- Лин! Как ты? – Голос брата казался тягучим и раздражающим. Маг с трудом разлепил глаза. Тело ныло, а тупая боль в суставах резко отдавала в виски. Эльф огляделся. Каменные своды пещеры нависали над головой. Неподалеку, в круге света сидели его друзья. У изголовья, склонившись к Линтану, скучал Эстан. Компания о чем-то шумно спорила. Свизгаард, схватив за шею Анарки, отвешивал тому лихих шелбанов. Токи обиженно глядел на Даэрона и Мирабеллу.
«Не открывай глаза…» - крутилось в голове. Размыто, как будто в пелене тумана, эти слова блуждали на грани сознания волшебника, заставляя вспоминать видения, пришедшие на грани смерти.
- НУ КОНЕЧНО!!! – Чуть ли не вскрикнул Лин. Эстан от неожиданности подпрыгнул и повалился на спину. Компания испуганно обернулась.
- Я понял! – Эльф резко поднялся на ноги. Быстро подошел к костру и уселся почти у самого огня.
- Лин! Очнулся! – Свизгаард отпустил принца и открыл, было, рот, чтобы сказать что-то еще, но маг жестом пресек эту попытку. Обвел всех взглядом хищного зверя и заговорил:
- Я его видел! Он еще в Звенящем саду!
На Волшебника посмотрели как на умалишенного.
- Ты о чем, Лин? – Токи широко открыл глаза.
- ИДИОТЫ! А с тобой, - Маг покосился на целителя, - вообще отдельный разговор! Я видел АМИЭЛЯ!
- Братик! Не говори ерунды!? Я в твоем состоянии саму Темную Богиню разглядел бы наверное! – Эстан развел руками.
- ДА ВЫ ЧТО, НЕ ПОНИМАЕТЕ? Любое живое существо перед ОКОНЧАТЕЛЬНОЙ смертью попадает ТУДА! – Волшебник обвел всю компанию взглядом.
- Это только легенда… - Пожал плечами Анарки, - Я читал об этом месте, сад, куда попадают души умерших, для суда над их поступками, после чего отправляясь либо на свет, либо во тьму.
- Это не легенда… Амиэль в саду! И это он не позволил мне умереть!
- КАК? – Мирабелла с любопытством смотрела на мага.
- Ну… Как обычно… Дал в морду…
- Это на него похоже… - Потерла лоб эльфийка.
- Ну допустим… - пробормотал Свиз, - И что с того?
- А то, мой дорогой варвар, - съязвил Маг, - что его душа не канула в вечное забвенье, и его сущность еще не потеряла индивидуальность… Спустя столько времени он все еще там…
--И что же это значит?... Это же что-нибудь значит, брат?
--Я пока не знаю… теоретически, мы можем…. Попытаться вернуть его! – Лин прижал ладонь к груди, поморщившись от резкой боли, компания же глядела на мага с нескрываемой жалостью.
--Лин… - Токи подошел осторожно к эльфу, тайком нащупывая в сумке бутылочку с сонным эликсиром. – У тебя голова не кружится? Тебе наверняка достался сильный удар в область затылка….
--Даже не пытайся подойти ко мне! – Линтан шарахнулся к стене, - Я не спятил! Я серьезно тебе говорю!
--Хорошо, допустим. – Свиз вздохнул. – Но объясни, пожалуйста, что мы можем сделать?
--В принципе… - Лин задумался, - Каким-то образом мы должны попасть в Сад, и…
Подкравшийся к отвлекшемуся магу целитель резко прижал к лицу эльфа тряпицу смоченную эликсиром, и тут же подхватил обмякшее тело. Варвар помог вернуть уснувшего Линтана на лежанку, задумчиво пробормотав:
--В Сады мы еще все успеем попасть… совсем плох наш волшебник. Надо скорее выходить из этой крысоловки, на свежий воздух. Надеюсь, ход действительно выведет нас за горы.
--Но без Лина мы не выберемся, ведь он один может прочесть руны… - Анарки взвесил на ладони книгу цвергов. – Хотя… -- В глазах принца мелькнули искорки смеха. – Эстан! Тебе же тоже по руке этот браслет!
--Нет… - Ста протестующее замотал головой, и сделал шаг к стене. – Ты прекрасно знаешь, что из этого ничего не выйдет…
--Анарки прав. Ты поведешь нас дальше! – Под суровым взглядом Свизгаарда, Эстан сдался.
