***
Женя был поздним ребенком. Его появления родители ждали очень давно, но продолжали надеяться, что это случится не так уж и скоро. На вопросы друзей и родственников о наследниках они загадочно улыбались и отводили взгляд. Естественно, все были искренне уверены, что вот-вот, в ближайшее время, через несколько месяцев… Но проходили годы, а Андрей и Аня все выискивали удобный момент. Они жили вместе уже лет восемь, но всегда находили себе удобное, а главное – абсолютно логичное оправдание.
- Сначала окончить университет, а потом…
- Дайте нам хотя бы немного времени узнать друг друга поближе!
- Нужно найти солидную и высокооплачиваемую работу…
- Как можно заводить семью, если мы до сих пор живем на съемной квартире?
- Нельзя, чтобы ребенок родился в малообеспеченной семье…
- А куда спешить?
Все эти доводы приводились в разговорах с многочисленными знакомыми, коллегами, приятелями и близкими, поскольку практически каждый разговор сводился к этому вопросу. И чем больше было таких разговоров, тем сильнее Аня и Андрей убеждались в том, что спешить действительно некуда. Впрочем, они были далеко не первой парой, кто приходил к такому выводу. Статистика показывает, что чем выше уровень общей культуры и образованности семейной пары, тем позже они задумываются о необходимости продолжения рода человеческого. А с образованием у супругов было более чем отлично.
Но природа взяла-таки свое. В одно прекрасное весеннее утро, когда Ане исполнилось 29, она впервые задумалась об этом всерьез. Нет, ей и раньше приходилось думать об этом, но как-то вскользь и между делом. Раньше она думала об этом как о необходимости заменить картридж в принтере или купить новую стиральную машину. И вот вдруг она поняла, что больше нельзя диктовать свои условия жизни.
Праздничное настроение сразу же унесло ветром в приоткрытое металлопластиковое окно. Даже оставленный Андреем на постели шикарный букет тюльпанов всевозможных расцветок уже не радовал. Можно было бы прогнать от себя эти мысли на работе, но, как назло, был выходной. Аня накинула шелковый пеньюар и вышла на кухню. Ее любимый персиковый сок терпеливо ждал ее на столе. В лучах утреннего солнца стакан будто светился изнутри. На Анином лице заалела улыбка. Но тут какой-то мужской голос по радио запел:
«Время не ждет…»
***
Их радости не было предела, когда в ночь с 28 на 29 февраля коридоры роддома оросил обиженный плач новорожденного.
- Сын… - шептал Андрей, нервно тарабаня костяшками пальцев по подоконнику возле палаты.
Если бы он курил, наверное, умял бы уже пачки две. Но пришлось пускать в расход нервные клетки. Он никак не мог поверить, что это случилось. Быть отцом казалось гораздо приятней, чем постоянно увиливать от навязчивых расспросов. Андрей уже давно начал оборудовать детскую для малыша, когда они еще только узнали об Аниной беременности. Креативный, но не чересчур, дизайн (темно-зеленые обои, расписные жалюзи, система наблюдения за новорожденным), масса игрушек всех мастей и форм, забитый детской одеждой и Памперсами шкаф…
«Наконец-то мы стали полноценными родителями», - думал Андрей.
Состояние Ани после родов можно было описать одной короткой, но емкой фразой, которая чаще всего встречалась в сочинениях на вольную тему в советское время: «Уставшая, но довольная». Она испытала многое за время беременности. Сначала она была на седьмом небе от счастья. Потом начались первые проблемы, первые заботы и первые ограничения. Труднее всего она переносила то, что ей нельзя было, как прежде, полностью отдавать себя работе. А во время схваток ей стало по-настоящему страшно и больно. Но она стиснула зубы, чуть не прикусив язык, и до белизны сжала пальцами металлическую спинку койки. «Тужьтесь!» - все, что слышала она, обезумев от боли. Рядом стоял побледневший Андрей, но его она не видела – мглистая пелена густого тумана ослепила ее. Когда же все закончилось и, блестящая и мокрая от пота, она взяла на руки это маленький теплый сверток, ребенок показался ей необычайно красивым.
