От автора: Данное произведение написано в жанре "фан-фик", и рассчитано на читателей, знакомых со вселенной MMORPG игры starquake.ru, и у которого названия "Омега", "Панкратион" и пр. не вызывают вопроса "а что это?". Так же в связи с законами игрового мира попраны некоторые законы физики.
---
- Ну Дядя Вася, ты меня знаешь, я не обманываю!
- Да знаю, Ластик, ты сам веришь в то что говоришь! Но где та невиданная пушка, которую ты добыл с жука? Где полученные за неё миллионы?
- Да я ведь правда её снял! Ты когда-нибудь на ком-нибудь видел Гектор?
- Да, да, а миллионы?
Ластик молитвенно сложил руки на груди:
- Тебе всё отдам первому, честное слово!
Механик хмуро посмотрел на Ластика. Ластик был среднего роста щуплым пилотом, в щёгольском лётном комбинезоне (правда, на два размера больше, от чего был похож скорее на плащ-палатку), всегда полным оптимизма и веры в свою счастливую звезду. Хоть плачь, хоть смейся, этот неудачник уже месяц возвращался с охоты в лучшем случае пустым, в худшем - на разбитом в хлам корабле. А денег на ремонт нет - приходится каждый раз продлевать ему кредит. Дядю Васю не очень беспокоило, что Ластик не платил свои гроши - в этой мастерской чинились лучшие бойцы галактики, и они не скупились на монету. Но баловать людей нельзя - бесплатно починишь одного, потом придётся всех чинить за так.
- Хорошо, - вздохнул Дядя Вася, - последний раз. Потом пойдёшь на заработки на шахты, пока не расплатишься.
- Не сомневайся во мне! - Ластик широко улыбнулся и чуть не вприпрыжку побежал к своему кораблю. На борту старенького, но всё ещё вполне боеспособного "панкратиона" красовалась гордая надпись "Стиратель".
- Да, ещё, - крикнул вдогонку механик, - у тебя левый майзер на последнем издыхании. Я его подлатал, но может заедать. Ещё раз попадут в него, уже на выброс.
- Буду беречь, спасибо!
Войдя в рубку и устроившись в кресле пилота Ластик включил бортовой компьютер. Из динамиков раздался глубокий мужской голос:
- Приветствую тебя, повелитель.
- Привет, привет, - Ластик расплылся в улыбке. Кто-кто, а правильно настроенный компьютер его всегда уважал, - полную диагностику корабля мне на экран.
Через полчаса корабль покинул доки "Омеги". Позади него развернулась громада космической станции, а впереди открылась бесконечная глубина космоса, усеянная редкими звёздами. Ластик невольно залюбовался открывшейся картиной. Но только он собрался дать компьютеру очередную команду, как вдруг раздался сигнал вызова, и на экране появилось знакомое до тошноты лицо старого приятеля Джакомо.
- Ты ещё жив, неудачник? - ухмыльнулся тот.
- Твоими молитвами, - хмуро пробормотал Ластик, - что тебе от меня надо?
Джакомо говорил в общий канал, и при желании слышать его могли все находящиеся в системе пилоты. Это заставляло Ластика нервничать ещё больше.
- Да нет, ничего. Думал, может тебе помочь? Вдруг у тебя последний Лифонт отказал? А у меня как раз лишняя пушка есть.
- Какая пушка? - вырвалось у отчаянно нуждавшегося в средствах Ластика. И он сразу пожалел, что не сдержался: Джакомо только и ждал такого вопроса.
- ТЛ-3000! Самое то для тебя - сказал он и громко рассмеялся.
- Очень смешно. Если это всё, то до свидания.
Быстро прервав связь, Ластик обратился к компьютеру:
- Стиратель, выбери систему в пределах от шестиста до девятиста парсек от Плексара.
- По каким параметрам проводить выбор, повелитель?
- На свой вкус.
- Да, повелитель, - компьютер не обладал ни собственной волей, ни тем более вкусом, а такие команды понимал как "случайным образом", - Система Наира, сектор С3.
- Прыгаем, - Ластик ввёл код подтверждения. Он старался уйти из системы как можно быстрее, чтобы Джакомо не успел придумать новую издёвку. Этот мерзкий тип не просто хотел поиздеваться. Он старался разозлить заведомо более слабого пилота, а потом предлагал решить дело в бою. Естественно побеждал. А проигравший пилот возвращался в доки, чинить потрёпанную посудину. Однажды Ластик уже попался на его уловку. Но в этот раз Джакомо остался с носом - "Стиратель" ушёл в прыжок.
Пока продолжался перелёт, пилот и компьютер ещё раз тщательно проверили щиты и боевые модули. Вооружение не ахти какое - три майзера, три лифонта. Щитов на двадцать пять тысяч энерго-единиц. Не совсем корыто, но от пиратов если что будет трудно отбиться.
Наконец мельтешение гиперпространства сменилось чернотой космоса, и впереди открылась панорама системы - оранжевая звезда, похожая на Солнце, несколько планет и небольшой пояс астероидов.
- Сканирование системы, - Ластик всмотрелся в экран.
- Обнаружена активность на орбите пятой планеты. Согласно таблице сигнатур корабль неизвестной агрессивной расы, тип "Странник".
Ластика бросило в жар. Вот он, его шанс! Враг сильный, но с него всегда есть что снять! Видимо, эти странники тоже ведут охоту на жуков. Иначе откуда у них в трюме берутся так называемые "жуко-модули"? Некоторое время со странниками пытались установить контакт, видя в них потенциальных союзников, но потом забросили это дело. Стоило приблизиться к такому кораблю на расстояние выстрела, как он открывал огонь, не отвечая на все мыслимые сигналы, посылаемые людьми.
- Давай, прыгай к нему и сразу оттуда полное ускорение. За одиннадцать единиц до цели включай форсаж. Атака майзерами по задней полусфере, спереди клади лифонты.
- Да, повелитель.
"Стиратель" совершил прыжок к планете и теперь разгонялся, стремясь как можно быстрее перейти в атаку. А "Странник", казалось, уснул. Не подавая признаков жизни он дрейфовал на орбите некрупного газового гиганта. Расстояние между кораблями стремительно сокращалось, и когда оно достигло двенадцати единиц, борт врага озарился яркой вспышкой, а прямо по курсу "панкратиона" расцвёл цветок плазменного залпа. На полной скорости корабль влетел в раскалённое вещество и индикатор щита мгновенно сполз на четверть вниз.
- Попадание, повелитель, - констатировал компьютер.
Пока Ластик подводил свой "Панкратион" к противнику на расстояние выстрела, тот успел сделать ещё три залпа, но, к счастью, всё мимо - спасибо "Форсажу"! И вот она, заветная цифра "9". Космос вокруг странника вспыхнул от разрывов ракет и пучков плазмы... но когда через мгновение облако рассеялось, враг остался неповреждённым, и даже неяркое свечение энерго-щитов не потускнело!
- Почему он не задет?! - Ластик в ужасе смотрел на целого и невредимого противника.
- Удар был нанесён в передней и задней полусфере, согласно приказу. Поскольку корабль противника остался неподвижным, задет не был. Повелитель.
Сглотнув комок в горле враз вспотевший Ластик скомандовал:
- Всеми орудиями - залп по текущей позиции противника, - им потихоньку начинала овладевать паника. Господи, какой же он неудачник!
- Повелитель, обращаю ваше внимание, что согласно статистическим данным вероятность того, что корабль не покинет текущую позицию равна примерно 0,08%.
- Исполняй приказ! - в этот момент обзорный экран вспыхнул разноцветными огнями, а индикатор щитов сполз к отметке 30%.
- Двойное попадание, Повелитель.
Корпус слегка дёрнулся - это произошёл запуск ракет, и выстрелили лифонты. А через несколько мгновений "Странник" сначала вспыхнул зеленоватым огнём работающих силовых щитов, а потом вспух красно-оранжевым взрывом!
Не веря своим глазам Ластик вытер пот со лба.
- Правь свою статистику, жестянка...
Через два часа, когда развороченный корпус "Странника" достаточно остыл, Ластик подвёл "Стирателя" вплотную к остаткам корабля. Говорят, в каждом поверженном противнике обычно есть чем поживиться. Но слишком усердные часто разносят жуков на мелкие кусочки, и что-либо целое найти бывает нереально. У "Странников" же конструкция более удачная - для охотников. Трюм защищён едва ли не надёжнее всего остального на корабле. Вот и сейчас - вскрыв лазерными резаками повреждённые конструкции, удалось извлечь контейнер, который быстро был втянут внутрь "Панкратиона".
- Идентификация, - Ластик весь дрожал от возбуждения. Ну же... пусть ему повезёт!
- Повелитель, модуль идентифицирован как лазерное оружие типа "Донтер", изготовленное с применением технологий пришельцев.
Ластик онемел. Удача! Он знал, он верил! Продав такую пушку он не только расплатится с Дядей Васей, но и сможет довести до ума свой корабль! А когда налетает на шестнадцатый уровень подготовки, сможет позволить себе новое хорошее оружие! А если экономить, то на эти деньги он ещё и на семнадцатом шиканёт! Ластик вскочил с кресла и, не помня себя от счастья, пустился в пляс по тесной рубке. Его радость была внезапно прервана бортовым компьютером:
- Повелитель, радары зафиксировали возмущение пространства. Неизвестные корабли совершили выход на расстоянии в пять световых минут от нашей позиции, на орбите 9-ой планеты. Через три минуты наступит визуальный контакт.
Ластик прыгнул обратно в кресло. Пираты? Возможно. Надо быть готовым сбежать в любую минуту.
- Разогревай двигатели, готовься к прыжку на Плексар.
- Принято, Повелитель.
Три минуты прошло, и Ластик увидел шесть кораблей. Они выскользнули из гиперпространства, и сразу стали готовиться к новому прыжку. Охотятся чтоли за кем-то?
- Хм... а куда они собираются прыгать? - вдруг спросил сам себя Ластик. Но компьютер ответил:
- Повелитель, цель прыжка не может быть идентифицирована. Пять кораблей нацеливаются за границу доступной навигации. Шестой корабль... совершает прыжок к нашей планете. Внимание, возмущение пространства в одной единице от нас!
