Скитальцы-глава 45. Ловчие

               


      - Горыныч, нас упорно кто-то выслеживает. Что им надо?
      - Они явно не с добрыми намерениями. Надо как-то избавиться от любопытных. Но как? Оружия у нас нет. Топорами их не отпугнешь.
      - Давайте, попробуем их вызвать на разговор. Может, что получится? Объяснимся, и нас поймут.
      - Как бы не так, поймут они. Если бы с добром, давно бы вышли и объяснились. Нет, тут что-то другое.
      - В нашем положении остается только ждать развития событий и продолжать свой путь, как ни в чем не бывало. Но надо быть все время на стороже. Давайте, изготовим дубинки. Другого оружия у нас нет. А так, в случае чего будет, хоть чем отбиваться.
      Они вооружились и продолжали путь. К вечеру выбрали место ночевки и стали готовить немудреный ужин.
      - Горыныч, ты посмотри, погоня больше не прячется, вон он, один сидит. И как будто нас не замечает.
      - А второй-то где? Их вчера двое было.
      - Кто ж его знает? Не докладываются.
      - Давай, позовем?
      - Давай.
      - Эй, мужик! Иди к нам. Поужинай с нами, чем Бог послал!
      Человек взглянул в их сторону, ничего не ответил и продолжал молча сидеть с отрешенным видом.
      - Странно. Не реагирует.
      - Ну, и Бог с ним. Кто его знает, что у него на уме, - ответил Горин.- Ночью надо быть настороже. Тут что-то, в самом деле, не чисто. Как бы не пришлось отбиваться. Меня смущает, куда второй-то девался? Ну, гадай не гадай, чему быть, того не миновать. Пожалуй, нам сегодня ночью надо дежурить.
      - Я, Горыныч, пожалуй, спать не буду, - объявил Степан. – Нутром чую, что-то произойдет.
      - Мне тоже неспокойно. Будем ждать, что будет, то и будет.
      Наступил вечер. Они, как обычно, устроились у костерка на еловых подстилках. Матвей тут же уснул и, тихо посапывая, чего-то бормотал во сне. Горыныч лежал молча и не спал. Степан сидел, вороша палкой потрескивающий костер, и прислушивался.
      Ночь была светлой. Окрестности были залиты лунным светом. Стояла тишина. Только где-то в глубине леса «ухал» филин, да изредка попискивали пичужки. Степан изредка посматривал на мужика, который неподалеку тоже не спал. Он иногда поднимался на ноги, делал небольшую проходку туда-сюда, вглядывался в даль и снова садился. –«А ведь он, похоже, нас стережет. Боится упустить, что ли? Может, нам сейчас подняться, да броситься в бега? А прок какой? Все равно выследят и догонят. Похоже, он кого-то ждет, все вдаль посматривает».
      И точно. Из леса к нему подошли трое и они все направились к костру скитальцев. Степан вскочил, толчком ноги разбудил Горыныча и Матвея. Горин тут же поднялся, как и не спал. Матвей, сидя, сонно потирал кулаками глаза и зевал.
      Их окружили незнакомые люди. Один из них, видимо старший скомандовал: - Моська, обшманай их. Подошел небольшой, тощенький человечек, с длинным подвижным носом, как бы постоянно к чему-то принюхивающийся. И, правда, чем-то похожий на собачку-ищейку. Горин строго и требовательно спросил:
      - Кто вы такие? И что вам от нас надо?
      - Говорить будешь, когда спросят. А сейчас заткнись и подчиняйся.
      - Да что тут на самом деле происходит! - Возмутился Степан и схватился за дубину. Но не успел даже взмахнуть ею, как получил сильный удар по затылку. Боль была резкой. В глазах потемнело, голова закружилась, но он устоял на ногах. А Моська, между тем сноровисто действовал. Отбросил в сторону топоры, подскочил к Андрею Силычу, быстро ощупал всего. Его быстрые и тонкие пальцы, казалось, прошлись не только по одежде, но и по душе. Один из пришлых взял Матвея за шиворот. Моська тут же его обработал и подошел к Степану, которого двое крепко держали за руки. Моська и тут управился быстро. Переключился на заплечные мешки, вывалив содержимое на землю.
      - Туз, голы как соколы. У каждого на душу по две вши на щепотку. Жратвы годной тоже нету. Одна зелень, да речные ракушки. Тьфу!- сплюнул он с презрением.
