Я узнала его сразу, как только он повернулся ко мне в профиль. В моей памяти намертво запечатлелась эта руническая татуировка на виске. Я заметила ее, когда этот человек убивал моего отца просто за то, что тот отказался отдать ему нашу единственную лошадь. Я сидела тогда в подвале, где спряталась с маленькой сестренкой. Сестра вцепилась мне в передник и испуганно поскуливала, а я смотрела, как этот человек забивает моего отца до смерти, и проклинала собственное бессилие. Я готова была тогда призвать любых демонов нам на помощь, и призвала, и они явились, но было уже слишком поздно. Отец умер, а мне пришлось вести сестру к родным в соседнюю деревню.
И теперь я стояла, облокотившись о плетень, смотрела, как тот убийца привязывает своего коня у кабака, и жевала соломинку. Когда он вошел внутрь, я вынула ее изо рта и дохнула. Она тут же истлела. Призванные мною демоны не покинули меня, и я ленивой походкой направилась в сторону кабака. Хозяйка встретила меня радушно, хоть и немного нервно:
-Ты подработать, милая? Очень кстати! Иди на кухню.
Я молча кивнула и направилась через зал на кухню. Гость сидел за одним из столов и, оглядываясь, разговаривал с хозяином.
-С чем пожаловали, господин?
-В какую сторону монастырь? – спросил приезжий.
Хозяин в ответ неопределенно махнул рукой и пустился в пространные объяснения дороги. Гость покивал.
-Говорят, они предложили хорошую цену за голову дракона, поселившегося здесь. Это правда?
Хозяин в ответ удивленно замотал головой.
-Дракона? Это такой, как ящерица, но больше?
-Нет, этих уже давно перебили. Теперешние драконы, они, как люди, но только одержимые демонами. Они сильны и могут выдыхать огонь. Это очень жадные и жестокие демоны, но их можно распознать по некоторым признакам…
-А есть демоны, которых невозможно отличить от обычных людей. Они выглядят как люди, говорят, как мы, едят, заказывают пиво в кабаках, таращатся на девушек. И никто не подумает о них, как о демонах, пока не узнает об их делах. А поступают они даже хуже, чем сам дьявол в аду. Как распознать их? – встряла я. Хозяин вздрогнул от звука моего голоса, а приезжий пристально посмотрел на меня. Я ответила ему мрачным взглядом и ушла.
Уже на кухне, ритмично отбивая молотком мясо, я задумалась. Раньше я думала, что одержима, теперь же знала, что я просто дракон. Прекрасно, меня все устраивает, а красивые безделушки я жадно любила с детства. К разговору о жадности, этот приезжий с руной на виске не побрезговал после того, как убил отца, обыскать наш дом и забрать все ценное. Как он не нашел нас с сестренкой, ума не приложу. От воспоминания, как я прижимала скулящую сестру к себе и прислушивалась к шагам над нашей головой, я яростнее застучала молотком.
-Да что ты делаешь? – завопила на меня кухарка. – Ума лишилась?!!!
Я посмотрела на куски мяса и увидела кровавую кашицу с кусочками щепок, вылетевшими из разделочной доски.
-Я все исправлю, - смущенно пробормотала я и начала выбирать щепки из кашицы. – Можно добавить муки, яйцо, затем скатать, и будет вкусно.
-Да уж без тебя знаю, - буркнула кухарка. Я поняла, что надо взять себя в руки.
Поскольку хозяин застрял в зале, болтая с приезжим, еду им принесла я. Гость рассказывал, в каких передрягах бывал, и как надеется убить дракона и получить за него деньги. Я смогла удержать в узде свой гнев и не усмехнулась. Выйдя из зала, я не пошла на кухню, а свернула в комнаты хозяина и хозяйки. В маленьком коридорчике, ведущем к ним, висели хозяйские хлысты. Он любил их, но часто терял и покупал новый, а мы с хозяйкой за это время находили старый. К этому прибавлялись хлысты, забытые постояльцами. Их скопилось уже так много, что хозяйка надумывала начать продавать их. Я взяла один, длинный, жесткий и гибкий, и спрятала под рубашкой. Затем притаилась в коридоре за дверью зала, где сидел гость, и стала ждать.
Когда гость поел и отдохнул, мы с хозяином пошли провожать его. По тому, как он влез в седло, я поняла, что гость сыт немного больше, чем полезно для здоровья.
-Я доберусь до монастыря до темноты? – на прощание спросил он.
-Ой, надо же! Собирается бороться с нечистью, а темноты боится! – не выдержала я и съязвила. Гость яростно хлестнул коня, тот скакнул на меня, но я не испугалась. Гость остановил его, молча развернул и ускакал по дороге в лес. Хозяин повернулся ко мне.
-Да что с тобой сегодня такое? Прям, бес вселился.