Вот она, ограниченность скорости света... на обзорном экране ещё виден набирающий скорость корабль, а в действительности он уже прыгнул, и даже закончил прыжок!
- Оружие подготовить к бою, огонь не открывать! Кто это?
- Корабль людей. Класс корпуса "Эридан", Повелитель.
И сразу же Ластик увидел это сам - из яркого пятна света, всегда сопровождающего переход между гипер- и обычным пространством, прямо по курсу выплыл величественный боевой корабль. На сверкающем корпусе выступали грозные башни "донтеров" и "соодщенов". По плотности силовых щитов было видно, что даже за три полноценных залпа - а на больше у Ластика не хватит ракет - вряд ли их удастся снять. На пульте вспыхнул сигнал приёма данных и компьютер сообщил:
- Повелитель, переданы данные. Идентификация пилота: Офицер, клан "Дети Волка". Не входят ни в один из существующих союзов.
Ластик немного расслабился. Он про этих ребят слышал мало, но грабежами они вроде не занимались. Хотя, кто его знает, в столь отдалённом конце галактики, рядом с разграбленным "странником", а значит и с добычей, хлипкий "Стиратель" был очень и очень соблазнительной жертвой. Щиты восстановились пока только наполовину и одного даже не залпа, а выстрела из "донтера" будет достаточно...
- Повелитель, Офицер запрашивает связь.
- Вышли наши данные и отвечай.
На экране перед Ластиком возникло суровое лицо боевого пилота. Резкие черты лица, пронзительные голубые глаза, гладко выбритый подбородок, застёгнутая на последнюю пуговицу лётная форма. Офицер он и есть офицер, сразу ясно за что прозвали...
- Привет, Офицер, - начал Ластик, - чем обязан?
- Здравствуй, Ластик. Что ты делаешь в этой системе?
- Я?... Я вот, на жуков охочусь....
- Ты разбил Странника?
- Да, я. Это моя законная добыча, - быстро ответил Ластик.
- Что-нибудь ценное? - усмехнувшись спросил Офицер.
- Да так... на ремонт хватит, - отшутился Ластик. Его уже начинала бить нервная дрожь.
- М... он был без двигателей. Псих, наш пилот, его подбил. Вон, у соседней планеты его "Каллипсо" крутится. Всадил синему ракету на выходе из гиперпространства, когда тот ещё не успел включить щиты.
"Так вот почему он не двигался!" - подумал Ластик. А сам постарался незаметно набить на клавиатуре команду компьютеру на старт.
- Но раз уж ты его разгромил, - продолжал тем временем Офицер, - так и быть, добыча твоя. Отбирать не будем. Только покинь немедленно эту систему.
- Хм, хорошо, я так и собирался сделать. А почему он не добил Странника?
- У него ракеты кончились, - усмехнулся Офицер.
- Компьютер, готовь прыжок на Плексар... - и тут Ластик не сдержал своё любопытство, и, глянув на висящие вдалеке точки кораблей, спросил: - А куда вы там прыгать собрались?
И сразу понял, что спросил это зря. Офицер уже тянул руку чтобы отключить связь, но тут резко остановился, глаза стали жесткими.
- Лучше бы ты ничего не заметил, парень. Или хотя бы промолчал. Отключай двигатели, иначе я разнесу твою жестянку на кусочки. Ну?!
Ластик, кляня себя на чём свет стоит, пробормотал:
- Компьютер, гаси двигатели...
- Исполняю.
- Я ведь ничего не видел считай, так, просто непонятно куда прыгаете...
Но Офицер его уже не слушал. Он отключил связь и, видимо, начал переговоры с соклановцами. Сигнал шёл пять минут в одну сторону и ждать пришлось долго. Наконец Офицер снова появился на экране.
- Прыгай к девятой планете. Батя решит, что с тобой делать. И чтобы без глупостей! - и сразу отключился.
- Компьютер, мы можем как-то их обхитрить? - спросил Ластик. - можем прыгнуть не к соседней планете, а в другую систему, чтобы прыжок не заметили?
- С вероятностью 95% мы будем уничтожены при старте, повелитель. Донтеры "Эридана" наведены на нас.
- Прыгай к ним.
Через две минуты "Стиратель" появился на орбите девятой планеты. Вскоре появился и Офицер.
- Вызов, Повелитель. Батя, клан "Дети Волка".
На экране появился мужчина немного за сорок, с жестким коротким ёжиком местами седых волос. Лицо у него было серьёзное и хмурое.
- Так, ты Ластик. А я глава клана "Дети Волка". Ты очень зря тут оказался. Ты видел то, что не следует, - он начал сразу с главного.
- Батя, я могила, никому ничего не скажу!
- Могила, - глава клана усмехнулся, - да, некоторые мои ребята тоже предлагают этот вариант.
- Нет, нет! Я буду молчать и никому ничего не скажу! Отпустите меня!
- Отпустить не можем. Извини, - Батя помолчал, - сколько у тебя топлива?
- Почти полный бак, синька... тысяча единиц.
- Туда хватит... значит так, слушай сюда, ты полетишь с нами.
- К-куда? А там вы меня убьёте?!
- А это, брат, как повезёт. Может мы все там и останемся. - туманно ответил глава клана. И продолжил: - Псих, наш пилот, сбил двигатели у корабля Странника в этой системе, когда тот выходил из прыжка. И Странник не закрыл за собой гипер-переход. Они прыгают не так как мы... они сначала создают тоннель в гипере, а потом через него пролетают, и закрывают за собой... так вот этот не успел закрыть. И тоннель сейчас открыт. Мы все совершаем прыжок туда, откуда он прилетел. По предварительным расчётам это сектор ЦЭ-6. Что нас ждёт там - никто не знает. Ну, ты с нами или...? - он не договорил, но что "или" было понятно и так.
- Да... - мечты в виде новых пушек, корпусов, щитов, видимо, так и останутся мечтами.
- Ну вот и молодец. Тогда готовься получать данные о тоннеле и программу запуска. Её активируешь в точке перехода. Пойдёшь четвёртым, сразу за "Фобосом" Махи. Конец связи.
Экран погас. Ластик вздохнул, собрался с мыслями и дал команду компьютеру готовиться к переходу. Ну что же, по-крайней мере пока он жив. И, кажется, впереди ожидается невиданное приключение. Очень опасное приключение - как все в этом проклятом космосе. Может это всё-таки удача? Продолжение белой полосы, а не привычное невезение? Залезть в мягкое подбрюшье к жукам и вернуться с богатой добычей - почему бы и нет? Даже такие головотяпистые пилоты как Ластик привыкли к постоянным опасностям, и вечному риску. Конечно, в каждый корабль была встроена спасательная капсула, которая в последний момент схлопывалась вокруг пилота и совершала прыжок на "Омегу", но она не всегда спасала... "Неудачником" Ластик был лишь отчасти - капсула его спасала уже трижды. А вот основателя и первого главу клана "Дети Волка", собственно Волка, она не смогла спасти и в первый раз. Он погиб полгода назад во время боя с крейсером жуков, по-простому с "Мухой". Ластик нашёл в базе данных информацию по клану и сейчас с интересом читал. Клан вольный, в разное время участвовал в боях за разные стороны. Первый, второй союзы, но чаще всего выступал за "Территорию Террора". Опасная позиция. Действуя так всегда рискуешь получить со всех сторон.
В клан входило семь человек, каждый из них был от шестнадцатого до восемнадцатого уровня. Вот Батя, глава клана. Не самый сильный боец по числу сбитых противников... летает на "Харнере". Но клан на плаву и не бедствует - значит хороший глава. Офицер, его заместитель, вот кто настоящий воин. Побед больше всех, да и корабль самый хороший. В клане восемнадцатые уровни лишь он и Маха - подружка Бати. Ластик открыл её личное дело и увидел миловидную темноволосую девушку, лет двадцати пяти, совсем непохожую на закалённую амазонку. "Наверное, фото старое. Таких девушек не бывает среди пилотов восемнадцатого уровня...", - подумал Ластик и перешёл к следующему участнику клана.
Псих, шестнадцатый уровень. Да, этот точно псих - треугольное лицо, рыжие растрёпанные волосы и совершенно безумные голубые глаза... А ещё он счастливчик. По победам почти как Офицер, но... одиннадцать раз спасался на капсуле!
В клане было ещё трое - Сталевар, шестнадцатый на монструозном "Прайме", Стелла - семнадцатая и Рондо - шестнадцатый, оба на "Каллисто". Ластик посчитал присутствующие в системе корабли - не хватало одного "Каллисто". Значит либо Стеллы, либо Рондо не было. Судя по истории клан дружный - состав мало менялся за два года существования. "Неплохо было бы к ним попасть", - с тоской подумал Ластик. Сам он однажды состоял в клане, из первого альянса. В первом же бою сгоряча попал в главу своего клана, и, хотя его тогда ещё несильные пушки едва ли нанесли какой урон, под горячую руку его тут же выгнали. Заодно в этом клане он получил своё прозвище. Компьютер его тогда ещё "Мурены" был запрограммирован звать хозяина "властелин". Это прозвучало в эфире, и сто раз переиначенный и высмеянный "властелин" превратился в "ластик". Сейчас, во время сеансов связи, компьютер был запрограммирован опускать обращение.
Тем временем бойцы клана устроили обсуждение, куда Ластика, само собой, не пригласили.
- Батя, - начал Офицер, - ты глава, тебе решать, но зачем нам этот.. пилот?
- А что ты предлагаешь? - поморщился Батя, - пристрелить его здесь? Мы не беспредельщики.
- Можно его посадить на планету и снять движок, - предложила Маха. Она и вправду сильно отличалась от фотографии в досье. Короткие тёмные волосы, плотно сжатые губы, цепкий взгляд серых глаз. Кто бы мог узнать в ней ту робкую девушку, которая три года назад попала на "Омегу"?
- Угу, тогда и связь отрубить, чтоб не разболтал. А если мы не вернёмся? Пусть подыхает от голода?
