***
Вороной конь медленно шагал, вытянув шею. Длинный повод почти выскальзывал из усталой руки в перчатке. Жители деревни торопливо усту-пали дорогу незнакомому рыцарю, чей щит украшали черные лилии. Как вдруг отчаянный крик вырвал всадника из полудремотного состояния. Под ноги жеребцу метнулась женщина, одетая в лохмотья:
- Помогите, господин! Защитите! Они увозят мою девочку, моего ребенка!
- Что случилось? – рыцарь резко натянул поводья, останавливая коня.
- Сборщики податей, - всхлипнула женщина, -
- Я сказала им, что у нас больше не осталось ничего, что последние неурожайные годы почти лишили нас пищи, что я не могу внести ни копейки, а они ответили, что если я не заплачу через месяц, то они вернутся и сожгут мою хижину, а один из них забрал мою девочку. Ей всего четыре! Зачем им ребенок?! Помогите, господин!
- Куда они поехали?
- Прямо по этой дороге. Вы успеете нагнать их, еще не прошло и десяти минут.
Жеребец, пришпоренный всадником, рванул с места. Вскоре впереди на дороге показались две фигуры верхом, одетые королевскими сборщиками податей. Через седло одного из них был перекинут плачущий и вырываю-щийся ребенок.
- А ну остановитесь!
На этот окрик оба удивленно обернулись, и тот, что был впереди, произнес:
- Ты кто такой, чтобы указывать королевским служащим, что им делать?
- Меня зовут Алиен. А вы отпустите ребенка, пока не случилось с вами чего-нибудь плохого.
- Ничего себе! – воскликнул один из них, бородатый, обращаясь ко второму, тому, что держал ребенка, -
- Смотри, какой-то безродный бродячий рыцарь смеет нам угрожать!
Оба захохотали.
- Между прочим, почтенный, мы находимся на службе и исполняем волю самого короля. Так что ехал бы ты себе дальше и не злил нас.
- Похищение детей тоже входит в королевскую волю? – саркастически поинтересовался Алиен, и не думая съезжать с их пути.
- Мы тебя предупреждали! – воскликнул бородатый, выхватывая меч из ножен.
Рыцарь обнажил клинок секундой раньше. Завязалась ожесточенная, но короткая битва, в конце которой сборщик податей остался неподвижно лежать на земле. Его товарищ уже отпустил ребенка и, развернув коня, по-спешил ретироваться. Но не тут-то было: в несколько прыжков вороной настиг его, и Алиен одним взмахом отсек ему голову, не дожидаясь даже, пока он обернется. Испуганный конь убитого помчал прочь, волоча за собой обез-главленное тело, застрявшее ногой в стремени.
А рыцарь подъехал к маленькой девочке, сидящей на обочине и испуганно плачущей, спешился и осторожно взял ее на руки, приговаривая: «Ну, не бойся, не бойся, все уже закончилось. Сейчас мы вернемся к маме». Ребенок прятал лицо, размазывая слезы грязными кулачками, и все его худое тельце вздрагивало от рыданий.
«Не плачь, крошка, все у нас будет хорошо», - Алиен бережно прижимал ее к груди, идя по дороге. Вороной жеребец смирно шел следом, словно большой пес.
К ним с плачем уже бежала мать. Она подхватила девочку на руки, и слезы у обеих потекли еще сильнее.
Рыцарь терпеливо ждал в стороне, пока те немного успокоятся. Женщина, наконец, вспомнила о его присутствии и опять бросилась ему в ноги:
- Спасибо, господин! Ты спас мое дитя! А мне нечем даже расплатиться с тобой!
- Мне ничего не надо от вас, - ответил Алиен, поворачиваясь, чтобы уйти.
- Но может, господин согласится хотя бы разделить с нами наш скромный ужин и наш кров, оставшись на ночлег?
Рыцарь на секунду остановился в нерешительности, а затем кивнул:
- Да, конечно. Я не откажусь от вашего гостеприимства. Кстати, скажите, есть ли у вас вода? Мне хотелось бы смыть дорожную пыль, если вы не возражаете.
- О, воды у нас целый колодец! – женщина впервые улыбнулась, и Алиен увидел, какая у нее светлая, приветливая улыбка, сразу преобразившая измученное лицо, -
- Идемте со мной, господин рыцарь.
На секунду, что-то вспомнив, она испуганно остановилась:
- А если они вернутся?
- Они уже не вернутся, - произнес Алиен, -
- Никогда.
Женщина слегка вздрогнула, услыхав его бесстрастный ответ, и не найдя, что сказать, махнула рукой, приглашая следовать за собой в малень-кий узкий дворик, обнесенный покосившимся частоколом.
- Вот здесь вы можете привязать вашего коня.
- Благодарю. Но он никуда не уйдет без меня. Его не нужно привязывать.
- Надо же! – удивилась женщина, с уважением взглянув на великолепное животное, -
- А с виду такой своенравный. Как его зовут?
- Скай, - ответил рыцарь, потрепав коня по холке и снимая уздечку.
- Простите, - всполошено хлопнула в ладони хозяйка, -
- Я совсем забыла спросить о вашем имени, господин!
- Знаете, не надо обращаться ко мне: «господин». Зовите меня просто: Алиен.
- Если таково будет ваше желание, - поклонилась женщина.
Рыцарь вошел вслед за ней под низкий навес.
- Ну, вот, здесь вы сможете умыться, а я, пожалуй, пойду, не буду вам мешать.
- Да вы и не мешаете вовсе, - Алиен снял с головы шлем.
Хозяйка взглянула на гостя и едва не вскрикнула, прижав ладони ко рту: длинные, светлые, выгоревшие на солнце волосы, серьезные серые глаза под изогнутыми ресницами, нежный алый рот…
- Господин… Вы… женщина?!
- Об этом необязательно кому-нибудь говорить, - кивнула гостья с улыбкой.
(Продолжение следует)