Тяжелые облака собрались на востоке, пронзая молниями незримого противника скрытого за горизонтом. Они с неимоверной для своих размеров скоростью меняли очертания и оттенки от светло серого, подсвеченного голубоватыми разрядами, до непроницаемого черного – и ветер был тут совсем не причем. Такие бури способна творить только магия - чья-то злая воля, настолько сильная, что ей подвластно даже безумие стихий.
Высокий мужчина, наблюдавший за небом с вершины зеленого холма, тяжело вздохнул и, опустившись на одно колено, приложил руку к влажной земле, покрытой мелкими изумрудными перышками молодой травы. Его лицо скрывал глубокий капюшон черного походного плаща из тонкой шерсти, отделанный черно-белым мехом енота. Из-под плаща выглядывало скромно оформленное навершие меча. Черные ножны, оберегавшие меч от влаги и пыли, украшала тонкая серебряная гравировка в виде переплетенных стеблей диковинных цветов.
Незнакомец некоторое время молчал, словно прислушиваясь к земле и слабому влажному ветерку, волновавшему бескрайний океан зелени, устилавшей холмы и степь, на многие мили вокруг. А затем, уловив что-то ясное лишь ему, резко встал и, плавно выхватив меч из ножен, точно он ничего и не весил, перехватил его в воздухе двумя руками острием вниз, и вонзил до половины в землю у своих ног.
Холм дрогнул, земля начала трескаться и расползаться в стороны прямо под ним. Мужчина немедля вырвал меч и помчался вниз по склону к подножью холма, вслед ему летели комья земли и мелкие камни. Едва он оказался внизу, раздался громоподобный рык и его сбило с ног порывом неизвестно откуда налетевшего ветра. Холм дрогнул и через секунду взорвался, разбросав по округе огромные комья земли, размером с небольшую скалу. Странник еле увернулся от одного из таких, с невероятной ловкостью перекатившись через голову, и тут же поднялся на ноги.
Небрежно смахивая с шерстяного плаща землю и травинки, он бесстрашно двинулся к тому месту, где недавно находился холм, а теперь кружило облако серой пыли.
Мужчина сделал пару осторожных шагов, затем остановился, удобнее перехватив меч, чтобы успеть отразить возможное нападение.
Пыль медленно оседала, обнажая разбросанную вокруг землю и неровный край образовавшегося на месте холма провала. Что-то красное мелькнуло внизу. Отсвет, точно рубиновый, вынырнул из глубины и снова погас. Мужчина напрягся и отступил на шаг, стремясь уловить любое движение в пыльном тумане.
Внизу раздался странный резкий звук, точно кто-то чихнул в трубу. Посыпались камни. Кровавым блеском вспыхнули сотни огоньков и тут же погасли. Внезапно пыль, кружившая вокруг, взметнулась вверх и нечто громадное, кроваво-красное с невероятной для такого огромного существа скоростью взмыло в небо.
Воздушным порывом незнакомца отбросило от провала на десять футов, но он, как и прежде быстро вскочил на ноги, не выпустив меча из крепкой руки. Только капюшон слетел с его головы, открыв бледное узкое лицо с неровным «рваным» шрамом пересекавшим правый висок.
Страннику врятли было больше тридцати. Его иссиня черные волосы, некогда коротко остриженные, заметно отрасли и обрамляли лицо непослушными прядями, хотя и не лезли еще в глаза.
Глаза. На фоне бледности и черных локонов они смотрели особенно холодно. Точно осколки льда, врезались в сердце каждого, кто смел, смотреть в них. А острый слегка вздернутый нос и тонкие упрямые губы, подчеркивали прямой и властный характер их обладателя.
Незнакомец поднял лицо, к небу отыскивая то, что сбило его с ног. Существо, отсюда казалось не больше сокола. Оно носилось меж тонких перистых облаков и сияло алым, в свете полуденного солнца, отбрасывая на землю причудливую вытянутую тень. Кружило над степью и холмами, ловя воздушные потоки своими огромными кожистыми крыльями, затем, привлеченное магической бурей на горизонте, ненадолго направило к ней свой полет и зависло в небе на значительном расстоянии от провала. Только необыкновенный цвет позволял отличить его от птицы.
Затем существо, точно решив что-то для себя, направилось обратно. Стремительно приближаясь и от того увеличиваясь в размере.
Мужчина кивнул сам себе и поднял меч для защиты, этот меч врятли смог бы защитить его от дракона, но встречаться лицом к лицу с извечным врагом людей не имея в руках никакого оружия, было уж совсем глупо.
Сбавляя скорость полета дракон, заложив по спирали несколько кругов над провалом, с гулким шумом сопротивлявшегося крыльям ветра неуклюже ударился лапами о землю. Ничего удивительного – ведь это был его первый полет за 2 с половиной тысячи лет, а именно столько прошло со времен изгнания магии из людских земель.