- Решили брать, значит берём, и нечего сопли жевать. Батя сказал, наше дело сделать, - вдруг вступил в разговор Сталевар. Его квадратное лицо привычно выражало угрозу всему живому, но своих это давно не пугало. Зато помогало вести переговоры с неуступчивыми противниками. К тому же, кроме внушительной внешности, у Сталевара был "Прайм" доставшийся от прошлого богатого клана, и кое-что из ценного оборудования.
Поморщившись, Офицер согласился:
- Да, сказано - сделано. И принесла его сюда нелёгкая...
- Заместо Стеллы будет, - усмехнулся Псих.
Батя кивнул, и продолжил:
- С Ластиком вопрос решён. Рондо, ты за программу отвечаешь?
Абсолютно лысый парень в тонких очках кивнул:
- Да, всё будет в норме. Для обратного прыжка придётся переписать координаты, ну и так, по-мелочи поправить уже на месте.
- Тогда старт через десять минут. Порядок: Я, Псих, Маха, Ластик, Сталевар, Рондо, Офицер замыкающий. Вопросы есть?
Вопросов не было, и совещание закончилось.
Выстроившись длинной цепочкой, корабли нырнули в червоточину и устремились навстречу неизвестности.
Полёт был очень долгим. Ластик перекусил чем-то бесцветным, бесформенным и безвкусным, но зато питательным и дешёвым, и даже успел вздремнуть.
Наконец, когда все системы корабля были проверены по третьему разу, а компьютер поставил Ластику четыре мата в шахматы, затяжной прыжок закончился, и "Стиратель" вместе со своим владельцем вывалился в обычный космос. Ластик впился глазами в обзорный монитор. Пусто. Абсолютная чернота, с мириадами маленьких звёздочек. Ни системной звезды, ни планет, ни кораблей "Волков". К счастью, перед тем как впасть в панику, ему хватило ума переключить обзорный экран на камеру заднего вида. Всё тут. И огромная голубая звезда, и несколько планет, и малые планеты, в просторечье "астероиды", и почти все "Волки". Не было видно "Эридана" Офицера и одного "Каллисто", а также жуков, странников и других инопланетных кораблей.
Ластик отрапортовал о прибытии и поинтересовался, кого не хватает.
- Рондо почему-то пока не всплыл. - нехотя сказал Батя, - они должны были вместе с Психом появиться, у них движки одинаковые. У Офицера тяжёлый корабль, он всегда опаздывает.
Пока все напряжённо ждали других пилотов, Ластик начал изучать поступающую со сканеров информацию по системе. Сначала ему показалось, что интересного ничего нет - четыре планеты в зоне видимости (возможно, за звездой есть ещё), пяток малых планет. Атмосфера есть только на самой дальней, и, судя по анализу спектра, отнюдь не дружественная к человеку. И на ней замечена аномалия.
- Компьютер, отчёт по аномалии - пробормотал Ластик, увеличивая изображение.
- Вспышка в верхних слоях атмосферы. Объект слишком далеко, для подробного анализа. Предположительно вход в атмосферу постороннего тела, Повелитель.
Ластик сразу вызвал Батю.
- На последней планете компьютер засёк вспышку в верхних слоях. Возможно вход в атмосферу постороннего тела. Может Рондо туда занесло? Отправляю отчёт.
- Мы шли через тоннель, он выводит в этой точке, - нахмурился Батя, вглядываясь в полученное изображение, - но надо проверить, - и, видимо включив общую связь, добавил: - Сталевар, Ластик прыгаем к 4-ой планете. Там какая-то... аномалия. Остальные ждут Офицера.
И снова прыжок. В этот раз внутрисистемный. Не успел экран вспыхнуть гиперпространством, и вот уже последняя планета. Огромный серо-синий шар. Атмосфера относительно прозрачная и, согласно анализу компьютера, довольно разреженная.
- Повелитель, посторонних объектов в системе не обнаружено, - отрапортовал компьютер.
Замигал сигнал общей связи, и Батя скомандовал:
- Сталевар, готовь сканирующее оборудование, оно у тебя самое лучшее... Ластик, перешли Сталевару изображение зафиксированной аномалии. Надо понять, где именно ты засёк её. Двигатели держать горячими.
Через несколько минут в общий канал вышел уже Сталевар.
- Сканирую, планета не успела сильно повернуться.... Пусто пока... а вот, что-то есть, сканер показывает...
Что показывает сканер, Сталевар не успел сказать. Его прервал крик Бати:
- Нас атакуют с планеты! Прыжок в исходную точку!
Перед прыжком радар Ластика засёк семь приближающихся со стороны планеты объектов. И один из них сумел достать Сталевара, который находился на более низкой орбите. Однако в исходную точку вывалились все три пилота. Здесь их уже ожидал и Офицер. Батя сразу вышел на общую связь:
- Сталевар, ты сильно задет?
- Шестьдесят тысяч энерго-единиц. Это явно ракеты - сработал эйдос. Если бы не он, я бы там и остался, - сказал, и спокойно почесал заросшую щетиной щёку Сталевар. Как будто это не он был только что в шаге от гибели.
- Ого... это раза в два сильнее хорошей мирты. - присвистнул Псих.
- Если Рондо вывалился там, то его наверняка сбили, - задумчиво сказал Офицер.
- Да, он там, - сказал Сталевар, - я засёк обломки его "Каллисто" на поверхности.
- А как же капсула? - спросил Ластик.
- Мы в капсулах отключили двигатели, - пожала плечами Маха, - она должна отстреливаться и оставаться на месте. Тебе, кстати, тоже советую. Отсюда она не то что до "Омеги", даже до наших секторов не доскачет. Скорее всего, если капсула уцелела, её тоже затянуло гравитацией планеты.
Ненадолго повисло молчание, затем раздался уверенный голос Бати:
- Так, слушайте меня. Рондо надо спасать. Я не сомневаюсь, что никто здесь и не думает оставлять товарища в беде, если есть шанс его спасти. Но кроме этого, помните: изменения в программу для совершения обратного перехода не были внесены, а сделать это может только он. Теперь к операции. Скорее всего ракетная установка на планете неподвижна - исходим из этого. Вычислить её ничего не стоит, раз по нам уже стреляли. Действуем так. Разом все совершаем прыжок, отстреливаемся по указанной точке и уходим. Приказ ясен?
- Саша... - это был голос Махи.
- Да? - хмуро откликнулся Батя.
- У планеты ведь есть атмосфера. Лазер рассеется, и не нанесёт урона, если только не выйти на низкую орбиту. Да и тогда... Плазма тоже мало эффективна, она остынет, пока достигнет земли. Тут подходят только ракеты.
- Я могу сбросить мины, - сказал Офицер. По напряжённому голосу чувствовалось, что он боится, что его исключат из атакующей группы.
- Нет, Маха права. Тут только ракеты. Мы привыкли вести бои только в космосе, и забыли, что для атаки планет наше оружие мало приспособлено. Из ракет у нас только майзеры... У меня, у Сталевара, Психа и... у Ластика. Мы вчетвером совершаем прыжок, отстреливаемся и уходим. Офицер сторожит точку выхода. Через десять минут Маха - у тебя самые резвые двигатели - совершаешь переход и ожидаешь атаки. Если ракеты молчат, начинаем спасательную операцию. Если нет - повторяем. Все поняли?
Пока шла подготовка к атаке на планету, Ластик успел подумать о том, что если с Рондо не всё в порядке - а это было вполне вероятно, - вернуться они уже не смогут. Вряд ли среди них есть ещё один яйцеголовый умник, способный вот так вот, легко и сразу рассчитать параметры обратного прыжка и исправить программу. Батя отгрузил из своего трюма Ластику тридцать ракет, и сейчас компьютер производил перезарядку. "А ведь Маха, кажется, его девушка. И он ей поручает самую опасную задачу, потому что у неё наиболее подходящий для этого корабль. Наверное таким и должен быть глава клана... но я бы, наверное, не смог так поступить." - подумал Ластик. Потом мысли его постепенно перетекли на девушек, и настроение улучшилось, даже перспектива навсегда остаться в этой системе отодвинулась на второй план.
Мощный компьютер "Прайма" с точностью до 5 метров определил точку старта ракет с поверхности, и задача казалось несложной. Четыре корабля выскочили на орбиту планеты, дали дружный залп, и семь десятков ракет устремились к поверхности. Вернувшись в исходную точку, легли в дрейф. Через несколько минут, Ластик со странной улыбкой наблюдал за тем, как он сам появляется на обзорном экране у дальней планеты, и сразу исчезает. Сколько раз видел сам себя из прошлого, а до сих пор это вгоняло его - да и не только его, наверняка, - в конфликт с реальностью. Наконец решили, что можно, и Маха ушла в прыжок.
Мучительно шли минуты, в эфире висела тишина. И вдруг на орбите планеты появились вспышки.
- Прыжок! - коротко бросил напряжённым до предела госолом Батя и первым исчез с радаров.
Когда Ластик оказался на месте, здесь шёл бой. Первое, что бросилось в глаза - безжизненный "Фобос" вращающийся вокруг своей оси, с погасшими энерго-щитами. В 7-10 световых секундах от него висели три корабля типа "Враг". Огромные, похожие на божьих коровок, они совершали манёвры, стараясь не попасть под огонь людей. Два из них были тёмно-красного окраса, закрытые мутными, плотными коконами энерго-щитов, и один ярко-фиолетовый. Компьютер мнгновенно обработал полученную от командирского корабля информацию, раздал противнику идентификаторы.
- Сталевар, Офицер, перекройте линию огня фиалке, - это был Батя, - не дайте ему добить Маху, и уничтожьте жука. Я попробую подобрать капсулу, остальным коврить томата-1. Если будет старт ракет с поверхности - немедленный прыжок в исходную точку.
Разгорался бой. Ластик втянулся в него как в игру. Экономя майзеры, он старался бить из лифонтов, по чуть-чуть заставляя тускнеть щиты врага. В памяти откладывались яркие моменты боя. Вот фиалка, под дружным огнём могучих "Прайма" и "Эридана" распускается багровым цветком... Вот Офицер раз за разом принимает на щиты мощные импульсы врагов. Псих, следуя своему прозвищу, лезет на своём вёртком корабле между жуками, и нити лазера из его Доросов сколупывают, истончают щиты вражеского крейсера. С поверзности ракеты так и не ударили. Ластику по-началу везло - вражеские пушки били мимо, и лишь однажды, несущийся почти что на скорости света случайный сгусток тёмно-зелёной плазмы задев щит снял десять процентов защиты.
