Когда очередной рыцарь отсёк ему голову и довольный своей победой умчался вдаль, дракон понял, как он устал.
Он встал, подхватил передними тонкими лапами голову под крыло, подумал, может трехголовые не так устают, и отправился домой.
По дороге дракон ворчал (вполне справедливо).
— Что ж это такое делается? Который год рубят и рубят мою голову, а благодарности никакой! У нас тут, конечно, тренировочная сказочная база, а точнее, королевство, и возможны разные неожиданности. Они входят в программу обучения. Но нельзя же так! Вот гидрам хоть цветы, но обязательно притащат, псу Церберу — медовое печенье, кикиморам да ведьмам конфеты и лимонад, а мне что?
Дракон был настоящий, сказочный, а значит, огнедышащий и всё такое прочее.
И работу свою любил. Натренируются на базе рыцари, волшебники или даже мальчишки и девчонки, а потом уже ничего не боятся.
Нет, не так. Боятся, конечно, но уже немножко, и оказывается, что любопытство или желание помочь и уж тем более любовь гораздо сильнее, чем страх.
Дракон бился строго по графику: три битвы в день. На заре, в полдень и на закате.
Отработав, он дожидался, когда очередной герой ускачет прочь, потом надевал голову на шею, как другие шляпу и шлем, и шёл к местным королю и королеве чаевничать.
Никто из рыцарей никогда не замечал подвоха.
В свободное от работы время дракон любил порыбачить в тишине и покое. Сидел с удочкой на берегу, мурлыкал себе под нос какую-нибудь бравую песенку. Ещё дракон любил рисовать: речку, лес, песчаный пляж. В общем, пейзажи.
Иногда, очень редко, смотрел на бой с каким-нибудь уж очень выдающимся рыцарем.
Но сегодня дракон не стал заглядывать к королю и королеве, а отправился домой, спать.
Он бы и голову забыл надеть, если бы не друг Цербер.
Тот вышел из булочной с целым мешком медового печенья и замер в удивлении. Чуть печенье не рассыпал.
По улице медленно двигался дракон, ни на кого не обращая ни малейшего внимания. Жители волшебного королевства с ним здоровались, махали ему руками, звали в гости, а он никого не замечал. Даже Цербера.
— Привет! — поздоровался пес Цербер.
Дракон ничего не ответил. Просто мимо прошёл.
— Эй, а голову кто надевать будет?! — крикнул Цербер вслед дракону.
Дракон даже не оглянулся, но голову послушно нацепил и отправился дальше.
Цербер тут же забеспокоился. Явно с его другом что-то случилось, но вот что?
Все в королевстве знали, что утро вечера мудренее. Поэтому пёс решил отправиться на чаепитие к местным королю и королеве, конечно же, прихватив с собой мешок медового печенья. Пёс подумал, что утром он заглянет к другу и уж тогда разберется, что к чему. Может быть, тому просто надо выспаться. С рыцарями драться это вам не семечки лузгать!
Король с королевой всегда чаевничали в одно и то же время. Хоть часы по ним проверяй! Пили они чай вместе с подданными и угощали всех разными вкусностями, которые пекла королева в свободное от боев время.
На боях она должна была гордо восседать на троне и строго по расписанию махать кружевным платком, чтобы рыцари знали, когда им в бой вступить.
Короля с королевой все очень любили, поэтому на чай собиралось обычно всё королевство. Завязывались дружеские разговоры, о том о сём, кто-нибудь вспоминал какую-нибудь интересную историю и тут же её рассказывал, а потом ещё одну, и ещё...
Жители сказочного королевства обожали всякие новые истории, да и старые очень уважали. Так что пропустить королевское чаепитие никто бы добровольно не согласился.
Конечно, всех удивило, отсутствие дракона. Но пёс Цербер обещал навестить его утром, сразу после завтрака. Все и успокоились.
А дракон пришёл домой и, в чём был, завалился спать.
Даже зубы не почистил. А уж драконы в этом королевстве всегда были известными чистюлями.
На следующее утро дракон проснулся с температурой и не смог пойти на рыбалку.
А потом дракон чихнул. Так, как умеют чихать драконы. Громко, шумно. Очень похоже на землетрясение. Всё королевство подпрыгнуло на мгновенье. Конечно, молочницы разлили молоко, король с королевой свой утренний кофе, а у пса Цербера рассыпалось любимое печенье.
Тут всем стало ясно, что дело не шуточное. Что-то с драконом не так и его нужно спасать. Король с королевой тут же позвали лучших докторов из разных королевств. (Свой в то время был в отпуске.) Те примчались так быстро, как только могли.
Собрались все вместе и всей толпой отправились к дракону. Позвонили в колокольчик. Никто не открывает. Постучали в дверь. Никто не открывает. Тут уж совсем все перепугались.
Как они без дракона?! Это же что за королевство волшебное, если в нем нет настоящего огнедышащего дружелюбного дракона! Шут с ними с рыцарями! Хотя с ними договора разные и условия уже оговорены, слово чести королевское дано, что допущены будут в условленный день сразиться с драконом. Только вот Дракон не хочет ни с кем сражаться. Точнее, не может.
