Скитальцы-глава 61. Предательство

               
                ( П Р О Д О Л Ж Е Н И Е )

      Беглецы, не подозревая о новых опасностях, об увеличении ловцов на их пути, продолжали следовать вперед, по течению реки. Улучив момент, Степан спросил у Андрея Силыча:
      - Мы давно не сличали свой путь со стрелкой. Может, сбились и отклонились?
      - Нет, я часто поглядываю. Пока держим верное направление. Там дальше видно будет.
      Теча резко изменила направление и повернула на север.
      - Иван, далеко ли еще до Исети?
      - Еще порядочно. До Шадринска, Степан, можно бы сократить дорогу. Шагать напрямую, через тайгу. Но без еды будет плохо. А река, она милостива. Напоит и накормит. Так что, выбирай.
      Купец с сыновьями, не отставая, шли следом. Научились ловить рыбу. Подражая беглецам, собирали грибы, съедобную зелень, луковицы.
      Когда река повернула на север, купец решил отделиться от беглых и объявил об этом:
      - Мне с вами не по пути. Пойду напрямик по этой дороге прямо на Шадринск. Она хоть и мало проезжая, но вдруг добрые попутчики догонят. Это ваше дело прятаться от властей и ловчих. Вы беглые. А мы люди торговые, вольные. Нам ничто и никто не грозит. Если и попутчиков не случится – не беда. Зато скорее до места доберемся.
      - А чем же вы, уйдя от реки, кормиться будете? – спросил Иван.
      - В лесу грибов и всякой зелени, сколько душе угодно. Перебьемся.
      - Смотри, как бы пожалеть не пришлось.
      - Не каркай. Не придется. Это вам свою судьбу жалеть надо. Все равно вас словят и Демидову вернут. А я наслышан, как он с беглыми поступает. Так что, прощайте. Нечего на болтовню время терять. Нам торопиться надо, - и купец с сыновьями зашагали по едва заметной колее дороги на Шадринск.
      - Как бы,  добравшись раньше не продал нас, – заметил Горин. - Такой на все способен.
      - Все может быть. Придется, на всякий случай, быть осторожнее. Ну, да ладно. На всякую беду - страха не напасешься.
      Две ловчие пятерки, из потерпевших неудачу при аресте староверской деревни, временно объединились и решили вместе пройти мимо Шадринска, А там разделиться. В посаде возле острога закупили еду и, не задерживаясь, пошли по малоезженой дороге в сторону монастыря.
      Шли, не останавливаясь, и быстро, чтобы экономить еду и время. Разделиться решили около монастыря, возле брода через реку Теча. Там пополнить запас продуктов и начать прочесывать местность: одна пятерка окрестности левого берега, вторая правого.
      Спустя время, идущий впереди сообщил:
      - Везет нам, братцы! На ловца и зверь бежит. Вон трое по дороге топают и не прячутся. Прямо нам в руки просятся. Возьмем?
      - Знамо дело. Только какие-то с виду не работяги. Жидковаты.
      - А нам какая забота? В степи и жук мясо. Сдадим хозяевам, к чему-либо приспособят. А нам - зачет. Ты смотри! Нас увидели и не трусят. Прямо в лапы к нам топают!
      - Ну и славненько. Меньше возни.
      Купец с сыновьями, увидев впереди группу людей, встали.
      - Тятя, они с плетками. Бежать в лес надо, прятаться. Это те, что беглых ловят.
      - Поздно бежать и прятаться. От этих псов не уйдешь. Все равно поймают, за беглых примут и выпорют.
      - Что делать-то? Тятя?
      - А ничего. Пусть будет, как будет. Объяснимся, что мы вольные торговые люди. Небось, поймут и помощь окажут. Если пограбить захотят, не страшно. У нас и так все монголы выгребли.
      - Ой, тятя, не верится. Уж больно у них рожи злые.
      - Ладно, пошли.

