улиц царил ужасный беспорядок. Причиной тому был человек, уже, впрочем, мало похожий на человека. Он с жалобным стоном полз по тротуару, не имея возможности ни встать, ни нормально опираться на руки. Вместо глаз у него зияли кровавые дыры, вид которых приводил в ужас женщин и детей. Кроме того, неизвестный маньяк, сотворивший такое с человеком, явно обладал чувством юмора. За несчастным, гремя по асфальту, тащился на верёвочке руль от грузовика.
Кто-то догадался позвонить в «скорую помощь». Пришла машина и забрала беднягу, и никто не заметил, как вслед за ней, прыгая по крышам пятиэтажных домов, последовала тёмная тень.
- Ничего себе! – схватился за голову доктор, осмотрев пострадавшего.- Помимо глаз у него обрезаны коленные сухожилья, отрублены большие пальцы на обеих руках и, кроме всего прочего, язык разрезан. Вряд ли мы от него узнаем, кто это сделал. Но самое интересное то, что раны небольшие, аккуратные и хирургически точные. Не задето ничего жизненно важного. Здесь работал настоящий профессионал.
Стив проснулся, и долго не мог понять, где находится. Он лежал на соломенном тюфяке в маленькой круглой комнатке. Круглой во всех отношениях. Потолок и пол были более-менее ровными, но плавно переходили в вогнутые стены. Всё это было деревянным, и Стив, как ни старался, не мог различить стыки досок. Да и какую доску можно так изогнуть? Три окна – просто круглые отверстия в стенах, пропускали немного света, так как за ними была густая листва. В помещении царил зеленоватый полумрак, напоенный лесными ароматами.
Убранство комнаты было небогатым: объёмистый деревянный сундучок у противоположной стены был просто приделан к ней, повторяя изгиб, над ним висело зеркало. Под одним из окон расположилась железная печурка, похожая на большой самовар с трубой, выходящей в окно. Рядом стояло деревянное ведро с водой, а на стене неподалёку была прибита полочка с посудой, в основном тоже деревянной. Под потолком висели многочисленные пучки сушёных трав и листьев. Соломенный тюфяк лежал прямо на полу, а в изголовье стоял рюкзак Стива.
Американец приподнялся, и тут же почувствовал ноющую боль и ломоту во всём теле. Голова закружилась, казалось, вся комнатка раскачивается, как лодка на волнах. Вспомнились недавние события, и причина симптомов стала ясна. Райдер осмотрел себя. На нём была новая одежда из рюкзака, на все раны наложены повязки. О госте неплохо заботились.
В стене отворилась маленькая овальная дверь, похожая на люк, которой Стив прежде не замечал, и в комнату шагнула Рина:
- Привет, Стив. Я вижу, ты проснулся. Как себя чувствуешь?
- Плохо, если честно.
Девушка поставила на пол корзину и взяла стоящий возле печки кувшин.
- На, выпей,- она наполнила чашку и протянула её Райдеру.
Тот сделал несколько глотков травяного отвара и почувствовал, как головная боль отступает, ноющие мышцы расслабляются, а мысли приобретают ясность.
- Спасибо, а где я?
- Это моя летняя резиденция. Мы с Мухтаром принесли тебя сюда после вчерашней потасовки.
- Вчерашней?
- Да. Ты здесь сутки провалялся. При таком состоянии это ещё немного. Но теперь, когда тебе лучше, может, расскажешь, как очутился в лесу?
- Я сопровождал московскую группу.
- Что же им было нужно на этот раз? – девушка разожгла в печке огонь, потом выложила из корзины на широкий подоконник какую-то птицу и стала её ощипывать.
И Стив рассказал всё – от вызова в Нью-Йорке, до попадания в лапы страшил.
- Я честно не хотел,- добавил он,- чтобы эти «почвоведы» вторгались в ваши владения или причиняли вред лесу. Но Бретт меня не очень-то слушал. Был бы с нами Крафт, у него это лучше получается.
- У папы сейчас другие дела.
- Я пытался его заменить и, кажется, не справился.
- Значит, ты уже понял, какая у него работа.
