Пройдя четверть пути, Дерек свернул к обочине и сел в невысокую траву. Слева от дороги горели стога сена. За полем начинался хвойный лес, над которым висел огромный дирижабль, напоминающий белое облако. Было душно и сонно. В воздухе были запахи полевых цветов и горящего сена. Все казалось самым обыкновенным.
- Кроме солнечного света, - обратил внимание проползающей по травинке улитки Дерек, - Я еще никогда не видел такого странного света.
- На этот раз Солнце слишком широко улыбнулось и вывихнуло челюсть, - ответила Дереку улитка, - Мне это достоверно известно.
- Откуда же?
- Я знаю о Солнце все, ведь мы – старые друзья, и я собралась к нему в гости.
- Какое совпадение! – удивился Дерек, - Я тоже иду к нему! Правда, я его совсем не знаю.
- Мы идем с тобой разными путями. Ты ходишь по свету и ищешь подходящий луч, чтобы взобраться по нему к Солнцу, а у меня есть более короткий путь.
- Какой же? – улитка заинтересовала Дерека.
- Все равно у тебя нет возможности им воспользоваться, - улитка уже начинала раздражаться, - Ты вообще вряд ли доберешься туда.
- Я уже прошел четверть пути.
- Откуда тебе может быть известно предстоящее расстояние?
- Это расстояние – есть вся моя жизнь. Когда я умру, за мной спустится солнечный луч и заберет наверх. А пока я путешествую и постигаю мир, иначе мне не о чем будет беседовать с Солнцем. Уж оно-то знает об этом мире все!
- Глупо, - улитка покачала головой, - Я поступлю значительно проще. Я сделаю так, чтобы Солнце само упало на Землю.
- Но ведь нельзя же поступать так со своими старыми друзьями. Оно может разбиться!
- За немалую цену я обрела бессмертие и ждала того самого луча, о котором ты говорил, но Солнце до сих пор так и не вспомнило обо мне. Ему подавай мертвых!
- Ты не права!
- Довольно! У меня больше нет времени для праздных бесед. Солнце уже заждалось.
Дерек поднялся на ноги и побрел по дороге. Он шел и думал:
«Все равно нельзя так поступать с Солнцем. Оно непременно разобьется. Следовало все обдумать, прежде чем покупать себе бессмертие».
И чем дальше он шел, тем сильнее убеждался в том, что улитка Солнцу не друг. Скорее всего, они друг друга совсем не знают, и Солнце непременно следует предупредить. Но как ему обогнать свою соперницу?
«Луч должен спуститься раньше, - решил Дерек, - нет времени ждать!»
Дирижабль остался где-то позади, а вдоль дороги по-прежнему горели стога сена. Дерек свернул с дороги в поле и, побежав к ближайшему стогу, бросился в него. Крики радости сменились криками боли, а вскоре и вовсе смолкли. Стог рассыпался и теперь дотлевал вместе с останками Дерека и его одеждой.
Солнце было уже по пояс за горизонтом, а на поле с запада надвигался вечерний сумрак. Тень леса удлинилась и подползла вплотную к дороге. Сегодня луч уже не заберет Дерека. Он не сможет предупредить Солнце об опасности, но и улитка до завтрашнего дня угрозы для Солнца не представляет.
29 февраля 2004 года, Краснодар