В отличии от достаточно бестолковых жуков, встречавшихся в хорошо изученных областях, эти действовали не хаотично, а вполне целенаправлено. Быстро выделив Офицера, как наиболее опасного противника, они сосредоточили на нём огонь, и вскоре, скрежеща зубами, он был вынужден выйти из боя, удалившись на несколько десятков световых секунд по орбите планеты. Однако, его Донтеры сделали своё дело, и вскоре ставшие прозрачными щиты на томате-1 задрожали маревом, и лопнули, как мыльный пузырь.
- Ластик, добивай, - коротко бросил Батя, подобравший уцелевшую капсулу с "Фобоса", и переключил свои пушки на томата-2.
- Компьютер, коврим по всей сфере лифонтами томат-1.
- Исполняю.
Мощности пушек хватило ровно настолько, чтобы разрушить врага, но не взорвать его. Жёлтые пятна на корпусе погасли, в стороны разлетелись оторванные раскалённой плазмой куски обшивки, орудия. Ластик сосредоточился на последнем противнике. Сочтя вторым по степени опасности Сталевара, томаты после ухода Офицера били его. Однако, могучие щиты танка с честью выдерживали огонь, и хотя и сильно потускневшие, надёжно защищали "Прайм". И оставшийся последним враг понял, что этого противника добить не удастся. Следующим залпом он накрыл одновременно Психа, Батю и Ластика. Корабль Психа ловко извернувшись ушёл от всех залпов, щиты Бати лишь слегка потускнели, а вот Ластик потерял половину оставшейся защиты.
- Уходи, Ластик! - рявкнул Батя в эфир. Но Ластик не успевал. Слишком уж близко он оказался к жуку.
- Не успеваю! Врубаю "Контру"! - он лихорадочно набрал команду. Остальные био-модули были истрачены, и приходилось идти на риск. На несколько секунд его щиты превратятся в зеркало, и горе тому, кто изберёт его мишенью. Действуя, как в бою с человеком, Ластик прикинул, какое направление движения наиболее вероятно, и направил корабль, стремясь поймать самый мощный залп.
На мгновение все приборы и освещение погасли, в рубке стало темно. В иллюминаторах полыхнула слепящая вспышка, заставившая пилота закрыть глаза. "Либо грудь в крестах, либо голова в кустах" - подумал Ластик. Если мощность залпа окажется чрезмерной, щиты не выдержат, и корабль превратится в пыль. обратной стороной био-модуля "контр-удар" был эффект пробоя. Если щит всё-таки пробивался, пилот гиб со стопроцентной вероятностью - корабль попросту распыляло в пространстве. С другой стороны, если сейчас отзеркалить недостаточно, и если враг выживет, то следующий залп также станет последним для бойца.
Ластику повезло. Враг, предчувствуя скорую гибель, сосредоточил на самом слабом противнике все свои орудия, но пробиться сквозь зеркало не смог. А вот сам жук, получив обратно свои выстрелы, а также теряя щиты под непрерывным огнём Бати, Психа и Сталевара, не устоял. Погас щит, и сразу же, пронзённый алыми лучами и поливаемый плазмой корпус томата-2 раскололся изнутри и разлетелся на кусочки. Некоторые из них неяркими точками сполохов сгорели на щитах подобравшегося слишком близко Психа.
Когда корабль возобновил подачу энергии, и вновь заработала связь, Ластик поспешил сообщить в эфир, что жив.
- Отлично, Ластик, так держать - похвалил Батя.
- Молодец, солдат, - резкий голос Сталевара звучал одобрительно, - не растерялся.
Ластик расплылся в довольной улыбке, принимая поздравления так, будто это он один разгромил звено противника.
Жуки были уничтожены. Батя, включил общую связь и, коротко поздравив всех с победой, перешёл к делу:
- Во-первых, Маха жива, и почти невредима - передаёт всем привет. Во-вторых - Рондо надо спасать. Изначально мы планировали использовать "Фобос" - он больше приспособлен для посадок на планеты. Однако, теперь у нас нет выбора, кроме как использовать корабль Психа. Остальные танки, и поэтому слишком тяжелы. Может не хватить мощности для взлёта. В-третьих, Псих один может не справиться там, на планете. Поэтому кто-то должен лететь с ним. - Батя помолчал, - Вполне вероятно, что это наземная ракетная база вызвала жуков. Следовательно, можно ждать ещё гостей. Лететь должен тот, кто наименее ценен как боец.
Наступила неловкая пауза.
- Э... - сконфуженно выдавил Ластик.
- Да. - подтвердил его невысказанную догадку Батя, - Я понимаю, что ты не из нашего клана, и Рондо ты совсем не знаешь. Но сейчас мы в одном котле варимся. И уцелеть можем, только действуя сообща. Но заставить тебя я, конечно, не могу. Твоё слово?
Покидать корабль очень не хотелось - каким бы слабым он ни был, но в нём пилот играл с космосом на равных. А когда его покидаешь, да ещё на территории врага, сразу становишься беззащитным, и от тебя уже ничего не зависит. Но выбора не было, и Ластик пробормотал:
- Я согласен.
Псих подвёл свой "Каллисто" вплотную к "Стирателю", и одетый в скафандр Ластик, печально вздохнув, выдал последнюю команду:
- Как только я покину корабль, лечь в дрейф и отключить энергоснабжение.
Он ещё раз тщательно проверил все датчики костюма, и открыл шлюз. С негромким хлопком остатки воздуха, не откаченные насосами, выветрились в космос. В нескольких метрах впереди висел корабль Психа, слегка покачиваясь, из-за работающих компенсирующих двигателей. Оттолкнувшись ногами, Ластик полетел в его сторону. Вышел небольшой промах - он оттолкнулся слишком сильно, и не совсем в нужном направлении. Вместо того, чтобы плавно вплыть в проём и включить магниты на подошвах, Ластик задел ботинками "порог" и сделав сальто с размаху впечатался вверх ногами во внутреннюю переборку шлюза. Внешняя дверь с тихим свистом закрылась, и началась закачка воздуха.
- Заходи, заходи, - Псих как будто сошёл со своей фотографии в досье. Разве что неспокойные глаза были ещё более безумными. Движения его были резкими, суетливыми, нервными. Он то широко и приветливо, то хитро улыбаясь пригласил Ластика в кабину. "Одиннадцать раз погибать в корабле, тут ещё не так улыбаться начнёшь." - подумал Ластик. Рубка "Каллисто" была тесной - в ней едва помещалось два кресла и небольшой столик. Теснота - беда всех вёртких кораблей.
- Поесть не предлагаю - сейчас нас немного покрутит, - он ухмыльнулся.
- Тебе приходилось садиться на планеты с атмосферой? - поинтересовался Ластик, садясь в кресло и пристёгивая ремни.
- Приходилось, на подбитом корабле, ничего сложного, - Псих снова улыбнулся, - готов?
- Готов.
- Сейчас начнётся. Надо торопиться, второй такой бой без нас вряд ли выдержат.
Необычно было сидеть не в кресле пилота, а за его спиной. По привычке Ластик смотрел на приборы, считывал показания. На большом обзорном экране - в "Каллисто" не были предусмотрены иллюминаторы - было видно медленно приближающуюся планету. Атмосфера была разреженной, поэтому Псих почти не тормозил. Следя лишь за тем, чтобы щиты не сокращались слишком быстро, он уверенно вёл корабль к месту крушения Рондо. Корабль немного шатало и крутило, иногда людей вдавливало в сиденья, но гравикомпенсаторы справлялись, и большого дискомфорта это не доставляло.
- А Батя то у нас хитрец, - сказал Псих, на секунду обернувшись и стрельнув хитрым взглядом на Ластика, - теперь они с Махой вдвоём на корабле. У "Харнера" в рубке просторно, не то что здесь. Зуб даю, скучать они не будут!
Ластик слегка покраснел и кашлянул. Псих пояснил:
- Ага, они у на женатики. А ты чего без клана? - он резко сменил тему.
- Так... не зовут никуда. - звать то звали... но в такие кланы, куда даже Ластик ни за что не пошёл бы.
- А хотел бы?
- К вам - хотел бы, - выпалил Ластик.
Псих снова повернулся и, впервые с того момента как встретил гостя в тамбуре, посмотрел серьёзно. На некоторое время установилась тишина. Поверхность планеты постепенно приближалась и Псих аккуратно начинал выводить корабль из пике.
- Послушай, я вот могу понять почему Офицера так прозвали, Батю... А почему Сталевара так зовут? - через некоторое время полюбопытствовал Ластик.
- А, ну он же бывший десантник. Это заметно, наверное. Любил он играть ножичком между пальцами. Быстро так выстукивал, и ни разу не поцарапался. А потом ему захотелось других ощущений. Он также клал руку с растопыренными пальцами, а над ней проводил ручным лазером, нажимая и отпуская курок. Выглядело страшно - взмахнул лазером - между пальцами выжженные пятна. И повадился в "Парадизе" делать это на спор, на металлических столешницах. От лазера сталь вскипала... за это его Сталеваром и прозвали. Сейчас бросил, правда. Лазер всё-равно обжигает, да и дорого больно бармену за столы платить, весь выигрыш уходил. Ты его не бойся если что, он только снаружи страшный, а внутри - душка просто! - сказал Псих и засмеялся. Шутит он, или говорит всерьёз понять было трудно.
Прошло несколько минут, и стремительно несущийся корабль стал сбрасывать ход, а потом и вовсе завис в полусотне метров над скалистой безжизненной поверхностью планеты. Пробежав рукой по клавишам и что-то насвистывая, Псих стал медленно опускать корабль. Наконец "Каллисто" слегка тряхнуло, и пилот отключил двигатели.
