"Посеешь ветер - пожнешь бурю"
Экклезиаст
Мой цвет – черный. Цвет непримиримости и сопротивления. Когда обратились в руины здания на Аллее Триумфа, ярость охватила наши души и больше не отпускала ни на мгновение. Я видел, как вчерашние офисные работники, инженеры, администраторы отелей, водители, студенты, журналисты облачались в черную форму и перевоплощались в носителей Возмездия. Активная броня – тоже черного цвета – отягощала мышцы, но в то же время наполняла их новой силой. Эта сила заключалось в том облике, который обретали граждане Земли, надевая доспехи и шлем космических легионеров. Пестрое разнообразие оттенков, эмоций, стилей одежды уступило место слитности рядов воинов Возмездия, которые в едином порыве вознамерились обрушить всю ярость Земной Цивилизации на варваров чужого мира, которые осмелились столь подлым и низким способом бросить вызов единственной опоре разума в изученной части Вселенной.
Воплощая в себе передовые достижения технической мысли человечества, доспехи непостижимым образом угадывали направления моих движений и устремляли свою бронированную мощь в то же направление, тем самым компенсируя свой внушительный вес. В них я впервые почувствовал свое предназначение – предназначения воина.
Я чувствовал призыв изнутри на протяжении всей жизни – стремление к битве дремало в недрах моей души, но пробуждение ждало своего часа. Вырвав с корнем остатки сомнений, я откликнулся на воззвание Лидера и вступил в ряды Космического Легиона. Это воззвание отдалось многократным эхом в душе, и я уже не мог различить голос Лидера, призывающего к Возмездию, и вопли своего охваченного яростью существа.
Ненависть объединила нас, придала новое качество индивидуумам, еще вчера больше заботившимся о собственном благополучии, а теперь готовым принести себя в жертву ради Великой Цели.
Еще вчера я с плохо скрываемым отвращением взирал на облаченных в черные доспехи людей. А теперь стал одним из них.
Публичные казни, пытки военнопленных, тактика выжженной земли раньше вызывали когда-то в моей душе бурю возмущения, ибо я был воспитан в гуманистической традиции и плохо переносил неприкрытую жестокость. Но теперь моя душа, как и душа миллиардов людей очерствела. Вопреки осуждениям немногочисленных оставшихся гуманистов, мы последовали призыву Лидера раскрыть в себе звериную сущность и изготовились рвать горло своим врагам.
Казалось, что в выжженной ненавистью душе не осталось места ни любви, ни состраданию – мы приняли облик уничтожителей и уже не могли отделить его от нашей природной сущности.
Я сражался не за свою Родину, не за людей Земли, подвергшихся смертельной опасности – я, заразившись сотрясающей общество истерией, просто хотел убивать врагов.
Клокочущие в душе ярость, ненависть, непримиримость ждали своего выхода наружу и готовили вчерашнего человека к воплощению в зверином облике. Нам по негласному сговору спишут все военные преступления, ибо они поняли, что, если пробудившиеся в нас силы разрушения не найдут выхода за пределами Земли, то цивилизация людей просто обрушит себя изнутри до основания.
Нет страшнее силы, чем та, которую несет разъяренная достигшая пика технологического могущества цивилизация! Все технологии, которые мы взращивали на протяжении нескольких тысячелетий, были поставлены на службу Миссии Уничтожения чужого мира. Мы переварим это проклятый мир, обратим его в космическую пыль! Но не сразу… Сперва эти твари отработают свои обязательства перед нами, а они сильно нам задолжали. Ведь все ресурсы, брошенные на укрощение их варварской обители, могли быть направлены на дальнейшее развитие и способствовать неуклонному прогрессу Мира Людей.
