В положенное время Кела, как они и договорились с Виталием Александровичем, поехал в ресторан «Звездная ночь». Половина гостей уже прибыла, и среди незнакомых, вычурно одетых людей Кела не мог отыскать Пранина или кого-нибудь из его окружения. В банкетном зале с высоким потолком и светло-бежевыми стенами был накрыт фуршет. Вдоль стен стояли в ряд белые, узорчатые стулья, звучала приятная, мелодичная музыка. Репортеры и журналисты толпились у входа в помещение, встречая гостей различными вопросами. Кела прошел мимо них, не говоря ни слова, вошел в зал и остановился возле стены, не желая преждевременно никому попадаться на глаза. Вскоре все гости собрались, и в помещение вошел Пранин с женой. В этот день он натянул на себя строгий костюм с галстуком, от чего выглядел смешно и нелепо. Кела невольно рассмеялся, видя, как это толстяк с трудом передвигается по ступенькам. Жена его – худая и миловидная женщина была одета в вечернее черное платье, из-за туфель на десятисантиметровой шпильке она выглядела выше своего спутника, что показалось киллеру тоже весьма забавным. Кроме того шлейф дешевых духов, тянущейся за ней на расстоянии нескольких метров, отпугивал даже журналистов, поэтому они не смогли подойти к женщине с вопросами. Кела никогда не мог понять, зачем так сильно душиться, чтобы потом задыхаться от этого «аромата». Когда пара прошла мимо него, мужчина постарался задержать дыхание и отвернулся в сторону. Пранин произнес долгую вступительную речь, во время которой Кела чуть не задремал. Наконец, мужчина пригласил всех к столу, а сам двинулся к гостям, желая по очереди переговорить с каждым. Кела присел на стул, закинул ногу на ногу и от нечего делать начал изучать взглядом присутствующих. Дамы и господа разодетые в пух и прах выглядели пафосно и совершенно некрасиво. По их поведению, манере держаться и разговорам становилось понятно, что они больше старались выделиться, хотя на самом деле были людьми весьма необразованными и некультурными. Мимо киллера прошла женщина в красном платье с небольшой сумочкой в руке по возрасту примерно ровесница Келы. Мужчина не обратил бы на неё никакого внимания, но та вдруг остановилась рядом с ним и повернулась лицом к мужчине. Кела почувствовал на себе её взгляд и повернул голову в сторону незнакомки. Женщина нахмурилась, будто пыталась вспомнить его, её лицо тоже показалось киллеру знакомым. Черные крашеные волосы едва касались лопаток, карие глаза смотрели с нескрываемым интересом, тонкие губы, накрашенные красной помадой, были плотно сжаты. На щеках аллели чересчур яркие румяна. Невысокий лоб закрывала челка, зачесанная набок. Короткие, толстые пальцы были украшены множеством золотых колец, ногти покрыты черным лаком. Незнакомка недолго смотрела на мужчину, а в его лице вдруг что-то прояснилось, он поднялся со стула и чуть ухмыльнувшись, произнес:
-Анжела, ты что ли? Сколько лет…
-Я узнала тебя, думала, мне кажется, но нет, это действительно ты, - кивнула собеседница, - Где пропадал то?
-Да так, то тут, то там…
-В списке гостей твое имя не значилось, - заметила Анжела, - Зина, жена Пранина, моя лучшая подруга, мы с ней вместе список составляли.
-Там и не могло быть моего имени, потому что меня больше нет. Есть только Кела, - пояснил киллер.
-С каким гонором ты это говоришь, впрочем, как и всегда. Выйдем? Покурить хочу.
-Пошли, - мужчина знал Анжелу с детства, между ними давно уже сложились теплые и доверительные отношения, поэтому Кела обрадовался, увидев старую знакомую спустя столько лет.
Они вышли на открытую террасу ресторана, женщина достала из сумочки пачку тонких сигарет, мужчина зажег ей сигарету, Анжела выпустила дым и повернулась лицом к киллеру. Кела тоже закурил свои любимые сигары, прислонился спиной к стене и задумчиво посмотрел на вечернее небо, на котором уже появились первые звезды.
-Так все же, куда ты делся после смерти родных? Мы искали тебя, но так и не нашли, решили, что ты с собой покончил и похоронили тебя, - сказала Анжела.
-В чем-то вы оказались правы, я частично умер, - согласился Кела.
-Где тебя так разукрасили? – бесцеремонно спросила собеседница.
Кела опустил голову и уставил взглядом в пол. Он не хотел об этом говорить и не хотел вспоминать все произошедшее с ним, а женщина явно этого не понимала. Она смотрела на мужчину с нескрываемым интересом и молча ждала ответа.