Он слабо понимал, что происходит вокруг – серебряная звончатость сада давно сменилась затхлостью переходов Лабиринта, захлюпала под ногами вонючая жижа, выплескивающаяся из раздавленных гусениц, заметались, шарахаясь к стенам, гигантские муравьи. По низким стенам метались странные тени, Амиэль бежал, сломя голову, не обращая внимания ни на что. Остановился эльф, лишь вылетев на середину обширной пещеры, освещенной сиянием синего мха. Напротив, у расселины, застыл тот самый жуко-бык, немало погонявший его по переходам не так давно. Тварь чуть присела на суставчатых лапах, и метнулась к Амиэлю, тот же, зарычав, бросился на встречу…
Ярость затмила взор, алая пелена заволокла окружающую действительность, отсекая от разума все лишнее. Перед ним был лишь враг, которого надо было уничтожить, во что бы то ни стало. Длинный прыжок завершился на спине мчащегося зверя, затрещал под ударами хитиновый панцирь, зеленая сукровица заструилась из проломленной брони. Эльф голыми руками ломал твердые пластины панциря, не замечая боли в изрезанных острыми краями пальцах. Тварь бесновалась, силясь сбросить его с себя, ее трубный рев заставлял осыпаться с потолка светящийся мох, да разбегаться с воплями и визгом местное население. Амиэль перехватился за выступающие из спины монстра, похожие на усы наросты, и с ревом потянул на себя. Чудовище взвыло от нестерпимой боли. Эльф бешено скалился и кричал, кричал, не слыша себя, кричал что-то злое, проклиная все в мире. Раздался хруст. Лопнувший хитин разлетелся в разные стороны. Наемник размахнулся и ударил в кровоточащую рану жука кулаком. Еще. Еще! Вязкая жижа летела в лицо, заливала глаза, пропитывала огненные кудри. Враг метался по пещере, выбивая из стен огромные валуны… Еще…ЕЩЕ!!! Тьма…
Амиэль открыл глаза. Было сыро и холодно. Рыжий эльф огляделся. Рядом лежало развороченное тело убитой твари. Наемник закатил глаза, схватился руками за испачканное лицо и тихо, как обиженный ребенок, заплакал…
Тихие шаги, мягким эхом отражаясь от стен, стелились в полутьме пещеры. Богиня шла, ступая, не опасаясь, по лужам зловонной крови насекомых, оставляя следы на каменном полу. По ее прекрасному лицу струились светлыми полосками слезы, маленькие, босые ступни были перепачканы, длинные полы одеяния пропитались грязью. Она замерла неподалеку от Амиэля, подняла на него полный слез взор, и прошептала едва слышно:
--Прости меня…
--Что?.. – Рыжий опустился на пол, вытирая лицо рукавом разорванной рубахи. – Что ты сейчас…
--Прости меня… я кричала, но ты не слышал… я, Светлая Богиня, прошу у тебя прощения… За то, что я когда-то сделала с тобой. Это была глупость, прихоть… игра… но… Все изменилось!
--Что изменилось?... – Амиэль тихо вздохнул, поднимая на нее взгляд. – Что могло измениться, Антара?..
--Многое, Аниэндо… - Богиня подошла к нему ближе, прижала ладони к его лицу, и прошептала: - Странно говорить об этом, странно осознавать сам этот факт…но я полюбила тебя, Аниэндо Миэль, и ничего с этим уже не поделаешь…
Рыжий отвернулся от нее, лег навзничь, запрокинув лицо к потолку и, прикрыв глаза, с усмешкой произнес:
--Да уж… ирония судьбы.
--Не вижу ничего смешного. – Антара села рядом, положила ладонь на его лоб, перемазанный сукровицей. – Знаешь, а ты теплый…
--Что? – Не понял эльф.
--Ничего… просто. Кажется, к тебе возвращается жизнь.
--Скажи… вот, рассказала ты мне все это… чего ты ожидала? Какого ответа? Я должен упасть к твоим ногам, покрывая их поцелуями, и превознося до небес за оказанную мне милость? Да! Когда-то я любил девушку по имени Тара, но я любил именно ее – юную целительницу, умершую на моих руках много лет назад. Ты не она. Пойми меня правильно, Антара…
Эльф вздохнул, поднялся на ноги, деловито оттряхнув одежду, и, повернувшись к богине продолжил:
--Так что, прости. Я сбросил весь груз негативных эмоций, и готов к продолжению пути. Мне пора во Тьму. Я засиделся здесь, надо и честь знать.
--Ты никуда не пойдешь.
--Почему же? Ассира будет рада видеть меня на своей стороне игры, может быть, я даже приму ее предложение интимного характера, она хотя бы не врала мне, все сказала, как есть…
--Я сказала, ты никуда не пойдешь! – Голос богини сорвался на крик. – Ни Тьма, ни Свет уже не примут тебя!..
--Может, объяснишь?
--Это… это я так сделала… чтобы ты всегда был рядом со мной…
--Спасибо великодушное! – Язвительно протянул Аниэндо, и отправился к выходу из лабиринта, оставив Антару сидеть на холодном камне пещеры.