«Наконец-то мы перестанем оправдываться», - думала Аня.
И вдруг они поняли, что совершенно забыли о том, что ребенку нужно дать имя. Немного покраснев, супруги принялись перебирать всевозможные варианты. Самым удачным, по мнению Андрея, было бы имя Богдан, но оно звучало очень уж претенциозно. Обычные имена вроде Ивана или Петра этому пупсику явно не шли, к тому же, нужно было учитывать еще и отчество.
- Имя – это же судьба, - говорила Аня. – Оно должно звучать одновременно красиво и авторитетно.
Но ничего дельного в голову не приходило. И тут Аня случайно вспомнила их знакомого Евгения Николаевича, директора крупной нефтеперерабатывающей компании. Малыш заулыбался – ему явно понравилось это имя. Андрей был совершенно не против такой судьбы своему ребенку.
***
С самого рождения Женю окружали постоянная забота, трепетность и внимание, порой даже чрезмерное и излишнее. Впрочем, с годами это не изменилось. У него было все – от самой модной брендовой одежды (на кой черт она детям?) до самых новых мультфильмов и компьютерных игр. Родители выполняли все его мечты и пожелания, даже еще не высказанные и не осознанные. Стоило Жене на секунду дольше задержаться у какой-то игрушки или книги в магазине, как она тут же отправлялась на кассу. Стоило ему только подойти к велосипеду или обратить внимание на новый компьютер, как тот сразу становился Жениным. Сначала его радости не было предела, но потом ему это изрядно поднадоело. Когда не существует запретных плодов, сладость детства значительно снижается.
Кроме того, к Жене был постоянно приставлен целый полк ухажеров. Водитель, который отвозил его сначала в детский сад улучшенного типа, потом уже в элитную гимназию, не забывая при этом забирать его оттуда после занятий. Няня, которая, как заводная кукла, могла делать все, что ей загадывал мальчик: читать вслух книги, играть с ним в машинки и в войны солдатиков, играть на фортепиано веселые и грустные песни, укладывать его спать, кормить его с ложечки и многое другое, в зависимости от сложившейся ситуации. Интеллектуальный тренер-гувернер, который проводил с Женей занимательные опыты, рассказывал всякую интересную всячину, водил в музеи и картинные галереи, помогал делать уроки и занимался с ним тремя иностранными языками. Охранник, который сопровождал Женю всюду, разве что в кабинку туалета соседнюю заходил, а не в его. Временами мальчик искренне удивлялся, зачем охраннику сидеть с ним за одной партой в школе, но, видимо, так было заведено – все остальные его одноклассники без охраны не заявлялись. Повар, который был по совместительству еще и садовником, время от времени меняя обличья в зависимости от выполняемых обязанностей. Кормил он очень вкусно, особенно Жене нравились французские блинчики с бананами и клубникой под шоколадом, ванилью и корицей. Повар, вероятно, знал об этом, потому что блинчики появлялись на Женином подносе довольно часто, но, как ни странно, совсем не надоедали. Еще была горничная, которую Женя никогда не видел, но был точно уверен в ее существовании. Об этом он догадывался по свежим простыням на кровати и расставленным по местам книгам и игрушкам. Все это было сделано с такой любовью, что мальчик даже подумывал о том, не хозяйничает ли тут добрая фея. Но он уже был достаточно взрослым, чтобы верить в такую чепуху.
