Кощеева смерть

КОЩЕЕВА СМЕРТЬ
сказка

КиНея
2009

* * *

Над Дворцом Кощея Бессмертного светила полная яркая луна. Кругом стояла мрачная напряженная тишина, лишь изредка нарушаемая тоскливым угугуканьем филина.
Кощей сидел посреди слабо освещенного факелами тронного зала в глубокой задумчивости и нервно постукивал пальцами по подлокотнику трона. Чуть поодаль, около стены, стоял высокий узкий столик. На столике в прозрачном хрустальном ларце, на бархатной подушке возлежало крупное стеклянное яйцо, переливающееся в темноте перламутровым светом. По обе стороны столика стояли два сонных стражника с копьями, которые они держали на вытянутой руке. То и дело они громко зевали. На их серебристых кольчугах, словно на майках хоккеистов, более темным металлом были выплетены цифры 3 и 12. Голова Двенадцатого безвольно упала на грудь, рука, ослабев, выпустила тяжелое копье, и оно со страшным грохотом рухнуло на каменный пол.
Кощей подпрыгнул от неожиданности на троне и злобно сверкнул взглядом в сторону стражника. Тот спешно поднял копье и стоял, вытянувшись по швам.
Подперев голову сухим тонкопалым кулаком, Кощей снова задумался, но через минуту тот же грохот опять заставил его вздрогнуть.
- Пошли оба вон! – гаркнул господин, и стражники быстрой семенящей походкой выскользнули за дверь.
Кощей еще какое-то время посидел на троне, затем вскочил и, заложив тонкие костлявые руки за спину, прошелся туда-сюда по залу.
Огонь факелов вдруг качнулся, словно от сквозняка, и чья-то маленькая тень проскользила вдоль стены. Но, погруженный в свои думы, Кощей этого не заметил. Он остановился в дальнем темном углу, зябко поежился. И в этот самый миг весь Дворец наполнился неистовым звоном сигнализации. В несколько гигантских прыжков Кощей оказался возле столика. Столик был пуст.

* * *
В избушке на курьих ножках пили утренний чай Баба Яга и Леший. Впрочем, не каждый узнал бы в этих личностях популярных героев русских сказок. Просвещенному зрителю своей одеждой и манерой разговаривать они скорее напомнили бы двух английских джентльменов с Бейкер-стрит. Да и сама избушка внутри походила на лабораторию: колбочки, мензурки на столе, скрипка на лавке, портрет настоящего Шерлока Холмса на стене…
- Дорогой Леший, во мне застоялась кровь! – хрипло заявила Баба Яга, раскуривая трубку. - После дела о похищении семерых козлят прошло почти полгода! Я теряю квалификацию! А ведь какие были дела-а-а.
Яга подошла к стеллажу с книгами и принялась доставать с нее потрепанные папки-скоросшиватели, комментируя вслух:
- «Дело о съедении Колобка»! Какая цепь загадочных событий. По сусекам помела! По амбарам поскребла! А он взял и ушел... Или вот: киднепинг. «Сестрица Аленушка и братец Иванушка». Е-есть еще в наших лесах нечистоплотные Бабки-Ежки, ворующие деревенских детей…
- Но, черт возьми, как?! Как вам удалось тогда разоблачить лису? Ведь если бы не вы, волк до сих пор кормил бы ее, поил и на себе возил! – соломенноусый Леший восторженно взирал на сыщицу.
- Это элементарно, Леший! У лисы рыльце было в пуху! А если ей удалось дойти до курятника, значит, она совершенно здорова!   
В этот момент часы, висевшие на стене, закуковали.
- Однако, дорогой мой друг, пора узнать о том, что творится в нашем царстве-государстве.
Баба Яга откинула крышку огромного кованого сундука, оперев ее на стену, и на ней, как на плазменной панели появилось телевизионное изображение.
- Доброе утро, дорогие телезрители, - улыбалась русокосая девица в кокошнике, - в начале нашей программы краткая информация за прошедшие сутки. Царь Егор посетил с дружественным визитом Тридевятое царство. Пятый день продолжается битва Ильи Муромца и Змея Горыныча. Невиданный урожай молодильных яблочек ожидается в этом году. – Дикторша пошелестела бумажками. – И вот срочное сообщение поступило от наших корреспондентов. Только что стало известно, что сегодня ночью при загадочных обстоятельствах из Дворца правителя лесных угодий Кощея Бессмертного было похищено бесценное яйцо со смертью Его Высочества.
На слове «похищено» Баба Яга и Леший переглянулись.
- Как нам сообщили из Министерства Кощеевых Дел подозреваемые пока не найдены, - продолжала дикторша-красавица. - За поимку вора и возвращение владельцу его имущества обещано вознаграждение – полцарства. В поисках могут принять все желающие. Следите за развитием событий в следующих выпусках новостей.
Баба Яга резко захлопнула крышку сундука и горящими от восторга глазами посмотрела на Лешего:
- Вот он, мой звездный час! – она вытащила из кармана пиджака огромную лупу и посмотрела сквозь нее на друга. – Я ждала этой минуты целых полгода!
Яга широко распахнула дверь и шагнула за порог. Следом за ней выскочил и Леший.

* * *

В тронном зале Кощеева Дворца было шумно. Все придворные собрались здесь: кухарки, дворники, все двенадцать пронумерованных стражников, приплелась даже чья-то кудрявая собачонка. Кто тащил стулья, кто расставлял лавки. Неловкий Двенадцатый стражник уронил табуретку.
В зал вошел Кощей, следом за ним семенил его самый преданный слуга, его «правая рука» - Домовой. Было он горбат, невысок ростом, невзрачен, забит, но бегающие цепкие глазки выдавали в нем хитрую натуру. При появлении своего господина придворные притихли. Домовой встал в сторонке, а Кощей, по привычке заложив руки за спину, прошелся перед собравшимися туда обратно. Потом остановился четко посередине и леденящим взглядом окинул всех присутствующих.
- Я думаю, все догадываются, для чего здесь собрались. – Кощей выдержал тяжелую паузу. – Проще простого взять вас всех и… - Он вытянул вперед сжатый кулак и до хруста сжал его. – Но я, к вашему счастью, этого не люблю, - разжав кулак, Кощей бросил сидящей около собачонке обломки сушки. – Я устрою всем хор-рр-рошую проверку на верность. Или кто-то захочет признаться сам, здесь, сейчас?
Придворные сохранили мертвую тишину. В этот момент в двери зала кто-то заглянул. Домовой подбежал, выслушал посетителя и крикнул:
- Ваше Высочество, к вам скороход из Тридесятого!
Кощей недовольно нахмурился и прищелкнул пальцами.
- Эх, не вовремя… Значит, завтра в девять утра всем стражникам собраться во дворе. Но учтите, еще есть время прийти с повинной.
Кощей на секунду зацепился взглядом за Двенадцатого. Тот так затрясся от ужаса, что ножка табуретки подломилась под ним, и под дружный хохот он свалился на пол.

* * *

Царевна Василиса – крупная фигуристая девица решительно шла по комнатам царского Терема, распахивая анфиладу дверей. Ее лицо горело гневным румянцем, а кулак сжимал утреннюю газету.
Без стука ворвавшись в покои отца, она кинула газету на стол, опрокинув при этом чернильницу, и принялась отчитывать царя:
- Вы, папаня, простой как три копейки! Я ничего знать не знаю, а мое приданое уже продано! Да как дешево – за яйцо!
До ее прихода Егор мирно строчил гусиным пером строчки на берестяных листочках. Вокруг стола валялись скомканные берестянки, а теперь чернила залили  уже сделанную работу.
- Что ты? Что ты, Василиса?! – запричитал царь, пытаясь спасти труды. – Я же 113 главу почти закончил. Теперь хоть заново начинай!
- Вашей графоманией уже все библиотеки в царстве забиты! От одной главы не убудет! А я, по вашей милости, могу женского счастья не изведа-а-ать, - она присела на стул и по-бабьи завыла. – Кто меня без приданого замуж возьме-е-ет?
- Почему же без приданого-то? – возмутился Егор. – Хотя, ты у меня такая красавица, что итак любому…
- Не хочу любому-у-у! Разбазарили добро, теперь утешаете-е-е!
- Да с чего ты взяла-то?!
- А вы почитайте!
Царь развернул скомканную газету и на первой полосе увидел крупный заголовок «Полцарства за яйцо».
- …сегодня ночью… - забубнил он себе под нос, - …похищение века… яйцо со смертью Его Высочества… кто поймает вора получит полцарства… Ну и что? Здесь же не сказано, что наши полцарства?
- А чьи же? – всплеснула царевна руками. – У Кощея только лесные владения. Небось, ими он не разбрасывается. Ваши, то есть наши это полцарства-а-а!
- Василисушка, не плачь, - Егор погладил дочь по богатой косе и крикнул на весь дворец: - Скорохода ко мне!
Тут же перед ним, словно из-под земли, вырос вихрастый мальчишка в огромных сапогах.
- Сбегай, спроси у Кощея, какие это полцарства он обещал за яйцо?
Мальчишка исчез, но через несколько секунд появился снова:
- Их Высочество сказали, что полцарства Вашего Величества.
- А ты ходил ли? – недоверчиво спросил Егор.
Скороход кивнул.
- Тогда спроси, разве я ему эти полцарства дарил?
Мальчишка снова исчез и опять появился:
- Кощей сказали, что получат их, как только женятся на царевне Василисе!
Девушка подскочила к отцу:
- Папаня, только не это!
Царь подумал немного:
- А если я не отдам ни того, ни этого даже из уважения к соседу?
После секундного исчезновения скороход передал ответ:
- Их Высочество Кощей сказали, что царство и Василиса для Вас лишняя обуза, так как мешают Вам полностью отдаться литературному труду.
- Вот гад, все за меня решил! Скажи этому ходячему скелету, что ничего ему не светит! И что я с ним больше не дружу! Вот… я сегодня смелый, - добавил Егор, когда скороход умчался.
- Велели передать, что Вашему Величеству будет хуже.
- Угрожает! Ладно, ступай. Вот тебе за работу. – Царь протянул  мальчишке петушка на палочке.
Взяв конфету, скороход исчез совсем.
- Ничего, Василисушка, - обнял царь дочь. – Не хлебать Кощею наших щей!

