Полет над Бездной.
Том Первый.
Часть первая.
Глава первая.
1
Бескрайнее море простиралось впереди. Равнодушное море. И в нем – Запретный Остров. И ни морю, ни Острову никогда не было дела до простых смертных, на которых теперь падет несмываемое проклятие.
Бран Скуластый, старейшина селения Большой Дуб, нахмурив кустистые брови, оглядел своих людей. Крепкие, матерые мужики – и все, как один, отводят глаза. Одно дело – драка или война. Но - смерть тому и смерть семье того, чья нога ступит на Запретный Остров…
Это еще один непреложный закон. Такой же, как и то, что преступивший Закон Синей Звезды должен быть казнен согласно древним обычаям.
И кто решится? Кто посмеет отправиться на остров за беглым преступником – и разделить с ним день казни?
- Есть добровольцы? – Бран суровым взглядом обвел односельчан. – Кто готов привести на суд честных людей оскорбителя Синей Звезды?
Нет, конечно, никаких «добровольцев». Мужики хмуро косятся друг на друга. Тоскливо воет ветер. Ему тоже все равно, что будет с Большим Дубом, старейшиной Браном и его подчиненными, из которых теперь придется самому выбирать смертника.
- Если убийцу не казнить – боги разгневаются. – Припечатал Бран. И остановил взгляд на Вирене. Парень хотя бы сирота и не успел обзавестись семьей.
- Ты.
Мальчишка затравленно оглянулся. Стоящие рядом поспешно шарахнулись. Находиться рядом с попавшим под удар судьбы – и свою жизнь сглазишь. Горе – оно такое, мигом перекинется и на соседа. Беды и смерти на всех хватит.
Парнишка в мгновение ока оказался один. А вокруг него – пустота в два мужских шага. И кольцо бывших односельчан. Бран перевел дух. Теперь дело, считай, сделано. Теперь, если выбранный заартачится – свои же помогут затолкать его в лодку.
- Иди, Вирен. У остальных – жены, дети. Ты же не хочешь смерти детей?
- Не хочу… - голос дрожит. Сам он тоже жить хочет… Все хотят.
- Иди!
Вирен сделал два неуверенных шага вперед, жалко оглянулся – позади уже сомкнулась шеренга крепких тел.
Свист крыльев ударил по ушам. Бран раздраженно обернулся – только этого не хватало. Дарлан!
Чудовище приближалось стремительно. Его бы заметили и раньше – не уставься все как один на Запретный Остров, как птица на змею. И не думай мужики - тоже как один: «лишь бы не меня»!
Ну заметили бы – и что? Сбежали?
Громадный (пять человек на землю положить - и длины не хватит!) – орел опустился всего шагах в пятнадцати от жителей Большого Дуба. Бран вмиг ощутил волну холодного ветра. Такая «птичка» взмахнет крылом…
Обманчиво-человеческая фигура легко соскользнула с седла. Воин. И, судя по зверино-текучей плавности движений, очень хороший – куда там страже лорда! Несмотря на то, что Дарлану оружие без надобности. Все равно, что мужику уметь пряжу прясть.
- Ваша светлость, - Бран покорно склонил голову. Дело плохо. Совсем плохо. Одна надежда – что Лорд не спросит, зачем они здесь.
- И тебе не болеть, почтенный Бран. – Насмешливая улыбка – от которой хочется забиться в глубокую нору. Еще б не знать, что не поможет! - Могу я полюбопытствовать, куда должен «идти» сей молодой человек?
Услышал. Услышал еще с высоты птичьего полета! Что же за уши у этих Дарланов?! Хотя… уши ему нужны не больше, чем оружие. Бран все время об этом забывал – может, потому, что боялся.
Позади кто-то скрипнул зубами – попытался сдержать дробный перестук. Ничего удивительного. Можно не бояться зверя или человека, но только безумец не испытает страха при виде Дарлана. Мужчина, женщина, ребенок – все равны в ужасе перед потусторонним, и здесь нет стыда!
- На Запретный Остров. – Солгать можно лорду – обычному, земному правителю, но не богам и не Властителям Ветра. И теперь Бран – в такой же беде, что и остальные – власть старейшины не хранит от каприза Дарлана.