--Владычица! Слышишь ли ты нас? Богиня Темных душ, сойди с обсидианового трона к своим слугам, выслушай наши мольбы, ответь нашим призывам!...
Голос жрицы прозвенел под сводами храмовых арок, и затих, поглощенный чернотой стен. Каменное изваяние, возвышающееся над склоненными головами темных, дрогнуло и медленно повернуло изящную голову, увенчанную короной, украшенной черными алмазами. Спустя мгновение, статуя приняла обычную для себя позу, но на постаменте у ее ног, появилась невысокая фигура женщины.
Жрицы склонились в поклоне, выражая почтение к своему божеству, Ассира же, несколько презрительно оглядев темных эльфиек, сухо кивнула.
--Что произошло, говорите.
--Великая! Имитофалатор разрушен! Многие из твоих дочерей пали от Белого Пламени! От того самого, что по пророчеству должно было обрушиться на головы жителей подлунного мира! Скажи, чем провинились мы, что ты наслала на нас свою кару?..
--Идиотки! Из-за вас все пошло не по плану!! Это из-за вас Белый Волк попал под влияние Света! – Богиня была просто в ярости. – Какого черта вы отправили этого сопляка в Братство?!!
--Ка… какого сопляка? – Опешила Верховная Жрица, изумленно воззрившись на Ассиру.
--Даэрона! Это, для вас он мессия, а для меня, так сопляком и остался! Вы, дуры набитые, допустили его выход на поверхность!!! Вы сами виноваты во всем этом, ясно?!
--Н-но… можно с этим что-то сделать?...Великая, не погибать же нам теперь…
--Ох… ничего самостоятельно сделать не можете. Хотя бы отомстите сами, что ли…
--Но кому?
Богиня закатила в ярости глаза, быстро подошла к Верховной и, мерно стуча той пальцем по лбу, проговорила едва ли не по слогам:
--Рыжий Вестник, приведший Волка сюда! Ты же знаешь, кто он! Знаешь, кто его отец, и какого демона ты спрашиваешь тут меня, кому тебе мстить?! И если уж на то пошло, то это именно он, тот, чью голову ты унесла с собой из павшего Имитафалатора, убил Черного дракона, еще до рождения моего сына! Так что, он еще раньше успел мне насолить! На этом эльфе лежит практически вся вина за произошедшее! Но не вся целиком! Искупите же хотя бы свою! Отомстите за наше бесчестие!..
Спустя несколько минут, по ступеням храма к совету Матерей Иекотара, второго по величине города Лаи, спустилась Верховная Жрица, и провозгласила:
--С этого дня Подземный Народ Лаи собирает войска! Мы объявляем Великую Войну тем, кто населяет поверхность! Огнем и мечом пройдем мы по землям Империи, и сметем с лица земли тех, кто посмел уничтожить Имитофалатор! Кровь наших сестер взывает к отмщению!..
Темная Жрица подняла над столом совета, держа за огненные кудри, голову Аниэндо Миэля, как будто только что срубленную с плеч. Благодаря магическим чарам её до сих пор не коснулось тление…
В небе над Элэндэроном собиралась буря…
--Вот так пирожки с орчатами… - Рыжий с интересом разглядывал то, что осталось от его наряда. Никуда не годные лохмотья, в которые превратились подаренные Антарой вещи, были насквозь пропитаны вонючей кровью, грязью и потом. Носить такое без содрогания не возможно, но его собственный костюм и вовсе пропал. Эльф раздраженно плюнул себе под ноги, и направился к лагуне.
Швырнув скомканную одежду под ближайший куст, Амиэль нырнул в теплые воды озерца, наслаждаясь прикосновениями влаги к коже, - притупившееся в Садах осязание постепенно возвращалось, но вместе с ним пришла и ноющая боль во всем теле. Кое-как отмывшись от грязи, эльф поплыл к берегу, но замер на пол пути, - на широком листе местной кувшинки стояла заплаканная Антара. Ни говоря ни слова, богиня стянула через голову свое одеяние, искоса поглядывая на Амиэля, словно ожидая, что тот отвернется, но рыжий глядел в упор, чуть прищурив наглые глаза, не сохранившие и тени недавно бушевавшей бури. Его взгляд был насмешливым, и до обидного оценивающим. Антара закусила губу, и, оставшись лишь в тоненькой сорочке, стремительно погрузилась в воду.
Чем ближе она подплывала, тем сильнее Аниэндо хотелось сказать ей что-нибудь обидное и резкое. Он уже скривил губы в язвительной усмешке, как вдруг воля покинула его. Сознание затуманилось, его словно бы обернули пушистым, омерзительно-розовым полотенцем, настойчиво сглаживая все неровности и шероховатости мыслей, стирая злость, горечь, обиду… когда он сумел, наконец, сфокусировать взгляд, богиня была совсем близко, ее глаза, цвета июльского неба, были серьезны.
