Когда Пьелт проснулся, было еще темно. До рассвета осталось около часа, но снова заснуть Пьелту не удалось. Он вспомнил, что Тростиночку увозят. Наконец-то он сможет от нее отдохнуть! И папка сказал, что останется тут на пару дней! Чем не праздник?! Да и вообще - пусть теперь кто-нибудь другой мучается с этой капризной лошадью! - радостно подумал Пьелт.
Судя по тому, что отец не стал заводить с ним вчера "серьезные разговоры", в школе ему ничего страшного не рассказали.
Только эта мысль по прежнему грызла его - он должен, он просто обязан был рассказать отцу об эльфах. И о "слезах" еще. Вот только решиться на это было непросто. Лежать в постели не хотелось совершенно и он решил сходить вниз - попить воды. Путь его лежал как раз мимо спальни родителей. Они о чем-то тихо переговаривались за закрытой дверью. Разобрать слова было сложно, однако тон у отца был такой непривычно виноватый, что Пьелт не смог устоять и приник ухом к двери.
- Лирис, я прекрасно все понимаю, может, это и не совсем хорошо, но поверь мне - так будет лучше!
- Ирейт, ты же обещал! Обещал мне, что не будешь мешать своему сыну жить так, как ему нравиться!
- Да он просто не видел другой жизни! Конюшни - это все, что у него было! А там его оценят по достоинству! Поверь - потом будет поздно! А сейчас у меня появился шанс изменить жизнь сына к лучшему! Вот увидишь - ему там так понравится, что он даже и не вспомнит про конюшни!
- Ну-ну… и поэтому ты и приказал забрать из конюшни его лошадь, да?
- Да при чем здесь…
- Ирейт, ответь мне! - повысили голос Лирис.
- Ну… да, это я посоветовал Зератану так сделать.
- Ну ладно ты, но Зератан как согласился на это?! Он же умный мужик!
- А я, что же, неумный? - оскорбился Ирейт.
- А, впрочем, чему я удивляюсь. - вздохнула Лирис - Это же его школа, и он, конечно же, считает ее лучшей на свете. Но ты все равно поступаешь неправильно. Ты скажи мне - ты хоть с самим-то Пьелтом говорил?
- Ну, я… я ему вечером рассказывал, как здорово быть разведчиком…
- А он?
- По-моему, он не вдохновился. - вздохнул Ирейт. - но ты хотя бы подумай, Лирис! Подумай, что он сделал! Ему однозначно в разведчики путь!
- Да будь он хоть трижды талантлив, но он хочет работать в конюшнях! - взорвалась мачеха. - и самое главное, он и распределен-то был в конюшни!
- Но подумай о том, сколько пользы для своего народа он сможет принести!
- Ну да… знаешь о чем я мечтала всю жизнь? Мечтала о своем маленьком магазинчике. Я бы продавала в нем самые красивые платья, шали, туфельки… но судьба и Совет крыла распорядились иначе. И теперь я, во благо народа, занимаюсь лечением. Вот ты всегда мечтал стать разведчиком… но… не смог. И тебе пришлось взваливать на себя эту ношу - зато сколько пользы может принести народу Целый Лорд! Ну и что? Ты счастлив? Я счастлива? Я понимаю, что это звучит эгоистично, но не довольно ли мы с тобой приносим пользы народу? Разве мы не в состоянии "выторговать" спокойную жизнь Пьелту? Ему немыслимо повезло - он занимается любимым делом! И пусть разведчики как-нибудь без него там обходятся!
- Но Лирис…
- Ирейт, вот скажи мне, только честно - если бы тебе сейчас предложили бы стать разведчиком и забыть твою теперешнюю работу, как страшный сон - чтобы ты сделал? И почему ты решил, что твой сын еще мал, чтобы самостоятельно принимать решения?! Может, все же поговоришь с ним? Знаешь, родители часто принимают решения за своих детей, думая, что знают как лучше. Но ты скажи - твои родители - они всегда были правы?
- Вот за что я тебя люблю, Лирис, так это за то, что ты всегда знаешь, что нужно сказать и сделать. Ты всех понимаешь, независимо от того, чем они занимаются, какие у них интересы… и знаешь, что? я, действительно, пойду с утра к сыну и все ему расскажу. Пусть решает сам. И… я обещаю тебе принять его выбор, каким бы он ни был.
- Ты куда?
- Да пойду, что ли, водички попью. - раздались слова Ирейта совсем рядом с дверью. Пьелт тут же рванул в сторону лестницы.
Ирейт вошел на кухню и в полумраке комнаты увидел Пьелта.
- Ты чего тут делаешь? - удивился Лорд.
- Да что-то не спалось… решил водички попить.
- Я пожалуй тоже попью…
Некоторое время они сидели молча, собираясь с мыслями.
- Знаешь, пап, - начал Пьелт - мне тебе надо кое-что рассказать. Ты…ты только Лирис не рассказывай, ладно? - теперь, когда его мечта почти сбылась, Пьелт все же решил все-все рассказать отцу. Потому что уж лучше все сейчас рассказать, чем потом стоять и краснеть, когда все откроется.
- Хорошо… не расскажу - настороженно кивнул отец.
- Это про эльфов… ты же знаешь, тут недавно эльфы проезжали.
- Да. Знаю.
- А я их видел. И… и не только видел. Я… даже общался с одной девочкой… она… ну, как бы отбилась от своих и я… - Пьелт крепко зажмурился и выпалил: - и я помог ей выбраться на дорогу. А там ее отец … ну встретил… но ты не бойся, он меня не видел, нет… он был ранен… его Токс ранил и… вот… а эльфочка… а я… в общем, прости меня, если можешь, папка, но я использовал те "Слезы Богов", что ты мне подарил! Ввот. - и Пьелт поднял глаза на отца, ожидая увидеть все что угодно - от гнева до омерзения. Но наткнулся на спокойный, сосредоточенный взгляд Ирейта.
- Скажи что-нибудь - попросил Пьелт - не молчи только.
Неужели все пропало? И папа, который только несколько минут назад доказывал своей жене, что Пьелта просто необходимо отдать в школу Разведчиков, сейчас передумает и все отменит? И останется Пьелт на конюшне, с Тростиночкой?! Впрочем, что греха таить, он действительно это заслужил… слишком глупый, и эльфам помог и… и… да пусть будет что будет! - и слезы навернулись на глаза мальчика.
