- Уфф! - Костя Миронов вскинулся из постели так резко, что плед отлетел в строну, будто ковер-самолет старика Хоттабыча. Сидя на кровати, парень тяжело дышал и слушал, как кровь гулко стучит у него в ушах. Удары становились все тише и постепенно сменились полной тишиной. Миронов соскочил с кровати и сунул ноги в удобные кожаные тапки.
То был самый страшный его кошмар. Если, конечно, не считать бесед с налоговым инспектором (тот еще кровосос!), но это - кошмар бытовой, реальный. А в своих снах Константин никогда не видел сцен страшнее, чем те, что уже не первую ночь выталкивали его из постели, точно снаряд из пушки.
Встреча с двумя кровососами в пронизанном гибельным дыханием предельной разрухи доме. Поражение. Смерть... Самым противным являлось то, что сон не был отображением реально произошедших событий. Костя, конечно, изрядно потоптал чернобыльскую Зону в прошлом году. Всяких ужасов насмотрелся там. Но с кровососом биться Миронову довелось всего один раз. Причем - с одним, и не самым крупным. Не в доме, а в чистом поле, имея в напарниках двух бывалых сталкеров, а на руках - мощнейший пистолет-пулемет. Череп того мутанта, отполированный и покрытый музейным лаком, стоял в квартире Миронова, на комоде, возле окна.
Выходит, являвшийся по ночам кошмар был вещим?
Верить в это ох, как не хотелось. Да и не нужно было, наверное. В Зону Костя больше не собирался. Все, что могла она дать ему, он уже получил.
Миронов соскочил с постели, подобрал плед и, отряхнув его от пыли, застелил кровать. Взял с журнального столика пачку крепкого "Винстона", серебряную зажигалку и стеклянную пепельницу. Подошел к окну, распахнул его, прикурил сигарету, поставил на подоконник пепельницу, положил рядом с нею зажигалку и, глядя на утренний город, с наслаждением затянулся. "Опять натощак", - пронеслось при этом в голове. И сразу следом: "Неважно". Страшилки о вреде курения Костя считал такой же гипертрофированной и надуманной темой, как и "глобальное потепление".
Правда, в последнее время он начал замечать, что привычка начинать день не с завтрака, а с сигареты, на здоровье все-таки сказывается. Не так сильно, чтобы бить в набат, но - проблемы с пищеварением у Миронова иногда случались. "Так и до язвы недалеко", - кольнула мозг трусливая предательская мысль. Но Константин тут же прогнал ее - негоже давать черным думам дорогу в душу, когда за окном резвится такой приятный и погожий летний день. Что, кстати, в Питере стало достаточно редким явлением в последние годы. Даже летом, в сезон, когда Северная Пальмира под завязку наполняется заграничными туристами и жаждущими острых ощущений молодыми людьми изо всех уголков России, мало когда выпадет денек, в течение которого хотя бы в одном из районов города не прошел бы дождь. А лиловые тучи, приобретающие разнообразные, причудливые, и порой издевательские формы, давно стали привычной частью городских пейзажей. Вот и сейчас Миронов видел перед собой колоссальное и мрачное нагромождение водяного пара, клубившееся где-то над районом Гостиного двора. "Я сегодня туда собирался? - пронеслось в голове. - Нет. Вот и славно. Будем надеяться, что до нас не доползет".
"Кстати, а в самом-то деле - чем заняться сегодня?", - подумал Константин вслед за этим, потушив окурок в пепельнице. Вариантов было довольно много. Провести день за видеоиграми и просмотром новых фильмов ужасов, что за ночь закачались на жесткий диск компьютера из Всемирной Паутины. Или предпочесть чуть более возвышенное развлечение, растянувшись в шезлонге на балконе, с романом в жанре фэнтези и бутылкой первоклассного французского вина. И, раз уж дело коснулось выпивки - Костя также мог созвониться с парой приятелей, чтобы в компании с ними совершить рейд по ближайшим барам. Ну, а где алкоголь, там и усиленная тяга к общению с женским полом. Так что, в принципе, можно было, минуя стадию "повышения градуса", сразу нырнуть в волшебную пучину плотских наслаждений. Позвонить одной из проверенных "боевых подруг", или попытаться завязать знакомство с новой кандидатурой - прямо на Лиговском, или все в тех же барах. А то и пойти наикратчайшей дорогой, поехав в один из многочисленных и знаменитых питерских интим-салонов - во многих из них у Константина имелись дисконтные карты.
