VII
Крафт прошёл по коридору и увидел широкий дверной проём. Именно отсюда и донёсся звук, настороживший его. Звук этот напоминал тихий, приглушённый храп лошади. Россиянин поднял фонарик и осветил большую пустую комнату. Впрочем, не совсем пустую. В дальнем углу свет отразился на блестящих металлических прутьях решётки. Внимательно приглядевшись, Крафт осторожно приблизился.
Стив открыл глаза. Он сидел, привязанный к стулу, в той самой комнате, за которой они с Крафтом следили. Райдер поднял голову, и чуть было снова не вырубился, увидев человека, которого считал погибшим.
Перед ним стоял руководитель группы Ричард Хэннер.
- И кто же это к нам пожаловал? – с усмешкой поинтересовался он.- Стив, разве ты не должен был улететь утренним рейсом?
- Я передумал. А вас разве не съел Хоктуал?
- Я ему не по вкусу пришёлся. А теперь позволь спросить, что ты здесь делал?
- Искал того сукина сына, который натравил демона на нашу группу.
- А, крутой парень. И ты пришёл сюда один?
«Если я скажу «да», он мне не поверит,- подумал Стив.- Я не должен выдавать Крафта. Надеюсь, его они не поймали»
- Нет,- ответил он вслух.- Вся группа знает.
- Вся группа благополучно отбыла утренним рейсом. Я был в аэропорту. Одного тебя с ними не было. И если они всё знают, то как же намерены действовать? Обратиться в полицию? Интересно было бы послушать. А тебя, значит, как самого храброго, послали шпионить за мной. Хотя нет. Вряд ли наши сыщики подозревали меня. Наверно свалили всё на бедняжку Шона, я угадал? Иногда удобно быть мёртвым.
- И что вы намерены делать?
- Я намерен о том же спросить тебя. Что ты собирался делать? Убить Хоктуала? Или сфотографировать меня с ним в обнимку, а потом заложить полиции? По-моему, ты начитался комиксов.
- Раз уж на то пошло, вы тоже. Именно в комиксах такие вот негодяи заставляют разных чудовищ работать на себя. Но те рано или поздно освобождаются и такое чинят со своими хозяевами, что это и становится моралью истории.
- Со мной такого не случится. Наш воинственный друг заперт надёжно. Кроме того, он шагу не ступит без моей команды. Я, можно сказать, надел на него ошейник, - Ричард вытащил из кармана что-то похожее на дистанционный пульт для телевизора.- А сегодня ночью он познакомится с настоящими специалистами.
- Интересно было бы на них взглянуть.
- Не волнуйся, у тебя будет такая возможность. Сегодня в полночь мои друзья пришлют вертолёт, а я заодно покажу им, как Хоктуал работает.
Стив почувствовал, как у него внутри всё похолодело, но старался не подать виду.
- А что на это скажет ваш напарник?
- Шон? Он был против. Так что сегодня в полночь он тоже примет участие в шоу.
Крафт подошёл к решётке. Толстенные прутья отгораживали угол комнаты, и в эту клетку вела большая стальная дверь, похожая на дверь сейфа. В отличие от остального убранства подземных помещений, конструкции были новыми, блестящими – их установили недавно.
- Хм, кажись, эти укротители Хоктуалов всё здесь заранее приготовили.
В странном, непроницаемом для фонарика туманном мареве за решёткой Крафт услышал какое-то шевеление. Словно что-то массивное неуклюже поднимается с бетонного пола.
- Ой-ой-ой…- россиянин попятился назад. Потом направил луч прямо во мрак, и туманное покрывало боязливо отдёрнулось.
- Что, сидишь, поганец?
Из темноты послышался тихий булькающий храп, и в решётку ударило членисто-зубчатое остриё щупальца, похожее на гарпун.
- Так вот чем ты, гад, людей потрошишь. И как, нравится тебе новая работа?
Гарпун заскрежетал между прутьями и исчез.
- Что же нам с тобой делать? И с твоим хозяином тоже.