      Туз сердито глянул на охранявшего их мужика:
      - Что ж вы, вдвоем-то не могли справиться с такими мозгляками, за помощью прислали? Нас от дела оторвали. Дармоеды. Давайте, сворачивайте эту канитель и гоните их на сборную.
      - А связывать?
      - Чего их связывать! Куда они денутся. Гоните так.
      - Нет, вы объясните что происходит? На каком основании вы нас арестовали? – Возмутился Горин.
      - Дед, я тебе уже сказал, говорить станешь, когда спросят. Не послушаешься – по затылку схлопочешь, вон как твой приятель.
      Их вели вверх по течению той же речки до примитивного мостика из двух срубленных крупных деревьев, перекинутых с берега на берег. Стволы были очищены от веток, лежали рядом, вплотную. Переходили по двое. Под тяжестью людей мост прогибался и дрожал.
       На другом берегу Туз объявил:
      - Вы, двое, взять добычу не смогли, так хоть доведите сами их до сборной. Сдадите Кирьяну. Нам недосуг. Торопимся на речку Малуху. Обнаружился новый, даже не скит, а скитенок паршивый. В нем поселилась большая семья староверов. Брать придется с дракой. Мужики у них матерые, не чета этим мозглякам. Братва там заждалась в засаде, нас ждут. Так что, управляйтесь сами.
      Туз с помощниками свернули в густую чащу леса и тут же исчезли из виду.
      - Ну, мозгляки, пошевеливайтесь, - сердито скомандовал старший, обиженный отповедью главаря.
      - Сам ты мозгляк, - огрызнулся Степан.
      - Ты у меня поговори! Ты уже получил свое, могу добавку сделать. Туз вас предупредил: говорить можно, когда спросят.
      - Да пошел ты! Сам знаешь, куда!
      - Ах, ты еще перечишь! Ну, тогда получай! - И он взмахнул дубиной.
      Степан мгновенно развернулся и отскочил. Дубинка просвистела буквально рядом, ободрав рукав рубахи. Еще мгновение и бандит был обезоружен. Степан ловко подбил его ногой под колени. Тот, падая, пытался развернуться. Но дубина уже в других руках врезалась ему в голову. Противник рухнул на землю.
      Второй бандит ошалело глядел на происходящее. Горыныч ударил ногой в пах. Тот взвизгнул от боли, выронил свою дубину, схватился руками за ущербное место и согнулся дугой. Матвей подхватил палку и частыми ударами, как пестом, молотил противника по спине. Горыныч выхватил у него оружие и с размаха опустил на вытянутую шею врага. Тот, скорчившись, затих.
      - Ну что, «мозгляки», отличились? – спросил еще не пришедший в себя от возбуждения Андрей Силыч.- Похоже, мы их ухайкали напрочь.
      Степан осмотрел своего соперника. – Да ты прав, Горыныч. Свое на этом свете он отгулял.
      Горин осмотрел второго бандита и со вздохом ответил: - И мой тоже. Шею я ему свернул. Позвоночник перебил.
      - Так что же, Горыныч, мы с тобой смертный грех на душу взяли? Людей жизни лишили!? Как теперь жить-то? Совесть и раскаяние загрызут.
      - Нет, Степа, это не грех смертный. Мы защищались, спасая свою жизнь. Это как на войне – грехом не считается. Ведь неизвестно, куда и зачем нас погнали. Судя по обращению это не рай. Не уверен, что мы бы там выжили. Скорее всего, загнали бы под землю в Демидовские рудники. Похоже, это его шакалы людей сгоняют в кабалу. Да ведь ты помнишь историю. Мы как раз попали в те времена, когда Демидов строил южно-уральские заводы.
      - Как не помнить. Я в свое время запоем читал трилогию Федорова «Каменный пояс». По тем сведениям как раз в это время он строил Кыштымский и Каслинский заводы. А работных закабалял из свободной Сибири. Ну ладно, историю будем потом вспоминать. Сейчас надо что-то делать.
      - И то верно. А ведь наш Матвей тоже не сидел, сложа руки. Вон как усердно молотил врага палкой по спине. Тоже воевал за нашу свободу, - улыбнулся Горин, похлопывая по спине смущенного парня.