- Ох, Пьелт, иди сюда - и Ирейт неожиданно обнял Пьелта. - ну чего ты?
- Ты на меня злишься, да? За то, что я сделал?
- Конечно, злюсь! - воскликнул Ирейт. - ну подумай сам - это ведь было опасно! А если бы Токс обнаружил вас с эльфийкой? А если бы он обоих вас замучил?! Ты знаешь, что он собирался с ней сделать?! Да и эльф… он ведь мог убить тебя, когда очнулся! Ты знаешь, как тебе повезло, что он не стал расспрашивать дочь и не бросился в лес, чтобы тебя прибить? Да, эльф побери, ты за последние два дня мог уже несколько раз погибнуть! А ведь тебе только шесть лет!
- Мне уже седьмой год! - привычно возмутился Пьелт, как делал это всегда, когда кто-то намекал на его малый возраст.
- И все же ты слишком мал и неопытен! Я мог бы потерять тебя, а ты спрашиваешь, злюсь ли я!
- Но… но откуда ты все знаешь?! Про Токса, про эльфа… я же не успел рассказать…
- Ну, Лорд я или не Лорд? И потом, Зератан мне многое рассказал сегодня. Кстати, ты ему очень понравился и он просил передать тебе, что ты можешь рассчитывать на место в школе разведчиков… если захочешь, конечно - поспешил добавить Ирейт.
- Пап, подожди… ты знал все и все равно… - изумился Пьелт - ты думаешь, что после всего этого меня возьмут в школу?! Зачем я им такой?
- Действительно, зачем им там ребенок, который, спас нас от возможной войны, не допустив гибели малышки, которая могла стать отличным поводом для бойни… спас несколько конкретных разведчиков, остановив безумство лошадей… и что еще… я чего-то забыл… ах да! И который нашел способ превращаться в собак!
- Ты и это зна… ой… но откуда?! Они же обещали… что не расскажут… - растерянно заморгал Пьелт. Вот эту тайну он собирался оставить при себе. И всячески оберегать ее всю жизнь. Чтобы, независимо от того, как сложится его жизнь, он всегда мог повспоминать тот день, когда он менял облик и помогал разведчикам. По-настоящему! На самом деле! И это была бы его тайна. А теперь… оказывается, об этом все знают.. о том, что он не сдержал слова и выдал тайну…
- И все-все это знают? - прошептал он.
- Естественно - это подняло в школе настоящую бурю! Я с трудом отговорил всех - так они рвались притащить тебя в школу и начать расспрашивать. Пришлось даже запретить. Иногда хорошо быть Лордом.
- Ужас какой! А я… я ведь обещал Герду, что никому не расскажу его тайны! А теперь про нее все узнали! - схватился за голову Пьелт, отстранившись от отца.
- Знаешь, Пьелт, не знаю даже, как тебе это сказать… но никто прежде, даже сам Герд, не мог превратиться в животное! Это просто открытие! Понимаешь?!
- А почему нет? Если можно в гнома там, в эльфа… какая разница-то?
- Ну… я точно и сам не знаю. Но можно поспрашивать у умников в Центральном крыле. Да и … раз уж у тебя и у тех ребят получилось такое превращение, то… даже не знаю… это здорово! Представляешь разведчиков, которые под видом птиц или животных могут наблюдать за кем угодно!
- А разве в птиц можно? - недоверчиво переспросил Пьелт.
- Не знаю. Может быть… теперь все может быть…
- Герд мне не простит. - вздохнул Пьелт.
- Герд сам в шоке. Знаешь, что я тебе скажу? Мы ведь расспросили его сразу же и оказалось, что он просто… он над тобой подшутил, Пьелт. Не было никакого секретного заклинания.
- Но оно было!
- Он его сам выдумал…
- Но мы же смогли превратиться!
- Знаешь, только это между нами - я больше, чем уверен, что сегодня большая половина школы после занятий в лес потащилась - пеньки искать. Причем, как ученики, так и Учители. Не знаю, получится у них или нет, но у тех, кто пробовал днем - ничего не вышло.
- Может, они что неправильно делали? Ну пальцы складывали иначе или может, не в том ритме заклинание произносили?! Ну этого же не может быть, чтобы не получилось. Они… может, они просто не верили? Герд говорил, что надо поверить, например, что ты эльф… я вот поверил, что я гончая… и ребята - они поверили. Никому ж из нас и в голову не пришло, что Герд может… пошутить… вернее мне не пришло… а когда я в собаку превратился, они тоже смогли…
- Поверить, что ты эльф? Почувствовать себя эльфом и все получится? В это я верю еще меньше, чем в превращение в животное. Хотя и видел собственными глазами. Интересно, а у меня может получится?! - задумался Ирейт.
- Это не сложно вовсе. - обрадовался Пьелт - я тебе сейчас все расскажу и ты сможешь сам попробовать! Точно! Вот надо закрыть глаза и представить, что ты эльф! Самый всамделишный! И все!
- Ох, Пьелт… этому же учатся многие месяцы… уж не знаю, как у вас с гончими получилось, но с эльфами - особая проблема. В них превратится очень-очень сложно.
- Но я же смог… правда, ненадолго… - вдруг засмущался Пьелт.
- Ты смог перекинутся в эльфа? - не веря себе, спросил Ирейт. - Покажешь?
- Я… я даже… папка, только ты пообщей, что никому-никому! Никогда-никогда! Не рассказывай никому! Пусть хоть это будет в тайне, ладно? Я, конечно, попробую в нормального эльфа… но если получится, как в прошлый раз… в общем ты сам поймешь…
- Я обещаю тебе - поднял руку Ирейт - никому не раскрывать, какой твой эльфийский облик.
- Ну тогда я попробую. - и Пьелт крепко зажмурился.
- Я эльф… эльф… парень-парень-парень! И волосы, волосы светлые! - шептал про себя Пьелт, изо всех сил желая, чтобы на этот раз все получилось… но напрасно он представлял себя эльфийским мальчишкой… ничего не выходило.
- Пьелт… - подал голос отец - Может, в другой раз получится? Ну, устал…
- Он мне не верит! Не верит! - понял Пьелт. - ох, видать снова придется, как тогда… - сдался он, и перед глазами возник образ, который он вчера видел в зеркале - образ темноволосой эльфиечки…
Пораженно ахнул отец и пустой стакан из-под воды, который он все еще держал в руках, с громким стуком упал на пол. Хорошо, хоть не разбился, а то бы Лирис им устроила за порчу имущества!