При слове «хозяин» Хоктуал пришёл в ярость. Он топнул копытом по полу, испустил свой хохочущий вопль и бросился на решётку. Удушливая волна холодного воздуха заставила Крафта отскочить.
- Вот не думал, что ты по-русски прёшь,- пробормотал озадаченный россиянин.
Стив сидел в углу комнаты, всё так же привязанный к стулу. Только теперь ему заклеили ещё и рот. Райдеру ничего другого не оставалось, как осматривать свою тюрьму. Это была небольшая комнатка, недавно прибранная. Старая, ржавая, но ещё довольно крепкая дверь была заперта на новенький замок. Двое вооружённых охранников примостились у стола, и при свете большого фонаря просматривали какой-то журнал, хихикая и тихо переговариваясь. Напротив входной была ещё одна дверь. Туда ушёл Хэннер, оставив этих двоих охранять Стива.
«И как это меня угораздило так глупо вляпаться?! – ругал себя тот.- Что теперь будет делать Крафт? Мало того, что я ему ничем не помог, так ещё и в новые неприятности втягиваю»
И снова американец удивлялся своим мыслям. Он был обыкновенным рабочим, никогда не отличался героизмом или склонностью к самопожертвованию. А сейчас он думал о своём необычном товарище, об успехе его отчаянного замысла, но никак не о себе, хотя сегодня ночью, по словам Ричарда, ему предстояло стать бифштексом для Хоктуала.
Из соседней комнаты, глядя на свой «пульт», вышел Хэннер:
- Кажется, наша зверушка беспокоится. Пойди проверь,- кивнул он одному из охранников,- может этот бойскаут и правда не один.
Охранник встал из-за стола, и с сомнением посмотрел на начальника.
- Что такое? – повысил голос тот.- Забыли, за что вам платят?
- А вдруг оно выбралось?
- Исключено. Такую клетку ни одному демону не пробить. А шифр замка знаю только я.
Охранник взял со стола другой, карманный фонарик и, вытащив из кобуры пистолет, вышел.
Ричард подошёл к Стиву:
- Кто же ещё мог сюда пробраться? Все наши улетели. А может, это тот русский, который во всё нос совал? Какое-то у него прозвище дурацкое, забыл.
«Ничего, скоро вспомнишь!» - подумал Стив. Почему-то именно эти слова пробудили в нём надежду.
Вернулся охранник:
- Всё в порядке. Клетка закрыта, никого нет.
- Ты точно всё проверил?
- Каждую комнату осмотрел, сэр.
- Хорошо,- Ричард запер дверь и снова ушёл к себе.
Снова потянулось ожидание, пока, через час или полтора, он опять не вышел, глядя на мигающие лампочки пульта.
- Что-то наш подопечный опять на месте не сидит. Пойди теперь ты проверь, - кивнул он другому охраннику.
Тот молча встал, проверил кобуру и ушёл.
- Наверно крыс гоняет,- сказал он, вернувшись.
- Не уверен, - нахмурился Ричард.- Ну ладно, посмотрим.
Прошло ещё часа три. Охранники стали клевать носом, Стива тоже клонило в сон. Хэннер опять вышел в комнату, но уже без пульта. Он смотрел на часы.
- Кажется, нам пора. Ещё такой путь впереди. Хотя, пускай немного подождут. Без нас не улетят, верно я говорю? А ты, Стив, похоже, уже заждался…
Его прервал тонкий писк, как от пейджера. Хэннер вытащил из кармана пульт и удивлённо на него уставился:
- Что-то он сегодня буйный. Раньше спокойный был.
- Может, и правда крыс гоняет?
- Да ни одна крыса к нему за милю не подойдёт! Сдаётся мне, кто-то с нами шутки шутит. Пойди-ка ты, ещё раз проверь, а я пока соберу вещички.
Первый охранник нехотя встал из-за стола, потянулся и пошёл выполнять распоряжение. А начальник вернулся в свою комнату.
«Что же такое задумал Крафт?»
Из коридора раздался пронзительный человеческий крик, тут же заглушённый хохотом Хоктуала.