- Так, ребята, ваша задача высадится в этом квадрате и незамеченными пробраться к склону Малой Немезидовой горы. Оттуда вы нанесете удар во фланг мятежникам, поддерживая фронтальный удар главных сил Легиона. Я понимаю, вы задаете себе справедливый вопрос: почему я должен рисковать жизнью на этой убогой планете, если проблема ее существования может быть решена, посредством получасовой бомбардировки водородными зарядами Оннорикса? Отвечаю: этот мирок нужен нам для последующей колонизации. Ведь Земле не долго осталось, не так ли? Солнце посчитало свои обязательства по обеспечению нас бесплатной энергией выполненными в полной мере, и приказало откланяться. Так, что, познакомьтесь это ваша новая Родина, братья. Только новую площадку для Прогресса нужно сначала основательно расчистить. И именно вам выпала честь заняться генеральной уборкой территории.
Мы слушали исполненную ироничной злобой речь капитана и предвкушали грядущую битву. Резкие черты его покрытого шрамами, но правильного, лица резонировали с воинственными интонациями, которые он вкладывал в каждое напутственное слово.
- Смотрите, что происходит там внизу – капитан указал на иллюминаторы десантного катера, который нес нас на поверхность охваченной войной планеты – это против правил, я знаю. Но я позволю вам какое-то время понаблюдать за тем, как Объединенное Командование Земли подготавливает «почву» для высадки наземных сил Легиона. Через пять минут вы должны пристегнуть себя к этим держателям, чтобы катеру не пришлось после приземления вывалить из себя груду костей с отделенным от них мясом – будет трясти, предупреждаю. А пока смотрите.
Даже из Космоса было видно, как огонь заливал поверхность непокорной планеты. Неуправляемые снаряды, подчиненные лишь воле страшного случая, рвали на части все живое в пределах выделенных зон поражения. Прирученные нами силы хаоса обратились в Молот Возмездия, который разъяренная цивилизация людей обрушивала на этот восставший мир.
- А я все думал, когда же это начнется! – сопроводил своим комментарием увиденное Миллмэн – мы пару десятков лет назад открыли чужую планету, а уже равняем ее обитателей с землей! В этом что-то есть, не находишь?
Миллмэн – коренастый, наголо бритый мужчина лет тридцати – заходился от смеха, словно мы были не солдаты, которых там внизу дожидается жесточайшая бойня, а беспечные завсегдатаи ночного клуба. Массивные доспехи стирали различия между телосложением каждого из нас, но его круглое – напоминающее футбольный мяч – лицо трудно было спутать с чьим бы то ни было еще.
- А знаешь истинную причину, по которой мы отправляемся в этот ад? – продолжал Миллмэн – Протос. Это растение, как удалось установить, заключает в себе чертову прорву энергии, которая должна с лихвой компенсировать утрату наших с тобой никчемных жизней. Это очень прибыльное дельце, я уверен.
- Почему тогда было просто не уничтожить вегетаниитян газовыми зарядами? Тогда мы бы просто получили участок для возделывания нашего садика? – возразил я.
- Не знаю, я просто других причин не вижу.
- А может они так попутно решают проблему с перенаселенностью Земли? – подхватил разговор один из воинов.
- Так, хватит разговоров, пенкиротоны! – обрубил наши рассуждения капитан – всем зафиксировать себя в держателях и надеть шлемы! Вы, разумеется, помните, что притяжение на Сириусе уступает земному, поэтому мы получаем очевидное преимущество – броня не будет так отягощать мышцы. Это позволяет экономить на расходовании энергии, которую на Земле приходится тратить на искусственное усиление мускулов. А вот на воздухе не удастся сэкономить – система жизнеобеспечения будет его генерировать до тех пор, пока ее какая-нибудь из этих тварей или вы по неосторожности не выведете из строя. Это одно из наших самых слабых мест, запомните это… Ч-черт, что это?!
Я успел увидеть через иллюминатор, как один из соседних катеров, несущих десант на Сириус, обратился в полыхающее облако. Он горел недолго – воздух покинул разгерметизированное судно почти мгновенно. Я видел, как разорванные тела солдат разлетались в окружающем пространстве, и, спустя мгновения, их было трудно отличить от обломков катера.