-Было время, - отмахнулся Кела.
Собеседница нахмурилась, а затем вдруг вспылила и крикнула:
-Мы переживали за тебя! Вся компания искала тебя, а ты сейчас стоишь передо мной и как ни в чем ни бывало! На твоем лице я не вижу никакого раскаяния!
-Мне не за что извиняться, - буркнул Кела, - и каяться тоже.
-Да? А о нас ты подумал? Что мы будем переживать, скучать, почему не предупредил?
-Не мог, и закроем эту тему.
-Кела… Кела значит? Крутой такой? Пантовый?
-Да что ты знаешь? – простонал мужчина, с трудом сдерживая злость, - Ты и половины не знаешь того, что со мной случилось…
-Да уж вижу, личико тебе попортили, э какая проблема! – фыркнула Анжела.
Киллер сверкнул глазами, затем вдруг протянул ей руки и холодно ответил:
-Смотри, что со мной там сделали, - его тонкие, некогда красивые и изящные пальцы, из-за переломов срослись неправильно в нескольких местах, в связи с чем выглядели страшно и неприятно.
Кроме того, его руки дрожали, и он, похоже, был не в состоянии унять эту дрожь. Женщина немного помолчала, мужчине показалось, что она чувствует какую-то вину перед ним за свои недавние слова, но в следующую секунду все его надежды рухнули.
-И что? Алкоголиком стал? Я не удивляюсь.
-Как ты можешь, - Кела шарахнулся от нее назад.
-А что такого? Кем ты стал? Конченым пьяницей, наркоманом? Посмотри на себя! Ты уродлив, страшен… А помнишь каким красивым был? Даже мне нравился одно время… Если бы ты не бросил нас тогда, много лет назад, сейчас все бы было совсем по-другому. Ты никто и звать тебя никак! Ты ничего не достиг, все потерял! Ты не исполнил свою мечту, ты не живешь красиво, что правда глаза режет? Смотри, я в золоте и бриллиантах, езжу на шикарном авто, а у тебя что есть? Ничего! Противно мне от тебя… - она покинула веранду, на прощание обернулась на Келу и добавила, - Убогий.
Кела выронил сигару из ослабевших пальцев, прижался спиной к холодной стене и закрыл глаза. Сказать, что он не ожидал от Анжелы таких слов – это значит ничего не сказать. Если бы он услышал подобное от Кати, он бы даже не отреагировал так сильно, как от Анжелы. Ведь он считал девушку своим другом ещё со школьных лет. Они выросли в одном доме, ходили в одну школу, только в институты разные поступили. Слова Анжелы не просто задели мужчину, она ранила его глубоко и сильно. Если бы это сказал посторонний человек, с которым у Келы не было бы связано столько теплых приятных воспоминаний, но эти слова произнесла та, которая всегда называла его своим другом. Как так? Как она так легко взяла и вылила на него весь свой негатив, казалось, она получала какое-то садистское удовольствие, видя бессилие и ужас в глазах Келы. Он никак не предполагал, что Анжела способна на такие слова, на такие действия. Кела привык разочаровываться в людях, но все же Анжела являлась тем человеком, в чьей доброте и отзывчивости к людям, мужчина никогда не мог усомниться. Она изменилась и изменилась далеко не в лучшую сторону. А может она всегда так считала о нем? Просто скрывала это… Зачем? Почему? Столько вопросов, а ответы… Ответов нет. Кела не мог описать чувства, переполнявшие его. Он мог явственно осознать лишь одно: он ненавидел Анжелу всей душой, он разозлился так, как не злился со времен битвы с Суицидом. Как можно так легко и просто обидеть другого человека? Обидеть своего близкого, старого друга? Друга? А друга ли?... Калека, убогий… Да он и так знает, кто он. Знает, что вызывает в людях страх и отвращение, знает, что вселяет ужас в сердца других, но он же не виноват в этом. Он же не виноват, что одиннадцать лет назад в клетке Суицид искалечил его на всю оставшуюся жизнь?! Он же не виноват, что Седьмая сломала его как морально, так и физически. Но у него не оставалось выбора тогда, поскольку чтобы родиться заново, нужно сначала убить себя сегодняшнего, что он и сделал. Никто не знает о том, что ему пришлось пройти. Мало кто имеет представление о том, что значит, когда ты остаешься абсолютно один против всех, порой даже против самого себя, когда приходится делать выбор, а оба пути оказываются неверны. Мужчине не раз приходилось выбирать, вскоре он понял, что нет черного и белого, есть только серый. Нет добра и зла, есть все это вместе. Нельзя осуждать человека за его поступок, потому что с разных сторон на его действие можно смотреть по-разному. Жизнь такова, нельзя воспринимать ее, как неразбавленную гуашь, жизнь – это акварель, краски разные и порой даже не ясен их цвет. Нет добра и зла, граница между этими двумя понятиями стерлась очень давно, Кела понял это, когда вышел за пределы центра и вновь учился выживать. Спасибо Седьмой, которая научила его этому, иначе бы в том мире, в том кругу, где все живут по криминальным законам, он бы просто не выжил. Анжела не имела права говорить то, что она сказала, она не знала его жизни, не знала о том, через какие трудности он прошел. Она сделала вывод, основываясь исключительно на своих убеждениях, совершенно не имея представления о той страшной реальности, в которой жил Кела.