Лежит себе с температурой на кровати. А войти к нему никак нельзя. Дверь-то закрыта, только окно и распахнуто, да и то высоко. Разве до него дотянешься!
Выручил всех пёс Цербер. Встал на задние лапы (а был он огромным, больше слона) и заглянул в распахнутое окно.
Ну, а дальше, доктора и всякие ученые знаменитости вскарабкались по его спине и перебрались осторожно в комнату. Уж очень каждый из них боялся попасть Церберу в пасть. Ну так, совершенно случайно. Точнее в одну из трех пастей или даже сразу в три. Цербер-то, известно, трехголовый.
Доктора думали-гадали, что за напасть такая с драконом до самого обеда.
А потом сказали, что им пора обедать. «На голодный желудок очень плохо думается», — сказали доктора. Король с королевой были очень гостеприимные и, конечно, пригласили всех докторов к себе.
Доктора так заторопились на королевский обед, что, уходя, забыли захлопнуть дверь.
Вот лежит дракон, вздыхает тяжело, громко. Доктора-то пока его осматривали, а потом галдели, так и не догадались ни напоить дракона, ни лед ему на голову положить или хотя бы уксусную тряпочку.
Местные жители перед дверью открытой стоят. Внутрь войти робеют. Как-никак жилище дракона. А тот и чихает, и охает, и стонет, и пить просит.
Стало местным жителям дракона жалко. Всё-таки их он никогда ни чем не обижал, наоборот, с ним всегда весело жилось. На праздниках он первый заводила был: шашлыки да колбаски поджарит, детей на спине покатает, даже в небе с ними полетает, а потом фейерверки устроит. В общем, любили его местные жители. Да вот только, как бедолаге помочь, не знали. Понимали все, что работа у него не простая: каждый день почти голову ему рубят. Раз это кто вынесет, хоть и из волшебного племени.
Первые вбежали к дракону дети, а уж за ними и мамаши с папашами вошли. Стали дракона лечить. И чаю ему заварили липового, и лёд положили на голову, и даже песню колыбельную хором спели.
Дракон заснул.
А дети и мамаши с папашами свой совет держат: мол, пора пойти им к королю с королевой и узнать, зачем же это каждый день дракону голову рубят, по какой такой причине. Сказано — сделано. Пришли местные жители к королевскому обеду, приятного аппетита пожелали и вопрос свой задали.
Королеву с королём такой вопрос поначалу сильно озадачил. Доктора же очень удивились, как это местные жители вот так запросто к королевскому столу являются да еще какие-то вопросы задают. А как узнали, что жители сами своего Дракона лечат, тут уж доктора не выдержали, обиделись, обед своей доели, что не успели, в сумки и портфели положили и уехали прочь.
Как же все этому обрадовались! Особенно король с королевой. А то за время обеда они очень от врачебной научности устали. Того не ешь, сего не ешь, а сами доктора за обе щеки уплетают, только другим не разрешают.
От радости, что наконец-то пообедать можно тихо-спокойно, король с королевой тут же приказали принести закон королевства, по которому дракону драться положено и голову отрубать.
Закон принесли. Стали читать. А там написано, что рыцарям издавна сражаться необходимо, иначе не быть им достойными воинами и правителями, и просто хорошими людьми тоже не быть.
Прочитали, вздохнули, а потом видят, внизу ещё что-то мелким почерком приписано.
Опять прочитали и ахнули.
Оказывается, в их королевстве не такой был порядок, как в других, и драконы не такие. К их драконам особый подход нужен, и вот тот, кто этот подход найдёт, и есть настоящий рыцарь и герой. А остальные такими считаться не могут.
Вот такая закавыка. Как они её раньше просмотрели? Уж очень мелко написано было.
Стали думать и рядить, что тут делать.
И вот что придумали: рыцарские бои сохранить, только добавить к ним ещё одно условие. Рыцарь должен сам решить, какое оружие выберет. А выбрать можно только что-то одно: меч, книгу приключений и мольберт с бумагой, красками, кисточками. Если рыцарь берет книгу или мольберт, то тут все его поздравляют и битву объявляют выигранной, а вот если меч…
Сразу всем становится ясно, что рыцарь этот всё равно какой-то не настоящий. Нет в нём настоящей храбрости. И видно уж не будет. Потому что по законам этого волшебного королевства к оружию прибегают только в крайнем случае, тогда, когда прочие средства уже испытаны.
Конечно, тут герольды в трубы затрубили. Королевский указ зачитали, чтобы все про всё знали.
Дракон от таких радостных новостей быстро пошёл на поправку и теперь живёт припеваючи: с мальчишками рыбу ловит, пейзажи пишет, иногда один, иногда в компании особо одарённых рыцарей, а по праздникам жарит шашлыки, колбаски, с детьми в небе летает и устраивает фейерверки. Дракон совершенно счастлив!
Поговаривают, что скоро откроется выставка драконьих работ. Приходите, посмотрите...