- Полёт окончен, благодарим, что воспользовались услугами нашей компании! - бодро сказал он. Затем, указывая рукой на экран, продолжил - я посадил корабль в сорока метрах от места крушения. Сначала осмотрим его. Если капсулы нет, будем искать вокруг. К сожалению, вместе с двигателями в капсулах деактивируется и маяк, почему-то... Компьютер выделил несколько мест, где лежит что-то похожее на капсулу.
Одевшись в скафандры пилоты вылезли из корабля. Длинный, необычно выгнутый корпус "Каллисто" стоял на выдвинутых телескопических опорах, глубоко ввинтившихся в серую каменистую почву. Снаружи корабль не казался маленьким, пожалуй, он был ненамного - всего лишь раза в полтора - меньше "Панкратиона". На борту красовалось написанное пляшущими буквами название - "Палата №6". Насколько хватало глаз, вокруг была бизжизненная равнина, нарушаемая лишь редкими, высоко торчащими камнями. Из-за горизонта едва выглядывала голубая звезда, слегка рассеивая мрак, окутавший планету.
Гравитация здесь была 0,7 жэ, и Ластик, увидев, как Псих высоко подпрыгивая устремился в сторону упавшего корабля, последовал его примеру. Прыжки, в том числе за счёт усилителей, встроенных в скафандр, достигали семи метров, и через минуту пилоты оказались около развороченного корпуса. Казалось, это тот же самый "Каллисто", который возвышался за спиной, лежит сейчас поверженным на земле. Он своим падением пробил небольшую воронку, но и сам заметно пострадал, раскидав вокруг покорёженные модули и куски обшивки. Раскуроченные помехи, майзер, с оторванными стволами и высыпавшимися ракетами... из дыры в обшивке торчит часть энергоустановки. Картина разрушения произвела на Ластика угнетающее впечатление. А Псих, казалось, не замечал разрухи. Подойдя к тому месту, где находилась рубка, он по деловому заглянул в одну из оплавленных дыр. Пошевелил чего то там, отстегнул от пояса ручной лазер и несколькими быстрыми движениями отрезал кусок обшивки.
- Иди посмотри, - позвал он застывшего в нерешительности Ластика, - видишь, - сказал он показывая в глубину того, что было рубкой, - капсулы нет. Вот её штатные крепления. Это повреждено, но скорее всего при падении. Два оставшихся явно сработали сами, а значит, капсула успешно отстрелена. Сейчас осмотрим вокруг, мало ли, а потом пойдём искать по точкам. Корабль я передвигать больше не буду - поверхность очень неудобная для посадки.
Они проверили прилегающую к месту крушения площадь, но ничего похожего на спасательный модуль не обнаружили. Псих отрапортовал Бате об осмотре и узнал, что наверху "пока тихо". Затем, сняв с пояса небольшой прибор, он показал Ластику точки, где было замечено "что-то похожее на капсулу".
- Эти две мои, эти твои. Давай свой топограф, я перекину тебе информацию, а то заблудишься - Ластику показалось, что даже сквозь непрозрачное извне стекло скафандра, видно, как Псих ухмыляется.
О наличии такого прибора как топограф он только догадывался, ибо никогда им не пользовался. Но скафандры у всех были типовыми, и это устройство входило в стандартный набор. Псих уверенно нажимая кнопки передал информацию и они разошлись.
Ластик подошёл к своей первой точке. Высокая, метров сорок в высоту скала торчала из земли. С одной стороны она была плоской, и от неё падала длинная тень от заходящего голубого светила. Из-за неё что-то поблёскивало. Пилот, прекратив прыжки, начал обходить каменную глыбу, и застыл, шокированный увиденной картиной. В тени скалы, в то место, где она вырастала из поверхности, был вбит гвоздь. Такое было первое впечатление. Серебристый стержень, не меньше пяти метров в диаметре, торчал на несколько человеческих ростов из земли, слегка откренясь от вертикали. Сверху, "шляпкой гвоздя" была крестообразная конструкция, состоящая из таких же точно стержней. На поверхности этого "чудо-гвоздя" - как сразу прозвал его Ластик - имелись небольшие выступы, холмики, впадины, а также широкая рваная дыра, находящаяся на высоте в несколько метров. Сквозь неё смутно угадывалось, что стержень был скорее полой трубкой. Такого Ластик не то что не видел, о таком он даже не слышал. Это было что-то совсем незнакомое, даже отдалённо не походившее на знакомую чуждость жуковых конструкций .
- Псих... - сдавленно сказал Ластик в рацию.
- Ты нашёл капсулу? - тут же отозвался голос рыжего пилота.
- Не капсулу... но ты должен это увидеть.
- Понял, иду.
Скоро подошёл Псих, и два человека в немом молчании смотрели на нереальное сооружение, возвышающееся из земли. Потом Псих обошёл его вокруг, остановился напротив рваной дыры и, прицелившись, подпрыгнул. Он уцепился рукой за неровный край, подтянулся и заглянул внутрь. Залез туда рукой, что-то потянул и подёргал, даже попытался действовать лазером. Наконец он спрыгнул на землю и сказал:
- Впервые вижу нечто подобное. Но почти точно, это - корабль. Вон след от попадания... он тоже падал сверху и воткнулся в землю. Не удивлюсь, если эта появилась от его удара. Он, кажется, пропахал сначала прилично. Отковырять мы быстро ничего тут не сможем - я пытался. Давай живенько заснимем всё, что тут есть, и пошли дальше искать Рондо.
Так и сделали. Ластик аккуратно заснял "чудо-гвоздь" со всех сторон, и с каким то благоговением, и ощущением, что прикоснулся к тайне, без прыжков, и постоянно оглядываясь, пошёл дальше. Рондо нашёл Псих, на своей второй точке. Капсула была целой, но информировала об условно удовлетворительном состоянии пилота. Протерев стекло, Псих долго всматривался в лицо погружённого в сон человека, а затем изучал показания датчиков.
- Должен жить, очкарик, - резюмировал он.
Вдвоём подхватив тяжёлую капсулу - она весила почти полтонны, но усилители мышц и жёсткий экзоскелет скафандра позволяли такие нагрузки - они понесли её к кораблю. В каюте места не было, и Рондо пришлось поместить в трюм. Стартовав, Псих сначала медленно провёл корабль над странным памятником невиданной расы, и лишь аккуратно засняв увиденное, повёл "Каллисто" вверх.
Рондо перевели на "Прайм". За те полчаса, что медицинский модуль приводил его в чувство, корабли переместились на теневую сторону планеты, а пилоты успели обсудить невероятную находку Ластика. Сошлись во мнении, что это корабль неизвестной расы, также по-видимому воюющей с жуками. Или воевавшей, ведь неизвестно, как давно он лежит на этой забытой Богом планете. Наконец, чудом спасшийся пилот вышел на связь. Одно из стёкол в его очках было с трещиной, над правой бровью виднелся кровоподтёк. Лицо и вся лысая голова были бледными, вокруг глаз синели круги.
- Я в полёте решил проверить одну любопытную теорию, - начал он свой рассказ, - можно ли изменить точку выхода из гипера. Оказалось, можно - при этом ты привязываешься к какому-то массивному телу в нашем пространстве, например к планете... И выходишь там.
- Ты бы ещё к звезде привязался, - угрюмо буркнул сидевший рядом Сталевар.
Как будто не заметив насмешки, Рондо серьёзно ответил:
- Была такая вероятность, но очень маленькая. Я появился на орбите этой планеты, и стал ждать вас. Сканирование системы показало, что она пустая, и я уже собирался включить связь, когда с поверхности меня обстреляли. Уж не знаю что это были за ракеты, но от одной я не смог увернуться... щиты сняло сразу, а на корабле от близкого взрыва выбило всю электронику. Гравикомпенсаторы вырубило и меня начало швырять по рубке, я даже потерял ненадолго сознание. Когда пришёл в себя и сумел сесть в кресло, то что-то пытаться исправить было поздно... Пришлось катапультироваться. Вот, собственно и всё...
Батя коротко но очень крепко отругал "лысого экспериментатора" за "легкомысленный риск своей жизнью и жизнями соклановцев", после чего стали думать, как действовать дальше.
- Рондо, сколько у нас времени? Когда канал схлопнется?
- Я так не могу сказать, всё оборудование погибло вместе с кораблём. Но исходя из большинства теорий гиперпространства, существующих...
- Короче! - рявкнул у него над ухом Сталевар.
Рондо сбился, и коротко ответил:
- Сутки почти точно. Дальше - неизвестно.
- Так. Сутки. - Батя помолчал, собираясь с мыслями. Затем, взъерошив ёжик седеющих волос продолжил: - мы за короткое время потеряли два из семи боевых кораблей. Вполне вероятно, что мы можем погибнуть здесь все. Однако... такой шанс, который выпал нам, может представиться человечеству ещё очень не скоро. если вообще когда-нибудь. Я считаю, будет преступлением, хотя бы не осмотреть систему. Все согласны?
- Может, отправить кого-то одного обратно? С уже полученными данными, - поинтересовалась из-за его спины Маха.
- Нет. - вдруг сказал Офицер, - я вам не говорил... когда я покидал Наиру, успел засечь вспышку перехода. Кто-то после нас прилетел в систему. И мог видеть либо как мы покидаем её, либо перехватить наши переговоры с Ластиком - я ведь говорил с ним не шифрованной связью. Значит, нас могут встречать.
Повисло молчание, которое откашлявшись прервал Батя.
- Ясно, значит не разделяемся. Итак. Я предлагаю сейчас совершить прыжок к самой удалённой планете системы, чтобы была возможность заглянуть, что делается по ту сторону звезды. Компьютер, рассчитав орбиты космических тел в этой системе, даёт высокую вероятность наличия ещё одной планеты. Все согласны?
Согласны были все, и через несколько минут пять кораблей покинули эту реальность, чтобы через мгновенье всплыть за миллионы километров от точки старта.
Небесное тело, у которого появились корабли людей было совершенно безжизненно и покрыто льдом. Батя велел занять высокие орбиты и внимательно отслеживать активность на поверхности. Отсюда открывался потрясающий вид на последнюю планету, до этого скрытую голубой звездой. Она имела атмосферу, и при максимальном увеличении было видно, что её поверхность имеет коричневый окрас, и... на ней то там, то здесь мерцали яркие огни! Планета явно была обитаема! А на орбите планеты кипел бой. Его масштаб был сравним с прошлогодним штурмом Плексара. Со стороны планеты держали оборону жуки. На орбите висел десяток "ульев", "верфи" и "доки". Кроме них было ещё не менее сотни более лёгких кораблей.