      - Ну что, беглые, нагулялись? Поди, по работе соскучились? Это мы быстро исправим.
      Несмотря на отчаянный протест, возмущение и крики, им связали руки и погнали в сторону Кыштыма.
      - Да что вы, на самом деле, вытворяете? Беглые тут рядом свободно бродят, а вы честных вольных торговцев обижаете!
      - Ну-ка, ну-ка, чего ты бормочешь? Какие тут беглые рядом бродят?
      - Да вон там, на излучине реки, по берегу идут, к Исети торопятся.
      - Так, так, сколько их?
      - Шестеро. С Кыштыма во время грозы бежали. Одни углежоги, а другие плотинные.
      - А откуда ты все это знаешь?
      - Я с сыновьями с обозом шел в Шадринск, торговать. Монголы напали. До нитки ограбили. Потом этих встретили. Они нас не прогнали. Немного вместе шли. Потом нам стало не по пути, и мы расстались.
      - Ясненько. Спасибо за сведения. Ну, как, парни, займемся этой шестеркой?
      - А как иначе? Ясно дело, займемся. Их шестеро, нас десять. Чего тут думать. Запросто управимся.
      - Вы не очень-то надейтесь, - заметил купец, – они под орех разделали монголов и две таких же, как вы, команды. Драться горазды.
      - Понятно. Примем меры. Будем осторожны. Спасибо за совет.
      - Вы хоть теперь-то нас развяжите. Понятно, что мы вольные торговцы.
      - Развяжем в Кыштыме, когда вас туда пригоним. Там с хозяевами разбирайтесь, кто вы есть такие. А нам недосуг. Нам свое дело править надо.
      - Да вы что? Совесть-то у вас есть?
      - Ишь, ты, совести запросил. Ну-ка, Микита, покажи ему совесть, а то всю дорогу ныть будет.
      Здоровенный нарядчик дважды полоснул купца плетью. Тот взвыл от боли.
      - Если еще станешь доказывать, что ты вольная птица, выпорем уже по настоящему и тебя, и твоих отпрысков.

      По наводке купца беглых догнали уже к вечеру. Остановились поодаль. На разведку пошли старшие. Остальные схоронились в густом орешнике. Там же бросили на землю связанное, с травяными кляпами во рту, купеческое семейство.
      Беглые облюбовали небольшую полянку на берегу реки. Ярко горел костер. Они только что закончили ужинать печеной рыбой и мирно о чем-то беседовали. На огне нагревался котелок для заварки травяного чая. Сидели спокойно, не опасаясь нападения, не выставив охраны.
      Разведчики, тихо подкравшись, наблюдали за ними из-за густых кустов, росших на опушке. Подползти ближе не удалось, дальше была открытая местность. Поэтому расслышать, о чем говорят беглецы, не удавалось. Сами же полушепотом совещались:
      - Мужики здоровые, крепкие. С ними придется повозиться, хоть их и меньше, чем нас. Всего шестеро против десяти. Но, как рассказывает купец, дерутся насмерть.
      - Оно и понятно. Им лучше в драке сдохнуть, чем снова в кабалу попасть. Драться будут насмерть. В этом их сила. А нам еще пожить охота. Это надо учитывать.
      - Ты прав. Надо какую-нибудь хитрость придумать.
      - А что тут придумаешь? Внезапно не напасть. Они от опушки далеко, незаметно не подобраться. Единственно, дождаться, когда уснут и скопом навалиться. Брать числом, а не силой. Нас же почти вдвое больше.
      - Пожалуй, только это и остается.
      Разведчики вернулись к своим. Разъяснили обстановку и стали уточнять детали. Распределили силы. Решили наваливаться по двое в раз на одного беглого. Нападать решили под утро, когда самый крепкий сон.
      Поужинали сухарями, запивая холодной водой из фляжек. Распределили очередь на дежурство и стали приспосабливаться на сон.
      Купец начал биться и громко мычать сквозь кляп.
      - Чего ему надо? Освободи ему пасть. Пусть скажет, может что дельное.
      У пленника выдернули изо рта травяную обмусоленную затычку. Он отдышался, откашлялся и с хрипотцой в голосе заныл:
      - Мы же есть хотим! Так же нельзя с людьми обращаться!
      - Так то с людьми. А ты - беглый пленник. Вашего брата положено один раз в сутки кормить. А ты, видать, в бегах избаловался, часто жрал. Отвыкай. Где на вас, дармоедов, харча наберешься? Сколько он ни сопротивлялся, ему снова закрутили в рот новую травяную затычку.
      Ловцы стали приспосабливаться на сон. Одного сменного наблюдателя отправили на опушку следить за станом беглых.

