Я достал из футляра Артефакт, вставил его в гнездо Машины и отступил на шаг назад. Из Артефакта во все стороны посыпались зелёные искры. Ура! Работает! В восхищении я вырвал волос у себя из головы (есть у меня такая дурацкая привычка). Если честно, я боялся, что ничего не выйдет. Но моя радость длилась недолго. Неожиданно из Талисмана выскочил длинный разряд и ударил меня в грудь. Меня с силой рвануло куда-то вперёд, а дальше я не понял, что произошло, но помню, что было очень больно! Наконец меня отпустило, и я упал на четвереньки.
- Больно!.. – простонал я, когда в голове немного прояснилось, и перевернулся на спину. Дрожащей рукой я провёл по груди – наверное, я весь истекаю кровью. Но крови, как ни странно, не было. Наконец, я осмелился открыть глаза. Господи, это не мастерская! Где я?! Какое-то замкнутое пространство, залитое красным зловещим светом. Очень похоже на…
- Энергетический резервуар! Я внутри Машины!
А как я сюда попал??? О_о Мне это всё очень не нравится! Ох, как не нравится! Я чувствовал, как во мне медленно начинает нарастать паника. Так, спокойно, Конрад, не нервничай! Не бывает безвыходных ситуаций… Или бывает?
Среди сплошного металла был круглый кусок стекла – так называемый глаз машины. Я встал, подошёл к нему и что есть силы ударил локтём. Тонкое стекло осталось невредимым. Тогда я стал молотить по нему кулаками, но проклятый глаз ни в какую не хотел разбиваться. Неожиданно я почувствовал сильную слабость и чуть не упал. Похоже, я немного перестарался. Я упёрся ладонями в стекло и склонил голову, что бы отдышаться. «Спокойно! – говорил я сам себе, - Меня вытащат отсюда, обязательно». Профессор разберёт машину. Он не станет жертвовать живым человеком, ради железки. Да и Канцлеру я, наверное, ещё нужен. А кстати, что они там делают?
Через стеклянный глаз мне было видно всё, что видит Машина. Я видел, как слуги выносят из мастерской бессознательного Профессора. Я видел кривую, слегка озадаченную ухмылку Канцлера. И я видел… Господи! Кто это лежит на полу?!! Это же я сам! Мёртвый, безжизненный, словно тряпичная кукла… Я посмотрел на свои руки. Они были прозрачные и лучащиеся. Я весь как будто состоял из зелёного электричества, которое испускал Артефакт. Вот оно, стало быть, как… Я мёртв, а моя душа каким-то образом попала в Машину. И, похоже, я уже начинаю понимать, каким. Я опустился на колени, потому что ноги уже не держали меня.
Талисман… Как я сразу не догадался, что это он… Он не даёт душу, а отнимает… Что бы оживить неживое… Интересно, а Профессор с Канцлером об этом знали? Скорей всего нет. Ах, если бы я об этом знал!.. И что получается, я теперь Машина? Что-то не похоже. Я не могу управлять её телом. Нет, тут что-то другое… Стоп! Раз я в энергетическом резервуаре, то, стало быть… Машина использует меня как топливо?! Я ещё раз постарался вспомнить схему Машины. Энергетический резервуар – это пустая полость с отходящими от неё проводами. Мы с Профессором предполагали, что сюда будет поступать энергия, испускаемая талисманом. А так как я сейчас нечто вроде энергетического сгустка…
Я лёг и закрыл глаза. Всё сходится… Вот почему я чувствую себя всё слабее и слабее. Машина переваривает меня, для неё я не более чем пища. На сколько часов ей меня хватит? На пять? На десять? На двенадцать? А может на сутки? Не думаю, что больше – уж очень велик расход энергии. Значит, всё-таки безвыходные ситуации бывают… Сознание медленно покидало меня… Господи, почему я?..
Я очнулся от какого-то грохота и сильного толчка, как при землетрясении. Я поднялся на колени и удивлённо обвёл взглядом полуразрушенную комнату. Как я сюда попал? И вообще, кто я?! Ничего не помню… Посмотрел на руки – они металлические. А вместо пальцев почему-то чернильные перья. С ума сойти! Тут я только заметил, что стол, на котором я лежал, завален какими-то бумагами. Я взял в руки один лист и развернул его. Странный рисунок – какие-то непонятные знаки… Но почему-то они кажутся мне знакомыми… Где-то я уже видел эти символы… Но где?
Тут снаружи снова раздался сильный грохот, и тряхануло так, что я полетел со стола на пол. Поднялся большой столб пыли, и меня чем-то придавило.
- Эй, сюда! Я нашёл ещё одного! – неожиданно услышал я. Кто-то стал вытаскивать меня из-под завала. Когда я, наконец, выбрался на свет Божий, то увидел перед собой трёх странных человечков. Больше всего они были похожи на… тряпичных кукол. Но, тем не менее, живые!
- Ты, значит, Шестой? – неожиданно спросил один из них.
- А… Что? – не понял я.
- У тебя на спине нарисована шестёрка.
Я постарался заглянуть себе за спину. Да, что-то, вроде, есть. На спинах моих спасителей тоже были нарисованы номера: 2, 7 и 5.
- Здесь нельзя оставаться! – сказала кукла с номером 7. Голос у неё был очень красивый. Женский? - Потолок здесь вот-вот рухнет!
И мы, не теряя ни минуты, побежали отсюда. Через мгновение крыша действительно рухнула. Только сейчас я заметил, что всё ещё сжимаю в руке клочок бумаги со странным рисунком. Может бросить его? Нет, пожалуй, не стоит. Что-то подсказывает мне, что он поможет мне раскрыть тайну…