И их атаковали те самые "гвозди", один из которых был обнаружен на негостеприимной планете. При этом отличались они размером и формой "шляпок" - у некоторых были не кресты, а звёзды, с разным количеством лучей. Сполохи плазмы, взрывы ракет, и ещё Бог ведает чего... Сталевар, чей корабль обладал самой мощной оптикой, передавал максимально увеличенное изображение остальным пилотам. Удивительная картина, предстающая перед глазами людей вселяла в них удивление и радость.
- Вы знаете, что это значит?... - медленно проговорил Офицер.
- Мы нашли союзников, - тихо ответил Сталевар.
- Не только это... мы получили надежду, - в голосе Офицера появилось волнение, и даже трепет, - не буду говорить за всех, но я жил сегодняшним днём. Я старался нанести жукам максимальный вред, старался побыстрее набрать следующий уровень пилота, заработать побольше денег на оборудование, поднять престиж клана... я не ставил себе глобальных целей, потому что чувствовал себя, да и весь Плексар - обречёнными. Потому что я видел мощь жуков. Я видел их могучие крейсера и боевые корабли, но я даже не видел их планет... я знал, что они обладают чудовищными силами, и, поставь они цель смести с лица галактики "Омегу", они бы этого добились, попросту утопив нас в крови. Мне казалось, что с нами играют. Да-да, нас оставляют в живых, пока мы не сильно мешаем. Казалось, над нами висит Дамоклов меч, и в любой момент с человечеством может быть покончено.
- Таракан под тапком, - пробормотал Псих.
- Именно. А сейчас... сейчас я вижу, что мы живы, потому что у жуков есть враг. Есть тот, кто их бьёт, тот, кто штурмует их планеты! Кто не даёт им переключить все силы на нас. Это значит, что надежда есть. Не сами, но вместе с этими существами, которые сумели бросить вызов мощи насекомых, мы можем победить!
- Точно сказал, - подытожил Сталевар. - пусть в этих гвоздях хоть мохнорылые креветки летают, главное, что у нас общий враг.
Вскоре стало ясно, что штурм провалился. Серебристые "гвоздики" неведомого союзника медленно удалялись от планеты, не переставая при этом поливать яростным огнём жуков.
- Эх... наладить бы с ними контакт... - мечтательно протянула Маха.
- Сейчас это будет затруднительно сделать, - ответил Офицер.
Некоторое время наблюдали молча. В оптическом диапазоне их было трудно заметить - планета заслоняла корабли людей от звезды, да и вряд ли сейчас жукам до этого, пилоты расслабились. И тут, в нескольких десятках единиц от планеты, из гиперпространства вывалилась "Муха". Причём не обычная, а та, что появляется из разбитого "дока". И тут же рядом, совсем без вспышки прямо из ничего появился "гвоздь", с пятиконечной шляпкой. Бой между ними закипел мгновенно. Серебристый корабль неизвестной расы не был закутан в кокон щита, а казалось был покрыт его тонким слоем, с повторением всех изгибов и выпуклостей. Он двигался стремительно, с небывалой скоростью, то с одной, то с другой точки нанося удары по защите "мухи". Та, как будто не замечала уколов, и продолжала методично месить космос вокруг вёрткого сверкающего кораблика.
- Атакуем "муху"! - скомандовал Батя.
Все только этой команды и ждали. Выйдя из тени планеты, корабли людей включили притушенные для маскировки щиты на полную мощность и, построившись полумесяцем, ринулись вперёд. Массированный огонь быстро отвлёк "муху" от "гвоздя", и её тяжёлые пушки начали стрелять по "детям Волка". Буквально первым же попаданием совершенно неожиданно была пробита защита разогнавшегося Психа. Лопнув, силовые щиты оставили корабль беззащитным. Капсула стремительно выскочила из рубки корабля, а через секунду он взорвался, разбросав по пустоте космоса осколки обшивки и модулей "Палаты №6".
- Ластик, подбери Психа! Остальные - продолжаем атаку!
Занятый спасением пилота, Ластик пропустил начало боя. Он краем глаза следил, как идёт сражение, но снова вступил в дело только когда Псих, нервно смеясь, вошёл в рубку.
- Двенадцать... я наверное самый счастливый пилот Плексара.. - он, нервно хихикая, рухнул в одно из кресел просторной кабины "Панкратиона". Затем шутливо поклонился и сказал: - ответный визит вежливости. Давай, покажи им кузькину мать!
В бой Ластик вернулся в самый интересный момент. Внезапно "гвоздь", воспринявший помощь людей как должное, завис в пространстве, и его "острие" раскрылось. Из него вынырнуло нечто, напоминающее его же, но только в десять раз уменьшенного. На этом игрушечном кораблике даже поблёскивали щиты. Стремительно разогнавшись он с размаху ударил в ослабешую защиту "Мухи". Дальше случилось невероятное: потеряв половину скорости он "проколол" силовое поле и, приблизившись вплотную к жуку, взорвался синевато-зелёным сполохом. Корабль врага раскололся и щиты погасли.
- Не хрена себе торпеда! - воскликнул Псих.
Но восторженные возгласы были прерваны, как только стало видно, что из "мухи" вылупилось два "трутня" - меньших корабля, бывших до этого составной частью погибшего тяжёлого крейсера.
- Минами их! Давайте! Ластик, ты бей снайпами, старайся угадывать их движение. Остальные минируют по кругу "трутень-1"!
Вновь закружилась кутерьма боя. Трутни оказались более опасными противниками чем уничтоженные раньше томаты. Мины делали своё дело, но удары трутней были точными и сильными. Сначала они делили своё внимание между кораблями Офицера и Бати, понемногу расстреливая обоих. Но когда Офицер понял, что пора уходить, и начал уводить корабль в тыл, для восстановления защиты, весь огонь внезапно сосредоточили на нём - причём били исключительно в задней полусфере корабля, отрезая ему путь к отступлению.
- Эти козявки кажется тоже учились в военной академии! - яростно выкрикнул Офицер, пытаясь уйти из плоскости атаки. Он использовал последний оставшийся био-модуль - "Мглу" - скрывшую его от внимания трутней. Но они как будто видели сквозь маскирующее поле и, быстро найдя корабль на фоне космоса, накрыли его новой волной огня. В тот момент, когда трутень-1 напоролся на брошенную кем-то из пилотов мину, густой сгусток плазмы обволок силовые щиты "Эридана", и они не выдержав погасли. За счёт набранной скорости сам корабль избежал участи быть уничтоженным сразу, и спасательная капсула успела вытащить пилота до того, как покидающий поле боя корабль был уничтожен. Потеряв самую мощную огневую поддержку люди оказались в скользком положении. Когда Ластик, снова отряженный подбирать капсулу вернулся в бой уже с двумя пассажирами на борту, бой во всю кипел. Трутень проигрывал, но скольких он ещё мог унести с собой в могилу? Ластик, тратя последние ракеты лишь однажды угадал движение второго "трутня, и то, почти не нанёс повреждений вёрткому жуку. Бой кипел. Трутень-2 оказался более ловким и более прочным чем его товарищ. Он сконцентрировал свой огонь на "Харнере" Бати, вынудив его покинуть бой. При этом последним залпом он таки умудрился пробить щит и очень здорово распахал обшивку танка.
- Проклятье! - выругался глава клана, - я цел, добивайте этого гада.
И они добили. К счастью, трутень-2 свой последний залп положил в "Прайм" Сталевара, лишь слегка сбив щиты. Следующим манёвром он поймал сброшенную ещё Офицером связку мин, и чудовищный взрыв нескольких М-600 разметал осколки трутня по космосу. Батя сразу вышел на связь:
- Сталевар, веди сюда свой корабль. У нас утечка воздуха, половина оборудования выведена из строя, а скафандр только один. Мы перейдём к тебе.
Совершив полёт на "Прайм", Батя вернулся назад с вторым скафандром, и вскоре они вместе с Махой уже расположились в комфортной рубке элитного корабля. Тем временем, серебристый "гвоздь" приблизился на расстояние световой секунды к Ластику.
- Радиоизлучение. - внезапно выдал компьютер. - сигнал периодический, расшифровать невозможно.
- Записывай, на Плюхе расшифруют, - буркнул Офицер. Он - высокий, строгий и прямой, сидел на полу недалеко от входа в рубку. Его лицо было мрачным и угрюмым - сегодня он потерял свой корабль.
- Записывай! - повторил Ластик команду, - и выводи всё на экран.
На одном из вспомогательных мониторов побежали столбики цифр.
- Изменён диапазон. Передача в оптическом спектре.
"Гвоздь" внезапно закрутился с бешеной скоростью вокруг продольной оси, от чего его "шляпка" превратилась в сплошной диск. При этом на нём вспыхивали цветные полосы и отдельные источники света. Наконец мельтешение прекратилось, и корабль застыл. Его носик снова, как при выпуске "торпеды", медленно раскрылся.
- О ч-чёрт... - выдавил Псих, - мы его не поняли, и он ща нас грохнет...
Но вместо торпеды из раскрывшегося отверстия выплыла небольшая сфера, слегка сплюснутая по краям.
- Чего ждёшь, - вдруг бросил Офицер, поднимаясь на ноги, - быстро отправь ему стандартный набор приветствий при контакте с новым разумом. Или у тебя нет такой записи?!
Запись была. И Ластик, торопливо стуча по клавишам отправил сжатый сигнал неизвестному кораблю. В ответ тот мигнул разноцветными огнями, развернулся, и внезапно исчез.
- Вот те на... - пробормотал Псих, - а до свидания?
Оставленную "гвоздём" сферу втянули внутрь. Компьютер, естественно не смог её распознать, и ограничился скупым "неисследованный объект".
- Э.. ребята... - раздался голос Сталевара, - гвозди уходят от планеты жуков. Пора бы и нам...