- Понял. Я ещё дома начал догадываться, когда вспомнил его рассказы о лесовиках.
- А ты-то сам с каких пор защищаешь Дайрон?
- С тех пор, как увидел его поближе. Можешь мне не верить, но я начинаю понимать лесовиков.
Рина внимательно посмотрела ему в глаза и улыбнулась:
- Верю.
Она завернула добычу в листья и положила на угли.
- А насчёт происхождения Дайрона, так ты не слушай дурака учёного. Лес был таким задолго до того, как Дираон вообще построили. Хотя про заповедник с природной самоорганизацией сказано удачно.
- А что это были за твари, которые на меня напали?
- А, это вурдалаки,- махнула рукой девушка, присаживаясь на сундук.
- Вурдалаки?
- Ага. Обычно они боятся света, днём прячутся в катакомбах и норах всяких, а ночью выходят на охоту. Собирают по лесу разную дохлятину, ловят, кого могут – в основном мышей и лягушек. Иногда раскапывают могилы по соседним деревням,- Рина поморщилась.- Но самое большое лакомство для них – живой человек.
Стива передёрнуло.
- Так они хотели меня съесть?
- Да,- спокойно ответила Рина.- Вообще-то они трусливые, а наглеют, только когда всем скопом против одного. Точь-в-точь, как люди.
- А я после их укусов не превращусь в вурдалака?
- Нет,- засмеялась девушка.- Взрослый человек не может превратиться в вурдалака. Слышала, что если они ребёнка воспитают, то он вырастет, как они. Но на это у них вряд ли хватит терпения.
- Откуда же они такие взялись?
- Не знаю, и знать не хочу! У папы спросишь. Вроде он говорил – это всё, что от дираонцев осталось.
- Я слышал, Дайрон постоянно обогащает себя новыми видами.
- Только не такими. Вурдалаки – не часть леса. В них нет дайронского духа. Хотя они собирают падаль и держат на расстоянии любопытных, но лес их не любит. И я тоже. Где увижу – бью не задумываясь. Потому они меня и боятся пуще света дневного. А ещё больше ненавидят. Только в этот раз я, кажется, дала маху. Не ждала от них такого командного духа. Обычно пару штук прибьёшь – остальные сразу бегут без оглядки.
- Да, спасибо тому крылатому чудовищу.
- Эй! Это крылатое чудовище, между прочим, мой друг.
- Ах да, как я мог забыть?
- Его зовут Мухтар. Я тебя позже с ним познакомлю.
- Лучше не надо.
- Вообще-то он добрый, но если его разозлить…сам видел. Но тогда он меня спасал. И, кроме того, он тоже не любит вурдалаков. В живом виде…
- Да, хороший у тебя пёсик.
- Шантор. Так их называли в Дираоне.
Рина вытащила жаркое из печки и поставила на пол возле Стива вместе с кувшином отвара.
- Вот. Отдыхай, набирайся сил, а я к вечеру вернусь,- и опять взяла свою корзину.
- Спасибо, но…как же дайронский дух? На горожан он действует отрицательно.
- Вообще-то да. Но ты уже как минимум сутки живёшь на дайронском духе, и я ещё не видела горожан, у которых так быстро заживают раны.
Девушка ушла, оставив Райдера обдумывать её слова. Он приподнял повязку на руке. Там были длинные царапины, оставленные когтями вурдалака. Рина, очевидно, их промыла и смазала какой-то мазью с хвойным запахом. Царапины уже почти затянулись. Американец вспомнил, как реагировали остальные на обычные комариные укусы. Ещё вся группа жаловалась, что от постоянного хвойного запаха у них болят головы. Только сейчас до Стива дошло, что с ним ничего подобного не было. Дайронский дух ему не вредил. Наоборот – лекарственные травы Рины оказывали своё действие более чем быстро.
Поев вкуснейшего жареного мяса и выпив чашку отвара, Стив ещё немного вздремнул. А когда проснулся, почувствовал себя совсем иначе. Прежде всего, боль утихла, голова прояснилась, появилась лёгкость. Комната всё ещё покачивалась, но Райдер понял, что уже может встать.