* * *
Деревенька около реки. Дома - высокие, добротные пятистенки, украшенные резьбой. И только у самого леса, на отшибе – покосившаяся, вросшая в землю избушка в два окошечка.
В избе на потрескавшейся печи лежал парень в рваной на локтях рубахе и протертых на коленях штанах. То и дело он хлопал мухобойкой по потолку, приговаривая:
- Восемь… девять…
В избу вошла пожилая печальная женщина с тяжелыми ведрами в руках. Она поставила их на пол и устало присела на скамейку:
- Ванька…
- Десять!
- Сынок…
- Чего, мамань? – нехотя отвлекся парень от нужного дела.
- Бабы-то сейчас у колодца чего мне рассказали. У Кощея-то, у ирода окаянного, яйцо смертное скрали. Всех на помощь зовут.
- Была нужда! – Ванька треснул мухобойкой по борову печи так, что посыпалась известка.
- Так ведь полцарства сулят. Пошел бы и ты, поискал. Авось, повезет.
- Ага! Это дуракам везет, а я умный. Потому лучше на печи полежу.
- Корову бы купили, - мать мечтательно возвела глаза в темный потолок.
- Корову ей, ага. Может, сразу слона?! – насмехался Ванька.
Тут мать не выдержала, вскочила со скамьи, выломила из голика хворостину и принялась лупить непутевого сына:
- А ну, слазь! Долго ты еще мою кровь пить будешь?! Бери котомку и ступай в лес!
Не ожидавший такого поворота дела, Ванька проворно соскочил с печи:
- Полегче, маманя, полегче!
Мать сунула в холщевую сумку краюху хлеба и луковицу и вытолкала великовозрастного сынка за двери:
- И без полцарства не возвращайся! На порог не пущу!
Ванька почесал лохматую пшеничную шевелюру, закинул котомку на плечо и побрел в лес.
Мать осторожно вышла из избушки, мелко перекрестила уходящего сына и, всплакнув, промокнула уголочком платка глаза:
- Только не больно-то убивайся…

* * *
Двенадцать стражников Кощея шумно дулись во дворе в домино. Играли четверо, а остальные очень бурно сопереживали им:
- Так ему! Оставь его козлом! Рыбу, делай рыбу!
Наконец, один из игроков громче прежнего стукнул костяшкой домино об стол и радостно воскликнул:
- Все!
Проигравший стражник, все тот же злосчастный Двенадцатый, окинул растерянным взглядом расклад и с досадой шарахнул кулаком по столу, так, что все костяшки разлетелись в разные стороны.
- Чтоб тебя Змей Горыныч съел! Чтоб тебе Лихо Одноглазое в жены! – беззлобно заругался он.
Победитель сидел, скрестив руки на груди, и улыбался:
- Давай, что проиграл!
Двенадцатый тяжело вздохнул, поднялся из-за стола и стал расстегивать ремень.
Никто из стражников не заметил, что за ними давно уже наблюдают тихо подошедшие Кощей и Домовой.
- На! – бросил Двенадцатый на стол форменный ремень. Он развернулся, чтобы уйти и уткнулся в грудь господина. Все в ужасе застыли.
- Когда у нас выдача новой формы? – приторно, как ни в чем не бывало, спросил Кощей Домового.
- К Новому году, как положено! – с готовностью ответил прислужник.
- А это значит, Двенадцатый, что ближайшие полгода ты будешь поддерживать свои штаны руками. Чем же ты станешь держать копье?
Поникший стражник молчал. Разозленный Кощей рявкнул:
- Всем встать! Построиться!
Стражники выстроились и вытянулись во фрунт.
- Сейчас я вам устрою проверку! – отчеканивая каждое слово, говорил Кощей.
В это время Домовой вытащил из карманов своего кафтана две бутылочки – темную и светлую, и услужливо протянул господину.
- Вот тут, - взял Кощей темную, - мертвая вода. Тот, у кого сейчас находится яйцо, обладает бессмертием. Испив мертвой воды, он, конечно же, останется жив. И мне сразу станет ясно, кто вор!
Он выдержал паузу и взял у Домового светлую бутылочку:
- Здесь – живая вода. Я не убийца. Всех, кто упадет замертво, то есть окажется невиновен, я оживлю!
Домовой подал господину крохотную серебряную рюмочку. Налив в нее совсем чуть-чуть мертвой воды Кощей подошел к Первому.
- Пей.
Стражник упал на колени и взмолился:
- Батюшка-Кощеюшка, не губи! Не брал яйцо, мамой клянусь!
- Да что ты воешь? Встань! Сказал же, оживлю всех!
Первый поднялся с колен, дрожащими руками принял смертный напиток, перекрестился и, зажмурив глаза, проглотил содержимое серебряного стаканчика. Товарищи не дыша смотрели на него и ждали реакции. Тот открыл глаза, пьяненько хихикнул и показал большой палец:
- А хорошая штука!
Стражники загалдели, отобрали у Кощея бутылочку и стаканчик, встали в круг и принялись распивать веселящее зелье. Только неудачника Двенадцатого не приняли в компанию, и он прыгал рядом, придерживая штаны и выпрашивая:
- Мне! Мне оставьте!
Ему сунули остаток:
- На, допивай!
Кощей в полном недоумении смотрел на опьяневших стражников, потом спохватился, отнял у Двенадцатого бутылочку, повертел ее в руках:
- Да у этой гадости давно срок годности прошел! – закинул он пустую посудинку в кусты и дал затрещину Домовому. – Так-то ты за хозяйством смотришь?!
- Грешен, батюшка, не уследил, - слуга рабски поцеловал ударившую его руку.
Но тут раздался невероятный грохот. Кощей и Домовой в испуге обернулись: одиннадцать стражников лежали вповалку на земле. Только Двенадцатый растерянно посмотрел на господина и смущенно пожал плечами:
- Водичка замедленного действия.
И тут же рухнул замертво.

* * *
Сыщики на четвереньках быстро ползли по лесу. Баба Яга, попыхивая трубкой и не отрываясь от лупы, шарила в траве. Леший волок за собой большой, почти пустой мешок. Яга подняла с земли прозрачное, похожее на хрустальное, стеклышко и спросила:
- Улика?
- Наверно, - неуверенно ответил Леший, но стеклышко взял и сунул в мешок. – А здесь уже есть такое! И еще! – он вынул хрустальный треугольный обломок, очень напоминающий отбитый угол какой-то дорогой вещи.
- Все пригодится, - деловито ответила Яга, вновь изучая траву перед собой.
В окуляре лупы вдруг возник драный лапоть. Сыщица подняла взгляд и увидела перед собой странное существо – не то парень, не то девка, вроде в штанах, но с косой, заплетенной так криво, что она прикрывала правую часть лица, и казалось, будто у существа всего один левый глаз.
- А я думаю, это кто тут ползает! – радостным визгливым голосом сказало оно. – А это наша частная детектива. Ягуша, сколько лет, сколько зим! Последний раз я тебя видело с пятью зубами во рту, а теперь их всего три.
Баба Яга плотно сжала губы, а Леший раздраженно ответил на приветствие:
- Ой, Лихо, только тебя нам и не хватало!
- А меня всем не хватает!
- Иди своей дорогой, не приставай. Торопимся мы!
- Торопитесь? Как жалко. Я уже два дня ни с кем не разговаривало, аж язык онемел. Вчера вот только с зайцем поболтали чуть-чуть. Да еще вечером с медведем на бревнышке посидели. Но все как-то не то, не по-человечески. Вот я и пошло поискать кого-нибудь, душу отвести.
- Вот и иди, - спроваживал Лихо Леший.
Баба Яга за время их разговора отползла довольно далеко, но вдруг вскочила на ноги и крикнула:
- Лихо, стой! Ты где сегодня ночью было?!
Лихо растерялось и молчало в недоумении.
- Ну, ну? – наступала на него Яга.
- А, я же говорю! С медведем на бревнышке сидело. Он маленько медовухи принял, ну и разговорился, на медведицу жаловался. Пилит, говорит. А медвежата – спиногрызы. То им улей к дню рождения, то пасеку к Новому году.
- Что, так всю ночь и просидели? – встрял Леший.
- Ну, не всю. Я, как луна взошла, спать пошло. А медведь на бревнышке прикорнул. Домой, говорит, идти не охота. – И тут Лихо осенило. – А что, случилось что-нибудь? Ведь ты, Яга, с лупой-то, небось, не на прогулку вышла? Ой, что-то мне нехорошо.
- Ты, самое главное не волнуйся, - Баба Яга усадила подозреваемую на пенек, - телевизор-то не смотрела?
- О-ой, давно не смотрю. Тарелочка расписная треснула, яблочко наливное мыши погрызли.
- Дело в том, - продолжала сыщица, - что сегодня ночью у Кощея украли его оберег!
- Это вот то-то яйцо?! – испуганно воскликнуло Лихо. – Ай-яй-яй, не зря мне сегодня яичница снилась.
- Это ты просто голодная была, - хохотнул Леший.
- Не скажи, вот если мне картошка вареная приснится, это обязательно к простуде. Дышать, значит, надо, над картошкой-то. А, если капуста квашеная, то это к распутице. Как капуста приснится, так жди оттепель. Это я тебе верно говорю!
- В общем, Лихуша, - перебила повествование Яга, - ты со всяким людом и зверьем беседуешь, так и помоги нам. Порасспроси прохожего, куда путь держит, зачем? И, если что интересное узнаешь, мне сообщай.
- В обязательном порядке!
Лихо осталось сидеть на пеньке, а Баба Яга и Леший двинулись дальше уже на двух ногах.