Теперь они уже не были вольными охотниками, искателями приключений. Они были вестниками надежды для всего человечества, и были попросту обязаны вернуться целыми и невредимыми. Потом, может быть, появится возможность установить полноценный контакт с новой расой. Но сейчас важно просто вернуться, принести благую весть. Два корабля совершили прыжок к планете, где были подбиты Рондо и Маха. Более быстрый "Прайм" прилетел раньше. Раньше он ушёл и в следующий прыжок, к точке, где начинался проложенный странником путь. Рондо внёс в программу обратного пролёта по тоннелю необходимые коррективы, и тяжёлый корабль, сопровождаемый неяркой вспышкой, вломился в гиперпространство и исчез.
Ластик также начал разгонять корабль. Точка входа была заметна даже невооружённым взглядом - видимые сквозь неё звёзды, расплывались, как будто смотришь на них через нагретый воздух. "Панкратион" набрал скорость и Ластик инстинктивно зажмурил глаза. Но вместо прыжка, раздался резкий голос компьютера:
- Плотный огонь прямо по курсу, манёвр уклонения, отмена гипер-перехода!
Корабль дёрнулся. Из-за небольшого перепада в силе тяжести показалось, что он ухнул вниз.
- Твою в качель! - Офицер вскочил и подбежал к пульту управления.
- Компьютер! Источник атаки!
- В десяти световых секундах впереди обнаружен враг. Корабль идентифицирован по таблице сигнатур как "красный-4".
- Прикажи двигаться назад, пока нас не накрыло, - быстро подсказал Офицер, - эти кроют дай Боже, но у них радиус удара десятка.
- Задний ход, увеличить расстояние до одиннадцати единиц!
- Исполняю.
"Панкратион" немного не успел, и один из залпов жука достиг щитов танка. Индикатор на панели управления мгновенно сполз до тридцати одного процента. Красный не стал преследовать людей, и "Стиратель" вышел из зоны поражения врага.
- Компьютер, не давай ему приблизиться, если надо отступай, - Ластик, растерянно улыбаясь повернулся к своим пассажирам: - откуда он взялся?
Но ответил компьютер:
- Он появился из гиперпространства и сразу открыл огонь из лазерного и плазменного орудий, поэтому обнаружен был слишком поздно.
Повисло тяжёлое молчание. Точка прыжка находилась в радиусе действия пушек зависшего на одном месте жука, и можно было оставить всякую мысль о том, чтобы пробиться туда. Тот же, видимо убедившись, что люди также не достают до него из своих орудий, решил выжидать.
- У лифонта и у майзера радиус действия девять, - утвердительно сказал Псих, - а барстеры, я так понимаю, ты не ставил?
- Даже если ставил бы, можно отсюда с тем же успехом фонариком посветить, - поморщился Офицер, - эти жуки не дураки, добавил он. Сейчас этот висит, не даёт нам уйти. Потом прилетят другие, захватят нас, вскроют нам черепную коробку и узнают, как мы сюда попали...
- Надо прорываться, лучше погибнуть так, - сказал Псих.
И тут у Ластика в голове возникла идея. Сначала она показалась сумасшедшей, но ещё раз быстро проверив все шаги, он не нашёл изъяна в своей логике.
- У меня есть идея, как нам спастись, - сказал он.
Псих и Офицер уставились на него с огромным вниманием и надеждой. Да, встреть Ластик любого из них два дня назад в "Парадизе", он бы подумал: "Крутые ребята, не то что я". А те, либо его не заметили бы, либо подумали что-то снисходительное, может даже отпустили бы в его адрес беззлобную шутку. А сейчас он - тот, кто может их спасти, и их судьба полностью зависит от идеи Ластика...
- Дело в том... что у меня в трюме лежит Донтер, созданый с использованием технологий пришельцев. - сказал он, - а у него дальность двенадцать.
- Откуда он у тебя? - удивился Офицер.
- Это дроп со странника.
Псих присвистнул. Затем, помолчав, сказал:
- Но ты не сможешь его установить. Ты обладаешь только пятнадцатым уровнем, в то время как необходим восемнадцатый.
- Я да. Но если владельцем корабля станет Офицер, он сможет установить это оружие.
Секунду все снова молчали, потом Офицер воскликнул:
- Ты гений, Ластик! Давай, быстро, надо торопиться!
Ластик замялся:
- Только, одна просьба... вы не могли бы на минуту выйти в тамбур?
- Зачем, у нас же времени нет, в любой момент тут будет десант жуков! - непонимающе взмахнул рукой Офицер. Его прямые брови нахмурились, строгие глаза удивлённо смотрели на Ластика.
Но Псих, видимо догадавшись о чём-то, либо вспомнив какие-то свои секреты, похлопал Офицера по плечу и сказал:
- Пойдём, не спорь, раз парень просит.
Как только они вышли, Ластик обратился к компьютеру:
- С этого момента прекрати добавлять при обращении к пилоту "Повелитель".
- Исполняю.
Ластик и Офицер вставили свои пилотные карточки в две прорези на пульте.
- Я, как владелец корабля, передаю его в собственность пилоту номер семьсот четыре - триста двадцать пять.
- Я, пилот номер семьсот четыре - триста двадцать пять, принимаю корабль в собственность.
- Принято. - подтвердил компьютер.
Офицер чуть ли не прыгнул в кресло пилота. Он аккуратно провёл руками по панели приборов, как-будто по-новому знакомясь с кораблём.
- Старина "Панкратий". У меня когда-то был такой-же, - сказал он чуть ли не ласково. Затем сразу начал отдавать команды: - компьютер, переместить модуль Донтер из трюма на орудийный лафет, демонтировать Лифонт... из тринадцатого слота.
- Принято.
Пошли долгие и томительные минуты. Ждать было невыносимо. В любой момент могли появиться жуки, и тогда не спасло бы и более мощное оружие. Но жуки решили, что добыча теперь никуда не денется, а значит можно не спешить. И когда компьютер известил об успешной замене модуля, кроме неподвижно висящего "томата" новых жуков не появилось.
- Компьютер. Огонь из донтера по Красному, максимальным количеством залпов.
Казалось, ничего не произошло. И вдруг, висящий неподвижно вдали томат полыхнул всеми цветами радуги и исчез во взрыве. Здесь, вдали от покрытых атмосферой планет лазер не рассеивался на частицах вещества, и видеть его мог только тот, кто смотрел точно в источник. Под радостные крики Ластика и Психа, Офицер приказал:
- Компьютер, максимальное ускорение, включить гипердвигатели, готовиться к прыжку в систему Наира, согласно введённой программе.
- Исполняю.
Корабль дёрнулся и устремился вперёд. Через минуту он уже нёсся по тоннелю, прорубленному в обычном пространстве двигателями погибшего странника. Летели снова долго. За это время Ластик ближе познакомился с пилотами. Они относились к нему как к равному, и это, вкупе с достойно проведёнными боями, заставило его почувствовать себя увереннее. Он уже не конфузился и не стеснялся, а смело делился предположениями, о возможных действиях, которые предпримет руководство "Омеги" ввиду полученных новостей. Офицер оказался прямым, честным и умным бойцом, следующим жёсткому кодексу чести, не приемлющим полумер и сомнительных компромиссов. Прямой как луч лазера он не спускал слабостей себе, и был также категорично строг к другим. Псих ловко проходился по нему шутками и подколами за эти качества, являя собой чуть ли не полную противоположность Офицеру, достаточно циничным подходом к жизни. Иногда сквозь эту маску проглядывал настоящий человек - в поступках, и редко в словах.
- Кстати, мы имеем полное право назвать эту систему, - заметил Офицер.
- Не мы, а я, - сказал Псих.
- Почему ты? Мы вместе туда прилетели, и вместе сделали открытие!
- Во-первых, это я подбил странника. Во-вторых, я прилетел в систему первым. А тот, кто прилетел первым имеет право её называть.
Логика была безупречна, и Офицер только развёл руками.
- И как ты её хочешь назвать? - поинтересовался Ластик.
Помолчав, Псих задумчивым взглядом посмотрел в мельтешение красок в иллюминаторах, и сказал:
- Эльба.
- Почему?
- Встреча союзников, - кивнул Офицер, - в самую точку.
Ластик ничего не понял, и ему принялись объяснять, кто и когда встретился на Эльбе.
- Минута до выхода из гиперперехода - сообщил компьютер.
Пилоты быстро вскочили - из-за нехватки кресел, они располагались на полу.
- Вы садитесь в кресла, а я пойду лягу на кровать, - сказал Ластик.
Через минуту корабль тряхнуло как следует. Сила тяжести быстро выровнялась, и бывший владелец корабля вернулся в каюту.
- Мы из огня да в полымя, - сказал Псих, поворачивая голову.
На центральный экран была вынесена схема ближайшего пространства, и на ней светилась одна зелёная точка, подсвеченная зелёным и подписанная "Прайм", и десяток красных. Около каждой из них в скобочках стояли цифры, и были указаны названия.
- Нас встречают Стервятники... - процедил сквозь зубы Офицер.
- Будет смешно, спастись от жуков, и погибнуть от руки отбросов человечества, - бросил Псих, презрительно кривя губы.
Клан "Птицы Ночи" был хорошо известен всему населению Омеги. Правда, уже давным давно все их звали иначе - "Стервятники". Любили они подкараулить бойца, выдержавшего бой с жуком, и обчистить его до нитки, забрав добытые с риском для жизни трофеи. Не гнушались они ради наживы и расстрелять походя любого пилота. Доказать чью-либо вину в космосе тяжело, но три человека из этого клана уже отбывали сроки в тюрьмах "Омеги". В своё время клан побывал в разных военных блоках, и сейчас состоял в одном из союзов - Первом или Втором, Ластик точно не помнил. Терпели их там за мощный состав, частенько игравший не последнюю роль в случавшихся стычках с конкурентами. Ходили "Стервятники" всё время по краю, но во многом благодаря ловкости своего командира - Чёрного Аиста - пока были не только на плаву, но и весьма преуспевали. Поговаривали, что недалёк тот час, когда и оба союза, и легион, объявят этот одиозный клан "вне закона".
Сейчас десятка полтора кораблей "Стервятников" полусферой окружили место выхода "Детей Волка" из гиперпространства, "прижав" их к планете.