Нет, Ирейт, конечно видел, как меняют свой облик перебежчики-разведчики… но все они были специалистами в этом деле… и все они были… да, они все были взрослыми! А когда вот так, запросто, твой собственный сын, словно шутя, превращается даже не в эльфа - а в эльфийку!!! Это немыслимо! Ведь в женщин эльфов за всю историю их народа могли перекидываться лишь единицы! Это же огромный дар! Это немыслимо! Гончие, эльфийка! И он еще не хочет становиться Разведчиком! Да ведь только там его смогут оценить по достоинству!
Эльфийская девочка, тьфу, то есть Пьелт, то есть… в общем она открыла глаза удивительного бирюзового цвета…
- А разве бывают у эльфов такие глаза? - только и смог спросить Ирейт.
- Такие были у той девочки, которой я помогал - пожала плечами эльфочка.
- У тебя и голос изменился…
- Но так ведь всегда происходит? - удивилась малышка.
- Ну да… только ведь… ох, я слишком шокирован, чтобы мыслить здраво. Тебе нужно, нужно, нужно пойти учиться на разведчика! Ну, по крайней мере, попробовать! Ведь если что-то не понравится - ты сможешь вернуться в свои конюшни! Но ты ведь можешь попробовать?! Ну ради меня?! Всего несколько месяцев… - умоляюще воскликнул в волнении отец. - никуда твои лошади от тебя не убегут!
- Я… я могу, конечно, могу попробовать… у разведчиков очень интересная жизнь. - тихо-тихо произнесла эльфиечка. - ведь я на самом деле к лошадям-то… - Пьелт хотел рассказать отцу о своем истинном отношении и к лошадям и к разведчикам.. о своих мечтах… но не успел…
- А я-то думаю, чего это мужа моего все нет и нет! Уже и беспокоится начала! А он тут сына все убеждает! Ты же обещал! - услышали они голос Лирис, и увидели, как начинает открываться входная дверь. Облик в мгновение слетел с Пьелта - настолько он испугался быть застуканным в таком виде. Пьелт умоляюще приложил палец к губам. Ирейт снова опешил, но быстро взял себя в руки и кивнул - твоя тайна будет в сохранности...
- но мы просто разговаривали… беседовали… - разговор с Лирис вышел тяжелым - она вполне оправданно злилась на Ирейта, за то, что он снова "не считается с желаниями ребенка". Самого "ребенка" почти сразу же выдворили из кухни, чтобы не мешал взрослым ругаться.
Впрочем, он не особо-то и настаивал. Лирис и отец ссорились, и это было лучшее, что слышал Пьелт в жизни. Это было странно, и непонятно. Но Пьелт знал, что это здорово - потому, что они ВСЕРЬЕЗ, точно, никаких сомнений - обсуждают его возможную учебу в школе! Это же значит… значит, что если только сам Пьелт согласится, то он… то он… нет, не верится… хотя почему нет?! ДА! ДА! И еще раз - ДА! А уж он согласится! И, и потом стоит только захотеть - и он сдаст все экзамены, или что там сдают при поступлении! Отец все знает, все самое страшное, стыдное о нем, и все равно считает, что Пьелт справится! Это было замечательно! Разве только… Пьелт же не успел рассказать ему о том, как он ненавидит лошадей… а впрочем - мысленно махнул на это рукой мальчик - какая разница?! Теперь, когда все лошади остались в прошлом?! Да никакой! надо только сходить туда еще разок… забрать свои вещи…
- Сходить в конюшню - забрать свои вещи - эта фраза так понравилась Пьелту, что он даже произнес ее вслух, чтобы услышать, как дивно она звучит.
И зачем, собственно, откладывать?
Какой сегодня воздух чудесный! Уже рассвет и начинают о чем-то своем переговариваться птицы… это же просто… замечательно!
Какая трава зеленая, и на небе ни облачка - значит, будет солнечный день! - Пьелт бежал по тропинке, по которой он каждый день плелся в конюшни - так быстро, как еще никогда ни бегал! А потом, когда подустал, перешел на шаг. И через какое-то время понял, что, по старой привычке, высматривает и срывает любимые травы Тростиночки… Ну уж нет - Пьелт широко-широко улыбнулся и пучок трав полетел в воздух. Никогда! Ни за что!
Он все-таки не удержался и показал Тростиночке язык. Та возмущенно всхрапнула и наверное, начала строить планы мести.
- Не теперь, милая! Только не теперь! - радостно произнес Пьелт, направляясь в подсобку за вещами.
Когда минут через двадцать он снова зашел в конюшню - уже нагруженный вещами, то с удивлением обнаружил, что он тут не один. Какой-то незнакомый парень, лет четырнадцати, выводил из стойла его Тростиночку!
- Ты кто? - Задал парню вопрос Пьелт.
- Я? Тодри. А тебя как зовут, малыш? - добродушно улыбнулся ему незнакомец.
- Я Пьелт. - ответил тот, с удивлением замечая, как вянет улыбка Тодри.
- Так это ты - Пьелт?! А мы вот тут… ну… мы, в общем, решили не ждать обеда, а увести твою лошадь прямо с утра. - неловко ответил Тодри. - ну чтобы побыстрее и…
- Вот ведь эльф! - думал Тодри, не зная, куда себя девать. Ведь они-то еще вчера решили все сделать так, чтобы к приходу мальчишки в конюшни лошади там уже не было! Чтобы не было тяжелого расставания. И чего его потянуло сюда в такую рань?! Вот не спиться кому-то, а Тодри теперь страдай!
- Ты не думай - принялся уговаривать мальчика Тодри - я сюда вместе с Лордами из центрального крыла приехал. На привалах о лошадях забочусь. Я и твою кобылку не обижу, она в довольстве будет. Да и задание, для которого она понадобилась, не опасное. Ей в центральном крыле хорошо будет! Отборным овсом будет питаться.
- Значит, теперь о ней будешь ты заботиться?
- Ага. - кивнул Тодри.
- Бедняга - подумал Пьелт - Что его ожидает! Это мне-то хорошо - выйду сейчас отсюда и поминай, как звали! А ему теперь с ней мучатся. И ведь наверняка не справится! Что там обычные послушные лошадки по сравнению с этой животинкой! Мда… неловко получается… свалили все самое страшное на другого и радуюсь.