* * *
Кощей смотрел в экран дорогого, ручной вышивки, настенного ковра-телевизора, нервно дергал ногой и хмурился.
- Из Министерства Кощеевых Дел, - вещала дикторша-красавица, - к нам поступают сообщения, что оберег Его Высочества пока не найден. Но так как к делу подключился известный сыщик Баба Яга, то есть надежда, что уже сегодня яйцо будет возвращено законному владельцу. Пожелаем всем волонтерам успеха!
Кощей щелкнул в воздухе пальцами и телевизор выключился.
- Домовой! – крикнул он, и слуга тут же вошел в тронный зал.
- Да, Ваше Высочество.
- Собери стражников, и пусть отправляются в лес. Допрашивать всех встречных и поперечных!
- Да, Ваше Высочество, только… они спят мертвым сном.
- Так оживи их, черт возьми! Сам должен был догадаться!
- Слушаюсь! – выскользнул Домовой за дверь.
Двенадцать стражников кучей лежали в коридоре, издавая многоголосый богатырский храп. Домовой пнул крайнего, поднял чью-то руку, и она безжизненно упала обратно.
- Вставайте, обормоты.
Но храп лишь усилился. Тогда верный слуга Кощея принес ведро ледяной воды и со всего маху окатил спящих стражников. В обращении с подчиненными он был груб и коварен.
- Вставайте! Просыпайтесь, оглоеды!.. – Ответом ему был храп. – Эх, придется живую воду тратить, а она сейчас в цене. У, балбесы!
Домовой снял с шеи ключ на цепочке и осторожно отпер тяжелую кованую дверь. За ней оказалась кладовая волшебных запасов. Тут было все: огромные темные и светлые бутыли с мертвой и живой водой, несколько пар сапог-скороходов, золоченые гусли, шапки-невидимки, свернутые в рулоны ковры-самолеты, скатерти-самобранки, стопка расписных блюдечек, корзина с наливными яблочками и еще много всего. Домовой опасливо выглянул за дверь, взял с полки какую-то скляночку, глотнул из нее и спрятал обратно. Румянец залил его бледное лицо, и даже горб словно бы стал меньше. Домовой зачерпнул из светлой бутыли живой воды, аккуратно запер кладовую и вернулся к спящим. Он вытащил из кармана кафтана пипетку, набрал ровно одну каплю и закапал ближайшему стражнику в раскрытый храпящий рот. Тот сразу же зашевелился, засопел, открыл глаза и громко зевнул:
- Ох, и долго же я спал!
Домовой быстро оживил всех. Коридор наполнился  дружным зеванием, вздохами, радостными воплями:
- Привет, ты чего спишь-то?
- А ты?
Остался последний Двенадцатый стражник, все тот же несчастный виновник всего происходящего. Домовой отмерил ему каплю живой воды, но тот, продолжая храпеть, лишь перевернулся на бок. Разозленный слуга Кощея потряс его и закапал еще каплю. Двенадцатый чуть приподнялся и опять повалился на пол.
- Да на ты! На! Подавись! – Домовой влил в ненасытную глотку почти всю бутылочку, и только тогда последний стражник окончательно проснулся.
- Всем встать! Построиться! – резким противным голосом заорал начальник на разболтавшихся подчиненных.
Стражники вытянулись по струнке.
- Шагом марш в лес! Допрашивать всех встречных и поперечных! Если до полуночи яйцо не будет найдено, ваши пустые головы окажутся на частоколе! Ясно?
- Так точно!
- А как же я? – робко спросил Двенадцатый подтягивая спадающие штаны.
- Веревкой подвяжись, болван! Шагом марш! Раз, два, раз, два!
И стражники гуськом пошагали из Кощеева Дворца в лес. Домовой гордо вышагивал сзади.

* * *
Ванька лениво брел по лесу, пинал мухоморы, пугал птиц и белок. Наконец ему надоело бесцельное шатанье, он сбросил с плеч котомку и расположился под большой разлапистой елкой, чтобы поесть. Достал краюху хлеба, круто посолил и только открыл рот, как ветки зашевелились, и из пушистых иголок высунулась лохматая голова с фингалом под правым глазом. Голова шепеляво присвистнула и сказала:
- Привет!
Ванька подавился и закашлялся. Лохматый насмешливо спросил:
- По спинке постукать?
Парень тут же затих. Он молча смотрел на голову, а она на него.
- Испугался, что ли? – вылез из ветвей коренастый мужичок в красной рубахе и уселся на сухой сук.
- Ничего я не испугался, - неровным голосом ответил Ванька.
- А надо, чтоб боялся. Видишь, - мужичок показал на свой фингал, - что получается, если не боятся? – Он вздохнул. – Что за народ пошел? То ли дело раньше, как свистнет Соловей-Разбойник, так все замертво и валятся. А теперь… - Соловей снова шепеляво свистнул, и никто замертво не упал.
- Так-то и я могу свистнуть, - улыбнулся Ванька. – Какой же ты Соловей-Разбойник, если свистеть не умеешь?
- Вот были годы молодые! Зальюсь я, бывало, соловушкой, засвищу, столетние ели из земли с корнем повырывает! То-то весело! Да принесла нечистая Илью Муромца, чтоб его Горыныч съел! Выбил он мне свистящий зуб. Сижу вот теперь на дереве: щу, да, щу. Даже самому стыдно.
Соловей понуро замолчал.
- Слушай, - прервал Ванька его горестные раздумья, - а ты на работу наймись. Денег заработаешь, избу выстроишь, уважать станут. Будешь нормальным человеком!
- Не обучены мы работать. И нормальным человеком я быть не желаю. Скучно вы живете. Каждый день одно и то же: работа, работа, работа… Сам-то что же по лесу шляешься?
- У меня тут дело есть, - уклончиво ответил парень.
- Ишь, - хитро прищурился Соловей-Разбойник подбитым глазом, - дела у него! А какие?
- Все тебе и расскажи. Может, еще с собой взять? – Ванька поднялся с земли, закинул котомку на плечо и пошел было своей дорогой. Но настырный мужичок прыгал за ним следом с дерева на дерево ловко, как белка.
- Пропадешь, заблудишься, в болоте утонешь! – стращал он парня.
- Ух, и привязался! Отстань!
- Дурак! Я знаю, зачем ты сюда пришел! – неожиданно злобно заговорил Соловей-Разбойник. – Полцарства захотел?! Много тут вас таких ходит! Ступай домой, подобру-поздорову! Все равно полцарства мои будут!
Но Ванька не слушал его, шагал дальше. И тот его плотно обхватил веревочный аркан.
- Эй, ты чего, Соловей? Отпусти меня!
Но коварный мужичок, спрыгнув с дерева, быстро привязал парня к стволу неохватной березы и ласково потрепал за щеку:
- Постой тут, а я пока яйцо найду. Может, потом и отпущу тебя!
- Ах ты, гад! Быстро развяжи! – пытался сопротивляться Ванька.
Но Соловей-Разбойник запрыгал по веткам и скоро исчез из виду.

* * *
Баба Яга ползла вперед с лупой. Леший медленно плелся далеко позади с заметно потолстевшим мешком и отчаянно призывал:
- Дорогая Яга, мне кажется, мы бесцельно слоняемся по этому лесу? Не пора ли применить метод дедукции.
Но сыщица, не слушая его, подняла что-то с земли и радостно воскликнула:
- Леший! Посмотрите! Это любопытно!
Напарник подошел поближе и увидел в руке у Яги воронье перо.
- Чего же здесь любопытного? Обычное перо.
- Давайте попробуем проанализировать. Перо довольно большое, значит, принадлежит крупной птице. Судя по превалирующему черному цвету и серым подпалинам, это, скорее всего, перо вороны. Оно гладкое, ровное, без залысин, значит, птица хорошо питалась. По-видимому, живет она рядом с людьми, причем, с богатыми людьми, где нет перебоя в пище! Но перо, тем не менее, утеряла в лесу.
- Нет ничего странного в том, что птица, тем более, ворона, прилетала в лес, - хмуро возразил Леший. - Возможно, она навещала своих подружек.
- Леший, вы раздражены. А раздражены вы оттого, что голодны и натерли левую ногу.
- Но как?! Как вы догадались? – восхищенно спросил сыщицу приятель.
- Это элементарно, Леший. – Самодовольно улыбалась Баба Яга. - Вот уже час, как вы все время нащупываете в кармане сухарик, который припрятали от завтрака. А ногу вы стерли, потому что надели рваный носок. И носок этот именно левый!
- Поразительно! – восторгался ее напарник.
Яга села на поваленное дерево и пригласила Лешего:
- Ну, присядьте, друг мой! И съешьте, наконец, свой сухарик.
Усталый приятель аппетитно захрустел своим запасом, а Баба Яга аккуратно прибрала воронье перо в мешок.
Но отдыхать сыщикам пришлось недолго: вместе с ветром и дымом, откуда-то издалека до них долетели крики, лязганье метала, страшный скрежет и грохот. Баба Яга и Леший бросились на шум, и скоро среди деревьев мелькнул просвет, откуда время от времени прорывались клубы дыма. Послышалось ржание коня, рев гигантского зверя и богатырский крик:
- Врешь! Не возьмешь!
На огромной поляне не было ни одной живой травинки, деревца лежали выдранные с корнем, все чернело, словно после пожара. Посреди поляны бились Илья Муромец и Змей Горыныч. Конь под богатырем исходил пеной. Трехголовый Змей кашлял на Илью черным дымом, выдавливая из себя остатки огня.
С краю поляны, ближе к обгоревшему лесу, прямо из земли торчала огромная Голова Богатыря. То и дело глаза ее закрывались, но она снова взбадривалась и через силу пыталась смотреть на бой.
- Ох, и надоели вы мне! – не выдержала Голова наконец. – Пятые сутки из-за вас не сплю! Заканчивайте уже, рекорд Богатырского Чемпионата еще вчера побили!
- А мы еще не устали, - возразила средняя голова Горыныча. – Правда, Илья?
Богатырь уже с трудом держал меч, но поддержал противника:
- Будем биться, пока не попадем в книгу рекордов Царя Гороха!
И Илья ранил мечом шею Змея Горыныча, а тот, в свою очередь, опалил богатыря огнем.
- У этих твердое алиби, - закричал сквозь шум боя Леший Бабе Яге.
- Да уж, им не баловства! Хотя бессмертие пригодилось бы сейчас обоим!