В общем, у Жени были все предпосылки к тому, чтобы стать избалованным. Наверное, так бы и случилось, будь он обыкновенным ребенком обыкновенных родителей. Но мальчик рос необыкновенно умным и не по годам развитым. Поэтому он прекрасно понимал, что все эти люди вокруг него – не более чем дешевые суррогаты настоящей родительской любви и заботы. Родители были слишком заняты, чтобы растить своего дражайшего сына. Казалось, они и его хотели втянуть в этот круговорот цейтнота, который позволяет забыть обо всем, отдавшись стремительному потоку времени. Чуть ли не с самого рождения Женя прошел через сотни кружков, секций, дополнительных занятий и факультативов, интересных и не очень. Впрочем, знание нескольких иностранных языков, навыки сценического мастерства и ракетного моделирования, занятия самыми разнообразными видами спорта, основы физики, химии и биологии, множество грамот, медалей и даже какой-то пояс по карате киокушинкай не сделали его счастливым. Скорее даже наоборот: у него не было ни друзей, ни свободного времени. Женя рос скромным, тихим, замкнутым мальчиком. Само по себе это было не так плохо, если бы не одна маленькая деталь – Женя был совершенно неспособен о чем-либо мечтать.
***
Как всегда, под конец зимы приходило время задуматься о самом главном семейном празднике – Женином дне рождения (благо, и Анне Михайловне, и Андрею Владимировичу органайзеры исправно напоминали об этом). Еще тогда, в роддоме, предусмотрительная молодая мама велела исправить дату рождения с 29 февраля на 28. Медперсонал, конечно же, пошел на уступки: еще бы, день рождения раз в четыре года – хуже для ребенка не придумаешь. С тех пор каждый последний день зимы превращался в огромный пир – родители благодарили своего сына за то, что он осчастливил их появлением на свет. В этом же году предстояло думать с удвоенным усилием, ведь Жене исполнялось 10 лет.
Эта идея возникла случайно. Она была до того проста, что они даже удивились, как раньше им не приходило это в голову. Хотя, с другой стороны, так было даже лучше. Именно десятый день рождения, первый, пусть еще и несерьезный юбилей, должен запомниться на всю жизнь, а не какой-то там четвертый или седьмой. А в том, что это празднование выйдет незабываемым и неповторимым, они даже не сомневались. Родители решили пригласить на день рождения Жени клоуна.
Найти компанию, которая предоставляла услуги аниматоров, оказалось проще простого. Еще по телефону приятный женский голос убедил их в том, что все пройдет на высшем уровне, но Анна Михайловна и Андрей Владимирович решили встретиться с организатором лично, чтобы обговорить все детали и снять все вопросы. В офисе их приняла женщина лет сорока с правильными, даже чересчур, чертами лица.
- Ирина Васильевна, - напомнила она, указывая на удобные кресла.
- Спасибо. – Как всегда, первой заговорила Анна Михайловна. – Я думаю, вы понимаете, насколько важно для нас это мероприятие?
- Спешу заверить вас, что для нас нет неважных заказов. Ведь наша изначальная задача – доставлять детям радость, а это – самое главное в их жизни.
Шаблонные фразы в ее исполнении звучали как-то особенно убедительно.
- Безусловно, - взял слово и Андрей Владимирович. – Мы с вами обговорили все финансовые вопросы по телефону, теперь же нам хотелось бы обсудить непосредственно сам праздник.
- Да, - поддержала его супруга. – Как бы так выразиться… нам нужен совершенно уникальный клоун.
- Вот-вот. Не простой, с намалеванными глазами и пошлым красным носом. Такие, как раз, травмируют детскую психику. Особенный, понимаете? Что вы можете нам предложить?
Ирина Васильевна чуть поморщилась от последней фразы. Весь этот разговор очень уж сильно напоминал покупку плазменного телевизора. Побольше, понавороченнее, и чтобы ни у кого больше такого не было. Впрочем, она давно уже не удивлялась ничему. За свою жизнь она успела убедиться – деньги совершенно меняют мозги людей.
- У нас есть для вас замечательный вариант. Профессионал, мастер своего дела. К тому же – неповторим и уникален. Дело в том, что он… серьезный клоун.