- А она овес не очень любит - начал Пьелт - вернее, она его, конечно, станет кушать, но сначала ей обязательно надо хлебушка дать, знаешь, такого из четырех злаков, что у нас в пекарнях выпекают. Лучше с маслом. - сам себе кивнул Пьелт - а еще она никогда не начнет есть, если у нее в стойле не убрано или копыта в грязи… а еще я ей специальные трав собираю каждый день - вот видишь какая стала - волос аж блестит! Хочешь, я тебе расскажу, какие травы надо собирать и сколько? Тебе это поможет.
- Нееет, малыш, не надо - растерянно глядел Тодри на сына Лорда. Это же надо - так к лошади прикипеть… даже неловко ее забирать… теперь даже он понял, почему надо было забрать ее на рассвете и не дать им увидится еще раз. Парень явно на ней повернут. Какой хлеб, травы? Волосы… мда…
- Ты не понимаешь, я тебе расскажу, так лучше будет!
- Я со всем справлюсь, Пьелт. Лошадка будет довольна.
- Нет, ты не понимаешь! - закручинился Пьелт - к Тростиночке особый подход нужен. Уважительное отношение. Если ей что-то не понравится она даже от самого вкусного лакомства откажется! Ты все же послушай, какие травы-то надо собирать… - Пьелт говорил и говорил, не замечая того, что они уже вышли во двор и сейчас Тодри, странно поглядывая на Пьелта, уже привязывает поводья Тростиночки к седлу тонконогого жеребца, на котором тот, видимо и прискакал в конюшни.
- Ну все, спасибо за объяснения Пьелт, но мне уже пора. Дела, сам понимаешь. - Тодри вскочил в седло своего жеребца.
- Погоди! Но я почти ничего рассказать-то не успел, погоди, послушай… да подожди ж ты! Ну елки-эльфы! - закричал Пьелт вслед удаляющемуся парню.
- Вот ведь дурак, правда ж! Ему же объясняют, как лучше, а он слушать не хочет. Будет ведь горевать потом, что не послушал. - Пьелт, сбросив вещи на землю припустил за Тодри.
- Постой! Да постой ты! Да подожди же!
- Ужас-то какой… - прошептал Тодри, оглянувшись на звук, и увидев, что настырный мальчишка бежит за ним, пытаясь догнать.
- Ох.. - вздохнул он - как же мерзко себя чувствую-то… - он подхлестнул жеребца и тот перешел в галоп.
- Ну все… - остановился Пьелт - теперь не догнать. Ох… - пытался он отдышаться. - хотя, с другой стороны, когда она его разок-другой искусает, может, поумнеет. А у меня еще дел полно!
Обратно домой Пьелт шел не спеша, таща за спиной рюкзак с вещами. Запасная одежда, полотенце, кружка, ложка и прочие мелочи весили не много и неудобств не доставляли. Пьелт тепло попрощался с конюхами, поблагодарил их за науку (а почему нет? Ему это ничего не стоило, а им будет приятно). Те расчувствовались, приглашали заходить. Он, конечно, обещался (ага, щаз!), а потом вышел за ворота и выкинул все это из головы.
Утро и впрямь было чудесным. Хотя Пьелту казалось, что сегодня он радовался бы любой погоде - ливень, ветер - какая разница?
- Эй, псссс… Пьелт! Пьелт! - услышал он шепот из-за кустов. На мгновение из ветвей высунулась голова Питта и тут же пропала.
- Ах вот это кто! - понял Пьелт. - ну сейчас я им устрою! Просил же, когда рассказывал им тайну, никому ее не рассказывать! Хмм… можно подумать, я сам лучше… - покачал он головой и полез в кусты.
- Ну как все прошло? - спросил Зератан у Ирейта, попивая чай на кухне последнего. Лирис, сказав все, что думает об Ирейте и его методах, ушла на работу и почти тут же к нему зашел Зератан.
- В целом, неплохо. - ответил Ирейт. - мы поговорили и мне удалось убедить его попробовать учебу в вашей школе. Я почти уверен - он уже не захочет возвращаться обратно.
- А где он сейчас?
- Сейчас? Спит, небось, пользуется случаем, что в конюшню рано идти не надо. - пожал плечами Ирейт. С этим спором он совсем не обратил внимания куда делся Пьелт. Наверное, спать пошел. - но что привело вас в мой дом, Зератан?
- О, всего лишь дела школы. Дело в том, что сегодня по утру я не досчитался в школе детей. - Зератан помолчал и отхлебнул из своей кружки чаю. - как, вы наверное, догадываетесь, я вчера после отбоя вообще половины школы недосчитался… и детей и … хмм… ну, вы понимаете… мне еле-еле удалось перехватить Герда! Вот ведь только что умирал - и снова на подвиги его тянет! К утру вернулись учителя, отыскали учеников… всех, кроме одной небезызвестной вам десятки… их до сих пор нету в школе… и это при том, что ночевать они точно оставались в своих спальнях. Мне кажется, что когда стало известно, что никому не удалось повторить их превращение, ребята просто напросто сбежали пообщаться с вашим сыном. Вот я и решил дождаться их тут. Вы не возражаете?
- Нет-нет, что вы! Мне разбудить Пьелта?
- Пожалуй да.
- Все пропало, все пропало… наверное, это просто Боги нам помогли в тот раз… нельзя превращаться в животных, нельзя! - паниковал Питт.
Лица остальных детей тоже были полны отчаяния.
- что за глупости! - отрезал Пьелт. - как это нельзя? Просто раньше этого не умели - вот и все. Теперь научатся и все смогут делать также. Раз вы можете это сделать - значит можно!
- Но мы… мы больше не можем - ответил Питт.
- Мы пробовали… но не получается… - добавил Бунт
- Да, да - ничего не выходит - загалдели остальные.
- Таак! Тихо все! Спокойно! Где тут поблизости еловый пенек?
Крепкие зубы выдергивают кинжал из древесины и … оп-па! Перед ними снова Пьелт. Собственной персоной.
- Так - командует он - а теперь вы! Быстро!
- Но мы не можем… у нас не получ…
- А ну не спорить! Быстро все - подошли к пеньку и попробовали! Мы же делали это! Я только что это сделал! И у вас все получится! - уверенный тон мальчика, да и наглядная демонстрация, успокоили ребят и они решили попробовать еще раз. Сначала ничего не вышло, но потом… потом один за другим мальчишки оглашали поляну радостным лаем.