* * *
Двенадцать стражников Кощея цепью шли по лесу. Сзади плелся злющий Домовой и все время окрикивал их:
- Быстрее, пошевеливайтесь, дармоеды!
Стражники шерстили траву, заглядывали во все норы и дупла. Зайцы, белки, ежи и куропатки в испуге разбегались и разлетались в разные стороны. Наконец, Двенадцатому удалось поймать одного зайца за уши. Окончательно окосевший от ужаса зверь, висел в его руке ни жив, ни мертв.
- Заяц, а заяц, ты что делал сегодня ночью?
Длинноухий трясся и, разумеется, молчал.
Домовой отвесил Двенадцатому хорошего пинка, и тот от неожиданности выпустил зверя, который пулей ускакал прочь.
- Нашел, кого допрашивать! Он же не волшебный! Вперед!
Подпоясанный веревкой Двенадцатый понуро поплелся дальше.
- Спасите! Помогите! – орал на весь лес, привязанный к березе Ванька.
Стражники окружили его и обидно насмехались:
- Смотрите, на березе женился!
- Нет, это она сама его захомутала!
- А, может, он березовой каши захотел! Ха-ха-ха!
- Обормоты! – растолкал зубоскалов Домовой и проницательно посмотрел на парня. – Ты кто?
- Отвяжи сперва, а тогда и спрашивай, - буркнул тот.
- Отвязать! – приказал Домовой стражникам.
Освобожденный пленник облегченно вздохнул и стал разминать затекшие руки.
- Так кто ты и откуда? – снова прозвучал вопрос.
- Ванька я, из деревни Пеньки.
- А в лесу зачем?
- По делу пришел.
- По какому? Ну, не тяни резину! – начинал злиться Домовой.
- Захотелось! – огрызнулся парень.
Смерив его презрительным взглядом, слуга Кощея ласково приказал:
- А ну-ка, ребятки, свяжите его обратно и ведите во дворец. Сдается мне, не просто так он по лесу шляется!
Стражники набросились на бедного Ваньку, отобрали котомку, скрутили его снова веревкой. Он шел, грубо подталкиваемый конвоиром с номером 3 на кольчуге, который нагло доедал краюху хлеба из его котомки.
- А-а-а! – закричал вдруг кто-то.
Все бросились на голос. Связанному Ваньке бежать было неудобно, он спотыкался, падал. Стражник торопил его, но они подошли к месту происшествия позже всех. Оказалось, что Двенадцатый провалился в глубокую яму-ловушку и теперь прыгал на дне, пытаясь выбраться. Восьмой лег на край ямы и протянул товарищу руку. Тот подпрыгнул,  ухватился за нее и… теперь двое стражников оказались в ловушке.
- Да найдите же вы веревку! – прошипел зеленый от злости Домовой.
И стражники не придумали ничего лучше, чем развязать пленного парня. Они спустили конец веревки в яму, Двенадцатый и Восьмой, отталкивая друг друга, стали виснуть на веревке и мешали себя спасать.
А Ванька вдруг понял, что он совершенно свободен. Воровато оглянувшись, он бросился напролом через кусты и вслед ему донесся визг Домового:
- Держите его!
Двое несчастных снова рухнули на дно ловушки, потому что стражники выпустили веревку и разбежались по лесу в поисках удравшего парня.

* * *
Кощей Бессмертный, еще более осунувшийся и худой, чем обычно, с синими кругами вокруг глаз, согнувшийся, как тростник под ветром, совершенно одинокий сидел на краешке своего трона. В полутемном зале весело поблескивал экран ковра-телевизора, в котором все та же румяная девица-красавица радостно сообщала:
- …по данным, поступившим к нам в полдень, стало известно, что бесценное яйцо, которое служило бессмертным оберегом Его Высочеству на протяжении трех тысяч лет и хранилось под неусыпным оком Кощеевой стражи, до сих пор не найдено. Отряды добровольцев в буквальном смысле атаковали сегодня Министерство Кощеевых Дел. Репортаж с места событий…
Бодрые добрые молодцы улыбались с телевизионного экрана. Один из них – вихрастый и усатый, грудь колесом, говорил тщедушному корреспонденту:
- Мне очень захотелось силушку богатырскую испытать, да и полцарства получить не плохо! Со мной мой верный конь и моя стопудовая дубинушка!
Кощей покачал головой и закрыл лицо руками, чтобы не видеть такого вопиющего идиотизма. Но вдруг резко поднялся, наглухо запахнул свой черный плащ и, чеканя железный шаг, вышел из Дворца. На дворе его ждал тонконогий белый конь. Кощей вскочил на него и помчался вглубь леса.

* * *
Соловей-Разбойник сидел на дереве на окраине леса и из-под ладони оглядывал деревню Пеньки. Взгляд его остановился на курятнике возле большого богатого дома. Соловей спрыгнул на землю и косолапо посеменил к нему.
Курицы встретили незнакомца оглушительным криком и разлетелись в разные стороны. Разбойник на четвереньках подполз к гнезду. Там лежало пять яиц, и одно – особенно крупное. Соловей выбрал именно его, радостно улыбаясь щербатым ртом, осмотрел со всех сторон и направился к выходу.
- Пусть ищут, - злорадствовал он, выползая из курятника, - а полцарства получу только я!
И тут он услышал возмущенный кокот и увидел в дверном проеме огромного пестрого петуха. Куриный муж недоуменно посмотрел на непрошенного гостя, нахлобучил хохол и предупредительно взрыл землю лапой.
Соловей-Разбойник зажмурился от ужаса.

* * *
Царевна Василиса печально сидела у окна. Егор стоял посреди комнаты и жалобно смотрел на дочь:
- Василисушка, доченька родная, третий час сидишь, мою душу травишь! Ну чего ты хочешь? Пряника печатного, медового? Или яблочка румяного, наливного?
Василиса молчала.
- Хоть телевизор посмотри. Книжку почитай. Тут недавно журнал новый пришел, «Царский современник» называется. Там много интересных сказок печатают!
Василиса молчала.
- А хочешь на самоходной телеге покататься?! Такая забава. Ни коня, ни кобылы не надо! Сама катится.
- Да замуж я хочу! – не выдержала девица. – Еще год и совсем старая буду. Надо мной соседние царевны потешаться станут!
- Пусть только попробуют! Сразу войной пойдем, тогда им не смеяться, а плакать придется.
- Э-эх, папаня, на все-то у вас крайние меры! Вот чем был плох Иоан-Царевич из Тридевятого царства? А вы ему стакан перцу в щи… Поди, до сих пор чихает!
- Этот твой Иоан даже Летописи Царя Гороха не читал. Одна охота на уме…
В дверь покоев царевны робко постучали.
- Войдите! – одновременно ответили Егор и Василиса.
В приоткрывшуюся щель осторожно протиснулся Ванька и во всей красе – в старых лаптях, рваной рубахе и штанах, с исцарапанным лицом – предстал пред царские очи.
В воздухе повисла недоуменная пауза, потом Егор собрался и спросил:
- Ты чей же будешь?
Ванька впился умоляющим взглядом в глаза Василисы – мол, не выдавай. Смекнув, что к чему, царевна заулыбалась и нарочито громко уверила отца:
- А это дружок мой, ко мне пришел, - и она осторожно, но настойчиво стала подталкивать царя к дверям.
- До чего ж ты дошла! С дворней путаешься! – сопротивлялся отец.
- Это, папаня, не дворня. Это шпион, чтобы за Кощеем следить. Только он переодетый в простого деревенского парня. Я вам потом расскажу. – Василиса вытолкала отца из комнаты и закрыла дверь.
- У-ф-ф, - Ванька вытер пот со лба и устало повалился на лавку. – Спасибо, что не выдала.
Царевна встала около лавки руки в боки и с усмешкой посмотрела на незваного гостя:
- А ты чего разлегся-то, дружок?
Парень через силу поднялся, оправился.
Василиса по-хозяйски уселась на мягкий стул с резной спинкой и спросила:
- Ты кто?
- Ванька из деревни Пеньки, - отрапортовал тот.
- Хорош Ванька, самовольно царевне в друзья набился. А если я тебе сейчас велю голову отрубить?
- Не-е, не должна, - добродушно заулыбался парень. – Я слышал, что у нас царь справедливый, а дочка у него умница и красавица.
- Не подлизывайся. Зачем пожаловал?
- От Кощеевых слуг удирал, вижу – Терем царский, ну и… рискнул.
- Тогда все правильно: враг Кощея – мой друг!
Василиса хлопнула в ладоши, и в комнату зашла толстая добродушная женщина.
- Нянюшка, накорми-ка хлопца да одежи ему какой попроще принеси. – И добавила, кокетливо глядя на Ваньку. – Будем из тебя человека делать!

* * *
Кощей остановил резвый ход коня посреди леса у огромной старой сосны. Спрыгнул на землю и трижды постучал по коре дерева костяшками пальцев.
Из корней сосны, кряхтя, выбрался невысокий дедок, одетый, несмотря на лето в лохматый полушубок, с зеленой, словно из мха, бородой. Он внимательно посмотрел на гостя и сказал:
- Я не знаю, где яйцо.
- Но я найду его или нет?! – отчаянно воскликнул Кощей.
- От тебя уже почти ничего не зависит. Но если до полуночи оберег не вернется к тебе, дар бессмертия перейдет к тому, кто последним подержит его в руках… Оберег запоминает тепло своего нового хозяина…
- Но я еще не бессилен! Я весь день ищу похитителя! Попугал тут своих стражников, думал, сознаются, а они все мертвым сном полегли, да еще и с удовольствием, - хмыкнул Его Высочество.
- Тебе нужно торопиться, - укоризненно посмотрел на него Лесовик. - Помни, когда бессмертие перейдет к другому, в тот же миг ты умрешь.
- А-а-а, - застонал Кощей, - кто? Кто предал меня?!
- Бойся простого деревенского парня. От него беда тебе будет. И еще… неверный друг рядом с тобой, но яйцо не у него.
- Но где же оно? Где?! – забывшись от отчаяния, Кощей схватил Лесовика и принялся трясти, но словно молния ударила вдруг и отбросила его от безобидного на вид дедка.
Перепуганный белый конь сорвался с места и ускакал прочь.
- Никто не смеет прикасаться ко мне! – прозвучал над лесом ужасающий голос. – Уходи! У тебя еще есть время все исправить!
Лесовик вспыхнул и исчез, оставив после себя лишь легкий дымок.
Униженный и раненый Кощей с трудом поднялся с земли и, прихрамывая, побрел обратно во Дворец.

* * *
Двенадцатый и Восьмой стражники Кощея лежали на дне ямы-ловушки и смотрели на высокие кроны деревьев, красиво очерченные на фоне чистого голубого неба.
- Это все из-за тебя! – сказал вдруг Восьмой.
- Почему это из-за меня? – возмутился Двенадцатый.
- Это ты проспал яйцо!
- Третий тоже проспал!
- Сидел бы я сейчас дома и щи хлебал, с мясом. А тут – помру с голоду, и поминай, как звали… Нет! Я так просто не дамся! – Восьмой решительно поднялся и стал раскручивать веревку, которую бросили непутевые стражники, когда погнались за Ванькой.
Он закинул ее на сосновую ветку, затянул, но под его тяжестью ветка обломилась, и стражник свалился обратно в яму.
- Эх ты, криворукий! – Двенадцатый отобрал у него лассо и, ловко закинув его на молодую гибкую березку, притянул деревце почти к краю ямы. – Смотри, как надо! – забахвалился он, но в этот момент, натянутая словно тетива, березка резко распрямилась, и злосчастный стражник с громким криком вылетел из ямы.
Словно ядро он просвистел над всем лесом, увидел и Дворец Кощея, и Царские хоромы, и бьющихся на поляне Илью Муромца со Змеем Горынычем, и речку, на берегу которой стояла деревня Пеньки…
- Ух ты! Красотища! – воскликнул он в полете, забыв об опасности.
Но вскоре стал быстро снижаться и, зацепившись за верхушку Самой Высокой в лесу Елки кольчугой, беспомощно повис на ней.