      Наступила ночь. Она была темной и безлунной. Костер у беглецов горел еще долго. Потом всех потянуло в сон.
      - Ну что, Иван, дежурство на ночь будем ставить?
      - Зачем? – ответил он зевая. – Умотались все. День был трудный. Пусть парни поспят. Полагаю, мы ближайшую опасность ликвидировали. А новая еще не подоспела. Пусть сегодня все хорошенько отдохнут. А уж завтра будем дежурство устанавливать. Спи, давай. Спокойной ночи.
      На стане беглецов наступила тишина. Костер прогорал, пока совсем не погас. Остались только потрескивающие, еще жаркие головни. Наступила глубокая темная ночь. Казалось, усталым и измученным путникам, ни что не угрожает.
      Под утро, когда на людей наваливается самый крепкий сон, лагерь беглых неслышно и аккуратно был окружен нарядчиками. Они бесшумно встали парами над каждым, заранее намеченным беглецом и, по сигналу, разом, скопом навалились на свои жертвы.
      Борьба была недолгой. Вскоре все беглецы были крепко связаны. Ярко вспыхнул вновь освеженный костер. Пленные запоздало ругались.
      - Ну вот, а вы боялись! - радовался один из старших. И правду говорят: у страха глаза велики. Всего-то и дела было!
      - На деле-то слабаками оказались. Даже, недоумки, на ночь охрану не выставили. А купчишка-то все пугал, что богатыри они, один мощнее другого. А что тут делать было? Даже ни одного синяка никому не досталось. Кстати, мужики, тащите купчишку с сынками тоже сюда. Рядком сложим. Давайте, малость передохнем, а рассветет – разберемся, что к чему, и пора на завод шагать. Хозяева беда как ждут пополнения работных. А тут сразу девятерых пригоним. Вот слава-то будет! Да и премия добрая.