--Как ты понял, мне достаточно одной мысли, что бы ты все забыл, что бы приполз ко мне на коленях, что бы молил меня о благосклонности. Одно мановение руки, и твоя воля будет сломлена, - ты станешь умильным зверьком на коленях хозяйки.
--И что же тебе мешает?.. – Он подался назад, всматриваясь в ее лицо.
--Неужели, ты не понимаешь?.. я люблю тебя, потому и не могу так поступить… - Антара приблизилась еще немного. – Прошу, прости меня, и дай мне… еще один шанс…
Богиня шептала еле слышно, Аниэндо же не верил своим ушам. Где-то в груди заворочалось проснувшейся кошкой сочувствие, он стиснул зубы, и велел не вовремя пробудившемуся чувству заткнуться, но оно не унималось. Это словно пробудило цепную реакцию, - вслед за сочувствием начали подавать голоса жалость, понимание, неясная вина и симпатия. «Очумел совсем?!» – Вопила вина. – «Сама богиня просит у тебя прощения, а ты нос воротишь!!», «Ты посмотри, ей же плохо! Неужели, она не достаточно пострадала из-за тебя?» - Ныли жалость и сочувствие, «Разуй глаза, идиот! Она же тебе нравится!» - Вкрадчиво нашептывала симпатия; вскоре, ее голос заглушил остальные, и Амиэль устало закрыл глаза, не в силах бороться с собственными чувствами. Целую минуту над лагуной царило молчание, но наконец, рыжий посмотрел устало в глаза Антары, и прошептал:
--Хорошо… я попробую…
Он не ожидал, что услышав это, светлая богиня с визгом повиснет у него на шее, покрывая лоб и щеки быстрыми поцелуями. Сквозь канонический образ Антары на миг проступила душа смешливой девчонки, в которую он был влюблен так много лет назад…
--Тут направо. Или налево? Смрадный гоблин…. Ребят, я последний час книгу вверх ногами держал, кажется…. А, нет, все правильно, тут направо. Да не отвлекайте вы меня! Щас разберусь…
--Эстан, мы уже третий раз приходим к этому камню. Ты уверен, что правильно читаешь знаки?
--Иди ты! Козе в трещину! Как говорил мой брат, не нравится, как это делаю я, сделай сам!!!
--Ста, успокойся. Прочитай ещё раз, ты просто где-то ошибся…
--ТОКИ, ЗАТКНИСЬ!!!! Вы мне уже все уши прожужжали! Ладно, пошли налево! Свиз, осторожней с Лином, уронишь его, он тебя потом уроет!
С лицом мученика Эстан шагал по коридору, на вытянутых руках держа перед лицом пыльный фолиант Анарки. Остальные топали чуть поодаль, обмениваясь шуточками, да пытаясь направить на путь истинный взбешенного проводника. Линтан спал уже вторые сутки, но Токи убеждал друзей, что маг идет на поправку.
Наконец, Ста разобрался в хитросплетениях рун цвергов, и вышел на правильную дорогу, - в коридоре стало заметно свежее, по каменному полу гуляли сквозняки, несущие запахи леса.
--Скоро выйдем… - Вздохнул Свизгаард, опуская бесчувственного волшебника на расстеленный на полу плащ. – Вода еще осталась?
День назад они набрели на подземное озерцо, где смогли, наконец, наполнить опустевшие фляги. В прозрачной, ледяной воде, жили белесые, безглазые рыбины, не боявшиеся ничего вокруг. Даэрон ловил бельмастых водоплавающих голыми руками, но есть их наемники так и не рискнули, удовольствовавшись оставшимися сухарями. Теперь же, запасы пищи подошли к концу, - последний сухарик, одеревеневший от старости, с самого утра грызла Ми. Дуновения свежего ветра вселили надежду в их сердца, казалось, что еще пара миль, еще один поворот, и вот он, долгожданный выход на поверхность… но поворот следовал за поворотом, лабиринт уводил их все дальше на север, а выхода так и не было видно.
--Все! Дальше идите сами! А меня – несите! – Провозгласил Эстан, плюхаясь на пол.
--Привал. – Согласно пробормотал сквозь сон Линтан. Ему явно было лучше, чем вчера, - щеки эльфа порозовели, и временами он порывался проснуться, но эти попытки пресекались бдительным целителем, считавшим, что пациенту рановато возвращаться из мира грез.
