[последний, седьмой, эпизод!! окончание злоключений Эрвина и вообще второй части!!!
we did it, we did it, we did it!?!
я до сих пор не могу поверить в это! Оо]
I.
...Уже давно рассвело, а Эрвин всё никак не мог добраться до большой дороги. Конечно, припомнить путь до неё в точности он и не сумел бы, поскольку бывал здесь лишь раз; да и едва ли в тот вечер его могли интересовать хитросплетения лесных тропинок – ведь с ним были провожатые, знавшие эти места как свои пять пальцев… Теперь же, разумеется, нечего было и мечтать о том, чтобы попасть на дорогу без особых затруднений!..
Всё это было понятно - слишком понятно и слишком гладко; тем упорней где-то в глубине души копошился червячок нехорошего предчувствия - тем более что обстановка никак не располагала к надеждам на лёгкую победу.
...С самого начала Эрвин шел вперед, не меняя раз выбранного направления.
Поначалу всё складывалось как нельзя лучше, несмотря на утренний морозец. Рыжие рассветные лучи очень ободрили путника; да и тепла от них стало заметно больше - по крайней мере, в это хотелось верить самому Эрвину... Кроме того, при свете солнца он заметил заброшенную тропу, которая тянулась прямо на восток от поляны с рассеченным деревом.
"Значит, не мне одному доводилось выходить отсюда к тракту!" - подумал Эрвин; эта мысль ещё больше придала ему уверенности, и он прибавил шагу...
Вскоре вдалеке послышался скрежет колес – совсем уж несомненный знак, что он идёт в т у сторону и что до тракта осталось всего ничего!..
Однако тут всё неожиданно смолкло.
Вокруг стало тише и глуше прежнего. Холодный воздух сгустился и отяжелел; становилось трудно дышать.
Окраину леса заволокло туманом, и солнца не стало видно…
-Эй, - попытался крикнуть Эрвин, почти не надеясь, что его услышат. - Люди!.. Есть тут кто-нибудь??
Никакого ответа. Даже эха, обычного лесного эха, не прозвучало - словно кто-то намеренно приглушил все звуки, которые могли бы сделаться опасными свидетелями чего-то недоброго…
-Да что же это?.. Люди!! - еще громче крикнул он и закашлялся: холодный туман с примесью вонючего дыма раздражил горло и легкие.
Ответом вновь явилась лишь тишина - зловещая, но, впрочем, отнюдь не мёртвая...
Всё это время Эрвина не оставляло ощущение, что рядом находится кто-то невидимый и наблюдает за ним с еле скрываемым злорадством; и это чувство было очень схоже с тем, что он испытывал накануне.
Жуткая, до холодного пота, тревога, переходящая в оцепенение. Как во время страшного сна, когда знаешь, что надо бежать, и хочется кричать во всю глотку - но и ноги, и руки, и язык, и горло вдруг становятся непослушны...
-Убирайся, - собрав волю в кулак, из последних сил проговорил Эрвин, адресуя этот приказ твари, неотвязно следовавшей за ним. - Убирайся, слышишь? И чтоб тут даже не пахло твоими проделками!..
Ответа не последовало. Однако Эрвин, когда прозвучало его последнее слово, готов был голову дать на отсечение, что кто-то – прямо сейчас и здесь – злорадно захихикал.
Понятное дело, повиноваться простому смертному не входило в планы загадочной твари. Однако и смертный вовсе не собирался сдаваться...
...Эрвин, устремив взор в туманную пустоту, вновь собрался, как перед последним рывком.
Последний рывок...
А ведь эти минуты и впрямь, возможно, – последние в его жизни.
Сбежать у него не выйдет: пространство и время сейчас отнюдь не на его стороне.
Помощи тоже нельзя дозваться: рядом – никого из своих, из живых…
А враг – вот он, на расстоянии вытянутой руки!..
И всё-таки, несмотря ни на что, – если он, Эрвин, сейчас приложит последние силы к тому, чтобы выдержать эту схватку, – то, как бы всё ни кончилось, у него будет шанс умереть при мысли, что он уходит непобеждённым.
А это дорогого стоит - если только он хоть что-нибудь понимает в этой жизни!..
II.
-Послушай, Полох...
-Чего? - недовольно отозвался тот, откладывая в сторону походную флягу, из которой струился туман.
-Тсс... да не ори ты, как больной!!
-Но ведь нас никто не слышит, - резонно возразил Полох.
-Да разве дело в этом!? "Никто" тебя, разумеется, не слышит; но я-то слышу!.. Всё время канителишь или вопишь... Ох, знать бы тебе, как ты мне надоел, - мрачно заключил его собеседник.
-Так что тебе мешает?! Шел бы на болото подобру-поздо...
-Ага, "шел бы"! А о п о д р я д е - забыл?
-Забы-ыл, забы-ыл, - передразнивая, прогнусавил Полох. - Что сейчас надо-то было?
Мерк выглянул из оврага, куда они с Полохом спрятались от солнца (правда, утренние лучи досаждали им и здесь, но ослушаться Корка с его амулетом и уйти отсюда было всё-таки страшнее). Оглядев опушку леса, призрак махнул рукой:
-Можешь думать, что уже ничего.
-То есть как? - подозрительно спросил Полох.
-Ну, ведь ты уже прекратил напускать туман!..
-Причём здесь туман!?..
-…Теперь можно лететь обратно, – продолжил Мерк, не слушая его. – Или дожидаться темноты здесь… В любом случае, мы своё дело уже сделали.
-Точно? - еще подозрительней нахмурился Полох.
-Еще бы. Для него теперь нынешнее утро кончится две недели спустя! - гордо подытожил Мерк.
-Постой-ка... А разве нам было нужно именно это?..
-А что ещё? Он же сам сказал: коронный приём из старинных легенд. Не слыхал ни разу, а?
-Слыхать-то слыхал; но...
-Да там же всё в точности так, как мы и сделали! - начал злиться Мерк. - Какой-нибудь дурачок попадает в заколдованный круг, проводит там несколько минут, - ну, или часов, - и выходит оттуда. А там, снаружи, уже прошло много лет... Все его друзья, родня и знакомые давно перемерли или состарились! Ясно тебе?
-А, ну если так… – протянул Полох. – Так что будем де...
Договорить ему не удалось.
Из тумана неожиданно послышался звонкий, чистый, громкий, ни с чем не сравнимый звук…
-Это вновь они... Негодные твари! - судорожно вскричал Мерк и, не помня себя, понесся по воздуху прочь...
Полох, пожав плечами, подхватил свою флягу и поспешил вслед за ним.