- А ты чего? - обратился Пьелт к Квину.
- А у меня не получается.
- Да что ты! Ты же не пробовал еще!
- У меня вообще не получается! И тогда не получалось и потом тоже я пробовал… ничего не выходит… таланта не хватает, наверное. - с дрожью в голосе ответил Квин.
- Но все равно, надо пробовать.
- Нет, это бесполезно! - отрезал Квин.
- Ну ничего, в другой раз мы обязательно попробуем тебя научить, а пока… - Пьелт оглядел радостно лающую свору… а пока, не пойти ли нам всем ко мне домой? Так сейчас никого не должно быть, а мама вчера такие вкусные плюшки напекла, ммм… пальчики оближете.
Идея всем понравилась.
- Квин, можно тебя попросить кое о чем? Я тут подумал, пешком до дома долго, а в школе вас могут начать искать… я сейчас тоже обернусь в гончую и мы бегом! А ты, как пройдет - Пьелт прикинул в уме, сколько времени им потребуется на дорогу до дома - семь минут, выдергивай кинжалы и иди по дорожке. Как увидишь дома, поверни налево - вот четвертый дом по правую руку - как раз наш. А мы уже и чаю вскипятим, и плюшки подогреем на печи. Ты как на это смотришь? Уж очень побегать охота - улыбнулся Пьелт.
- Ну да, давайте так и поступим - согласился Квин и через минуту снова остался один возле пенька, утыканного кинжалами… история повторялась - все убежали, а он остался один, как будто совсем чужой в их компании.
- Одна минута… - начал он отсчет.
Как это весело - бежать вот так - со всей возможной скоростью, слушая, как ветер свистит вокруг и наблюдая как сливаются в единую полоску деревья. Зная, что рядом бегут такие же, как и ты, и земля мягко ложится под лапы… ррр… красота!
- Здорово, да? - Пролаял Пьелт.
- Да! Да! Круть! - счастливый лай прокатился по округе.
- Сюда! - скомандовал Пьелт остальным, заскакивая во двор, легко перемахнув через забор.
Остальные последовали его примеру. Питт, запрыгнувший во двор последним, очень удивился непонятной тишине. А потом тоже, как и все остальные, заметил стоящего на крыльце отца Пьелта. И Учителя Зератана рядом. Вот это они попались, ничего не скажешь.
- Так ребята - снова залаял Пьелт - уходим быстрее отсюда, хвост в зубы и побежали… а то влетит нам! И ну его…
- Этот чай с плюшками, как-нибудь в другой раз попьем - закончил он уже обычным голосом.
Семь минут прошло.
Квин выдернул кинжалы, и ребята вернулись к своему истинному облику.
Неловкую паузу первым нарушил Ирейт:
- ну отчего же в другой раз? Проходите, раз пришли… хм… прибежали… Вы ведь не возражаете, уважаемый Зератан? - поинтересовался он у того.
Уважаемый Зератан не возражал.
- А где Квин? - только и спросил он.
- Скоро будет - угрюмо ответит Пьелт - он с кинжалами…
- Понятно. - кивнул Зератан. - чтож вы проходите, а мы его тут подождем. Погреемся на солнышке.
Ирейт подождал пока дети по одному прошмыгнули в дом и прокричал им вслед:
- Не забудьте перед едой лап… то есть руки вымыть! А то ведь всю пылищщу дорожную на себя собрали небось!
Ирейт и Зератан переглянулись. Оба широко и открыто улыбались.
- Эффектно мы их прищучили, да? - поинтересовался Ирейт.
- Ну, на то и щука в пруду, чтоб карась не дремал. - ответил Зератан. - пусть пообщаются ребята, прочувствуют свою вину - не будем им мешать.
- Не будем.
Через несколько минут в калитку постучался Тодри, которого Ирейт послал забрать лошадь Пьелта.
- О, прошу прощения, это ко мне - извинился Ирейт перед Зератаном и подошел к Тодри.
- Все сделал?
- Сделал. - кивнул тот. - но, скажу я вам, работенка…
- А что такое? - нахмурился Ирейт.
- Так ваш Пьелт в самый неподходящий момент объявился. Видели бы вы, как он бежал за моим жеребцом, когда я уводил эту его кобылу… прямо как ножом по сердцу.
- Вот этого-то я как раз и не хотел. - расстроился Ирейт. - ну ладно, ступай.
- Неприятности? - спросил Зератан.
Ирейт не стал ничего скрывать.
- А знаете, о чем я подумал? - поинтересовался Зератан у Ирейта.
- О чем же?
- Раз уж эта компания так сдружилась, может, пускай и учатся вместе? Это поможет Пьелту быстрее привыкнуть к школе. Ребята, как-никак, уже опытные.
- Но ведь Пьелт, ему даже семи нет, да и эти дети - они же уже так много знают и умеют…
- О, не переживайте - усмехнулся Зератан - Видел я вашего сына, как он двигается, да и сам по себе он мальчик серьезный, целеустремленный. Если понадобиться, попрошу учителей заниматься с ним дополнительно, да и друзья ему помогут. Он быстро догонит остальных.
- Что ж , наверное, это лучший выход.
- А вы обратили внимание, Лорд, какие у них были лица, когда они поняли, что уже не гончие?
- О да, - улыбнулся Ирейт. - а вот, кстати, это не Квин ли идет?
- Он самый… - присмотрелся Зератан.
***
- Ну что, как себя чувствуешь? -под вечер Лорд Ристан заглянул в палату Герда. - я слышал, ты ночью вместе с остальными хотел в лес отправиться? Значит, идешь на поправку?
- Знаю я этот тон… - вздохнул Герд. - очередное задание?
- О да. - кивнул Ристан.
- Важное?
- Именно.
- Срочное. И нужно, чтобы его выполнил именно я?
- Ты просто читаешь мои мысли. - чуть наклонил голову Ристан. - у тебя дар предвидения, часом, не проклюнулся?
- Вот чего нет, того нет. - улыбнулся в ответ Герд. Как же не хотелось снова к этим разнесчастным эльфам. А ведь к ним и пошлют. Закон подлости еще никто не отменял. - так что за задание?
- О, это особое задание. Я пытался отговорить Ирейта, но… я говорил, что ты герой из героев и это задание будет для тебя словно насмешка, но он стоял на своем и все тут! Он, говорит, больной весь, ему к эльфам нельзя! - заговорщицки подмигнул Герду Ристан. - отправляй его, говорит, к оркам в Мардок! Да надолго! Нам, говорит, там постоянный агент экстракласса нужен!