По очереди отпив из фляги, они устроились на ночлег, кутаясь в плащи от сквозняка. Вдруг, мимо мелькнули одна за другой неясные, маленькие тени. Мелкие зверьки с писком неслись по камням пещеры, перепрыгивая через успевших задремать путников, и пугая остальных. Быстрым движением Даэрон успел ухватить одно из существ за хвост. Цепко держа добычу, он поднес ее к глазам, и удивленно присвистнул:
--Да это же крысы! Они глубоко не спускаются, значит, мы совсем близко! Ребята, осталось немного, давайте пройдем дальше!
Наемники встрепенулись. Быстро распинав дремлющего Эстана и Анарки, Свизгаард взвалил на плечо Лина и недоуменно посмотрел на Темного эльфа:
- Куда идти, то? Руны читает только Ста!
- Да что там читать? Тут по запаху добежать… - Даэрон ухватил за руку Ми и двинулся вперед. Крысу оборотень зачем то положил в карман…
Спустя час блужданий впереди забрезжил слабый свет. С приближением он становился сильнее, ослеплял друзей, казался нестерпимым, после сумрака пещер. Наемники перешли на быстрый шаг, потом на бег…
Поверхность…
Путники стояли посреди довольно большой поляны. Позади находился каменный навал, с выходом в самом центре. Вокруг возвышался лес… Хотя лесом это трудно было назвать. Исполинские деревья, казалось, упирались своими вершинами в небо. Подлеска не было. Ровная земля, усыпанная листвой, лежала между стволами.
- Мы пришли? – Лин вертел головой, - Свиз, поставь меня на землю.
Токи было попытался приблизиться к магу, но наткнулся на невидимую стену и отлетел в сторону, довольно сильно ударившись спиной.
- Ну уж нет, целитель проклятый, с меня твоих лекарств хватит!
- Действительно, - Токи потирал ушибленную поясницу, - Теперь вижу! Ты даже больше не бредишь…
- Я ВИДЕЛ, ТО, ЧТО ВИДЕЛ!!! – Маг взорвался.
- Хорошо, Лин, - Эстан хлопнул брата по плечу, - Только давай разберемся с этим чуть позже.
- Разберемся… И так, где это мы?
- Ну… - Анарки развел руками, - Судя по всему… На Севере!..
- Да, деревья тут точно не такие какие то… - Затараторила Мирабелла, - А стрелы кончились… А ведь, если тут такие деревья, представляете, какие тут лесные звери… А если нападут, чем я по ним стрелять буду…?
- Зато если завалим! – Глаза Даэрона горели ярким белым пламенем, - На год наедимся!!!
В кармане оборотня что то пискнуло.
- Во-первых, - Линтан скривил губы, - Неизвестно, съедобны ли они будут. Во-вторых, крыса тебе как запасной вариант нужна, на случай неудачи?
- КРЫСУ В ОБИДУ НЕ ДАМ!!! – Взревел Темный, - Она же такая милая! Она мне приглянулась! Я ее разводить буду!
Писк послышался с удвоенной силой.
Мирабелла только и сказала: «Фууу…»…
--Скажи на милость, что у тебя в гвардии вообще творится?!! Такое ощущение, что вооруженные силы Империи были доверены тупому гоблину! Что опустил голову?! Почему у тебя капитан знает больше главнокомандующего?!!
Попавший под разнос Тариэль Мисанто, главнокомандующий гвардии, униженно опустил взгляд. Он, вытянувшись во фрунт, замер напротив стола, за которым сидел донельзя раздраженный Император. Зеленые глаза Наярри метали молнии, и Тариэль не рисковал встречаться взглядом с Владыкой.
--Ты понимаешь вообще, какой бардак развел в армии?! Триста лет мира еще не повод забрасывать столь важную структуру! А у тебя что? Захвачен государственный преступник, а ты не в курсе, дезертирство процветает, а ты ничего не делаешь!!!! Какого демона, мне не доложили, что Анарки в Таэре?!!! Какого черта ты не уведомил меня о вступлении Эстана Сапррой в ряды гвардии??!! Подчеркну, о ВСТУПЛЕНИИ!!! Тебе прекрасно известна эта фамилия, ты прекрасно знаешь, кто этот мальчишка, и как он связан с делами Династии!!! Так?! Тогда почему я узнаю только о его дезертирстве, да еще и, страшно подумать, от КАПИТАНА?!!! Ты вообще, в курсе, что происходит в казармах и Башне? Или ты занят лишь тем, как выгоднее пристроить замуж дочь?!!
Мисанто вздрогнул, втягивая голову в плечи. Он был уже пожилым, даже по меркам эльфов, и действительно подрастерял хватку, но не признаваться же в этом Императору. Тариэль понимал свои ошибки, но поделать уже ничего не мог, - ему оставалось лишь виновато кивать в такт ругани Владыки. Наярри же, устало откинулся на спинку стула и, помассировав виски, тихо произнес:
--Повесить тебя, что-ли?... для профилактики… Тень с тобой… вали ты… на пенсию. На твое место назначаю того капитана, Ласли Нэлла. У него ума побольше будет, хоть и человек, а надежный…указ будет готов завтра. У тебя есть время отдать последние распоряжения, и освободить кабинет. Ступай.