Марика сегодня утром поставила тесто на пироги… А Таре отец пообещал к празднику ленты – точь-в-точь как у старшей сестры. Неужели вместо этого - всех их ждет теперь пламя «очищающего костра»?!
- И почему же ты, почтенный Бран, сам не подашь пример своему насмерть перепуганному подчиненному?
Все. Смерть! Ноги едва не подкосились. Смерть, лютая смерть самому Брану, жене, дочерям!.. Горячий дым опалит лицо, и станет невозможно дышать… но в дыму задыхаются редко, и когда языки пламени оближут ноги - Бран будет еще жив. Он еще долго проживет!..
- У него, единственного - нет семьи, – хмуро ответил старейшина Большого Дуба. Может, и у Дарлана есть сердце? Впрочем, у них и души-то нет. Они отдают ее за власть над разумом смертных. – Того, кто коснется земли Запретного Острова, ждет смерть на костре вместе с породившими его, порожденными им и его женой, ибо супруги - есть одно целое. Только пламя очистит… - Бран замолчал. А то Дарлан не знает обычаев смертных?
- И зачем же вам в таком случае понадобился этот Запретный Остров? – дьявольски красивое лицо – у людей таких не бывает! – вновь скривилось в издевательской усмешке.
- Там нашел приют преступник, нарушивший Закон Синей Звезды.
- И что же вы намерены сделать с преступником?
Бран знал, что Дарлан Клеон Антар был изгнан из среды своих. Но за что именно – старейшина вспомнил только сейчас.
- На Властителей Ветра наши обычаи не распространяются, - хмуро выдавил он.
- Мне это известно, почтенный Бран, - леденящая кровь улыбка пригвоздила старейшину к месту. – Но я задал тебе вопрос. Мне его повторить?
Сердце пропустило удар. И следующий – тоже...
- Нет необходимости, ваша светлость… - Бран со стыдом понял, что частит слова. – Мужчине – быстрое расчленение. Если на такое святотатство… прости, владыка!.. решится женщина – ей медленное расчленение. Останки – сжечь и в выгребную яму…
- Вам неизвестен пол беглеца?
- Неизвестен, ваша светлость…
- Любопытно, - прищурился Дарлан. И Бран содрогнулся вновь. – Идите-ка по домам, добрые люди. Я очищу ваш… Запретный Остров от преступника. Что с ним делать – решу сам.
- Ваша светлость… - Бран сам себя не узнавал. Он решился возразить Дарлану?! Земля от ужаса плывет из-под ног… но смолчать нельзя. Свои не простят подобной слабости! – Нельзя нам так, ваша светлость… Не казним нечестивца – мор будет, бабы рожать перестанут, скотина падет…
- Ты слышал о таком селении – Белый Холм? – лениво усмехнулся Дарлан.
- Нет, ваша светлость…
- И правильно, что не слышал. Потому что его уже нет. Тамошний старейшина как-то раз не вовремя раскрыл рот в присутствии Властителя Ветра…
Лишь на неуловимую толику повышенный голос. И смерть во взгляде!
Колени Брана подкосились сами. Позади наземь грузно рухнули мужики.
- Помилуй!.. Хотя бы детей… - нестройно заголосили большедубовцы.
- Так бы сразу, а то «скотина падет…» Вон. Все, кроме него.
Огненный взгляд неотвратимо указывал на Вирена. Парень молча встал с колен и застыл на месте. Больше не оглянувшись ни на кого. Перед Дарланами не заступаются.
Бран шел сам. Пока ровно тридцать шагов леса не пролегло между ним и чудовищами. А потом – помчался со всех - враз помолодевших! – ног. Вдогонку за далеко опередившими старейшину мужиками.
2
Крылья ровно рассекают холодный воздух. Всегда.
Ветер хлещет по лицу. Ветер и одиночество. Одиночество вдвоем. Тоже - как всегда.
Запретный Остров, острые скалы, рокот волн, крики чаек…
Прибыли. Где-то здесь притаился Нарушитель. Который не нашел другого дня, чтобы свершить месть. Иногда время не выбирают.