- Что такое?! – воскликнул Ричард, подскакивая к входной двери.
Хохот повторился. Американец нажал на пульте какую-то кнопку, но хохот повторился ещё раз. Теперь в нём словно действительно была насмешка.
- Ничего не пойму! Эта штука должна была его вырубить! – он бегом кинулся к себе и выскочил обратно с ультразвуковым сканером в одной руке и фонариком в другой.
- Стереги Райдера! – крикнул он второму охраннику и исчез в темноте коридора.
Наступила зловещая тишина. И Стив, и его тюремщик напряжённо смотрели в открытую дверь. Снаружи не доносилось ни звука. Так прошло несколько минут, и вдруг оба американца услышали тяжёлые шаги копыт по бетону. Шаги приближались. Охранник выхватил пистолет и направил его на дверь. И, словно отвечая на это его движение, оттуда донёсся знакомый, пронзительный и ужасный в своей близости, визжащий хохот демона. Дьявольская насмешка слышалась в нём отчётливо.
И бандит не выдержал. Он сорвался с места, кинулся в комнату Хэннера, и оттуда раздался скрип с трудом открываемой двери, а потом удаляющийся топот ног. Очевидно, в этой «квартире» всё-таки был чёрный ход.
Стив изо всех сил задёргался на своём стуле, но хохот демона вдруг плавно перешёл в обычный человеческий смех, и в комнату шагнул Крафт.
- Ну, блин, дайронского филина изображать приходилось, упыря тоже, но не думал, что Хоктуалом смогу,- сказал он, подходя к Райдеру и быстро разрезая верёвки.
- Всё-таки ты пришёл! – воскликнул тот, содрав скотч со своего лица.
- А ты думал, я кину своего кореша в такой подлянке? Как тут, не сильно они тебя били?
- Нет, связали и всё. Но в полночь обещали Хоктуалу скормить.
- Будут теперь сами на нарах баланду хлебать.
- Хэннер, оказывается, жив.
- Я заметил. Вот тут моя версия трещину и дала. Я на теперешнего шефа грешил, а у нас один непутёвый покойник имелся. Но я его связал на совесть.
- А ловко ты всё придумал.
- Да я как-то и не придумывал особо. Хоктуала малость подразнил, за проверяльщиками понаблюдал, пока они бдительность не потеряют. Этот – по третьему разу, идёт уже так спокойно, пушка в кобуре, по сторонам не смотрит, а я его в комнате за дверью уже жду. Только он зашёл, я его так вежливо по плечу хлоп-хлоп, мол, может, по-мирному договоримся, а он как шарахнется, да как заорёт! Пришлось ему немножко вдарить – чисто в успокоительных целях. Хоктуал сначала подпевал, потом вдруг заткнулся чего-то, а подмога всё не спешит. Пришлось самому импровизировать, да с Хэннером этим уже без предисловий договариваться. Я, правда, потом только рассмотрел, что оно за птица – чуть сам в непонятках рядом с ним не прилёг. Начальник недоеденный! Ну, короче, связал обоих, обыскал – вот,- он вытащил из сумки два фонарика и пистолет.- А пищалка разбилась. Дальше, естественно, надо тебя вытаскивать. Тут уж я, как мог, и устроил небольшое представление. Ну а как твой сосед улепётывал, ты видел лучше моего.
- Я и сам до смерти испугался. Это уже второй раз нам спасает жизнь твоя способность голосовой имитации.
- Слушай, раз уж ты всё равно здесь торчал, не знаешь, где Шон?
- Не знаю, я его не видел. Хэннер сказал, что Шон тоже станет мишенью для Хоктуала сегодня ночью.
- Так вы с ним ещё и базарили?
- Ну, кое-что он мне рассказал.
- Так значит, ты в натуре не зря тут отвисал.
Ричард очнулся в полной темноте. Когда этот чёртов обломок трубы стукнул его по затылку, он мгновенно понял всё. Стив действительно был не один – ему помогал тот русский. Точнее, если задуматься, это Райдер помогал Крафту. И они всё спланировали.