* * *
Умытый, причесанный, наряженный в царскую одежду Ванька сидел за богато накрытым столом и за обе щеки уплетал сладкие яства.
Василиса невольно залюбовалась похорошевшим парнем и вздохнула о своем, о девичьем.
- Вот что, дружок, должен ты мне службу сослужить!
- Вшехда котоф! – ответил Ванька с набитым ртом.
- Прожуй сперва, деревня!
Парень проглотил пищу, вытер рот рукавом и сыто икнул.
- Манеры у тебя, - поморщилась царевна, - учить и учить. Ладно! В общем, сегодня ночью у Кощея украли бессмертный оберег и ты должен мне помочь его найти!
- Дак я за этим в лес-то и пришел! – обрадовано выложил Ванька карты. – Мамка говорит – иди, корову надо, дом!
Василиса нахмурилась и строго спросила:
- Ты что, полцарства хочешь?
- А кто ж не хочет-то?
- Так ведь у Кощея их нет!
- Как нет? – вытаращил Ванька глаза. – А че ж я тогда тут ломаюсь? Лежал бы на печи!
- Костлявый за яйцо мои кровные полцарства посулил! Думает, я за него замуж пойду! Размечтался! – царевна в сердцах стукнула по столу.
- И то верно! – поддакнул парень. – Тебе молодой жених нужен. Такой как я!
Василиса покатилась со смеху.
- Женишок выискался! Да ты из навоза вчера вылез!
Ванька обиделся, насупился.
- Некогда дуться. Надо яйцо искать. Тогда вот он где у меня будет! – царевна сжала кулак и погрозила им куда-то сквозь стену.
Она проворно вытащила из-под кровати веревочную лестницу и перекинула ее через подоконник.
- Лезь ты первым! – велела Василиса Ваньке.
Парень вылез из окна и тихонько стал спускаться. Вдруг откуда ни возьмись налетела маленькая собачонка и залилась визгливым лаем. Он застрял посреди лестницы и вопросительно посмотрел на царевну. Та бросила собачонке пряник и вредная животина умолкла.
Ванька спрыгнул на землю. Василиса приподняла подол платья и забралась на подоконник.
- Не подглядывай!
- Была нужда! – парень стал смотреть по сторонам.
- Ух, - спрыгнула рядом царевна, схватила его за руку и потащила за собой в лес.
На крыше Терема громко каркнула Ворона, сорвалась и улетела.

* * *

Сыщики отдыхали на берегу речки. Яга сосредоточенно перебирала собранные улики, как из конструктора, складывая из стеклянных обломков что-то очень похожее на хрустальный ларец. Леший рассеяно кидал камешки в темную воду.
Вздохнув и сломав уже почти готовый ларец, Баба Яга сложила все обратно в мешок и сказала:
- Мы не там ищем. Я почти уверена, что яйцо украл кто-то из прислуги Кощея. Может быть, даже кто-то из его друзей.
Леший оставил свое занятие, присел рядом с подругой и спросил заинтересованно:
- Как вы сделали такие выводы?
- Все довольно просто. Вот вы, например, бывали когда-нибудь во Дворце Кощея? Видели яйцо? Где и как оно хранится?
- Нет. Никогда!
- Тогда уж деревенские жители, Лихо или Соловей-Разбойник тем более не имеют об этом понятия… А! Вот и он! Легок на помине.
Замеченный сыщицей, Соловей застыл в ветвях осины. В зубах он держал какую-то коробочку, а на поясе у него болталась непонятная пестрая тряпка.
- Слезай-ка вниз, - приказала Баба Яга, - поговорить надо.
Но не тут-то было. Как настоящая обезьяна, ловко и резво перепрыгивая с дерева на дерево, Разбойник бросился наутек. Сыщики схватили вещи и кинулись вдогонку.
Соловей прыгал все быстрее и быстрее. Запыхавшийся Леший споткнулся и упал. Баба Яга почти настигла беглеца, но не могла достать его снизу. Разбойник прыгнул, сухой сук с треском обломился, и беглец шлепнулся на землю. Прямо к ногам сыщицы.
- От меня не убежишь! – самоуверенно улыбнулась Баба Яга. – Что это у тебя?
Яга потянула изо рта Соловья-Разбойника крохотный берестяной туесок, который он держал за ручку в зубах. Беглец злобно заурчал. Но подоспевший Леший помог Яге разжать челюсти Разбойника и отобрать туесок. В нем, аккуратно обернутое мхом, лежало большое яйцо.
- Это я! Я нашел! Полцарства мои! – бил себя в грудь Соловей-Разбойник.
- А, может, это ты украл? – отрезала Яга. – Шагом марш к Кощею. Суд разберется, кто украл, а кто нашел! Руки за спину!
Злобно косясь на сыщиков, Разбойник поднялся, сомкнул пальцы на пояснице. И тут Баба Яга разглядела безжизненно болтающееся у него за поясом тело петуха.
- А за птичку ответишь отдельно, на народном суде! Иди, иди!
Сыщики шагали по лесу: впереди подозреваемый, следом гордая Яга, сзади ее друг.
На лице Лешего бродила тень сомнения, но он не смел высказать его знаменитой сыщице.
- А, ладно, - тихо буркнул он и махнул рукой.

* * *

Восьмой стражник сидел на дне ямы-ловушки, горестно обхватив голову руками. Внезапно какая-то тень закрыла солнце. Стражник посмотрел вверх и увидел на краю ямы не то девку, не то парня, с толстой скособоченной косой и одним глазом. Не зная, чего ожидать от столь странного существа, он насторожился.
- Бедненький ты мой, несчастненький! Как же ты сюда попал? – высоким противным голосом сказало оно.
- Да вот… - развел руками Восьмой. – А ты кто?
- Я – Лихо Одноглазое!
- Тебя то мне и не хватало!
- А меня всем не хватает! – Лихо село на край ямы и свесило в нее тощие ножки в больших лаптях. – Голодный ты?
- А то… - грустно ответил стражник.
- Как же мне тебя жалко! Устал?
- Еще бы…
- Маленький! И пить, наверное, хочешь?
- Да что ты, издеваешься что ли? – воскликнул Восьмой. – Помоги лучше выбраться!
- Вот еще! – капризно ответило Лихо. – Я тебя спасу, ты, значит, уйдешь, а с кем я разговаривать буду? – И хитро добавило. – Не-ет! Это хорошо, что ты в яму попал! Я к тебе приходить буду, на беседки!
- Вот ведь Лихо Одноглазое, навязалось на мою голову! – пригорюнился Восьмой, потом что-то смекнул. – Слушай, вон, видишь березку, у нее к верхушке веревка привязана. Подай, будь другом!
Лихо заозиралось по сторонам, увидело и деревце, и веревку.
- А хорошая вещь! – воскликнуло оно. – В хозяйстве пригодится, - и со всего маху схватилось за болтающийся конец.
- Осторожно-о-о! – только и успел сказать стражник.
Натянутая березка распрямилась, и Лихо Одноглазое, тоненько вскрикнув, улетело в неведомые дали. Только опустевшая коварная веревка весело запрыгала высоко над жерлом ямы-ловушки.
Восьмой сидел, обхватив голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону.

* * *
Ванька и Василиса неспешно шли по лесу, словно и дела у них никакого не было. Царевна иногда сбавляла шаг, отставала и оценивающе оглядывала деревенского паренька. Статью, ростом, всем он вышел для того, чтобы быть Царевичем. Василиса в мыслях так и видела их женихом и невестой. Но Ванька оборачивался, и все ее мечты лопались, как мыльный пузырь.
- Ты это, чо отстаешь-то?
- Ягодку вот нашла, - поспешно сорвала царевна веточку земляники, подошла к парню и попыталась его угостить.
- Ешь-ко сама-то! – смущенно отворотился Ванька.
- Ну и съем! – рассердилась девица, откусила ягодку и раздосадованно отбросила веточку.
Странный приближающийся крик заставил молодых остановиться и прислушаться. И через мгновенье, ломая ветви деревьев, к их ногам с неба упало Лихо Одноглазое.
- Ты кто? – от неожиданности спросил Ванька и инстинктивно загородил собой царевну.
- Лихо я, Одноглазое, - плаксиво ответил свалившийся с неба подарок и потер ушибленные места.
- Тебя-то нам и не хватало!
- А меня всем не хватает, - прохныкало Лихо и вдруг увидело Василису, - Василисушка!
- Лихушко! – радостно выбежала из-за широкой Ванькиной спины царевна и обнялась с существом.
- Совсем ты нас позабыла, позабросила!
- Все из-за Кощея постылого! Как стал он лесными владениями править, так никуда из батюшкиного Дворца и не выхожу. Костлявый в жены меня захотел, проходу не дает!
- Да иди ты! – махнуло ручонкой Лихо. – Совсем из ума выжил! Нашу умницу, да красавицу в темницу свою поганую заманить! – Оно внимательно посмотрело на Ваньку и подмигнуло царевне единственным глазом. – Женишок твой? Статный какой, да румяный!
Ванька, услышав лестную оценку, весь подтянулся, пригладил волосы.
- Скажешь тоже! – залилась Василиса краской и, словно защищая, взяла парня под руку. – Ваня это, помощник мой и заступник. Ищем мы яйцо ирода окаянного. Найдем и изведем проклятого! Чтоб духу его в нашем лесу не было!
- Ой, с этим яйцом все сказилися! И Ягуша с Лешим ищут, и слуги Кощеевы весь лес заполонили. Один в яме сидит, один на елке висит, а другие… Да вон они идут!
Среди деревьев появилась пара оборванных, качающихся стражников, поддерживающих друг друга из последних сил.
- Они же меня ищут! Бежим! – испуганно воскликнул Ванька и бесцеремонно схватил Василису за руку.
- Ой, какие мы усталые, какие мы несчастные! – переключилось Лихо на кощеевых слуг.
Молодежь в это время удирала.
- Давайте я вас пожалею, милые вы мои!
Седьмой и Пятый рухнули перед Лихом.