- Ты был прав тогда…
- Ты до сих пор в этом не сомневаешься?
- Как и ты.
- Мне бы твою уверенность, Алый Ветер.
- Тебе хватит своей…
Насмешливей его Фейнира трудно кого-то найти.
Клеон Антар никуда не спешил. Он долго здесь не был. Месяца два. В запретах людей есть определенный плюс – никто тебя не беспокоит.
Вот и следы. «Преступник» не слишком опытен – впрочем, каким он еще может быть, если деревенский старейшина не смог на глаз определить, быстрая или медленная пытка нарушителю положена?
Какие же маленькие эти выемки в песке! И наивные. Хоть бы песком забрасывал, что ли. Или оставлял ложный след. Впрочем, на то, чтобы скрыться на Запретном Острове, ума у беглеца хватило.
Легкая цепочка исчезает среди камней… там есть неплохая пещера. Антар сам нередко пережидал дождь под этими сводами.
Дарлан осторожно просканировал пещеру, прежде чем заглянуть. И едва устоял на ногах. Маленький беглец бил на поражение - изо всех силенок. Антар бы тоже на его месте… Кто же тебя учил, малыш?
Дарлан, уже больше не таясь – на второй подобный удар даже самого талантливого мальчишку не хватит – заглянул в пещеру. На ходу отбил два подряд метательных ножа и шагнул в гости к беглецу. «Противник» сам выдал себя – теперь его обнаружит не только Дарлан. Допустим, на Вирена и пару его сообщников мальчишки хватило бы. Ладно, с учетом ножей – на пятерых. А вот на всех…
Ребенок стоял у поросшей мхом стены, пытаясь слиться с тенью. Не поздно ли – после психокинетической атаки?
Лет девяти или десяти. Худенькое тело, давно превратившаяся в лохмотья одежда. Сквозь все прорехи – по синяку или ссадине. Грязными колтунами падают на лицо лохматые, давно нечесаные волосы. В просвете - одни большие недоверчивые, хмурые глаза (чернущие как сажа) и пара царапин на щеках. А худые, тоже испятнанные синяками руки намертво сжали огромный для ребенка кинжал. Весь в засохшей крови.
- Не бойся. Я не причиню тебе зла… если ты больше не станешь драться, - Антар шагнул к мальчику.
- Не подходи! Убью! - прошипел нарушитель самого страшного закона этого мира и оскорбитель Синей Звезды.
- Я – Дарлан, если ты не заметил.
- Да уж, не заметишь тут! Все остальные уже валялись бы на пороге! – с ненавистью прошипел беглец.
- Положим, не все. Положим, первые трое. Или четверо. А за тобой гналось больше полусотни.
Да, отчаянный мальчишка вложил в тот удар всё, до последнего. Ему теперь не одну неделю чаячьего перышка не поднять. Беглец знает законы - и понимал, что терять ему уже нечего.
Легкое движение бровью – и громоздкий кинжал тяжело рухнул на слежавшийся от времени песок. Поднять свой нож беглец не попытался – понял, что бесполезно. Только с яростью взглянул на предавшее его оружие… и сжал кулаки (сплошь сине-желтые!), готовясь дальше драться голыми руками. До последнего.
- Я не собираюсь тебя выдавать. И убивать – тоже. Видишь, я даже не подхожу к тебе.
- Тебе и подходить не нужно! – по-стариковски обреченно вздохнул злейший враг селения Большой Дуб. – Чего ты хочешь?
- Помочь тебе.
- Зачем тебе это? – черные глаза из-под черной копны сверкнули недоверчиво и зло.
- Допустим, я знаю, что иногда не нарушить закон нельзя. Что тебе сделали эти люди?
Молчание. Тяжелое, как изгнание.
- Ставлю вопрос по-другому – кем тебе была их жертва?
- Мамой… - мальчишка вдруг всхлипнул. Хотя почему «вдруг»? Ты в его возрасте тоже умел плакать...
- Тебе кто-то помогал?
- Нет… - голос прозвучал совсем… как с Божественных Лугов.
Антар поверил. Ярость творит чудеса. Мальчишка увидел мертвую мать… Но сначала ее должны были убить.