В молодом человеке, имеющем столь праздный образ жизни, нетрудно заподозрить "богатенького сынка", отпрыска какого-нибудь новорусского олигарха или высокопоставленного чиновника (что зачастую одно и то же). Но Константин Миронов таковым не являлся. Не был он и топ-менеджером государственной или интернациональной корпорации, да и вообще нигде официально не работал. Тем не менее, материальное положение позволяло Миронову не думать о завтрашнем дне. Он запросто мог прожить целый месяц, не выходя из квартиры и заказывая все необходимое по телефону или через Интернет. Или прожить тот же месяц где-нибудь на Мальдивах (как иногда и поступал). Учитывая род занятий Константина, это могло показаться удивительным вдвойне и даже втройне. Миронов был криптозоологом. А достаток его объяснялся просто - Костя был, пожалуй, единственным по-настоящему успешным криптозоологом в мире. Ну, в России уж точно...
Правда, природа его успеха была несколько "шулерской" по своей сути. Но шулером в данном случае выступал не Миронов, а сама жизнь.
В отличие, скажем, от Карла Шукера, который достиг известности, посвятив свою жизнь поиску и изучению созданий, что, все-таки, существовали в природе изначально, Константин Миронов сделал карьеру, умело использовав вновь возникшие обстоятельства - те, о которых до определенного момента никто и помыслить не мог.
В этом ему помогла она - Зона...
В ночь с 25 на 26 апреля 1986 года была запланирована профилактическая остановка четвертого энергоблока Чернобыльской АЭС - для проведения эксперимента. Но, вследствие технической ошибки и недоработок конструкции самого энергоблока, произошло высвобождение большого количества атомной энергии, вызвавшее два мощных взрыва, которые полностью разрушили четвертый блок и привели к масштабному выбросу радиоактивных веществ в атмосферу. В момент катастрофы погибло около тридцати человек из персонала АЭС.
В последующие десять дней, в процессе ликвидации радиоактивных пожаров, смертельную дозу радиации получили сотни солдат и пожарных. Все они умерли спустя несколько дней после инцидента. У выживших ликвидаторов катастрофы развилась лучевая болезнь.
В течение нескольких дней после катастрофы вокруг АЭС была создана 30-километровая зона отчуждения, из которой эвакуировали более ста десяти тысяч человек.
Вскоре после закрытия территории вокруг Чернобыльской АЭС мир начал забывать о ее существовании, веря, что все будет хорошо. Но спустя всего несколько лет начали появляться слухи о странных событиях, происходящих в Зоне, в непосредственной близости от ЧАЭС.
Пересуды о проведении экспериментов и обнаружение странных существ на территории Зоны муссируются все активней.
Становится очевидно, что правительство - как СССР, так и впоследствии суверенной Украины, не в состоянии контролировать ситуацию вокруг Зоны.
Наконец, в 2005 году на территории Зоны бесследно исчез автобус, полный европейских туристов. После этого правительство Украины приняло решение полностью закрыть доступ на территорию отчуждения.
Но странные, зловещие происшествия не прекратились и после этого...
12 апреля 2006 года зона отчуждения вдруг осветилась ярчайшим, почти нестерпимым светом. Было видно, как на небе начинают испаряться облака. После мгновения полной тишины раздался грохот, и земля содрогнулась. Люди падали, зажимая глаза и уши. Кто мог, тот бежал, спасая свою жизнь. Со стороны это выглядело так, будто все похороненное на территории Зоны ядерное топливо разом взлетело в воздух.
Через сутки правительственные и союзные войска уже полностью оцепили Зону. При помощи спутников удалось выяснить, что эпицентр взрыва находился не у блоков самой АЭС, а в километре от них.
Весь персонал станции погиб, однако внутри кольца оцепления оставалось много других людей. Организовать спасательные операции не представлялось возможным, поскольку посланные в глубь пораженной территории отряды военных быстро погибали, а техника выходила из строя. Через некоторое время после аварии диаметр Зоны скачкообразно расширился на несколько километров. Большая часть охранявших периметр военных и сотрудников расположенных окрест научных лабораторий навсегда покинули этот мир...
Началась паника. Жители окрестных сел и городов были эвакуированы или поспешно бежали сами. Над миром нависла опасность, о масштабах которой можно было только гадать.
Спустя два года после ужасной катастрофы в Зону началось своеобразное паломничество. Научные экспедиции и гордые одиночки, именующие себя сталкерами, археологические отряды и банды рецидивистов - все они потянулись на территорию отчуждения, чтобы попытать счастья в поисках чудесных "артефактов", слухами о которых быстро наполнились окрестные области.
Мало кому удавалось вернуться. А выжившие рассказывали о невидимых энергетических полях, при попадании в которые люди разлетались на куски, распадались на атомы, или получали страшные незаживающие раны. А также о мутировавших животных, которые уже приспособились к радиоактивным причудам Зоны и могли свободно по ней перемещаться.
Уже к концу года пограничная территория перед Зоной кишела учеными со всего мира, которые жаждали выяснить, что же здесь произошло и продолжает происходить.
Был среди них и молодой криптозоолог Костя Миронов. Его, правда, интересовали явления совсем иного рода.