* * *

Кощей вернулся в свой мрачный темный тронный зал, прихрамывая, подошел к едва тлеющему камину, на котором стоял телефонный аппарат в виде позолоченного черепа, и набрал чей-то короткий номер.
- Что же ты со мной через скорохода общаешься? Али я тебе так опротивел?
- После твоих наглых заявлений в прессе я знать тебя не хочу! – отрезал Егор. Он сидел за любимым письменным столом, на котором и стоял телефон, внешне похожий на шапку Мономаха, и теребил в руке гусиное перо с испачканными чернилами кончиком. – Мало того, что ты мне вес лес разорил – рубишь без толку да в Тридесятое царство по дешевке! Так теперь и на приданое дочери моей костлявую лапу наложить хочешь?!
- Царь, не шуми, - перебил его Кощей и, поморщившись от боли, потер раненую ногу. – Ведь мы с тобой соседи, приятели.
- Были!
- Я от тебя не отрекался! И по старой дружбе – помоги мне. Отдай за меня Василису! Засиделась в девках! Кто ее вытерпит, с таким-то характером, кроме меня!
- Ха, - рассмеялся Егор. – Ищи ветра в поле. К ней тут дружок приходил, помоложе да покрасивее тебя, Кощеюшка. С ним Василиса и сбежала!
- Кто?! Кто такой?! – в испуге спросил Кощей.
- Да с виду простой деревенский парень…- пожал плечами Егор.
Кощей задрожал, затрясся, тяжелая золоченая трубка вывалилась из его руки. «Бойся простого деревенского парня. От него беда тебе будет…» - зазвучали в его голове грозные слова Лесовика.
Но тут в тронный зал бодро вошли Баба Яга, Соловей-Разбойник и Леший. Кощей собрался, положил трубку на рычаги телефонного аппарата и строго взглянул на них:
- Что вам?
- Ваше Высочество, - заговорила Яга, выталкивая вперед Соловья-Разбойника, - вот вор. Мы поймали его в лесу, он направлялся с Вашим бесценным яйцом к границе Тридевятого царства...
- Где яйцо?! – не смог сдержать эмоций Кощей и протянул к сыщице дрожащие руки, словно прося милостыню.
Леший достал из мешка туесок и подал ему, а Яга продолжала молоть:
- Сразу говорю, мы с моим другом вели поиски из профессионального интереса,  то есть бескорыстно. Полцарства нам не нужны!
Кощей нетерпеливо сорвал с туеска крышку и… без того тонкое и узкое лицо его вытянулось еще больше. Он испепеляющее глянул на сыщиков. Баба Яга заткнулась, поняв, что что-то не так. Соловей, воспользовавшись немой сценой, задом-задом и выскочил за дверь.
- Зажарь его себе на ужин!!! – заорал Кощей и кинул яйцом в сыщицу.
Яйцо упало на пол, и среди скорлупы зачивиликал крохотный желтенький цыпленок.
- Вон! – бесновался и топал ногами Кощей на застывшую как соляной столп Ягу. – Вон отсюда! Ты больше не частный сыщик! Я запрещаю тебе!
Леший сгреб в охапку остолбеневшую подругу и выволок из тронного зала.

* * *
Растеряв всех стражников в лесу, Домовой осторожно возвращался домой и видел, как пулей вылетел их Дворца Кощея Соловей-Разбойник, как тащил полумертвую Бабу Ягу Леший.
Он тихо прокрался мимо тронного зала, в дверную щель увидел скукоженного, слабеющего на глазах Кощея. Злая ухмылка скользнула по его тонким губам. Домовой на цыпочках прошел по освещенному факелами коридору, отпер кладовую и мышью юркнул в нее. Он достал с полки все ту же скляночку, жадно выпил из нее содержимое и снова зарумянился, расправился, расширился в плечах. Он прислонился спиной к дверному косяку, послюнил карандашик и сделал отметку над головой. Посмотрел и довольно потер руки: черточка была на сантиметр выше прежней.
Домовой вытащил из кучи волшебных вещей большое зеркало, поставил его на пол и, любуясь собой, встал перед ним в позу Наполеона.
Висящие на стене часы вдруг ожили, зашептали шестеренками, из дверки выглянула живая кукушка и прокуковала шесть раз.
Верный слуга Кощея обернулся, довольно посмотрел на часы и тихо прошептал:
- Скоро, совсем скоро…

* * *
Ванька и Василиса продирались сквозь кусты, и парень заботливо придерживал ветки, чтобы они не ударили девушку по лицу. Вдруг оба услышали тихое ржание и увидели белого коня, который стоял посреди леса, словно привидение, и мелко дрожал.
- Смотри, какой конь! – Ванька безбоязненно подошел к животному, погладил его. – Кто-то его здорово напугал.
Василиса осторожно приблизилась к лошади, и увидела на оторочке седла вышитые инициалы «КБ».
- Это конь Кощея! Не трогай его!
- Вот еще! – возразил Ванька. – Конь-то не виноват, что у него такой хозяин. – И ловко запрыгнул в седло. - Давай, я тебя подсажу, а то ты устала, наверно.
- Ни за что не сяду! – надулась царевна.
- А кто тебя спрашивать будет! – парень сгреб ее в охапку и насильно затащил на лошадь, усадил впереди себя.
- Думаешь, силы много, так справился? Вот велю тебе голову отрубить.
Но Ванька тронул коня, осторожно приобнял царевну и улыбнулся. И она сдалась, прижалась к надежному плечу.
- Ничего мы так не найдем, - тихо сказала она. – Надо к Лесовику за советом идти.
- Это еще кто такой? – недовольно спросил парень.
- Мудрый колдун. Он все-все знает! Видишь, овражек, поезжай к нему, там покажу.
Ванька понукнул коня.
Скоро они подъехали к сосне Лесовика, спешились около нее, и Василиса три раза постучала по коре дерева. Из корней вышел зеленобородый дедок. При виде его конь испуганно заржал и попятился.
- Чего это он? – настороженно спросил Ванька, придерживая скакуна за уздцы.
-  Был он тут сегодня, да напугал я и его, и хозяина, - с улыбкой ответил Лесовик, достал из кармана своего лохматого полушубка кусок сахару и угостил коня. Животное успокоилось.
- Стало быть, и Кощей к вам дорогу знает? – язвительно уколол его парень. – Нашли, кому помогать!
- Не шуми, Ванюша, - тихонько погладила Василиса парня по спине. – Прости его, дед Лесовик. Он в нашем лесу новенький. Законов не знает!
- Чего уж там, - миролюбиво ответил Лесовик и задумался. – Про яйцо Кащеево пришли спросить. А что сказать вам, я и не знаю…
- Колдун, называется, - буркнул Ванька.
Василиса не больно стукнула его промеж лопаток кулаком и шикнула:
- Молчи…
Дедок усмехнулся в зеленые моховые усы и продолжил:
- То, что вы ищете, совсем рядом с вами, только вы не видите. Люди всегда так: счастье у них перед носом, а они за тридевять земель за ним отправляются. Зачем тебе яйцо, Василиса? Разве тебе своего богатства мало?
- Но ведь Кощея надо наказать? – решительно воскликнула царевна.
- Да разве мало он наказан? – спокойно и мудро сказал Лесовик. – Одинокий, больной, несчастный.
- Нашел кого жалеть! – не выдержал Ванька и получил очередной удар в спину. – Да что ты все меня лупишь? – взъелся он на Василису. – Надоело мне эти бредни слушать, поехали отсюда!
И парень в нетерпении вскочил обратно в седло.
- Спасибо тебе, дед Лесовик, - поклонилась царевна колдуну поясным поклоном. – Есть в твоих словах правда.
Ванька помог девушке сесть на коня и сильно, с досадой, пришпорил белогривого.
- Звезды в небе, а самоцветы на земле! – раздался им вслед над лесом громогласный клич.
Лесовик медленно растаял, только маленькое облачко осталось среди корней сосны.

* * *
Опозоренная Баба Яга плелась домой. Голова ее висела ниже плеч, руки болтались словно плети. Она брела, спотыкаясь, еле поднимая ноги. Следом медленно шел Леший, волочил за собой по земле мешок с уликами и виновато смотрел вслед подруге.
- Дорогая! Дорогая моя Ягуша! – отчаянно воскликнул он. – Еще не все потеряно! Мы отдохнем, соберемся с мыслями и со свежими силами возьмемся за новое дело! О-о! Это будет великое дело! Потомки, словно легенду, будут передавать его подробности из уст в уста!
- Ах, не утешайте меня, друг мой… - потерянно произнесла сыщица. – Такого позора я не переживу!
Леший всхлипнул. Яга остановилась, обернулась к нему, лицо ее было жалким и беспомощным.
- Не надо, друг мой! И оставьте это! – она почти насильно вырвала из руки Лешего мешок, бросила его под молоденькой сосенкой, не обращая внимания на рассыпавшиеся улики, и поплелась дальше. 
- Ну и хорошо, - говорил Леший, - будем жить тихо, по-человечески. В конце-концов, все эти опасные приключения вредны для здоровья! Да, да, Ягуша, вам стоит подумать о своей костяной ноге…
Сыщики отошли уже довольно далеко, когда легкий ветерок вдруг поднял с земли, из груды шишек, тряпочек, осколков хрусталя, обычное воронье перо и понес его вдогонку друзьям.
Перо зависло прямо перед лицом Яги, она отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Но ветер настойчиво догнал сыщицу и вновь предъявил ей улику. Баба Яга остановилась и тупо уставилась на перо. И вдруг лицо ее прояснилось, засияло, она схватила улику и крикнув на весь лес:
- Это элементарно, Леший! – кинулась куда-то напролом через кусты.
- Куда вы?! – воскликнул брошенный напарник и вынужденно последовал за Ягой. – Нет, она не исправима…

* * *
Двенадцатый скучающе висел на верхушке Самой Высокой в лесу Елки. Он уже подружился с местными белками, и они бегали по нему, играя в прятки, щекотно забираясь под кольчугу или в сапог. Стражник хихикал и егозился, рискуя сорваться вниз.
Вдруг он увидел, что по лесу, по направлению к его Елке, быстро и целеустремленно идет Домовой. Двенадцатый радостно закричал, но Домовой вдруг испугался, настороженно озираясь по сторонам, прижался спиной к стволу дерева.
- Это я! – кричал ему стражник. – Я наверху!
Домовой поднял голову, увидел подчиненного, досадливо сплюнул и принял свой обычный презрительный  вид:
- Эй, ты, болван! Ты как туда забрался? Где остальные?
- Не знаю. Когда я улетал, Восьмой оставался в яме!
- Давай, слезай! Нужно собрать дюжину! – в нетерпении приказал Домовой.
- Как же я слезу? Зацепился я!
- Так отцепись! – раздражался начальник.
Двенадцатый принялся раскачиваться на верхушке Ели, ветки угрожающе затрещали, нагнулись, и… стражник полетел вниз, а дерево облегченно распрямилось.
Как только он упал к ногам Домового, тот засуетился:
- Давай, давай, пошли скорей отсюда.
Охая и потирая отшибленный зад, Двенадцатый поднялся и начальник за руку потащил его за собой, почему-то все время оглядываясь и оглядываясь на оставленную за спиной Самую Высокую в лесу Ель.
Луч солнца на мгновение пробил густую хвою и сверкнул хрустальным стеклышком, невесть откуда закатившимся в еловые корни…