Только дверь за разжалованным военным закрылась, Наярри вынул из выдвижной полочки стона небольшой кулон, и судорожно сжал его в побелевшем кулаке. От наемников не было ни единой вести. С тех пор, как отряд спешно покинул Столицу, спасаясь от Гвардии, Император получил повод очередной раз усомниться в лояльности солдат удачи к нему. Конечно, Наярри и не надеялся, что его сын вдруг позабудет о вражде, и бросится бескорыстно помогать венценосному родителю, а потому рассчитывал на блеск золота, долженствующий послужить ключом к корыстному сердцу вора и наемника, каким давно стал, по мнению Владыки, Аниэндо. Ситуация говорила о том, что на этот раз обещанная награда не стала решающим аргументом, - либо Аниэндо предложили бо’льшую сумму, либо, что было более вероятным, у бастарда появились собственные интересы в этой игре…
Вдруг, Император понял, что впервые рассматривает сына как серьезного конкурента на ниве политической интриги, - если раньше Аниэндо занимался лишь мелкими пакостями, спевшись с беспокойным северным соседом, то теперь он явно вел свою, несомненно тонкую, и сложную партию… либо… Наярри горько рассмеялся. Либо, его сын, прозывающийся нынче Амиэлем, как обычно совершает безумные поступки, не руководствуясь совершенно ни чем, кроме шальных мыслей в безалаберной голове…
Владыка покачал головой, наполнил высокий фужер игристым вином, и, задумчиво прищурившись на огонь камина, медленно выпил.
Опустошив бокал, Наярри вздохнул, и еще раз покрутив в руках кулон, вызвал верховного мага. Ему предстоял еще один серьезный разговор. Аурис явился незамедлительно – не в его интересах было откладывать встречу с Императором. Маг мялся у стола, на том самом месте, где совсем недавно стоял воевода, да и взгляд у Хильга был столь же покаянный.
--Итак, ты знаешь, зачем я тебя позвал?
--Боюсь, что нет, Владыка, предсказание будущего никогда не числилось среди моих талантов…
Император поморщился, покачивая в руке вновь наполненный фужер, но продолжил:
--Каких таких талантов, Аурис? Ты неплохой алхимик, но с магией у тебя, мне кажется, напряженка. Как ты вообще умудрился победить Самиана? Неужели он был настолько пьян? Кстати, где он сейчас? Сразу предупрежу, врать тебе не стоит – я осведомлен о том, что он остался в живых.
Архимаг склонил голову к плечу, изучая водянистыми глазами государя, и ответил, чуть растягивая слова:
--Последние годы он находился в заключении… я надеялся выведать пару секретов… но…
--Что но? – С наигранной участливостью поинтересовался венценосный эльф.
--Но буквально пару дней назад он все же сбежал. – Маг опустил плечи и виновато развел руками. – У меня были более важные занятия, нежели поиски этого мерзавца. Я, знаете ли, выполнял императорский указ – пытался отследить перемещения наемников.
--И не смог. Юный Саперрой щелкнул тебя по носу? Достойный ученик этого, как ты выразился, мерзавца…
При напоминании о нанесенном оскорблении, на бледных щеках Хильга проступил лихорадочный румянец, - Линтан действительно сумел отвести все поисковые заклинания, и скрыть месторасположение отряда.
--Скажи, Аурис, по силам ли тебе удаленный поиск?
--Да, Владыка, но сейчас они находятся для меня вне досягаемости, - юный паршивец, видимо прикрылся неким щитом, который мне не знаком.
--А если ты будешь искать конкретного эльфа, обладая хорошим ориентиром?
--Что вы имеете в виду, государь? – В бесцветных глазах Ауриса зажегся огонек интереса.
Император горько усмехнулся, полюбовался недолго на все еще лежащий в ладони кулон и нажал на едва заметную выпуклость в торце медальона. Золотое украшение раскрылось с тихим щелчком, явив свету коротенький завиток детских волос солнечно-рыжего цвета.
Оторопевший архимаг с осторожностью принял протянутую прядь и с поклоном спросил:
--Я могу начинать? – Дождавшись разрешающего кивка, Аурис материализовал на столе свечу из темного воска, зажег ее, и, осторожно отделив от прядки волосок, поднес его к пламени. Вглядевшись в поднявшееся над тлевшим волосом облачко дыма, маг зашептал заклинания. Спустя минуту, он обескуражено глянул на Императора:
--Результаты поиска показывают, что ваш сын находится в районе Северных Гор, Владыка…
--Что?!..