Герд слышал - и не мог поверить.
- А что там случилось? В Мардоке?
- В Мардоке-то? Самые страшные монстры мира в бестиарии, самые лютые бойцы повсюду… сражаются, умирают… в общем, спокойно, как в болоте.
- Но зачем же тогда там агент экстракласса?
- Ну… скажем так… Лорд Ирейт был сегодня добрый. Я попросил - и он не отказал.
- И ничего не сказал? - удивился Герд.
- Почему же, сказал.
- И что?
- Он сказал - "должны же хоть чьи-то мечты сбываться".
- А как же… эльфы?
- Ну… как-то до тебя справлялись… справимся и без тебя… - вздохнул Ристан - или ты отказываешься от задания?
- Нет-нет! - Герд резко вскочил с кровати и снова опустился на нее - слишком сильно закружилась голова.
- Как поправишься, оформим тебе направление и все… придется тебе привыкать кушать мясо единорогов. - притворно вздохнул Ристан. - не завидую я тебе.
- Спасибо. - только и смог ответить Герд.
- Да ладно… ты-то уедешь, а вот что скажут нам с Ирейтом в совете Лордов по этому поводу… ого-го! Так что - получай там удовольствие по полной! Чтобы нам не пришлось за тебя понапрасну отдуваться.
- Обязательно - снова улыбнулся Герд.
Ну вот и договорились.
***
- Подумать только… как быстро течет время… казалось, наш с тобою сын только вчера впервые пошел на занятия… и вот он уже дипломированный лекарь! Это же надо! - мать Винена радостно улыбалась своему мужу - сегодня великий день - вручение дипломов. Все, обучение закончено, Винен теперь стал совсем взрослый… вот, будет работать, правда, при школе, а не где-нибудь в Центральном крыле, как она тайком мечтала - ну да, зато никуда не уедет - всегда будет рядом. Да и школа Разведчиков - тоже неплохое место для работы… звезд он, конечно, не хватает с небес, но лекарь справный, глядишь, со временем даже своих собственных учеников заведет, женится, внуков ей подарит… хорошо-то как…. - по старой традиции на вручении дипломов детям всегда присутствовали их родители. Церемония подходила к концу - и потом все отправлялись к праздничному столу. Затем, как обычно, гулянья до утра, пару недель отдыха и отправление молодых лекарей к месту их первой службы. Великий и очень важный день в жизни каждого выпускника - и даже Винену не хотелось его пропускать, несмотря на то, что сегодня был день защиты диплома у его приятеля Мирта. Нужно было обязательно заглянуть туда. Все эти дни, пока шла защита у алхимиков, Винен находился там, и слушал, слушал, и радовался за юных алхимиков, которые защищались "на отлично". А какие замечательные зелья они представляли на суд учителей! Просто сказка! И ни разу Винен не пожалел о том, что защитил свой диплом заочно и не стал ничего дорабатывать. Зато сколько всего интересного он увидел тут, у алхимиков! И наконец-то не нужно было никуда спешить или разрываться между лекциями! Сиди и вникай, и слушай… Он уходил к алхимикам по утрам и возвращался домой затемно. Но все рано или поздно кончается… и вот сегодня у алхимиков последний день защиты… вот Мирт защитится и все, собственно. Да там их всего четверо защищается. Пара-тройка часов и обратно на свой выпускной. А потом… после небольшого отдыха они приступят к своим обязанностям! Хорошо бы Мирта оставили тут же, в новом крыле… хотя… могли и не оставить - хорошие алхимики, а Мирт все же стал одним из таких, - нужны были везде. Расставаться было грустно. Да и свободная от учебы, "взрослая" жизнь представлялась пока очень смутно. Понятно, что практики у них было хоть отбавляй… но все же, когда вот так - полная свобода, никаких занятий, отчетов перед учителем… как-то непривычно. Эх, вот остался бы Мирт тут, Винен к нему бы вечерами на чай ходил… можно было посидеть, отдохнуть после трудового дня… может, зелье какое сварить… Впрочем, профессор Крисм же сказал, что можно приходить к нему в любое время - он только рад будет. А Мирта вряд ли оставят тут… как бы Винену этого не хотелось. у них ведь на защите, как и у лекарей, находятся представители множества различных поселений - крупных - типа Крыльев - и не очень. Сидят, слушают, с учителями советуются… а потом запрос делают на того или иного ученика. Если запросов несколько, значит, юный алхимик может выбирать. В принципе, тоже самое и с лекарями… вот только Винен договорился с Довралем заранее и, благодаря досрочной защите, на него никаких заявок никто не подавал. Ну и хорошо…
- Вы меня извините, но мне уже правда пора. А то опоздаю, и Мирт мне потом не простит - Винен подошел к родителям, чтобы до вечера с ними попрощаться - в гуляньях родители участия не принимали.
- О, передавай ему привет и еще удачи пожелай! - кивнула мама.
- Хорошо, мам. Обязательно! - Винен, конечно, рассказывал родителям о своем закадычном приятеле, и они свято верили в то, что Винен таскается к алхимикам, чтобы чаще видеться с другом. А может, и девушку себе приглядел - да даже наверняка! Нельзя же и вправду постоянно крутиться при алхимиках, только ради друга! Вот только пока не рассказывает о ней ничего. Ох уж эта первая любовь!
- Ну что, пора нам домой? Надо приготовить торжественный завтрак? - отец Винена приобнял жену за плечи.
- Скажи уж сразу обед - он же не раньше рассвета домой заявится и сразу свалится спать.
- Это точно - ох, где мои семнадцать лет?
На выходе их перехватил учитель Винена, Довраль - или теперь надо говорить - бывший учитель?
- уже уходите? - поинтересовался он.
- Ну да - Винен уже убежал к алхимикам - сегодня у его друга защита.
- У Мирта, ну да, знаю я его. - улыбнулся Довраль. - но я бы вам настоятельно рекомендовал отправиться вслед за вашим сыном и тоже поприсутствовать на этой защите.
- Но… зачем? - удивились они.
- Вот увидите, это будет весьма интересно. Последний день защиты алхимиков на этот раз очень необычный. После того, как последний алхимик защитится, им сразу же выдадут дипломы - Крисм не любит откладывать дела в долгий ящик. И потом будет такое представление! О, вы обязательно должны это увидеть. Эти алхимики придумали, куда там людям с их скучными фейерверками!