В общем канале гремел голос Сталевара:
- Ты не Чёрный Аист, а грязный дятел! Грязный потому что сволочь, а дятел, потому что давно уже задолбал весь Плексар!
Компьютер, отслеживая беседу, сменил изображение угрюмого и грозного Сталевара, на побелевшее от гнева лицо Аиста. Его чёрные глаза светились ненавистью, а под поросшими недельной щетиной щеками ходили желваки.
- Я сейчас тебя в пыль превращу за твой грязный язык, жалкий волчонок!
Сталевар говорил короткими фразами, бросая их медленно и чётко, как будто клал мины из Берты.
- Ты дурак, и ты сам себя загнал в тупик! Ты дятел, у которого хроническое сотрясение мозга! Разнесёшь в пыль, останешься без трофеев! Ага, мы оттуда кое-чего привезли. Тебе твои же твою же голову знаешь куда засунут?
- Ты прав, десантура, - процедил Аист, и, не переключая канал на шифрованный, приказал: - Борода, шмальника по нему Миртой, тока аккуратно, чтобы щиты снять. "Панкрата" пока не трогай, с ним потом сам разберусь.
Внезапно на панели замигал сигнал вызова по клановому каналу.
- Принять, - приказал Офицер.
На экране появилось лицо Бати. Видимо, он говорил с запасного терминала "Прайма".
- Так, ребятки, мы в очень дурном переплёте. Сейчас полагаемся только на удачу, и действовать будем так. Этот Борода выдвинется к нам и оставит брешь в строю. Ластик, у тебя Мгла и Форсаж уже вернули после боя активность?
- Сейчас я управляю кораблём, - сказал Офицер, - и био-модули в порядке.
- Хорошо. - не интересуясь причинами смены владельца корабля сказал Батя, - действуем так. Как только он приблизится на дистанцию залпа, уходим во "мглу", держа направление на брешь. Потом врубаем форсаж и всплываем практически там. По необходимости активируем и "Контр-удар". Когда мы достигнем их строя, то окажемся прикрыты соседними кораблями, от большинства противников. Будем пробовать прорваться и при первой же возможности уйти в прыжок.
- Батя... - покачал головой Офицер, - ты сам веришь, в то, что говоришь? Во-первых, даже совокупно всех био-модулей не хватит, чтобы дойти до бреши. Во-вторых, как только мы "замглим", наш манёвр станет сразу понятен. В-третьих, даже если они и не догадаются и мы каким-то чудом доберёмся туда, то рядом с брешью висит "Корсун", а это минимум двадцатый уровень. Мы даже на одну единицу не уйдём.
- У тебя есть другие предложения, соклан? - спокойно спросил Батя, - может ты хочешь сдаться Стервятникам?
- Нет уж, - подал голос Псих, - быстрая смерть во взорвавшемся корабле предпочтительнее визита на корабль к Аисту.
- "Варгус" Бороды покинул строй, расстояние пятнадцать тысячных световой секунды, - сказал кто-то из-за спины Бати.
- Выполняй приказ, - бесконечно усталым голосом сказал глава клана, и собрался было отрубить связь, как вдруг компьютер сообщил:
- Возмущение гиперпространства, зафиксирован двадцать один всплеск.
Основной экран вспыхнул двумя десятками дополнительных точек, окрашенных в синий цвет.
- Отбой, - сказал Батя, - посмотрим, кто к нам пожаловал.
Из черноты космоса позади Стервятников один за одним выныривали корабли. В общий канал пробился чей-то новый голос:
- Такое веселье, а нас не пригласили! Ах, невежливо, господин Аист! Всем привет от "Чёрных Беретов" "Территории Террора"!
- Из огня да в полымя, - выругался Псих, - я то надеялся, что патруль поспешил нам на помощь.
- Но уж лучше ТТ, чем Аист! - воскликнул Ластик.
- Это да, им можно сдаваться, не боясь за свою жизнь... а так, заяц волку не товарищ. Причём зайцы сейчас мы.
В этот момент снова замигал сигнал вызова по клановому каналу. С Батей связь так и не была разорвана, и удивлённый Офицер велел вывести на соседний экран изображение. Спустя секунду на них смотрело весёлое лицо рыжеволосой веснушчатой девушки. Озорно улыбнувшись, она спросила:
- Ну что, мальчики, не ждали? Все живы?
- Стелла! - воскликнул Псих.
- Я рад, что ты меня узнал! - засмеялась она.
- Так это твоих рук дело?
- Если ты про ТТ, то да, я попросила их помочь. А Стервятники сами узнали. Не думали же вы, что я могла вас бросить, не проследив, что у вас всё в порядке?
- И почём мы продали душу? - мрачно спросил Батя.
Стелла наморщила носик, и сказала:
- Мы должны им первым сообщить всю полученную информацию. Результаты исследования всех возможных привезённых артефактов будут немедленно сообщаться им. Также три месяца мы поддерживаем легион во всех боях по первому требованию.
Батя сначала невесело улыбнулся, затем вздохнул, расправил плечи, как будто скидывая гору с плеч, и сказал:
- Невелика цена за наши жизни. Какая разница, кто будет исследовать, самое важное всё равно принадлежит человечеству.
Тем временем в общем канале шёл ожесточённый спор. Но Чёрный Аист спорил уже больше от злости, так как противопоставить превосходящим силам "Территории Террора" ему было нечего. Наконец, грязно выругавшись, и пообещав "Детям Волка", "всё припомнить", он дал приказ "Ночным Птицам" покинуть систему.
По одному из бесконечных коридоров "Омеги" шёл Ластик. На нём была новенькая, отутюженная форма, подогнанная строго по фигуре. На правом рукаве была нашивка - три белых силуэта волчат на чёрном поле.
Два дня назад, сразу по прилёте на станцию, Батя предложил ему вступить в клан, и это предложение Ластик с радостью принял. За полёт в сектор Цэ-6 всем бойцам клана были внеочередно присвоены следующие уровни и выдана медаль. За сданный артефакт была выделена премия, и теперь даже останься Ластик без клана, на себя ему всегда хватит денег. Он купил себе новенький "Вавилон" и установил на него отличное оборудование, соответствующее его теперешнему уровню.
Ластик улыбался, и шёл уверенной походкой, направляясь в "Парадиз", где его уже ждали соклановцы. С независимым видом оглядев посетителей, он начал искать их столик. И тут сзади раздался голос Джакомо:
- Здраствуй, Ластик, - пилот стоял облокотившись спиной на барную стойку и потягивал пиво.
В его слегка затуманенном алкоголем взгляде читались зависть и злоба. Есть такие люди, которые твёрдо уверены, что мир крутится вокруг них, и только для них существует. И если удача улыбается кому-то другому, они искренне обижаются, что произошло это не с ними. Джакомо оттолкнулся от стойки и подошёл с наигранной улыбкой к Ластику.
- Поздравляю, повезло тебе.
- Спасибо. Это всё? - настроение как-то быстро пошло на убыль, и Ластик старался побыстрее избавиться от неприятного собеседника.
- Да, почти... я вот только хочу тебе сказать... - Джакомо стоял спиной к залу, и Ластик с ужасом увидел идущую к ним Стеллу. Он познакомился с ней сразу по прилёту на станцию, и она сразу приняла его как соклана, как если бы она летала вместе с ними в сектор Цэ-6. Весёлая и простая она была лёгка в общении, и в клане её очень любили. Предстать сейчас перед Стеллой дураком Ластику не хотелось и он попытался обойти Джакомо, не обращая на него внимания. Но тот слегка качнувшись схватил его за плечо и громко сказал:
- Ты всё равно неудачник... а девушки таких как ты не любят! Так что быть тебе...
Закончить он не успел.
- Вот ты где! А мы тебя давно ждём, - Стелла слышала последние слова Джакомо, и сейчас, специально не замечая его подошла к Ластику. Она обвила шею своего нового соклана руками, привстала на мысок, согнув одну ногу в колене, и звонко поцеловала его в губы. При этом её глаза смеялись и в них плясали озорные искорки. Она незаметно подмигнула ему и сказала: - пойдём к нашим.
Больше не обращая внимания на застывшего с открытым ртом Джакомо Ластик ответил:
- Веди!
Сталевар сидел за столиком, поигрывая ручным лазером, и задумчиво глядя на свою пятерню, с толстыми и короткими пальцами. Офицер пил какой-то безалкогольный коктейль, подвыпивший Псих начал ненавязчиво клеиться к севшей рядом с ним Стелле, но та его мягко отшила, и он переключился на бокал с вином. Маха сидела, положив голову на плечо Бате, и сильно напоминала свою старую фотографию, которую видел Ластик в её личном деле.
- Ну, что сказало руководство "Омеги"? - спросил Ластик, подвигая себе стул. Стелла тут же налила ему вина.
- Информация принята к сведению. Всем пилотам рекомендовали ловить Странников на входе в систему. Учёным дано поручение сосредоточиться на разработке прилегающих к Цэ-3 секторов, а также ускорить исследования двигателей Странников. - ответил Батя.
- А расшифровали послание "гвоздей"?
- Частично, они же только позавчера получили запись. Пока сумели выделить лишь координаты некой звёздной системы. Они были даны в нескольких вариантах - относительно центра галактики текущей позиции корабля на тот момент, и ещё каких-то других. Над остальным пока бьются.
- А сфера? Что это, уже поняли?
- Нет пока. Над ней ломают голову, но разобрать её, или добиться от неё какой-то реакции пока не смогли. Половина аналитиков считает, что в ней спрятан секрет прокола силового поля, вторая половина считает её бесполезным сувениром... Я лично думаю, что это что-то бесполезное. Как если бы мы ему подарили зубную щётку, или табуретку - просто символ. Мне намного интереснее, что происходит вокруг, - улыбнулся глава клана. - новость крутят по всем каналам. Люди обретают цель в жизни. Мы наблюдаем не закат человечества, как было ещё три дня назад, а новый его восход! Прав был Офицер, мы привезли надежду.
- За надежду! - поднял бокал внимательно слушавший разговор Псих.
- За надежду! - подхватили остальные "Дети Волка".