Меня тогда не ошеломила мысль о том, что нас может постигнуть та же судьба, что и экипаж того несчастного суда, и наши изорванные останки разнесет по орбите проклятой планеты. Душу раздирала только обида за то, что Легион еще не успел вцепиться в глотку варварам чужого мира, а мы уже несем потери. Но, ничего, скоро мы достигнем поверхности Сириуса, и утолим жажду кровавого мщения до предела!
Миллмэна, казалось бы, нисколько не впечатлила картина произошедшего, и он, уже прикованный к держателю, продолжал рассуждать о превратностях нашей миссии:
- Ты знаешь причину того, что с началом Конфликта количество транспортных катастроф на Земле резко сократилось? Да, именно, стремление к риску, заложенное в нас природой, нашло выход в иной форме. Шансы погибнуть в этом летающем гробу сопоставимы с шансами быть раздавленным грузовиком на авиастраде в утренние часы. Потом как-нибудь сравним с тобой статистику, если сами не образуем материал для статистической сводки…
Его лицо, как и все окружающие предметы, утратило четкие очертания, когда десантный катер начало сотрясать в плотных слоях атмосферы.
В первые минуты нахождения на Сириусе я не почувствовал предрекаемых неприятных ощущений: головокружения, сдавленного напряжения по всему по всему телу и невыносимой рези в глазах. Жажда крови врагов настолько охватила нашу суть, что все не имеющие к выполнению Миссии мысли и чувства утратили свое значение.
- Быстрее отсюда вон на ту скалу, пока твари не стеклись к месту высадки! – отдал первый приказ капитан и устремил нас к покрытому редкой растительностью почти отвесному склону.
- Капитан! Есть предложение по посильному сокращению популяции тварей – неожиданно сказал Миллмэн, держа в руках «ФМ-12» - неуправляемую мину с радиусом поражения в несколько десятков метров.
Когда мы достигли подножия скалы, я приготовился использовать встроенные в бронированные нарукавники лезвия для сцепления с поверхностью склона. Но капитан указал на едва заметную, уходящую по диагонали вправо тропинку, и, уже спустя минуту, миновав неглубокую расселину, мы оказались на поверхности скалы.
Оказавшись на месте, мы в первую очередь осмотрели площадку, на которую приземлился наш десантный катер. Меня нисколько не впечатлил открывшийся взору пейзаж чужой планеты – я не раз видел его виртуальную имитацию, проходя тренировки в лагере Оббер-Хайма – и тот факт, что теперь я могу воспринимать непривычные очертания огромных деревьев непосредственно, не волновал того, кто пришел чинить расправу над врагами Человечества. Террористический акт, унесший десятки тысяч жизней на Алее Триумфа в тот момент, когда на ней проходили торжества в честь открытия этой чертовой планеты, что-то надломил в моей душе. И я, скорее всего, еще не скоро смогу воспринимать красоту, и, тем более, ту, которая несет в себе мир, ответственный за такое злодеяние.
Приближенное изображение встроенных в шлем оптических зуммеров позволило, наконец, различить то, что мы так жаждали увидеть: многочисленные враги осторожно приближались к месту нашего десантирования. К месту, где Миллмэн оставил им первое «приветственное сообщение жителей Земли обитателям Сириуса». На первый взгляд вегетаниитяне не превосходили ростом человека, но это было не так: более слабое притяжение налагало несравнимо меньшие ограничения безопасную длину скелета этих существ. Факт того, что они возвышались над человеком примерно на полголовы, сейчас был скрыт, благодаря тому, что они прокрадывались к месту высадки, пригнувшись – видимо, не без оснований, ожидая ощутить на себе мощь смертоносного огня землян. В таких позах они мне напоминали ощерившихся шакалов, предвкушающих поглощение падали. Броня мутно-зеленого цвета покрывала их тела изогнутыми наслаивающимися пластинами, которые придавали им сходство с гигантскими насекомыми. Я ощущал, как наблюдавшие за ними воины Легиона сдерживают в себе нахлынувший порыв обрушить на ненавистных тварей огонь из всего имеющего вооружения, включая систему наведения спутниковой артиллерии «Сципион». И обнаружил в себе то же растущее отчаянное стремление.