- Серьезный? – Супруги переглянулись.
- Согласна, звучит странно, - поспешила пояснить женщина. – Но, уверяю вас, такого вы больше нигде не встретите.
- Но он хоть смешной? – осторожно спросила Анна Михайловна.
- Ну конечно! – рассмеялась Ирина Васильевна. – Он же клоун!
На том и порешили.
***
Из года в год она никак не могла привыкнуть к тому, что конец зимы всегда получается напряженным. Даже если начинаешь к этому заранее готовиться, все равно приходится делать все в последний момент. Она улыбалась, хоть и чувствовала себя смертельно уставшей. А еще было тяжело на душе. Хорошо, хоть день выдался на удивление теплым, совсем не февральским. Впрочем, к сумасшедшей погоде она как раз привыкла, даже научилась пользоваться этим – вот, ребенку день рождения на свежем воздухе устроили. Празднование было в самом разгаре, оставался главный сюрприз.
- Здравствуйте, дети.
Его тихий меланхоличный голос потонул в кутерьме детских восторженных криков, радостных визгов и смеха. Да и сам он будто потерялся в этом карнавале, нерешительно и робко топчась у больших кованных ворот со всевозможными завитушками и райскими птицами. Неизвестно, сколько бы он еще переминался там с ноги на ногу. Может, простоял бы там и до вечера, если бы не заметила его Анна Михайловна.
Пожалуй, встреться бы он на улице, низачто не скажешь по нему, что он клоун. Даже со всеми натяжками и неприлично бурной фантазией. Человек, скромно вросший в землю у ворот, почти сливался со столбом ограды. Вряд ли у кого-нибудь повернулся бы язык назвать эту серость клоуном.
Он скорее был похож на какого-то спившегося, но не потерявшего выправку и идеалы интеллигента. Или старинного сельского учителя. Вперемешку с дьяком. Вот! На трубочиста он был просто чудовищно похож! Такого, как его рисовали в детских книжках сказок, только без высокого черного цилиндра.
Не сказать, чтобы это сильно уж насторожило Анну Михайловну, ведь за годы работы на ответственных должностях она многое повидала и многое узнала. В том числе, искоренила привычку судить о людях с первого взгляда – мало ли что там внутри него скрывается. Но просто как-то… В общем, по-другому представлялся ей клоун.
Мешковатого вида странный черный пиджак, скорее велюровый, потому что на локтях очень сильно выделялись стертые проплешины. Из-под него торчала какая-то цветастая рубашка-гавайка без ворота, обнажая его тонкую бледную шею. Чуть коротковатые, но довольно прочные на вид брюки темно-непонятного цвета, на которых красовались бесформенные пузыри в районе колен. Косвенными доказательствами того факта, что этот мужчина был все-таки клоуном, служили носатые башмаки на его ногах и боевой макияж на лице. Правда, этот раскрас скорее подошел бы Пьеро: белый грим по всему лицу, желтые разводы вокруг глаз, бледно-розовые щеки и намалеванный уголками вниз рот. Спохватившись, горе-клоун поспешно вытащил из внутреннего кармана пиджака синий нос на резиночке и напялил его на себя. Анна Михайловна заметила на его руках белые перчатки, какие носят официанты в дорогих ресторанах. Полный комплект.
- Дети, а посмотрите, кто к нам пришел? – взяла инициативу в свои руки Женина мама.
Клоуна встретил восторженный вой малолетних гостей праздника. Он смущенно заулыбался и, неуклюже расставив руки в стороны, пошел детям навстречу. Но не успел он пройти и пары шагов, как наступил на брошенный кем-то мяч, который предательски взвигнул под его ногой. Клоун угрожающе зашатался и, не удержав равновесия, эффектно рухнул на мощеную плиткой землю.