- Но…разве нам можно там находится?
- О, не волнуйтесь, профессор Крисм - мой очень хороший приятель, он шепнет кое-кому и нас пропустят. Ну чего дома-то сидеть в такой чудесный день?
Довраль просто заражал всех окружающих своим радостным настроением, и родители Винена, подумав, решили все же отправится с ним. К тому же, если повезет, они смогут и подглядеть, на кого из девушек, присутствующих на празднике, их сын обращает особое внимание.
- И это был последний из выступающих сегодня - профессор Крисм поднялся со своего места и обратился к собравшимся. - поблагодарим Мирта за интересную дипломную работу - и продолжим. Итак, теперь я могу, наконец-то, сказать, что обучение для этих юношей и девушек закончено. Отныне они - взрослые дипломированные алхимики. Напоминаю, что заявки на наших специалистов подаются не позднее четырех дней, считая от сегодняшнего! А теперь - Крисм повысил голос - Пусть войдут сюда остальные! Начнем вручение дипломов! - двери в помещение открылись и в них вошли все выпускники этого года. Как они не старались, им все равно не удавалось удержать на лице серьезное выражение. Все они знали о предстоящем сюрпризе и заранее радовались тому, как отреагируют на него учителя - ведь все эти фейерверки мастерились именно учениками. Пока все рассаживались по местам, некоторые ученики искали друг друга взглядами - им предстояло, сразу же после получения своих дипломов, незаметно скрыться из торжественной залы и вытащить на поляну перед зданием их школы приготовленные заранее фейерверки и как только церемония закончится и все повстают со своих мест и начнут аплодировать - начать "действо". Сами выпускники были просто в восторге от этой затеи - а ведь придумал все это Винен. Именно он вычитал в какой-то книге, что в древности люди устраивали подобные представления, используя зелья из различных трав и ингредиентов. Они с Миртом и другими учениками и варили эти зелья, искали "блестки" для хлопушек и прочее=прочее… зато теперь все были взвинчены не только от того, что в этот день им предстояло получить дипломы, но и переживали о том, все ли получится у них так, как задумано. Целый месяц подготовки - шутка ли!
Профессор Крисм с улыбкой разглядывал лица тех, кто сегодня "вылетал из гнезда" - естественно для него, да и для нескольких других учителей задумка ребят сюрпризом не была - иначе какие же из них учителя, но все они усиленно делали вид, что ни о чем не подозревают. Да и посмотреть на это представление было действительно интересно.
Вручение дипломов шло своим чередом. Учителя выходили - каждый из них "вел" нескольких учеников - и после краткой речи о каждом их них, вручали дипломы. Крисм нашел взглядом Довраля - тот улыбнулся своему приятелю. Ага, а вот и родители Винена! Крисм решил, что раз уж Винен принимал такое активное участие в планировании сегодняшнего сюрприза, то его родители тоже должны этот сюрприз увидеть. А потом можно будет рассказать, что их сын придумал и помог осуществить все это представление. Если, конечно, эти юные дарования обойдутся без взрывов и пожаров. Пока Крисм размышлял об этом, церемония вручения дипломов подошла к концу. Вот сейчас вручат диплом Мирту и… и можно будет начинать…
- Ну вот, теперь вы все стали дипломированными алхимиками… и по традиции, выразим уважение друг другу, аплодируя друг другу и своим учителям стоя…
- Уф! Пора! - и Крисм поднялся со своего места.
- Подождите немного. Такова наша традиция - каждый из учителей в конце обучения всегда говорит теплые слова о своих подопечных. Обычно ко мне это не относится, так как я не беру под свою опеку учеников. Но на этот раз я хочу сказать пару слов об одном, многим из вас известном, пареньке. И этот знакомец - лекарь Винен! Да-да! Сегодня он, так же как и вы, получил диплом. Теперь он лекарь, но несмотря на это… я все же считаю его своим учеником. Поэтому я хочу, чтобы он вышел сюда, я хочу сказать о нем добрые слова.
Винен не верил своим ушам. Это просто не могло быть! Профессор Крисм будет говорить о нем! Хотя он даже и не алхимик! Нет, нет, не пойду никуда - буду сидеть здесь! - решил он.
- Мирт, помоги Винену преодолеть притяжение кресла, пожалуйста. - попросил Крисм.
- О, это я с радостью - улыбнулся тот.
- Да ты что? так не делают! - яростно зашептал Винен Мирту. - я же не имею права там стоять!
- Да ладно тебе, не порть такой день хороший! Ну хочет Крисм что-то сказать - ну пусть скажет - не порть ему настроение, разве он тебя хоть раз обидел чем-то? Разве не помогал во всем? Так почему ты отказываешь ему в этой маленькой просьбе? = шептал Мирт в ответ, таща его вперед - к учителям.
- Ладно, ладно, пусти, я сам! - сдался Винен.
- Ну давай сам. Не переживай! Ну скажет пару слов о тебе и, наконец-то уже начнется фейерверк! И застолье! А то я голодный как не знаю кто!
- Хорошо, хорошо. - пробурчал Винен и вышел вперед - перед профессором Крисмом, которого так давно знал и уважал безмерно.
- Что же ты стесняешься? Мы же с тобой не одну бочку зелий вместе сварили! - обратился к нему Крисм.
- Но я же не могу тут стоять… - растерянно начал Винен, но профессор Крисм его перебил.
- Потом скажешь все, что думаешь, а пока буду говорить я. А ты молчи и слушай.
- Итак, впервые я увидел этого мальчика много лет назад, и с тех пор здорово привязался к нему. Все дети, рожденные в тот же год, что и Винен, по распределению должны были стать либо лекарями, либо портными, либо… - Крисм обвел присутствующих взглядом - алхимиками. Не знаю, как там портные, но алхимики очень многое потеряли в тот день, когда Винен решил стать лекарем.
По залу прошелся пораженный шепот. Такого заявления от Крисма не ждали.
- Да-да, вы не ослышались! Я сказал именно то, что сказал! Этот юноша - прирожденный алхимик! Но он решил стать лекарем… и я уважаю его решение! Однако смирится с этим я не смог. Пусть алхимия и не его профессия, но я учил его, как учил бы любого из вас. С позволения Довраля - его учителя и моего хорошего приятеля, я учил этого мальчика алхимии.