Странник растерянно разглядывал легендарное чудовище, а оно, словно забавляясь его интересом, склонило на бок огромную голову и разглядывало его в ответ своим хитрым золотым глазом с узким кошачьим зрачком.
Рубиново – красный дракон был длиной примерно 40 футов, от широкого, защищенного чешуей носа, до острого горпунообразного шипа на кончике хвоста. Безгубая драконья пасть, демонстрировала неровный ряд разных по длине, невообразимо острых желтых клыков, за которыми, точно за ощетинившейся бойницами крепостью, прятался длинный раздвоенный язык. Мощная шея, начинавшаяся от своеобразного костяного нароста на голове, отдаленно напоминавшего корону плавно переходила в крепкое туловище с короткими мускулистыми четырехпалыми лапами, каждый палец дракона заканчивался кривым черным когтем. От затылка до самого хвоста тянулся жесткий костяной гребень. Дракон нетерпеливо подернул крыльями, размах их невозможно было определить даже в такой близи.
- Вечный Знающий! - Громко обратился к нему странник. Дракон, услышав вежливое обращение, слегка приподнял голову и, выпустив из носа серую струйку едкого дыма, повернулся к мужчине другим глазом, демонстрируя свое внимание. – Я, Беримир Северный, князь ледяных уделов, человек по рождению и воин-чародей по способностям, дарованным мне богами! Я пересек Драконью Степь и разбудил тебя, для выполнения скрепленного две с половиной тысячи лет назад договора.
Дракон всхрапнул, и слегка мотнул головой, показывая тем самым, что понимает, о чем речь и готов слушать дальше. Беримир облегченно склонил перед ним голову, но меча все же не убрал.
- Договор, скрепленный магической клятвой между представителем моего рода, человеком – магом по имени Чернавин Мудрый и представителем твоего, драконом Амбарготом обязал нас, людей, навсегда оставить магию и укрощение стихий, а вас покинуть наши земли и придать себя забвению и снам без снов. Чернавин Мудрый и Амбаргот, скрепили то своими жизнями, и все исполнялось в Авитане честно, до последнего времени.
Дракон нетерпеливо шагнул навстречу Беримиру и вытянул к нему свою голову, словно желая лучше рассмотреть парламентера. Мужчину захлестнул резкий запах серы и дыма и еще чего-то еще более мерзкого и душного, но он сдержался и не подал виду, лишь слегка сжал рукоять меча, чтобы придать себе сил.
- Человек, Звенислав Великий, - голос Беримира стал жестче - князь Южных и Западных земель и Северных лесов, воин – маг, жаждущий всего Авитана, самовластно расторг договор между людьми и драконами, отменив запрет на магию и повеление стихиями. Звенислав Великий, собрал армию, в тысячу раз более сильную, чем объединенная армия всех земель, верных договору Чернавина Мудрого и Амбаргота. Под его началом выступили притесненные народы и наемники со всего Авитана, кроме того к нему добровольно присоединились чародеи – люди, пожелавшие обрести могущество через управление стихиями. Звенислав Великий, изначально именовавшийся чародеем – целителем Звениславом Хитрым, за короткий срок захватил Земли Юга и Запада и Северных лесов. После того, получив поражение у стен Холодной крепости от рук моего господина Градимира Стального, отправился на Восток, намереваясь разбить отступившие туда, после битвы в Северных лесах, остатки объединенной армии, верных договору земель.
Дракон отступил от мужчины и повернул голову к горизонту, над которым бушевала магическая буря. Электрические разряды, разрывающие затянувшие небо облака, смотрелись невероятно и пугающе на фоне чистого голубого пространства, ярко освещенного полуденным солнцем. Рубиново – красное чудовище раздраженно дернуло хвостом и сжало лапы, глубоко впив когти в утопленную в зелени землю. Из глубины его глотки раздался тихий низкий гул, от которого у Беримира невольно дрогнули руки.
Чтобы не потерять самообладание князь немедленно продолжил:
- Целью Звенислава Великого, является не только покорение Авитана, но и уничтожение или обращение в рабство всех живущих в нем существ и духов, так или иначе связанных с магией. Драконов Звенислав, считает своими главными врагами в достижении поставленной цели и, расправившись с нашей армией на Востоке, он намерен направить всю свою мощь на Драконьи Степи.
Чудовище резко развернулось к нему мордой,(шипастый хвост притом, опасно пролетел прямо перед Беримиром) и, задрав ее к небу, разинуло пасть в громоподобном рыке, от звука которого, казалось, весь мир вокруг содрогнулся.
Мужчина инстинктивно вжал голову в плечи и, выпустив из руки меч, закрыл уши руками. И вовремя - иначе мог бы лишиться слуха навсегда.