Он осторожно поднялся с тюфяка и подошёл к окну. За ним ничего не было видно, кроме густой листвы. Должно быть, странная круглая избушка Рины была замаскирована в кустах. Стив прислушался. Теперь он яснее различал голоса леса: шелест деревьев, свист ветра, щебет птиц и многое другое. Лёгкий аромат стал сильнее, можно было различить некоторые его составные, особенно запахи сушёных трав под потолком. И, может это был результат выздоровления, но цвета стали как будто ярче, а линии чётче.
С одной стороны, это было удивительно, а с другой – слишком уж напоминало симптомы вампирьего укуса из мистических фильмов. Там у «заражённого» тоже начинали быстро заживать раны, обострялись все чувства, появлялась нечеловеческая сила. А за ней следовали другие, менее приятные черты кровожадного хищника. Правда, Рина сказала, что укусы вурдалаков этим не грозят.
Райдер подошёл к двери. Интересно, он гость или пленник? Юная лесовичка, судя по всему, не доверяла людям. И у неё, возможно, были на то причины.
Дверь оказалась не заперта. Изнутри не ней был небольшой крючок, но снаружи – ничего подобного. Стив ожидал, что дверь выведет в густые заросли кустов с узкой тропкой между ними. И действительно, вокруг всё поле зрения занимала густая листва, но тропинка через неё представляла собой огромный древесный ствол метров трёх толщиной, уходящий наклонно вниз, в море листьев. Широкие поперечные борозды на коре, похоже, естественного происхождения, могли служить ступенями. Наверное, необычный домик стоит на каком-то возвышении, а ствол – это лестница вниз.
Стив осторожно ступил на эту лестницу, всё ещё дивясь странной окружающей обстановке. Листва вокруг показалась ему смутно знакомой. Где-то он уже видел такие листья – узкие, полуметровые, с плотной глянцевой кожей – только, кажется, не в лесу и не в парке.
Райдер сделал ещё шаг, и зелёный покров вдруг исчез. Похожая на хвою листва осталась вверху, а вместо подлеска вокруг раскинулся бескрайний простор неба. Ошеломлённому американцу вмиг всё стало ясно, даже причина упорно не проходящей «иллюзии шаткого пола». Он стоял в развилке двух огромных ветвей, каждая из которых была толще векового дуба. Вниз, к далёкой-далёкой земле от этой развилки уходил громадный ствол без единой веточки или сучка.
Домик Рины стоял не на возвышении среди густого подлеска. Он находился в ветвях гигантского дерева. Внизу раскинулся до горизонта лес, кажущийся кустарником по сравнению с этим великаном.
Стив не боялся высоты – он поднимался на небоскрёбы и повыше, но такое открытие шокировало его, и он, снова почувствовав слабость в коленях, сел. Благо, широкая развилка сверхогромных ветвей давала для этого достаточно места.
Пока сознание американца боролось с шоком, его разум автоматически определял, с каким именно растением имеет дело. Отпечатки таких вот листьев археологи находили в отложениях каменноугольного периода. Это был кордаит – гигантское древнее хвойное, произраставшее на земле сотни миллионов лет назад, когда динозавров, как таковых, ещё не было.
Стив оглянулся. Позади него могучая ветвь живого ископаемого утопала в пышной кроне. А в её развилке, как птичье гнездо, примостился маленький круглый домик. Теперь и его форма получила объяснение. Он был сделан из огромной тыквы трёх метров шириной и двух – высотой. Похоже, кордаит был не единственным гигантом в Дайроне. Как её только взгромоздили сюда?
Что ни говори, а девушка выбрала хорошее место для жилья. Дерево-великан было отличным наблюдательным пунктом. С этой развилки открывался прекрасный вид на лес, листья и ветви, находящиеся выше, его не загораживали. Да и не всякое животное могло забраться по гладкому стволу прадеда всех хвойных. И кстати, как она сама сюда попадает?