Такого исхода Наярри не ожидал. Неужели Аниэндо снова сотрудничает с Гармароолом?! Неужели сын окончательно предал Империю, переметнувшись на сторону северян?! Неужели… вопросов было много, и никто, даже могущественная магия, не мог дать ответа. В довершении всего, заклинание поиска, проводимое над довольно старым материалом, никак не могло указать точное место, где спрятался бастард. Император прижал пальцы к вискам, после легким жестом велел Аурису уйти, что тот и сделал, забрав свечу. Остатки пряди маг положил на краешек стола.
Владыка Империи закрыл глаза и крепко задумался, - впереди была бессонная ночь.
Небольшой костерок уютно освещал стены пещеры. Маг-телепортатор способен мгновенно перенестись на огромное расстояние, что же говорить об архимаге? Самиан Истари сидел на каменном полу, погрузившись в медитативное раздумье. Давшая ему приют пешера находилась на склоне Северных гор. На северном склоне. Истари не в первый раз находился по ту сторону гор, но никогда не горел желанием разглашать этот факт – вот уже многие годы он был резидентом в Империи, и совершенно не хотел открывать это кому-либо. Даже Императору. Особенно Императору.
У него была хорошая, приятная во всех отношениях жизнь – высокий пост, множество учеников, доверие Наярри, дружба с Аниэндо… да, могущественный маг действительно привязался к шебутному эльфу, да и тот отвечал взаимностью. Но теперь, рыжеволосый покинул этот мир, и данное обстоятельство тяготило Самиана. Тихо вздохнув, архимаг погрузился в воспоминания…
Обычный вечер, - таких тысячи уже промелькнули перед глазами за долгую жизнь. Что его дернуло посетить Арену? Скука? Интерес? Демон его знает. Но в тот вечер, был действительно интересный бой. На желтом песке, пропитанном кровью, замер высокий боец. В сильных руках два изогнутых орочьих клинка, легкий доспех изрублен, и не поддается идентификации, длинные волосы неясного цвета заплетены в колтуны-драйды, принятые на Островах, кожа вымазана краской, но все-же видно, что светлая. Организаторы боя утверждали, что он – полукровка, полуэльф-полуорк, но кому, как не архимагу знать, что подобное невозможно? Истари еще раз оглядел фигуру воина, и пришел к выводу, что перед ним чистокровный эльф. Эльф на Арене? Еще более невероятно, чем кровосмешение… маг отметил для себя переговорить с удивительным бойцом, если тот останется жив. Воин же тряхнул драйдами, и звонко вскрикнул, вопрошая у толпы, оставить ли поверженного на песок противника в живых. Потерявший оружие вместе с рукой громила-человек отползал все дальше, оставляя за собой кровавый след и затравленно следя за каждым движением победителя.
--Убей!!! – Вопила толпа, и темный клинок, взвившись над ареной, пресек жизнь гладиатора. Эльф брезгливо отер саблю об одежду мертвеца и направился к выходу с Арены.
В тот вечер было еще четыре боя с его участием, и каждый из них заканчивался победой и очередным убийством. Самиан все еще никак не мог понять, что именно интересует его в этом эльфе – статус гладиатора, или что-то еще?.. наконец, бои завершились, пресытившаяся кровавым развлечением толпа повалила на улицы, Истари же направился к Турыку – владельцу этого заведения. Пожилой, одноногий орк без восторга приветствовал Верховного мага в своем жилище, но все же пригласил пройти. Посидев с ним за чашкой травяного настоя и соблюдя положенные формальности, Самиан перевел разговор в интересующее его русло:
--Я видел сегодня на песках интересный экземпляр. Не расскажешь, как он появился в твоей коллекции?
--Ты про остроухого? Мы с год назад взяли его на переправе через Рэму. Он покрошил половину отряда, прежде чем мой шаман его глуханул.
--Оглушил?
--Так точно. Мы его все же взяли, и, после серьезного разговора, он согласился с нами сотрудничать.
--Любопытно… и сколько же ребер ему сломали в ходе этого диалога? – Самиан ухмыльнулся, грея руки над парящей пиалой с настоем.
--Ни одного. – Довольно обаятельно улыбнулся орк. – Мы пришли к обоюдно выгодному соглашению, - он бьется на арене, я, по прошествии определенного срока, его отпускаю. Сам понимаешь, какой фурор он производит на песках.
--Это верно. И какой назначен срок?
--А это важно? – Турык приподнял бровь. Он был матерым дельцом, и явно чуял свою выгоду.
--Скажем так, это интересно.
--Что ж… контракт заключен на сотню лет.