Но ни один из нас не посмеет шелохнуться в направлении противника без приказа командира, ибо мы составляли элиту вооруженных сил Земли. Космический Легион это кулак, чья бронированная мощь повинуется лишь воле Объединенного Командования. Дисциплина воинов была не вынужденной реакцией погоняемых страхом рабов, но являлась неотъемлемым элементом сущности каждого из нас. Там, на Земле мы могли позволить себе некоторую свободу мысли и даже высказать свою точку зрения о целесообразности реализации тех или иных шагов Командования. Более того, доведение анонимного мнения легионеров до сведения высшего военного руководства даже приветствовалось, так как это позволяло восполнить пробелы в системе стратегического планирования и учесть тактические аспекты реализации общего курса действий. Но, оказавшись на поле сражения, мы по собственной воле превращали себя в слепое орудие разрушения, направляемое лишь рукой Объединенного Командования Земли.
«Выдвигаемся!» - раздался в динамике шлема голос капитана, и мы устремились в направление, противоположное местонахождению обнаруженного врага.
Миновав расстояние в пятьдесят метров, мы ощутили, как окрестности сотряс оглушительный взрыв.
- Это задержит их на тот случай, если они решат предпринять преследование – резонно рассудил Тоинби.
- К тому же мы, наконец, открыли счет и заставили тварей заплатить за тот десантный катер – добавил я, почувствовав в первый раз удовлетворение от свершенного акта Возмездия. «Террором на террор!» - отдавались многократным эхом в сознании слова нашего Лидера. И ощущение сопричастности к воплощению этого призыва наполняло душу неизъяснимым блаженством.
- Так-то оно так, но не стоит забывать, что еще я избавился от двухкилограммового балласта – не оставлял попыток разрядить накаленную «атмосферу» Миллмэн. В иной ситуации мы оставили бы его незамысловатую шутку без внимания, но сейчас – в обстановке гнетущей и пока не реализованной угрозы - даже такие не очень удачные высказывания встречали смех одобрения.
Около часа мы в сопровождении сухого обжигающего ветра преодолевали безжизненные просторы какой-то странной пустыни. Ее покрывал слой мутно-оранжевого стекловидного вещества, настолько твердого, что его можно было уподобить поверхности скалы. А вообще говоря, в качестве более близкого аналога для сравнения подошла бы застывшая магма. Тогда что за чудовищное извержение сотрясало эту землю и расплескало содержимое планеты по необозримым площадям ее поверхности?!
Ответ на вопрос начал раскрываться перед нами, отражаясь во всех гранях ужасающей реальности. Мы читали его в скрученных от боли позах существ, чьи очертания проступали сквозь полупрозрачные слои «магмы». Мы читали ответ в их глазах, наполненных ужасом перед лицом неотвратимой, мучительной смерти в огне Воздаяния.
Не оставалось места для сомнений: «Аид-12» - синтетическое вещество, заключающее себе бездну разрушительной энергии, было доставлено сюда залпами орбитальной артиллерии около часа назад. Сначала оно, подобно напалму, выжигает окружающее пространство, с тем лишь отличием, что огонь превращает в небытие не только воздух, но и поверхность земли. Земля плавится в зоне поражения снарядами, начиненными этим веществом, образуя вспененную бурлящую массу. Вступая во взаимодействие с продуктами горения, эта масса превращается в густое жидкое вещество, которое стремительными потоками разливается в радиусе нескольких десятков километров, выжигая все на своем пути. Затем оно также стремительно остывает, оставляя в своей оболочке всех, кого оно сможет настигнуть.
Так и появились эти силуэты. Существа под слоем стекловидной массы спаслись от огня, но не смогли избежать затопления при наступлении второй фазы поражения.
На какое-то мгновение мне показалось, что в числе погребенных жертв были и те, кому этот заряд Воздаяния не должен был быть адресован: совсем маленькие фигурки…
Откуда-то из глубин очерствевшей ожесточившейся души проступили чувства, казалось бы, совсем неуместные в этом царстве безумия и взаимной ненависти.