      Когда рассвело, победители стали осматривать трофеи.
      - У них пять пар сапог. Наших форменных сапог. Откуда?
      - А чего тут гадать? Это они разделали под орех какую-то нашу пятерку. Об этом и купец сказывал. А чтобы пресечь преследование – разули. Попробуй босиком по такому лесу побегай! Далеко не уйдешь. И куда эти обутки денем? Почти новые.
      - Как куда? Вернемся на завод, продадим.
      - Смотри, два новеньких копьеца! И ножи, как на подбор. Одним мастером сроблены. Да еще и три топора. Если бы мы их удачно сонными не скрутили, была бы сеча. Покойников бы наделали! Вот тут запас лески, накрученной из волос конского хвоста. Да и удочки готовые. И крупы небольшой запасец имеется. Хорошо в бега готовились. И ушли бы. Взять их так просто одной пятерке не по зубам. Повезло нам братцы, очень повезло. Это оттого, что мы вместе шли.
      - Похоже, рыбаки они не плохие. Смотри, какая гора рыбы!
      - Это они о нас позаботились. С вечера наловили, нам на завтрак, - ехидничал другой нарядчик, складывая вчерашний улов в мешок.- Жалко, почистить не успели. Придется самому этим заняться, - улыбнулся он, направляясь на берег, к воде.
      Крепко связанные пленники лежали молча, переживая свою неудачу. Когда подтащили купца с потомками и бросили рядом, Иван ехидно усмехнулся:
      - Ну что, Иуда, заработал свои тридцать сребренников? Похоже, они тебе впрок не пошли. Показать их тебе показали, а в руки не дали.
      - Я с тобой говорить не хочу. Я вольный человек. Умные люди разберутся.
      - Ну-ну! Был вольным - стал невольным. Кто тебя слушать станет? Плотинный или горный мастер, или углежог? Им не важно, кто ты есть. Им работный человек потребен, а не купец. Сначала нас всех, в том числе и тебя с сынками, на славу выпорют, а потом, хочешь – не хочешь, работать будешь. Не умеешь – кнутом научат. Не захочешь, тоже кнутом воспитают. Куда ни кинь – всюду клин. Вот такие пироги!
      - Тятя, а ведь он правду говорит. Мне друг Васька сказывал про одного скорняка. Тот поехал по тайге шкуры у охотников скупать. Его поймали такие же нарядчики. Обобрали, привезли в Кыштым. Там его слушать никто не стал. Отправили работным домну строить. Сколько родичи не бьются, толку нет. С нами такое же статься может.
      - Сынок-то умнее тебя, - заметил Иван, - выходит, жизнь лучше понимает.
      Купец ничего не ответил. Задумался. Понял, что попал в сложный переплет. Деловых друзей, знакомых или родичей, готовых за него заступиться и помочь в беде, у него не было. Как–то, не заметив, в погоне за выгодой всех их растерял. Все надеялся взять удачу за хвост, но не тут – то было. Не везет и все тут!
      -Чего уж теперь, Иван? Что случилось, то и случилось. Сами виноваты. И как это мы допустили? Все время были настороже. Правду как-то сказал один мудрый человек: «Если Бог надумает наказать, то отнимет прежде разум».
      - Похоже, что и правда, очень мудрый – дельные слова. Но нам от этого не легче. Разлитую воду не соберешь. Что было - то сплыло. Надо думать, что делать. Давай, пока не будем отчаиваться. Будем надеяться на случай. Он всегда умным людям помогает. А мы, надеюсь, не дураки.
      Старшины победителей, хоть и радовались удаче, но были озабочены:
      -Чем кормить этих бездельников станем? Запасов еды нету. Не ожидали мы такой удачи, заранее не запаслись. Монастырь рядом, но монахи ничего не продадут. Они нас терпеть не могут. Знают, чем занимаемся.
      - Сколько времени займет дорога до Кыштыма?
      - Если беглых хорошо гнать, суток за пять доберемся.
      - Остается только подножный корм. Дорога от реки сворачивает в сторону. Так бы рыбой можно перебиться. В запас ее наловить надо. На сколько хватит, а там – что Бог пошлет.
      - Надо отдать им удочки, пусть ловят, под охраной, на жратву.
      - Здесь я с тобой не согласен. Ты ведь сам убедился, очень уж ловкие беглые. Как говорят, у них не простых свиней рыло. Развязывать их совсем нельзя. Наоборот, нужно постоянно проверять узлы. Как здесь связали, так и в завод надо пригнать. Попробуй хоть одного ненадолго развяжи, возьмет, да и учинит чего-нибудь. Не обрадуешься.
      - В таком разе, как кормить станем? С ложки?
      -Зачем. Развяжем одного, под надзором нажрется, тогда другого. Купца с отпрысками можно не опасаться. Кормить их разом. А рыбу ловить? Пожалуй, сами управимся. Я, кстати, очень люблю рыбалку и с удовольствием займусь. И еще у нас есть рыбаки любители. Дорожный запас и на кормежку обеспечим. На ночь надо ставить усиленную охрану. По двое сторожей в раз. Вдруг один задремлет!
      - Ну, ты и дока. Все учел, все усмотрел. С тобой не пропадешь.
      - Опыт…Полови-ка, да погоняй-ка столько беглых, как я. И не тому научишься. Я еще и при старых владельцах этим делом промышлял.
       Прошел день и ночевка. Разговаривать между собой запретили, Опасались, как бы не сговорились и не учинили побега. По нужде водили за кусты под двойной охраной. Так начался их бесславный путь в сторону кабалы, на Кыштымские заводы.


                П Р О Д О Л Ж Е Н И Е        С Л Е Д У Е Т