       - Молодец, Мотя, - подержал Степан.- Не растерялся. Овладел оружием врага и использовал во всю силу, как мог.
      - Все это так, - посерьезнел Горин.- Этих, - он кивнул в сторону неподвижных тел, - надо сбросить в воду, чтобы быстро не нашли и не ускорили погоню за нами.
      Они быстро управились со своими делами. Убрали трупы, взяли свои топоры, присвоенные бандитами как трофеи, котелок и ту мелочь, что была у них изъята при обыске из мешков.
      - Хорошо, что маячок паразиты не заметили. Уцелел,- радовался Горин, - определяя направление.- Нам надо обратно через мостик в ту сторону, - он махнул рукой на восток.
      Зачистив все следы схватки, они вернулись на свой берег.
      - Мне кажется, нельзя сейчас, прямо отсюда, слушаться стрелки,- заметил Степан. - Бандиты рано или поздно, хватятся своих и нас, плененных, но не доставленных на место. Кинутся искать по следам. Дойдут до этого места, увидят новый след, уводящий в сторону. Вот нам и новая погоня. Надо сперва вернуться, пройти немного по старому следу и свернуть в нужном направлении. Причем так, чтобы не оставить четких следов. И тогда уж, не жалея сил, оторваться как можно дальше от этих мест.
      Так и поступили. Вскоре достигли того места, где их так нелепо взяли в плен. Место было затоптано, трава помята. Чуть в стороне лежал оставленный бандитами за ненадобностью и не тронутый запас еды.
      - Это нам кстати. Не придется терять время на сбор пищи,- обрадовался Горин, складывая в мешок рыбу, луковицы, корешки и зелень. Там же нашелся мешочек с запасом сухих целебных трав и сверточек ниток с иголками.
      Быстро собрав и уложив в мешки все это, еще немного прошли по своему следу, пока не достигли огромного валежного дерева, лежащего поперек дороги.
      - Вот то, что надо, - остановился Андрей Силыч в том месте, где они раньше через него перелезали. Один за другим забрались на огромный ствол. Прошли, стараясь не обламывать сухие сучья, метров десять – двенадцать. Там спустились на голую плешину земли, оставленную корнями выворотня .
      - Теперь пойдем по стрелке, - сказал Горин, извлекая маячок.- Только давайте шагать аккуратно, след в след, стараясь меньше приминать траву.
      Шли, не останавливаясь, до наступления вечера. Встретив на пути небольшую лужицу, в виде озерка, с поросшими осокой бережками, остановились.
      - Это то, что надо. Здесь и ночуем. Вода есть, дров навалом, лес кругом густой, укрывистый. Давайте, парни, устраиваться будем.
      Уговаривать не пришлось. Парни сноровисто принялись за дело. Степан подошел к озерку. Вода была чистой. По ее поверхности сновали шустрые водомерки. В глубинке гонялись за какими-то личинками жуки-плавунцы.
      Сварили уху. Рыбу постарались съесть прежде всего, чтобы не протухла. Потом заварили чай из брусничника, который изобильно рос вокруг. Разместились на еловых подстилках вокруг небольшого бездымного костерка. Вокруг все окутала своим покровом наступившая темная ночь.
      - Сегодня спать можно спокойнее, - заметил Степан, – нас пока еще не успели хватиться. Я прошлую ночь глаз почти не сомкнул, сна не было. Чувствовал, что-то должно случиться. Так и вышло. Бывает же такое!
      - Выходит, бывает. А предвидеть, парни, нам надо больше. Мы ведь из будущего. Знаем, как раньше события развивались. Историю ведь все изучали. Надо все анализировать и делать выводы, чтобы впредь так не вляпаться.
      - Я историю не любил, - ответил Матвей. - Почти всегда по ней двойки были. Мама здорово обижалась. Вот математика - это другое дело! Тут такой простор мысли! Ее границам предела нет. Вот тут я силен. Готов любые головоломные задачи решать. А в остальном я слабак. Поэтому часто попадаю впросак. Как-то теряюсь, когда надо выкручиваться.
      - Не робей, Матвей, как в народе говорят. Раз Бог дал талант быть математиком – будь им. Только смотри, чтобы знаменитым. Не хуже земляка Лобачевского. Тяни на Нобелевскую премию. А житейской мудрости и опыту жизнь сама научит. Ты у нее оказался талантливым учеником. Старайся, молоток – кувалдой будешь. И так ты довольно ловко выкручивался из неприятностей.