Неизвестно, как долго Стив так сидел, осматривая раскинувшийся внизу, подёрнутый дымкой лес. Но вот его внимание привлекла тёмная точка в небе. Она быстро росла, и вскоре превратилась в странное крылатое существо, летящее на одном уровне с вершиной кордаита, направляясь прямо к нему. Райдер хотел было вернуться в домик, но тут заметил, что на спине существа кто-то сидит. Это была Рина. Девушка уверенно держалась на плечах зверя, страхуясь одной рукой, и её волосы развевались по ветру.
Не желая показаться трусом, Стив просто отступил на боковую ветвь, освобождая место для посадки. Мухтар по-птичьи затормозил и аккуратно приземлился в развилку. Для существа такой величины он двигался удивительно легко и грациозно. Теперь, при свете дня, Стив мог рассмотреть его получше.
Вблизи чудовище уже не так походило на собаку. Было в нём скорее что-то от тигра, если не от медведя: укороченная морда, широкие плечи, мощная грудная клетка и цепкие, на кошачий манер, лапы. Вздыбленная спина и опущенная голова тоже выдавали крупнейшего из хищников, и только поджарая собачья фигура, высокие острые уши, да серовато-бурый мех заставляли вспомнить как лучшего друга людей, так и его свирепого лесного родича. На шее, плечах и груди этот мех густел наподобие львиной гривы, а длинный хвост окаймляли по бокам веера плотной шерсти. Взгляд больших, дальнозорко прищуренных карих глаз, привыкших обозревать с высоты далёкую землю, казалось, с такой же лёгкостью видел насквозь любого человека, что заставляло вспомнить Крафта. Или его дочь. Самая же последняя отличительная черта была куда более заметной: на высоком загривке, чуть позади плечевых суставов, росла третья пара конечностей. Она представляла собой крылья, конструкция которых несколько отличалась от летучей мыши. Кожистую перепонку, идущую от плеча до бедра, поддерживали четыре длинных, плоских и широких пальца. Свободного большого, как у рукокрылых, не было. Первые два были сложены вместе на переднем краю перепонки, вторые два шли назад, тоже почти параллельно, выдаваясь небольшим «закрылком». В целом шантор производил грозное впечатление. Мощная мускулатура под шерстью говорила о большой силе. Даже крылья, в данный момент сложенные по бокам вдоль спины, не казались хрупкими. Одна та лёгкость, с которой он нёс хозяйку, что было довольно приличным весом по сравнению с его собственным, говорила о многом. Это был настоящий монстр из легенд.
- Привет, Стив, ещё раз,- Рина спешилась.- Как ты теперь себя чувствуешь?
- Гораздо лучше. Спасибо тебе.
- Кажется, ты уже осмотрел мой домик. Вот, познакомься с Мухтаром.
Зверь, услышав своё имя, поднял голову, и Рина потрепала его между ушей.
- Папа очень заинтересовался твоей реакцией на дух. К вечеру он вернётся, и тогда всё обсудим.
- А где он сейчас?
- Следит за вашей группой. Они, кажется, собираются уезжать. Вурдалаки разнесли им весь лагерь.
- Да, я видел. А что случилось с людьми, которых утащили?
- Не знаю. У папы спросишь. Но иногда мне кажется, что только такой подход и годится.
- Послушай, Рина, почему ты так не любишь людей?
- Ещё ни один человек не пришёл в Дайрон с миром. Они во всём видят или источник доходов, или врага, которого нужно стереть с лица земли. Да и друг с другом обходятся не лучше, если верить фильмам и новостям. Для меня они немногим отличаются от вурдалаков.
- В любом обществе бывают негодяи, но их меньшинство. А пресса просто любит сенсации.
Девушка явно смутилась.
- Может, ты и прав. Я совсем мало знаю о вашем мире. А ты? Ты был в стольких странах. Расскажи.
- Это не очень-то просто.
- А ты попробуй.
Через пять минут они уже болтали, как старые друзья, сидя в гигантской развилке под сенью кордаита. Мухтар лежал неподалёку, положив морду на лапы, и мирно дремал. Так незаметно наступил вечер.
продолжение тут - http://www.proza.ru/2010/05/29/1009