«Я должен был с самого начала его раскусить! Простой рабочий, проводник, помощник лесорубов, как же! Навязался в группу за смехотворную цену, всюду совал нос, даже имени своего не сказал. А я, как дурак, купился! На кого же он работает? Кто мог знать о цели нашего приезда?»
Хэннер повозился – бесполезно. Его руки и ноги были профессионально стянуты вместе за спиной. Фонарик и ультра-сканер исчезли. И вдруг что-то выпало из внутреннего кармана, стукнувшись об пол. Ричард повернул голову и увидел в темноте несколько разноцветных огоньков. Да это же пульт! Если удастся дотянуться до него…
Американец перевернулся на другой бок и нащупал связанными руками прибор. Палец быстро нашёл нужную кнопку, и где-то рядом послышался тихий писк – ошейник Хоктуала откликнулся. Ричард испытал прилив гордости – это он придумал устройство.
Когда-то он изучал необычные природные явления в захудалом институтике. Собирал информацию о вампирах, драконах, русалках и прочих существах, якобы придуманных и мифических. Его смехотворной целью было узнать, не основаны ли эти мифы на реальности. Но однажды ему позвонили из одной очень уважаемой организации. Тогда он и услышал о Хоктуале – легендарном непобедимом боге-чудовище. Говоривший недвусмысленно намекнул, что организация не пожалеет никаких средств, чтобы заполучить это создание.
Так у Хэннера появилась новая работа и конкретная цель. Он стал путешествовать по всему миру, исследуя древние храмы и собирая легенды. Он не очень-то верил в успех этой затеи, но щедрый спонсор оплачивал все расходы.
И вот однажды учёному посчастливилось найти в какой-то библиотеке древних книг записи жреца Ксхараунга из города Дираона. В них старый колдун рассказывал, как с помощью определённых мелодий управлял действиями демона. Целый год Ричард переводил старинные символы на современный музыкальный язык. А когда эта работа была закончена, получилась сложная система звуковых сигналов, каждый из которых обозначал ту или иную команду. Тогда-то он и придумал Хоктуаловый ошейник – устройство, включающее в себя синтезаторы, воспроизводящие все эти ультразвуковые команды, и компьютер, управляемый на расстоянии. Теперь Хэннер не сомневался в существовании чудовища. Он боялся только, что изобретение может не сработать. То ли расшифровки окажутся неверными, то ли привычки демона изменились за три тысячи лет.
Сейчас, набирая нужный код, Ричард вспомнил о первом испытании прибора в ту ночь, когда Хоктуал вылетел. Археолог тогда вскочил в палатку, схватил ультра-сканер, а в следующую секунду на крышу обрушилась гигантская туша. К счастью, чудовище запуталось в палатке, и Хэннер успел включить сканер. Какую же радость он испытал, когда обычный ультразвук превратил разъярённого демона в кроткого ягнёнка, безропотно позволившего надеть на себя ошейник. Когда же на рассвете тварь, повинуясь приказу, разогнала группу, а потом послушно залезла в кузов грузовика, учёный сам ощутил себя чуть ли не богом.
Так неужели результаты этой многолетней работы и риска должны провалиться из-за какого-то тупого русского?! Не бывать этому!
- Давай, демон, слушайся меня. Слушайся своего хозяина. Высунь-ка коготок.
В темноте послышался шелест – монстр нехотя поднимался с пола. Хэннер ещё раз набрал код, усмиряющий волю. В ответ раздались тяжёлые шаги, а потом скрежет. Гарпун – оружие Хоктуала, высунулся между прутьев. Американец для верности набрал код в третий раз, положил пульт и подполз к решётке. Сердце его билось учащённо – только однажды он так близко подходил к этому ужасному созданию. Но теперь оно не двигалось, ошейник полностью контролировал его. Потому Ричард осмелился. Повернувшись к решётке спиной, он поднёс связанные руки к холодным скользким зазубринам.
продолжение тут - http://www.proza.ru/2010/05/28/76