И - ведь выучил!
И сейчас я хочу рассказать вам кое-что, хоть мне и не просто это сделать.
Винен, МОЙ ученик, знает всю теорию алхимии, не хуже вас всех… и я могу за это поручится. Он также выполнял и все практические работы - по моему заданию или в компании с Миртом, чье выступление вы недавно слышали. И, опять же, я готов поручится за то, что Винен варил зелья сам и Мирт этого за него не делал… скорее уж наоборот.. хмм… ну, по крайней мере в первое время. В какой-то степени мы можем считать Винена одним из учителей Мирта - а ведь уровень знаний последнего очень высок! Согласны ли со мной остальные учителя? - задал вопрос Крисм.
- Согласны - закивали в ответ те. Для них сегодняшняя речь профессора не была неожиданной. Все было обговорено с ними заранее. Не только же ученикам устраивать сюрпризы?!
- Но все алхимики выполняли дипломные работы… Винен же выполнял совсем другую дипломную - по своей специальности… и только по этому я не могу назвать его настоящим алхимиком! Но в душе он один из нас!
Выпускники поддержали это заявление радостным ревом, вскакивая с мест.
- Нет-нет, не вставайте пока! - утихомирил их Крисм.
- Я хочу задать еще один вопрос и после этого отпущу всех вас. Я спрашиваю у вас, мои коллеги, у вас, наши выпускники, и у вас - уважаемые наниматели - достоин ли диплома алхимика тот, кто самостоятельно смог сварить такое зелье, как Ауалон?!
- О да! Да, конечно! да! Достоин!
- Тем более, что сварить зелье мог только опытный алхимик, а значит - он и так уже достоин своего звания. - высказался один из нанимателей.
- Все вы слышали о том зелье, благодаря которому Герд уже скоро сможет оправиться на новое задание? Так вот… это зелье взялся варить я, как самый опытный алхимик. Мне очень не хочется признаваться в этом, но у меня зелье не вышло…
- ну что вы, это бывает - слишком сложное зелье - высказался все тот же наниматель. - и тогда вы сварили еще одно зелье? И успели до заката? Ведь Герд почти здоров…
- И тогда я… проверил зелье Винена. Да, кроме меня это зелье варил и Винен. Тихо-тихо… прежде чем попрекать меня за растрату ценных ингредиентов, выслушайте все до конца. Мне не пришлось варить зелье заново… да я бы и не успел в срок… дело в том, что у Винена все получилось и так. Да-да! Он смог сделать Ауалон! И у меня есть свидетели, которые могут подтвердить мои слова!
В зале на несколько мгновений повисла тишина.
- А теперь я хочу спросить у вас всех еще раз - начал Крисм - достоин ли Винен, мой ученик, за знания которого я могу поручится, звания алхимика?! Может ли мы засчитать ему тот Ауалон как дипломную работу?!
- А мы… имеем право выдавать диплом… лекарю?! - снова поинтересовался тот же наниматель.
- О, тут нам неслыханно повезло тем, что Алхимиков в тот год набирали наравне с лекарями… поэтому моего влияния хватит на то, чтобы признать этот диплом законным.
- Отлично! - обрадовался наниматель. - и когда же можно будет уже подавать на него заявки?
- Да! Точно!
- Огласите дату! - всколыхнулись ряды нанимателей.
- Надо думать, это и есть ваш ответ. - улыбнулся Крисм. - только мне придется вас огорчить. Он все-таки лекарь и место его будущей работы - школа Разведчиков. А значит, он не сможет покинуть Новое крыло… Однако, у меня уже давно вакантно место личного помощника… и, если Винен согласится… впрочем! Об этом после! - прервал сам себя Крисм.
- Диплом выдается - торжественным и строгим голосом начал он - ученику Винену, который заслужил этот диплом своим усердием, знаниями и любовью к алхимии! - и Крисм достал из собственной сумки новенький серебристый диплом с изображением колбы и пучка сушеных трав - знака алхимиков. И протянул его Винену.
Процесс выдачи дипломов был окончен и все, по традиции, встали со своих мест и принялись аплодировать. За окном тут же загрохотало и небо полетели яркие, искрящиеся звезды фейерверка. Все бросились к окнам. Но Винен даже не обратил на это внимания.
- Но ведь… но этого не может быть… то зелье… я не знаю… - растерянно бормотал Винен, не смея принять диплом из рук Крисма - я не могу! Я не достоин! Я… ведь то зелье привезли из Центрального крыла!
- Поверь мне - тихо-тихо, только для него, ответил Крисм - я не хотел тебя обманывать… но ты никогда не сварил бы зелье, если бы я не схитрил, сказав, что у нас уже есть такое же. как ты всегда говоришь - ты же лекарь… ты же не алхимик… а вот теперь ты уже не сможешь так говорить. Ибо с этом самой минуты ты самый настоящий алхимик.
- Но я не смогу! Я не знаю, что думать… что сказать…
- Не говори ничего. Когда наконец-то поверишь, что все это всерьез - приходи ко мне, побеседуем, решим, как ты сможешь совмещать работу лекаря и алхимика. Поверь ни я, ни Довраль не могли поступить иначе - у тебя необыкновенный талант… а пока возьми, наконец-то уже этот диплом и ступай веселиться! Ты просто обязан этот делать! Ведь у тебя сегодня двойной выпускной! - и Крисм буквально впихнул Винену в руки диплом и направился к окну - судя по восторженным ахам и охам, там происходило что-то действительно интересное.
Винен на негнущихся от пережитого потрясения ногах, машинально прижимая к груди диплом, направился к выходу. В голове было пусто…
- я сплю, я брежу… - это все, о чем он мог думать…
- Сынок! Винен! Сынок! - Винен с каким-то вялым удивлением понял, что эти двое - его родители.
- Сынок, это замечательно! Мы… мы так гордимся тобой!
- Я … мама, скажи, я сплю? - жалостливо спросил Винен, обнимая свою мать.
- Сыночек ты мой… - она тоже обняла его… а потом… а потом к Винену подбежал Мирт и утянул его к остальным - а тот можно, ненароком и весь фейерверк пропустить! Пообщаться с родителями Винен успеет всегда, обсудить что-то с учителями - тоже, а вот выпускной - это один раз в жизни! И оторваться надо на всю катушку… чтобы потом и в старости вспомнить не стыдно было!