Мужчина справился с собой, вышел с террасы и двинулся в зал, где Виталий Александрович продолжал ублажать своих гостей. Кела окинул взглядом помещение, желая заметить Анжелу и по возможности обойти её стороной. Женщина уже мило чирикала с какими-то незнакомыми мужчинами, она явно пребывала в отличном расположении духа, вела себя так, будто это не она несколько минут назад оскорбила своего старого приятеля. Кела взял со стола бокал, налил себе красного вина и отошел вглубь зала, желая не попасться на глаза папарацци и остальным гостям. Но тут к нему неожиданно, переваливаясь с боку на бок, точно бочонок с медом, подошел Пранин. Кела перевел на него взгляд своих печальных, слегка задумчивых, серых глаз. Мужчина протянул ему руку со словами:
-Рад видеть Вас!
-Спасибо, я тоже. Мне кажется, Вы хотели меня с кем-то познакомить?
-Верно! Пройдемте за мной?
Кела прошел следом за мужчиной к противоположной стороне зала, где у окна стояли две пожилые дамочки в шляпках и с бокалами шампанского в руках, а так же высокий элегантно одетый мужчина с проседью в волосах. Незнакомец стоял спиной к киллеру и Виталию Александровичу, однако услышав приближающиеся шаги, сразу обернулся. Увидев его лицо, Кела помрачнел. Султан особо не изменился за несколько лет: все те же темные усы, ярко голубые глаза, кривой нос, толстые губы неправильной формы и небольшие, прижатые уши. Анатолий Михайлович чуть постарел за прошедшие годы, но в целом оставался вполне узнаваемым. Мужчина окинул Келу оценивающим взглядом, затем откашлялся и произнес тихим, хриплым голосом:
-Рад видеть Вас, Кела, мне много рассказывал о Вас Виталий.
-Взаимно, - кратко ответил киллер, пожав до омерзения мягкую, нежную руку Султана.
«Сразу видно, что своими руками только подписи на документах ставит, а сам кого-то убить не может», - сделал вывод Кела, брезгливо разжимая пальцы.
-Итак, Вы хотели со мной о чем-то поговорить? – перешел к делу Кела, чувствуя, что общество этих подонков становится ему противно.
-Люблю деловых людей, - усмехнулся Султан, - Однако позвольте спросить, Вы читали книгу Виталия?
-Нет, - ответил Кела.
-А я, знаете ли, большой любитель поэзии.
-Мне ближе жесткая проза жизни, - фыркнул Кела.
Султан искоса посмотрел на мужчину, но увидев в его взгляде решительность и уверенность, тяжело вздохнул и поднял руки, как в знак капитуляции.
-Хорошо, раз Вы настолько серьезны, я тоже буду серьезен. Я навел о Вас кое-какие справки…
-Неужели? – изобразил удивление киллер.
-Да, в частности я узнал о том, что в юности Вы выступали на боях без правил, потом, правда, по неизвестным причинам покинули сей спорт. Кроме того, Вы проходили специальную подготовку в центре, где готовят наемных убийц, а так же на протяжении десяти лет…
-Спасибо, но свою биографию я знаю, пожалуй, даже лучше Вас, - усмехнулся Кела.
-Хм… Вы правы, итак, изучив Вашу биографию, я пришел к определенному решению.
-К какому же?
-Я хочу предложить Вам работу.
-Как мило, - расхохотался Кела.
-Молодой человек, Вы ещё молоды, возможно, не до конца понимаете, о чем идет речь. Я хочу, чтобы Вы работали исключительно по своей профессии. Вы же наемный убийца, Вы не раз убивали людей за хорошие деньги. Я предлагаю Вам убивать тех же людей, но платить Вам буду я, и поверьте, платить буду неплохо!
-У вас, что шестерок нет? – удивился Кела.
-Мне нужен человек, на которого я смогу всецело положиться.
-Тогда совсем странно, ведь Вы меня не знаете абсолютно!