--Сколько? – Истари не скрывал изумления. – Ты же не проживешь столько, зеленый!
--Вот и он так же сказал. А ведь это совсем не важно, - не проживу я, проживет Арена. Вот протянет ли он столько, уже вопрос. А ведь этот головорез заинтересовал тебя, Седой! Не отнекивайся, я вижу.
--Заинтересовал. – Согласно кивнул маг. – Но не настолько, чтобы выкладывать за его тайну все мое состояние, которое, я несомневаюсь, ты уже мысленно пересчитал и поделил.
Орк хохотнул, погладил себя по внушительному брюшку и проговорил:
--Я знаю что ты, Самиан, последний жмот, и медяка ломанного не отдашь просто так. Но тут такое дело… я здорово просчитался на этом контракте! Этого стоило ожидать, но я не подумал о том, что меня подведет тотализатор! Остроухий выигрывает каждый бой, и ставить против него никто не хочет! Да в довершение всего, становится все трудней подыскать ему достойного противника. Из перспективной затеи, все это превращается в сплошные убытки… так что я готов отдать тебе его не так дорого, как отдал бы еще пару месяцев назад.
--Сколько?
Орк надолго замолчал, словно прикидывая что-то в уме. Маг практически слышал, как щелкают у того в мозгу торговые счеты. Наконец, зеленокожий пророкотал:
--Дай мне за него четырех кукол.
--Четыре голема?! – Воскликнул Истари, поднимая руки к потолку. – Да ты представляешь, сколько стоит в наше время производство одной единственной куклы?!
--Ты еще не понял, волшебник? Этот эльф скрывает много тайн и тебе, я это задницей чую, они куда нужнее и интересней, чем мне. А големы мне нужны не боевые. Тренировочные. Натаскивать ребят перед реальной схваткой.
--Могу дать одного.
--Четырех, и это мое последнее слово.
--Двух максимум. – Истари не сдавался. Турык внимательно оглядел собеседника, и, кивнув большой головой, произнес:
--Трех и по рукам.
--По рукам. – С притворной грустью вздохнул архимаг, стискивая ладонь хозяина Арены.
Уже через час Самиан знакомился со своим приобретением. Эльф успел смыть с тела грязь, кровь и краску, и стало видно, что кожа у него действительно очень светлая. Отмытые, мокрые драйды казались темно-красными, дерзкие, молодые глаза отливали изумрудом. Этот факт несколько насторожил мага, но он отложил размышления об этом на потом.
--Как тебя зовут?
Эльф скривился, дернул уголком рта, но все же ответил:
--Можешь звать меня Амиэлем, маг. Или мне называть тебя хозяином? – Снова взблеск злых глаз.
--Можешь называть меня Истари, ты не раб мне.
--В таком случае, я могу идти? – Амиэль приподнял изогнутую бровь. Самиан отметил про себя, что брови у эльфа рыжие, но не стал заострять на этом внимание.
--Нет. Сейчас мы отправимся в Башню Магов и немного поговорим. Возможно после этого, я отпущу тебя на все четыре стороны, мне просто хотелось поговорить с тобой.
--Вот как? – На этот раз гладиатор поднял обе брови. Невооруженным взглядом было видно, что он ни на йоту не верит словам мага. – И чем же я обязан такому интересу с твоей стороны?
--Многим. Собирайся.
Ровно в полночь они добрались до уютного кабинета Верховного мага под самой крышей Башни. Собравший драйды в высокий пучок Амиэль, бесцеремонно развалился в мягком кресле и вытянул длинные ноги к камину. Он благосклонно принял из рук слуги чашу с вином и осушил ее в три глотка. Отставив опустевший сосуд в сторону, эльф спросил:
--Так чего тебе надо, Верховный?..
Да… именно так они и познакомились. Уже через пару часов общения Самиан понял, что перед ним – наследник Династии. Как? По глазам. Зеленые очи распространены среди эльфов, но редкий цвет, прозванный в летописях «Императорским Изумрудом» передавался из поколения в поколение лишь в одной фамилии, - Миэль…
Это открытие подтолкнуло мага поближе познакомиться с бастардом, и это знакомство вскоре переросло в крепкую дружбу. За три дня жизни в Башне, Амиэль совершенно освоился с вновь обретенной свободой, и, поддавшись настойчивым просьбам Истари, расплел орочьи косички. Освобожденные от слоя закрепляющего состава волосы, оказались огненно-рыжими, но маг этому не удивился, - бастард поведал ему историю своего рождения.
Самиан со вздохом открыл глаза, и вперил взгляд в стену пещеры. Да, то были славные времена, но они прошли. Пора было подумать о настоящем и будущем, завязав с воспоминаниями. Архимаг поднялся на ноги и, подойдя к костру, принялся творить заклинание.