      - Я, Степа, постараюсь, как могу, быть не в тягость.
      - Ладно, с этим закруглились. Что же полезного можем извлечь из нашего опыта и знаний? – перевел Степан разговор в другое русло.- Главное, не зевать и изо всех сил стараться не попасть в лапы ловчих демидовских людей. Ведь он сгонял на строительство южных заводов не только приписных крестьян, которых вопреки государеву указу, закабалял, вгонял в рабство. Но и других, случайно попавших ему в руки людей, не взирая на их общественное положение и звание. Будь то бродяга или монах, или беглый поп-расстрига. Либо охотник- промышленник, да любой другой человек, попавший в лапы его ловчих. Никакие силы или оправдания не могли избавить несчастного от крепостной доли. Не учитывались их желания, деловые умения или жизненные привычки. Их использовали там, где требовалось хозяину. А рабочих рук Демидову всегда не хватало. Это уж потом, после пуска Кыштымского и Каслинского заводов, дающих особо качественное железо, он завязал торговые связи в Европе. Его продукция с торговой маркой «соболь» высоко ценилась в мире и стоила дорого. Выплавленное железо на древесном угле было вне конкуренции. Вот тогда-то он и разбогател непомерно. Ловчие команды ликвидировал, а самих охотников за людьми тут же закабалил.
      - Так оно и было, - поддержал канву рассуждений Андрей Силыч. - После этого он стал скупать крепостных целыми деревнями в центральной России и на Украине. Но их он использовал теперь уж на своих более северных землях, при строительстве Верхне- и Нижнее- Салдинских заводов по течению реки Салды. Более того, стал нанимать вольных работных людей специалистов. Интересно звучали для наших дней условия найма. Я как сейчас помню, когда об этом читал: «…Тем, кто добровольно согласится переехать на строительство новых заводов, выдать на пропитание и безденежно по одному пуду муки и солоду, по пять фунтов соли и немного денег…». ( Из книги « Верхняя Салда», издательство «СВ-96» Екатеринбург 1998г.) И люди шли. Вскоре нанялись двадцать пять семей.
      - Ну ладно, оставим историю, - заявил Степан. – Эти сведения нам сейчас без пользы. Давайте думать, как быть дальше.
      - Как интересно вы рассказываете, - вмешался Матвей. – Я об этом ничего не знал.
      - Историю, хоть немного надо любить, да книжки читать,- ответил Андрей Силыч. – Зря ты, Степа, считаешь, что эти воспоминания нам ничего не дают. Они лишний раз подсказывают, что нас ждет, если мы попадем в лапы демидовских ловцов. Значит надо быть намного осторожнее, остерегаться встреч с людьми и всего опасаться. Ладно, давайте спать. Все же для порядку, Степан, покарауль пару часиков, потом я тебя сменю.
      Взошла луна и накрыла лес и весь окружающий мир своим таинственным светом. Было далеко видно. Стояла тишина, которую ничто не нарушало. И вдруг послышалось: шлеп, шлеп, шлеп. «Что бы это могло быть?», - встревожился Матвей, всматриваясь в росную траву. И тут у костра, в одном шаге, появилась обыкновенная лягушка. Она сидела неподвижно, вытаращив глаза, зачарованно смотрела на огонь. Потом еще и еще. Вскоре возле костра их оказалось около десятка. Они долго, как зачарованные, сидели неподвижно. Боясь спугнуть, Степан сидел не шевелясь. Огонь в костре, без подпитки, стал слабеть и любопытные соседки, одна за другой вернулись в озерко.
      Утром, умывшись и наскоро позавтракав с вечера приготовленной едой, тронулись в путь.
      Местность поражала своей красотой и первозданностью. Леса были густые, но не плотные и поражали разнообразием деревьев. Чего тут только не было: и березы, и ели, и ольха, и осина, и пихта, и лиственница, и дубы, и сибирские кедры. На опушках еланей зеленели кусты боярышника, калины и других кустарников.
      - И все эту прелесть Демидов пустит под топор, – сокрушался Горыныч. - Пережжет на древесный уголь и спалит в доменных печах. В наши дни здесь степная зона. Поля. Лес так и не поднялся. Пустоши распахали под пашни крестьяне.