Я не ответила. Он пошел в сторону дома, бурча себе что-то под нос, а я осталась стоять и смотреть вслед гостю. Когда хозяин скрылся в доме, я, не спеша, пошла через огород к лесу. Когда высокие деревья скрыли от меня дом, я перешла с шага на бег и припустила по тропинке. Ни одна собака или лошадь в этой деревне не смогли бы перегнать меня. Я обнаружила это на недавней господской охоте.
По путаной тропинке я добежала до скалы, что возвышалась над лесом. С нее дорога была видна от деревни до самого монастыря. Говорят, раньше здесь был пост лесных разбойников, но после того как построили монастырь, они все куда-то пропали. В деревне шутили, что они просто постриглись в монахи. Я напрягала зрение, высматривая всадника, и увидела его. Он ехал неспешно и явно не собирался загонять своего коня.
Чтобы не терять время на кружной спуск со скалы, я стала просто прыгать с камня на камень. Меня переполняла сила, я наслаждалась каждым прыжком, своей ловкостью и ощущением полета. Мне даже показалось, что спуск кончился слишком быстро. Меня окружили густые ели. Бежать сквозь них было трудно, ветви цеплялись за одежду и замедляли движение, но, вспомнив, с какой скоростью двигалась моя жертва, я не слишком беспокоилась. Выбежав на дорогу, я замерла, прислушиваясь к шуму леса, пытаясь расслышать стук копыт. Слышно ничего не было, и я решила добежать до обломка скалы, лежащего у дороги чуть впереди, и подождать всадника там. По моим расчетам он был далеко позади меня. Бежать по дороге было легко и приятно, не то, что через лес, и вскоре я смогла удобно устроиться на вершине крупного камня и достать из-за пазухи хлыст. Я стала играться им, просто чтобы развлечься. Начало смеркаться, и за моей спиной с гор, поросших лесом, неожиданно донесся волчий вой. Я вздрогнула. Это было странно, волков в этом лесу, кажется, не водилось, только лисы, барсуки и кабаны. На первый вой ответил еще один волк с другой стороны дороги. Может это просто одичавшие собаки? Но нет, собаки так не воют. Вой стих и больше не повторился. Я приказала себе успокоиться и не волноваться.
Я успела не то, чтобы успокоиться, а даже заскучать, когда, наконец, на дороге раздался стук копыт. Из лесного сумрака появился всадник. Я встала на своем камне и стала молча следить за его приближением. Он с удивлением смотрел на меня и тоже молчал. Когда он подъехал вплотную ко мне, я прервала наше молчание:
-При такой скорости вы не доедете засветло до монастыря. Давайте, я помогу вам немного! – и я наотмашь со всей силой стегнула его коня. Конь от боли заржал и попытался встать на дыбы, но всадник сумел удержать его, ругаясь на меня сквозь зубы. Я спрыгнула с камня и снова стегнула коня. Возможно, всадник собирался ударить меня, но не успел. Его конь поскакал по дороге, и ему пришлось прилагать все усилия, чтобы сохранить над ним контроль.
Я побежала следом за ними, держась немного сзади и стараясь избегать лошадиных копыт. Всадник обернулся. Когда он увидел меня, бегущую следом и не отстающую от его коня, его глаза расширились, а рот открылся в испуге. Он собирался охотиться на демонов, но явно не ожидал столкнуться с ними так скоро. Я прыжком подскочила к лошади и хлопнула ее рукой по крупу, сопроводив удар громким воплем. Лошадь дернулась и снова попыталась встать на дыбы. Всаднику опять пришлось успокаивать ее. Я услышала, как он глухо ругает меня, и рассмеялась. Он пришпорил коня и попытался оторваться от меня. Поняв его маневр, я помогла ему, снова стегнув его коня. Бедный испуганный конь помчался, сломя голову, по дороге, затем вдруг попытался остановиться и встал все-таки на дыбы. Всадник удержался в седле. Я наблюдала за ними чуть издали, позволив им проскакать вперед. Конь вел себя странно. Он бил копытами землю, испуганно ржал, крутился на месте и отказывался скакать дальше. Я видела, как он поводит ушами, прислушиваясь к чему-то. Всадник руганью и шпорами пытался заставить его двинуться с места. Конь упирался. Наконец, всадник вынул меч, решив, по-видимому, расправиться со мной. Я подбежала ближе, не боясь меча и думая, что мое приближение спугнет коня, но тот продолжил испугано хрипеть. Мне пришлось снова хлестнуть его, и только тогда, наконец, он понесся по дороге.