-О Вашей жизни до появления в центре мне ничего неизвестно, это верно… Вы очень хорошо и глубоко запрятали свою старую жизнь, однако Вы внушаете мне доверие, и потом Виталий Александрович дал Вам неплохую рекомендацию. Вы выполняете свою работу четко и грамотно, не оставляя никаких следов, именно такой человек мне и нужен, - пояснил мужчина.
-Я Вам ответа сразу дать не смогу, мне надо обдумать многое, - немного помолчав, ответил Кела.
-Разумеется, но я хочу сообщить, что ни в коем случае не собираюсь ограничивать Вашу свободу. Вы можете делать все, что Вам заблагорассудится и изредка выполнять мои небольшие поручения… и…
-Я подумаю! – грубо оборвал его киллер, затем чуть мягче добавил, - Дам ответ через три дня.
-Хорошо, - согласно кивнул Султан.
Кела развернулся и двинулся прочь из зала, больше оставаться на этом фуршете ему смысла не было. К тому же мужчина дико устал, и у него началась головная боль, которая посещала его всякий раз, когда он сколько-то злился или расстраивался. Кела надеялся поскорее добраться до дома и лечь спать, а завтра утром обсудить предложение Султана с Седьмой и стариком: на свежую голову думать легче. Он приехал домой уже глубоко за полночь и сразу лег спать. На следующее утро первым делом мужчина пошел искать Седьмую, однако женщины нигде не оказалось. На улице стояла душная, теплая погода, предвещающая грозу, по небу медленно плыла темно-синяя, тяжелая туча, легкий ветерок не приносил ровным счетом никакой прохлады. Во всем здании окна были распахнуты настежь, но это нисколько не облегчало царившую духоту. Странно, куда могла направиться инструктор в такую погоду? Она ненавидела грозу, объясняя это тем, что когда-то в молодости оказался в такую погоду на улице, и после этого гром и сверкающее небо внушали ей некий страх. Сергей Викторович по своему обыкновению сидел в зале, где проходили занятия для стрелков, слушал тихую музыку, казалось, отключился от внешнего мира. Старик ещё двенадцать лет назад при появлении Келы в центре вел немного отшельнический образ жизни, а после того, как ослеп, вообще практически перестал выходить из клуба стрелков. Он не смог ответить на вопрос Келы о том, где может находиться Седьмая, и мужчина предпочел оставить его одного, зная, что Сергей Викторович предпочитает до полудня оставаться в гордом одиночестве. Седьмая объявилась уже после обеда, по её лицу Кела определил, что новости у женщины невеселые. Инструктор со злостью плюхнулась на диван, стоящий в комнате для отдыха, где Кела от нечего делать играл в бильярд с незнакомым пареньком, и тихонько выругалась. Киллер подошел к женщине, опустился перед ней на корточки и осведомился:
-Что случилось? И где ты пропадала?
-А, Кела, не спрашивай лучше! Проблемы… Вернее одна, но очень серьезная.
-Точнее? Если надо кого-то убить, то…
-Если бы надо было кого-то убивать, я бы не расстраивалась, - проворчала Седьмая, - Завтра новеньких приведут, отбор начинается.
-Спец подготовка? – улыбнулся Кела.
-Вот-вот, а я устала уже от этих тренировок!
-Так откажись…
-Не могу, меня умоляли чуть ли не на коленях, - пояснила собеседница.
-Хм, но ты и, правда, первоклассный инструктор! Посмотри, кем я стал благодаря тебе! – хотел поддержать женщину Кела, но та печально улыбнулась и потрепала мужчину по голове, как много лет назад.
-Да, наемным убийцей, это, безусловно, мое достижение, - усмехнулась инструктор.
-Нет! Я стал человеком, это куда важнее! Я серьезно, все, что случилось со мной во время подготовки – это опыт и тренировки, а тренировки – это мой успех!
-Пожалуй, это единственное оправдание всей моей жизни, ну неважно, считай, что убедил, так что там у тебя?
Кела вкратце рассказал женщине о предложении Султана, разумеется, об инциденте с Анжелой он умолчал. Седьмая задумалась на несколько минут, нахмурилась и отвернулась к окну.
-Знаешь, - начала собеседница, - Это не такое уж и плохое предложение. Ну, сам подумай, ты сблизишься с Султаном, узнаешь больше о его делах, нет, я считаю, ты должен попробовать. И потом, это никак не ограничивает твою свободу.
-Я не хочу на него работать, - фыркнул Кела.
-А где же твоя железная выдержка и ангельское терпение? Между прочим, одни из главных качеств настоящего профессионального киллера, - устыдила мужчину инструктор.
-Ну, да… Ладно, попробую, но я не даю слова, что не прибью Султана после месяца работы с ним!