- Как ты выжил?
- Сначала я спряталась среди камней, потом… вышла и догнала их.
Антар про себя от души выругался. Во-первых – потому что кое у кого нет глаз! Во-вторых – летит к Иглам план: отвезти мальчишку на Большой Материк и отдать пока в учение. Для Лицея беглец еще слишком мал… А какое, к Иглам и поботам, теперь может быть ученичество, если…!
- Ты отомстила обоим?
- Их было четверо, - хмуро ответила девочка. – Это догнала я двоих. По дороге они разделились. Я хотела последовать за оставшимися… но появились крестьяне и заявили, что я оскорбила богов.
Странная речь. Так говорят дети, привыкшие общаться со взрослыми, а не со сверстниками.
- Сколько тебе лет?
Сколько бы ни было – кроме Лицея, других вариантов не осталось. Кроме того, такой талант так и просится в огранку.
- Дес… почти одиннадцать.
- «Почти» – это через год исполнится?
- Через десять с половиной месяцев…
Лучше, чем Антар сначала решил, но все равно - мало. А куда деваться?
- Ты меня убьешь?
И ведь в угольных глазах – ни толики страха.
- Почему ты так думаешь? Я похож на оскорбленного верующего?
- Ты похож на Дарлана, - без улыбки ответила девочка. – Вы убиваете взглядом. Значит, я умру быстро.
Вот так, Антар. Первый смертный, кто тебя не боится совсем – и то лишь потому, что другая участь еще хуже.
- Я уже говорил, что не убью тебя. И не отдам тем, кто убьет… медленно. И даже здесь не оставлю.
- Ты отвезешь меня на материк и отпустишь?! – Столько радости в мгновение назад обреченных глазищах просто не должно помещаться.
- Нет. Там ты не выживешь.
- Там никто не будет знать, что я… - голос дрогнул. Все-таки ее мать погибла меньше двух дней назад.
- А это и не понадобится. Девочек не берут в ученики. А прислугой… ты скоро станешь старше.
Антар замолчал, но собеседница совершенно спокойно продолжила сама:
- Я прикончу любого, кто полезет ко мне под юбку.
- Одного прикончишь. Двоих. А полселения? А на костер – за убийство? Для сироты нет другой участи, кроме рабской.
- Я никогда не буду рабыней! – маленькие кулачки вновь угрожающе сжались. Кулачки ребенка, убившего двоих взрослых мужчин.
- Не будешь, - согласился Антар. - Кроме того… - Дарлан на глаз прикинул к этому лицу лет десять… и, оборвал себя: ты больше не в Гнезде! Пять прибавляй, пять. Если не четыре... - У тебя необычная внешность. Таких часто обвиняют в колдовстве.
- Я – уродина? - без удивления – просто констатация факта. Наверняка подобное уже орали вслед девочке-бродяжке со странными чертами лица.
- Я этого не говорил. Но у людей свои понятия о красоте… Как твое имя?
- Анита.
Ложь. Ну и что? Имя – это душа, а душу иногда так хочется поменять. Начать жизнь заново.
Анита… Крики вольных чаек, пение моря… Маленькая беглянка и мстительница умеет мечтать…
- Анита, красота не нужна тем, у кого есть талант. Ты хочешь стать Дарланом?
- Я?! – А вот теперь хмурое личико дрогнуло. – Ты… ты смеешься надо мной? Ведь смеешься, да?
- Нет. Я спрашиваю совершенно серьезно. Анита?
- Но… но это же просто я… Всего лишь я…
Что она представляет сейчас: найденных и убитых особо мучительно еще двоих негодяев? Селение, во главе со старейшиной Браном падающее ниц перед грозной полубогиней?
- Именно ты. Я отвезу тебя в Лицей. Ты будешь там учиться. Это ведь много лучше, чем быть рабыней или умереть, правда?
- Да! – серьезно ответила Анита. – Я согласна.
- По рукам?
Маленькая ладонь доверчиво утонула в руке Антара:
- По рукам!
А остальное он расскажет ей по дороге. Например, то, что в Лицее, кроме Аниты, больше нет девочек…