* * *
Ванька и Василиса ехали на белом коне по лесу влюбленные и счастливые.
- А знаешь, - сказала царевна, прижимаясь к сердечному другу, - это хорошо, что у Кощея яйцо украли. Иначе бы я никогда не встретила тебя. И теперь мне ничего, кроме тебя не нужно…
- И мне, - хриплым от волнения голосом ответил Ванька.
Шум боя, внезапно донесшийся до них, заставил обоих насторожиться. Вскоре конь привез их к поляне, на которой бились Илья Муромец и Змей Горыныч.
- Это наши рекордсмены! – сквозь топот и рев крикнула царевна другу. – Прошлый год они всего три дня бились, а нынче уже пятые сутки!
Силы бойцов заметно иссякли. Двигались они лениво, медленно, иногда обессиленный Илья обнимал Горыныча за усталую шею средней головы.
- Подожди меня здесь, - спрыгнула Василиса с коня и быстро направилась к Голове Богатыря.
Голова заметила царевну и радостно пробасила:
- Светлой зари тебе, Василисушка!
Царевна потянулась к ее уху и крикнула:
- И не надоели тебе эти бойцы? Тебе ведь стоит только чихнуть и их здесь не будет!
- Ох, Василисушка, сам-то я сто веков ни с кем не дрался. Так хоть на других посмотреть! Вот только спать очень хочется… Эй вы, невежи! – крикнула Голова бойцам. – К нам царевна пожаловала!
- Привет, царевна! – панибратски отозвалась одна из голов Горыныча.
Илья отсалютовал мечом.
- Уговори их разойтись на ничьей… - прошептала Голова Василисе. – Тебя-то они послушают.
- Светлый богатырь Илья Муромец! Огненный дракон Змей Горыныч! – закричала царевна, простирая руки к небу ладонями вверх. – Бой ваш закончен победою общей, кровным братаньем. Дайте покою себе и округе!
- Царское слово закон для Ильи! – поклонился Василисе Муромец и убрал меч в ножны.
- Шлю я поклон трехголовый царевне прекрасной! – уткнулся Горыныч всеми мордами в землю.
- Вот и славно! – радостно сказала Василиса, помахала всем рукой и вернулась к сердечному другу. И увидела странную картину. Перевозбужденный Ванька, закатав рукава, боксировал воздух.
- Эх, мне бы меч сейчас! – азартно воскликнул он. – Я бы этому Горынычу все бошки поотшибал!
- Да ты что! – урезонила его царевна. – Это же спортивные состязания. До первой крови!
- Ну и порядки у вас, - махнул Ванька рукой. - Расплодятся Горынычи, спалят весь лес, тогда будете знать!
Хитрая улыбка скользнула по губам Василисы. Она прижалась к разгоряченному другу, обвила его шею руками и ласково проворковала:
- Так наведи свои порядки, ягодка моя.
- Это как? – напрягся Ванька.
- Женись на мне. Станешь царем, владей всем, распоряжайся…
- Да ну тебя, - отстранился парень от царевны, - насмехаешься все…
- А может, я серьезно, - снова прижалась к нему девушка.
- Честно?! – Ванька от радости схватил дородную Василису на руки, но не удержал и уронил в крапиву.
Царевна завизжала, вскочила:
- Если мой муж будет меня в крапиву кидать, то мирной семьи у нас не получится!
- Ой, прости, растяпа я, - покраснел от стыда парень, отряхивая сарафан любимой.
- Вот только папаня, - задумчиво произнесла Василиса, - как он к тебе отнесется… К моим женихам он не в меру привередлив. Например, в прошлом году он одному заморскому принцу панталоны поджег. Тот, наверное, до сих пор сесть не может!
И молодые расхохотались беззаботно и счастливо, как только могут смеяться влюбленные.
Многоголосый богатырский храп перекрыл их смех. Разлегшись прямо на боевой поляне, разметав ноги-руки, шеи-головы, бойцы предались крепкому здоровому сну.
Голова в ужасе смотрела на них округлившимися глазами.
- Бедная! Теперь ей еще неделю не спать! – воскликнула Василиса и призывно взглянула любимому в глаза. – Ну! Идем к отцу за благословением?
И решительно взяла все в свои руки: заробевшего Ваньку под локоток, а коня под уздцы.

* * *
Закатное солнце заглянуло в узкое, словно бойница, окно тронного зала Дворца Кощея Бессмертного, обласкало лучом согбенную спину лесного правителя, сжавшегося на троне. Силы оставляли Его Высочество поминутно. Громкий бой часов заставил Кощея вздрогнуть.
- …пять, шесть, - шепотом отсчитывал он удары, - семь, восемь, девять, десять…
Часы умолкли. Дрожащими руками оперевшись о подлокотники трона, Кощей поднялся и неуверенным шагом пошел к дверям. Распахнул их и из последних сил крикнул:
- Домово-о-ой!
Но ответом ему была мертвая тишина.

* * *
А Домовой, в отличие от своего хозяина, чувствовал себя превосходно. Румяный, с расправленными плечами, мурлыкая себе под нос простенький мотивчик, он шел в окружении семи усталых, оборванных стражников. Двенадцатый поддерживал хромающего товарища по несчастью – Третьего.
Они добрели до ямы-ловушки, где на дне, свернувшись от холода калачиком, лежал Восьмой.
- Эй, - наклонился и крикнул Домовой, - ты тут еще живой?
Ослабевший стражник приподнял голову, но, решив, что у него галлюцинации, только отмахнулся рукой и лег обратно.
Уже наученный горьким опытом Двенадцатый, осторожно влез на березку, отвязал коварную веревку и, крепко намотав один конец на кулак, другой бросил Восьмому.
Не веря своему счастью, стражник выбрался из ямы и обнялся с друзьями.
- А вот и ваши товарищи! – послышался визгливый голос. Это Лихо Одноглазое в деревянной двухколесной тележке медленно транспортировало еще двух стражников к яме. Вывалив их на землю, словно кули с картошкой, оно затараторило. – Думаю, пусть будут в одном месте. Начнут искать – всех в яме и найдут. А я их пока постерегу, поразвлекаю. Иду, а тут вы…
- Подожди немного, будет тебе, Лихо, награда по заслугам! – горделиво сказал Домовой и скомандовал. – Стражники! Стройсь! Шагом марш во Дворец! Раз, два…
- Там еще один, Десятый, в ельничке валяется. Подберите! – крикнуло им вслед Лихо и, вздохнув, добавило тише. – Эх, надо было припрятать последнего. А то вот уйдут сейчас, и я опять одно останусь…

* * *

Уже спускались синие сумерки, когда молодые подъехали к Царскому Терему.
Ванька привязал белого коня к ограде и остановил царевну у самых дверей в дом:
- Подожди, боязно мне. А ну как не примет меня царь-батюшка. Еще голову отрубит.
- Как в палаты к царевне забираться – ему не боязно! А как жениться, тут и поджилки затряслись! – встала девица руки в боки.
- Что ты, Василиса. Я же не отказываюсь от тебя. Давай только разок пройдемся вокруг, чтоб мне с мыслями собраться.
Царевна подумала секунду и предложила:
- Пойдем тогда в сад. Я тебе место заветное покажу!
Василиса привела Ваньку к старому раскидистому дубу. Обняла неохватное дерево, как доброго друга.
- Этому дубу, наверное, тысяча лет. И бабушка моя к нему ходила, и мама… Потом и меня нянюшка сюда играть приводила. Все мои сердечные тайны знает этот великан. И мечты.
- О чем же ты здесь мечтаешь? – негромко спросил парень.
- Да так, обо всем… - смущенно ответила царевна и, посмотрев на расцветшее огоньками небо, добавило озорно. – Например! Чтоб мне подарили вон ту звезду!
- Считай, что она твоя! – принял Ванька игру и стал взбираться на дуб.
- Ой, Ванюш, до чего ж ты смешно лазаешь, - веселилась внизу Василиса, - ну точно как косолапый мишка! Вот свалишься, и останусь я опять без жениха!
- Подожди! – крикнул парень, добравшись до половины дерева. – Тут дупло какое-то… Что это?.. Смотри-ка, ложка золотая… камешки всякие драгоценные! – он стал скидывать неожиданное богатство вниз. – Ух ты! А этот, большой какой! И блестит как! Впрямь, звезда! Лови!
Василиса едва не уронила упавший ей в руки большой гладкий камень в форме яйца, светящийся в темноте, словно фосфорный.
- Ваня, - прошептала она, - так это же Кощеево смертное яйцо…
- Да ну, - почему-то испуганно сказал Ванька и спрыгнул на землю. – Даже глазам своим не верю…
- А ведь Лесовик-то все как есть сказал! – воскликнула царевна. – Счастье всегда у человека рядом, только он его не видит! Все это время яйцо лежало в дупле моего заветного дуба, а мы по лесу ходили, ноги ломали!
- Так чего же мы ждем?! – воскликнул парень. – Бежим скорей к Кощею! Пусть-ко он отдает нам полцарства, которых не имеет!
И вдруг, совсем неожиданно, с оглушительным карканьем, на головы молодых обрушилась Ворона:
- Кар-р-раул! Огр-р-рабили! Отдай доб-р-ро! Не твое!
- Ах, ты, воровка! – хотел ухватить Ванька птицу за лапы. Но ловкая каркуша увернулась от него и закружилась вокруг.
- Сам вор-р-р! Ук-р-рал!
Парень погнался по темному саду за вредной птицей, и не скоро, но все-таки ухватил ее за крыло.
- Мамочка р-р-родная! Убива-ают! – истошно завопила Ворона, и Ванька зажал ей клюв рукой.
И тут он заметил две странные темные фигуры, которые крадучись пробирались по саду. Они явно направлялись к дубу.
- Там же Василиса! – невольно воскликнул Ванька и метнулся на помощь невесте.
Двое стояли рядом с царевной. Одна фигура взмахнула рукой. Послышался звонкий Василисин смех.
- Да что же они там с ней делают! – взволновался парень и, с воинственным криком, размахивая Вороной, словно саблей, кинулся на незнакомцев.
Дружный хохот остудил его пыл.
- Ванечка, познакомься, - сквозь смех говорила царевна, - это наш частный сыщик Баба Яга! И ее друг и помощник Леший!
- Иван! – смущенно протянул руку защитник.
- Кар-р-ркуша! – за компанию представилась Ворона.
- Тебя-то никто не спрашивает! – прикрикнул было на нее парень, но Баба Яга достала из-за пазухи перо и показала его птице.
- Леди, это ваше перо?
- Мое, - согласилась Ворона.
- Вы арестованы, как соучастница кражи Кощеева яйца, прошу вас следовать за нами во Дворец Его Высочества.
- Это не я! – завопила Ворона, но Ванька снова зажал ей клюв, и птица, возмущенно побулькав, вынуждена была успокоиться.
Василиса протянула яйцо Бабе Яге:
- Берите. Это вы его нашли. Вы – лучшая сыщица в мире! Ведь нам с Ваней просто случайно повезло, что мы оказались у дуба первыми.
- Зачем оно мне? Или Лешему? Нам не нужны полцарства, не нужны почести, мы прожили по тысяче лет и еще столько же проживем. А вы молодые, вам и счастье в руки. Но… - Яга сделала многозначительную паузу и в упор посмотрела царевне в глаза, - вы должны сейчас сделать более трудный выбор. Если мы не вернем яйцо, в полночь Кощей погибнет, и вся его сила, его бессмертие перейдет к тому, кто последний прикоснется к оберегу…
Василиса заворожено всмотрелась в лежащее у нее на ладонях, переливающееся перламутровым светом яйцо, и на мгновение глаза ее вспыхнули недобрым огоньком. Но тут же она стряхнула с себя искушение:
- Да как же это? Стану я бессмертной, буду жить да поживать, а Ванечка мой отживет век человеческий и умрет?! И останусь я одна?! Да такая жизнь хуже смерти! – она протянула яйцо сердечному другу и решительно сказала. – Милый мой! Возьми и живи вечно!
- Да ты что! – возмутился парень. – Хочешь, чтобы я стал таким же как Кощей?! Тощим да злым? Не-ет, ягодка моя, уж лучше мы проживем краткий счастливый век вместе и умрем в один день… - Нежно обнял он любимую.
Яга и Леший радостно улыбались, глядя на молодых.
- Тогда нам надо торопиться! – воскликнула сыщица. – Ведь главный преступник еще не наказан!
- Как?! – в один голос воскликнули Василиса, Ванька и Леший.
- Разве это не Ворона украла яйцо? – наивно спросил напарник сыщицы.
- Все расскажу потом! – на ходу крикнула Яга. – Еще час, и будет поздно!
Друзья бросились следом за ней.