Я бежала рядом, не пытаясь больше пугать коня, понимая, что он и так достаточно напуган чем-то еще кроме меня. Ко мне тут же вернулось смутное беспокойство, и стало казаться, что краем глаза я вижу движение за растущими вдоль дороги деревьями. Именно эти тени и пугали коня. Я понимала его, меня они тоже пугали. Судя по тому, что всадник не смотрел на меня и не нападал, он тоже их заметил. Мы молча неслись по дороге, и вдруг рядом со мной возникла серая тень. Крупный волк огромными прыжками бежал рядом со мной. Он был так близко, что я могла дотронуться до его шкуры. Я рванула в сторону от него, но с другой стороны дороги выпрыгнул еще один волк, напугав и меня, и коня. Я рванула вперед, но, поравнявшись со всадником, получила сапогом по уху и отлетела кубарем в канаву. Волки промчались мимо, не замечая меня, и тогда я увидела, что к двум гигантским тварям присоединились еще три. Ни один из них не попытался на меня напасть, они просто тенями пронеслись мимо. Один из волков, спровоцированный ударом, прыгнул на всадника, но получил рукояткой меча промеж глаз. Увернувшись от удара, он продолжил бежать рядом. Я вскочила и бросилась следом за ними.
Догнав волков, я какое-то время бежала слегка позади, не пытаясь обогнать их. Они продолжали не замечать меня и гнали коня, выстроившись почти по-военному: трое сзади, двое по бокам. Наконец, я осмелела и, прорвавшись через тройку, снова заняла свое место сзади и чуть сбоку. Всадник поворачивал голову то в одну сторону, то в другую, будто надеясь разглядеть какую-то надежду. Я видела, что его конь весь в мыле и скоро совсем потеряет голову. Громко крикнув, я снова стегнула его. Он заржал от испуга, и тут же один из волков прыгнул на всадника.
Он бы вышиб его из седла, но конь спас своего хозяина. От моего удара он потерял голову, рванул в сторону, не разбирая дороги, и волк промахнулся. Конь понес своего всадника прямо в чащу, мы кинулись следом. Я сразу же отстала, и волки серыми бесшумными тенями пронеслись мимо меня. Сначала было очень тяжело держать скорость и не споткнуться о поваленный ствол или камень, не запутаться в кустах или не напороться на ветку. По счастью, это был уже не еловый, а сосновый лес, и я приноровилась перескакивать наваленные в некоторых местах камни, просто отталкиваясь ногами от стволов деревьев. Таким образом, я снова вернула себе прежнюю скорость и вскоре догнала волков и их жертву. Мои ноги почти не касались земли, а волки вообще казались призраками, настолько тихо и быстро они бежали, зато обезумевший конь прорывался сквозь подлесок с шумом и треском. Всадник прижался к его холке и замер, стараясь не выпасть из седла. Наш путь пересекла тропинка, и всадник сумел направить по ней коня.
Вдруг воздух загудел от колокольного звона. Я поняла, что в страхе конь умудрился срезать путь, и мы на хорошей скорости приближаемся к воротам монастыря. В мои планы не входило сдаваться в руки монахов для последующей отправки на костер, и, добежав до опушки, с которой открывался отличный вид на ворота монастыря и лестницу к ним, я резко остановилась. Волки промчались мимо и сквозь меня. Конь со своим всадником мчался теперь по ровной площадке под монастырскими стенами, и я смогла разглядеть, наконец, насколько же огромными были волки. И призрачность их в лесу не так бросалась в глаза, а сейчас, глядя на них, я подумала, что состоят они, скорее всего, из кусков дождливых вечерних сумерек. Духи разбойников?
Выбравшись на ровную поверхность, когда ничто не мешало их прыжкам, двое волков опять атаковали всадника. На этот раз успешно, - упали и всадник и его конь, но конь смог вскочить и продолжить бег, оставив своего хозяина на растерзание волкам. Я вдруг подумала, если бы его нога запуталась в стременах, это все равно погубило бы его? Волки бросились на лежащего человека призрачной серой массой и стали яростно рвать его на части. Их ярость была сродни моей, когда я гнала его по лесу. В ней сквозила безжалостная жажда мести. Что чувствовал мой отец, умирая ни за что и понимая, что оставляет нас с сестрой одних? Что чувствовали перед самой смертью другие жертвы этого человека? Я видела, что он пытается сопротивляться до последнего, пытается рубить и колоть волков мечом. Это была бессмысленная борьба, он все равно не смог бы убить тех, кого уже один раз убил. Я видела его руку, сжимающую меч. Наконец, она разжалась, и волки стали растаскивать тело на части.
Подняв взгляд, я увидела, что ворота открылись, и оттуда высыпали монахи с факелами. Видимо, они заметили погоню со стен. Тех нескольких секунд, что я не смотрела в сторону волков, им хватило, чтобы исчезнуть. Под стенами монастыря осталось лишь растерзанное тело, окруженное подбежавшими монахами, и я, спрятавшаяся на опушке леса. Монахи запели молитвы, собирая тело по кускам, чтобы отнести внутрь монастыря и отпеть. Но трое из них с факелами направились в мою сторону, и я предпочла раствориться во тьме леса.