Взрыв смеха. Кто-то из детей даже захлопал в ладоши. Все внимание было приковано к этому странному типу в наряде типа «от балды», который кряхтел и барахтался на земле, пытаясь встать. Наконец клоуну повезло зацепиться рукой за край раскладного столика с едой и напитками. Но только мужчина попробовал встать, как шаткий столик опрокинул на него все свое содержимое, накрыв беднягу с головой. Тут уже от смеха не удержались и взрослые. Под бурные овации клоун наконец с горем пополам встал, отряхивая с себя куски паштета, брызги сока и зелень.
«Либо он удивительно неуклюж, либо на самом деле бесподобный мастер», - подумала про себя Анна Михайловна.
Дети уже окружили клоуна, висли на его руках, дергали за накладной нос, оттоптали его носатые башмаки, даже успели отвесить пару тумаков. В общем, веселье было в самом разгаре. В ответ на все эти шалости клоун смешно кривлялся, бегал с душераздирающими воплями между столами, катался по земле – всячески развлекал гостей, но выражение его лица казалось каким-то подавленным, даже отрешенным.
«Странный он все-таки», - решительно подумала хозяйка.
***
Клоун устало присел на землю, опершись спиной об забор. Он специально отошел от стаи ошалелых детей, чтобы хоть капельку передохнуть. Еще несколько раз дети подбегали к нему, щипали за уши, кидались бутербродами, вызывая всеобщий восторг, но скоро им это надоело. Какой смысл его трогать, если он даже не реагирует, не рычит, не бросается на них со звериным оскалом?
Наконец-то. Хоть немного покоя. Он прикрыл покрасневшие глаза ладонью.
- Что с тобой? – вдруг услышал он детский голос.
Перед ним стоял мальчик с идиотским зеленым именинным колпаком на голове. Да, вроде бы, у него как раз сегодня день рождения. Женя, кажется…
- Ничего, - ответил клоун.
- А что ты тут делаешь? – Мальчик смотрел на него большими серьезными глазами.
- Сижу.
- А мне можно с тобой посидеть?
- Конечно. Садись, - клоун кивнул головой. – Забор длинный, места хватит.
Женя присел на корточки чуть поодаль от него, засунув ладони между согнутых ног – чтоб теплее. Немного помолчали.
- А ты правда клоун? – робко спросил мальчик.
- Правда. Самый настоящий, - грустно улыбнулся клоун.
- Тогда почему ты такой серьезный?
- Я не серьезный. Я – печальный. Печальный клоун.
- Разве такие бывают? – недоверчиво спросил Женя.
- Как видишь.
- Печальный клоун… - Именинник пододвинулся ближе к нему. – А как это?
Клоун задумался.
- Даже не знаю, как объяснить, - вздохнул он. – Понимаешь, дети должны смеяться. Им нужен смех для того, чтобы жить и взрослеть. Ребенок, который в детстве не смеялся, становится очень опасным, когда подрастет. Из таких детей вырастают тираны, маньяки, шизофреники (особо буйные), садисты, террористы и политики. Поэтому детям жизненно необходим смех. Для этого и существуют клоуны. Мы помогаем детям открыть свои сердца. Но есть дети… скажем, не совсем обычные. Они отличаются от большинства ребят – не так живут, не так думают, не так чувствуют. Но ведь им тоже нужно смеяться, правда? Вот тогда и приходит не совсем обычный клоун. Печальный клоун. Я.
Женя мало что понял из всего этого монолога, но он чувствовал, что этот странный мужчина в нелепом наряде говорит правду. Он говорит то, что Жене хочется слышать. То, чего Женя никогда ни от кого не слышал. Удивительно, но ему нравился этот необычный клоун. Впервые в жизни он был доволен своим подарком на день рождения. Впервые в жизни он ощутил на языке вкус слова «интересно».
***
1 марта Анна Михайловна и Андрей Владимирович запомнят надолго. На следующее утро после Жениного дня рождения они найдут в его пустой постели короткую записку. В ней будет всего одно предложение: «Я хочу стать печальным клоуном».