* * *
Мутным взглядом Кощей смотрел на стрелки часов, которые неумолимо приближались к полуночи. Над ним, словно бесовское наваждение, звучали и звучали слова Лесовика: «когда бессмертие перейдет к другому, в тот же миг ты умрешь».
- Домовой, - прохрипел Кощей, - помоги мне.
Он протянул руку к верному слуге, который стоял у дверей тронного зала, со скрещенными на груди руками и с дьявольской усмешкой смотрел на муки своего господина.
- Неужели ты до сих пор ничего не понял? – произнес он злорадно. – Это я стану бессмертным в полночь! Я, которого ты унижал все эти годы, который получал от тебя только тычки и подзатыльники.
- Ты-ы? – выдохнул Кощей. – Я верил тебе, как брату…
- И гноил, как врага! Думал, что в маленьком слабом ничтожном существе никогда не достанет силы отомстить тебе?! Ха-ха! В Тридесятом царстве раздобыл я Стосильное зелье и теперь… посмотри на меня! – Домовой скинул плащ и развернулся во всю ширь своего нового рослого сильного тела.
Крик страха и отчаяния сорвался с посиневших губ Кощея.
Но тут дверь распахнулась, и в Тронный Зал вошли Василиса, Ванька с вороной в руках, Баба Яга, Леший и толпа взволнованных стражников.
- Готовь, Кощей, полцарства! – громко сказала царевна и на вытянутой руке показала оберег.
Домовой расширившимися от ужаса глазами уставился на находку и попятился.
Кощей, увидев яйцо, заметно ожил, сошел с трона и алчно потянул к драгоценности руки.
- Дай его мне!
- Э, нет! – спрятала Василиса руку с оберегом за спину. – Сначала подпиши Указ о передаче мне полцарства! – Царевна протянула Кощею берестяную грамоту.
- Так они, Василисушка, у тебя и остаются, - сладким голосом залепетал тот, - дай яичко…
- То мои полцарства, законные! А ты отдай те, что за яйцо обещал!
- А других у меня нет! – прикинувшись святой наивностью, сказал Кощей.
- Тогда подписывай указ о передаче мне лесных владений вместе с Дворцом! – царевна протянула другую грамоту.
- Но ведь я останусь ни с чем!
- Зато живым!
- Нет!!! – остервенело воскликнул Кощей, но тут взгляд его упал на циферблат. До роковой полуночи оставалось всего пять минут.
Он выхватил у Василисы грамоту, заготовленное перо, расписался, вдавил перстнем-черепом печать и нервно бросил Указ обратно царевне. Она протянула ему яйцо.
Часы начали отсчитывать полночь. Кощей улыбался. Бессмертие снова было у него в руках.
- Нужно еще наказать вора, - выступила вперед Баба Яга.
- Мне все равно. Делайте, что хотите, - лениво отвечал Кощей, не в силах оторвать взгляда от яйца.
Тут из рук Ваньки вырвалась Ворона и заорала на весь зал:
- Не виновата я! Это все Домовой! Он в лесу яйцо зарывал. Я увидела, как оно блестит, завидно стало!
Перед глазами Кощея на миг мелькнуло наглое самодовольное лицо предателя и он, сразу став мрачнее тучи, прорычал:
- Где этот подлец?!
Все расступились. Но Домового и след простыл.

* * *
Не чуя под собой ног, круша и ломая кустарник, Домовой бежал через лес, к Самой Высокой Ели. Он рухнул перед ней на колени и быстро-быстро стал разрывать землю руками. В одном месте, в другом… Страшный вопль вырвался из самой глубины его черного сердца и разнесся над спящим лесом.

* * *
Молодые – сияющие от счастья восседали во главе свадебного стола.
Сошлись, стукнулись над скатертью-самобранкой чарки с вином, и кто-то крикнул: «Горько!»
Василиса и Иван поднялись, обнялись и крепко поцеловались.
Дед Лесовик развернул гармошку, и гости кинулись в пляс.
Кривляясь и кокетничая с Двенадцатым стражником, выделывало ногами кренделя Лихо Одноглазое:
- И как такой бравый богатырь мог служить Кощею?
- То было в другой жизни. Теперь я царский слуга!
Молодцевато выпрыгивал «камаринского» царь Егор и говорил притопывавшей новыми сапожками и утирающей счастливые слезы Ванькиной матери:
- Отойду от царских дел. Уеду в деревню! Буду в тишине летописи писать!
Баба Яга и Леший чинно танцевали парой.
- Но, черт возьми, как? Как вам удалось распутать это невероятное дело? – восхищался Леший.
- Это элементарно, друг мой, - скромно отвечала Яга.
Илья Муромец по-гусарски крутил ус перед смутившейся нянюшкой царевны:
- …тогда взял я свой меч-кладенец, размахнулся и… - богатырь оглянулся на недавнего противника.
Змею Горынычу было не до драки: всеми тремя головами он с аппетитом уписывал свадебные угощения.
Оставшийся в стороне от праздника Соловей-Разбойник, забрался на ближайшее к Царскому Терему дерево и с завистью смотрел в окно на чужое веселье. Но тут рядом с ним уселась Ворона и в клюве протянула пирожок. Соловей принял угощение и по-дружески обнял Каркушу.
Притомившиеся Баба Яга и Леший присели рядом с молодыми.
- И все-таки, - начал Иван, обращаясь к сыщице, - как вы догадались, что яйцо лежит в дупле у Вороны?
- Расскажу все по порядку, - довольно улыбаясь, ответила Яга. – Кощея предал самый близкий слуга, человек, которому он безоговорочно доверял. Рассказав Домовому о переходящем бессмертии, Кощей подписал себе смертный приговор. Но предатель готовился к преступлению долго. Дело в том, что хрустальный ларец, в котором хранилось яйцо, невероятно тяжел, и хилый малорослый Домовой не мог даже сдвинуть его с места. Поэтому он раздобыл где-то Стосильное зелье, целый год пил его и наконец стал достаточно крепок, чтобы осуществить свой коварный замысел. В роковую ночь, зная раздражительный характер своего Господина, Домовой подпаивает Двенадцатого и Третьего стражников сонным зельем. На вахте они то и дело засыпают и роняют на пол копья. Кощей прогоняет их, и Домовой свободно похищает ларец.
- Домового ведь так и не нашли! – встрял Иван и получил тычок от Василисы.
- Думаю, он сбежал в Тридесятое царство, - ответила Баба Яга и продолжила. – Так вот. В лесу Домовой разбивает ларец и зарывает яйцо под Самой Высокой Елкой. Остается подождать всего сутки, и он станет всемогущим бессмертным правителем Лесных Владений. Все это время он прекрасно играет верного слугу, ищет вместе со стражниками пропажу… Кто мог подумать, что Ворона, позарившись на блестящие осколки хрустального ларца, которые Домовой неосторожно разбросал по лесу, увидит, как похититель зарывает под Елкой яйцо! Такой богатый светящийся камень – предел ее мечтаний! И птица, откопав яйцо, уносит его в свое дупло. Представляете, была бы бессмертная Ворона?!
- Но как вы все это узнали? – в один голос спросили молодые, глядя на Ягу и на Лешего.
- Это все она, все она! – замахал руками последний.
- Цепь логических рассуждений, - скромно потупила сыщица глаза. – Осколки ларца по всему лесу. Перо… Вороны любят блестящее. И чаще всего прячут добычу в дуплах. Старый дуб в Царском саду – неплохое место для тайника. Мы еще с твоей прабабушкой, Василиса…
Царевна удивленно распахнула ресницы.
- Да, да! – утвердительно кивала Яга. – Прятали в этом дупле секретики.
- А как вы догадались, что вместе с оберегом к новому владельцу перейдет и бессмертие? Ведь это тайна Кощея, - нетерпеливо спросил Иван.
- Потому он и посулил полцарства, чтобы отвлечь от истинной ценности пропавшего оберега. Похититель знал все, иначе раздавил бы яйцо и уничтожил Кощея на раз. Но тогда пропало бы и бессмертие. Нужно было терпеливо сохранять яйцо до полуночи. Хотя… - Баба Яга хитро подмигнула царевне, - насчет этого я немного сомневалась.
- Горько! Горько! – разнесся над свадебным столом трехголосый призыв Змея Горыныча.
И все гости дружно сдвинули чарки с вином.
А в вечернем неуютном лесу на пне сидел одинокий злой Кощей и грозил темному небу костлявым кулаком. У его ног стояла плетеная корзиночка, в которой лежало драгоценное яйцо…