Да, свежие кони – самые лучшие, что удалось достать – это вам не обычные крестьянские лошадки. Ветер свистел в ушах у Зератана и мелькали деревья по бокам, оставаясь позади. Он сделает это! Он настигнет Токса! Он расквитается с ним за Герда, и за Герми, за свою гончую! Он за все с ним расквитается! Если бы Зератан только мог – он взлетел бы над лесом и увидел бы Токса – и узнал бы, куда тот направляется. Но перебежчики не умели летать, словно какие-нибудь гарпии, и поэтому приходилось прочесывать всю округу, теряя драгоценное время. Зератан прямо чувствовал, как оно утекает сквозь пальцы. Ах, если бы с ними была Герми! Она бы шла по следу, ни на что не отвлекаясь и уже вывела бы их на Токса… но Герми больше не было… а было лишь ее безжизненное тело, которое осталось лежать там, в лесу… он никогда бы не бросил ее там, но сейчас заниматься Герми он себе позволить не мог. Сначала надо было остановить Токса.
- Мне кажется, мы не там ищем - обратился один из разведчиков к Зератану. – как ни противно это осознавать –но, похоже, Токс направил нас по ложному следу. Надо вернутся к той развился и поискать там другие следы.
- Но это же такая потеря времени! – схватился за голову Зератан и снова пожалел о том, что не умеет летать.
-Я понимаю… но здесь, похоже, искать бессмысле…
Слова разведчика прервал громкий собачий лай, раздавшийся где-то рядом.
- Туда! Быстро! – скомандовал Зератан и пришпорил лошадь. Остальные понеслись следом. К лаю одной собаки присоединились еще собаки – и откуда их здесь столько? Однако перебежчики не теряли времени – со всем можно было разобраться и потом, а пока был шанс – хоть самый малый, что эти собаки учуяли Токса – нужно было им воспользоваться.
Мысль о том, что вообще-то собаки по округе просто так не бегают,и, вполне возможно, это вернулись, где-то разжившись собаками, эльфы - посетила Зератана в самый последний момент. Он мгновенно напрягся, но, выскочив на открытый от леса участок и увидев Токса в окружении целой стаи собак немного успокоился – ни эльфов, ни людей вокруг видно не было. Зато были собаки… Зератан продолжал подгонять свою лошадь, стараясь понять – что это за собаки – и откуда они взялись?! Узнавание ошеломило Зератана – Гермисские гончие! Раз, два, три… десяток! ОТКУДА?! Если это враги – перебежчикам придется туго… собаки найдут их и на другом конце света, а это означало… - у Зератана заныло сердце – это означало, что собак, возможно, придется убить. И сделать это следовало как можно быстрее – пока сюда не подоспели их хозяева. Однако, что делать, если у их хозяев есть хоть одна гончая, которая осталась с ними?! Может, их хозяева, вовсе и не враги?! Может, удастся перехитрить их? Прикинуться людьми? Просто отрядом людей, охотящихся здесь за вот этим поганым перебежчиком?! Как будто он напал из засады и убил одного из наших – вот мы его и преследуем? Лучше бы, конечно, принять образ эльфов – однако мало кто в отряде был способен долго удерживать такой облик.
- Меняем облик, в людей, все, быстро! – приказал Зератан, моментально преображаясь.
Теперь в седле сидел не почтенный Главный Учитель, а крупный рыжий мужик, лет тридцати, с несметным количеством конопушек на широком лице. Остальные, не задавая никаких вопросов – Зератану виднее, тоже сменили облики на человеческие.
Токс оказался между двух огней. С одной стороны – погоня – с другой собаки, которые, стоило ему чуть повернуть жеребца, направляя его в другую сторону – тут же срывались с места и преграждали ему путь. Однако времени раздумывать у него уже не оставалось. Нужно было рискнуть и Токс предпринял попытку прорваться через собак.
Собаки сразу же залаяли, однако нападать и спиваться зубами в Токса почему-то не спешили.
- Неужто прорвусь? – успел подумать Токс, прежде чем сильнейший удар в спину заставил его свалится с жеребца.
- Как же я забыл про эту псину за спиной?! – взвыл от боли в спине Токс, пытаясь встать на ноги. Однако собаки остальные собаки тут же бросились на него, не кусая, но всей своей массой придавливая его к земле. У Токса не хватало сил не то что скинуть их с себя, а даже чуть пошевелится! Это был конец…
Зератан видел, как Токс подхлестнул жеребца, стремясь вырваться из своеобразной ловушки, видел, как одна из собак, с силой оттолкнувшись от земли, прыгнула на спину Токсу, сбивая его на землю. Остальные собаки сразу навалились на него, пригвождая к земле. Четко и слаженно, не кусаясь, они разлеглись на Токсе.
- Серьезная выучка… - нахмурился Зератан, придерживая свою лошадь. Та послушно перешла на шаг. Нужно было что-то делать и в первую очередь – необходимо было каким-то образом отнять у гермисских гончих Токса. Вот только – как?! Еще неизвестно, кто хозяева этих собак, но ведь есть шанс, что Токс снова сбежит! А этого допускать было нельзя.
- Учитель Зератан, не надо! – вскрикнул кто-то за спиной Зератана, когда тот слез с лошади и осторожно двинулся к собакам, держа перед собой раскрытые ладони, как бы показывая, что в них нет оружия.
- Сразу не бросятся… сначала зарычат.. или еще как-то дадут понять, что готовятся к нападению – думал Зератан, подходя к собакам все ближе и ближе. Те, на удивление, не проявляли никакого беспокойства. Одна из гончих – та самая, что свалила Токса с седла вдруг бросилась в строну остальных разведчиков и разыскав что-то в траве, рванула обратно, направляясь прямо к Зератану. Внимательно наблюдая за каждым движением собаки, Зератан, на всякий случай, отступил обратно к своей лошади, которая явно отчего-то нервничала. И по мере того, как собака подходила все ближе к Зератану – его лошадь нервничала все сильнее. Сделав еще несколько шагов к Зератану, гончая положила на траву перед ним… метательный нож! - и сразу же отошла обратно. Зератан, не спуская глаз с собаки медленно нагнулся и поднял нож. По особому знаку на рукоятке – двух переплетенным овалам – Зератан понял, что этот нож принадлежал Токсу. Но… это очень странно, что гончая принесла оружие ему! Ведь эти собаки никого не слушают, кроме своих хозяев! И приносить оружие незнакомцу не станут ни в коем случае. Однако эта гончая спокойно уселась на землю и уставилась на Зератана, не проявляя никаких признаков агрессии.
- Хо…хорошая собачка… - прошептал Зератан, осторожно приближаясь к гончей. – хо…хорошая девочка…. – продолжил он, делая еще один шаг навстречу.
После этих слов гончая вдруг повернула голову на бок и чуть приподняла ухо. Потом встала на все четыре лапы и приподняв правую заднюю лапу заглянула себе под хвост. После этого снова уселась на траву с каким-то озадаченным выражением на морде. Остальные собаки сразу же начали чуть слышно погавкивать, словно смеясь. После этого – Зератан готов был поклясться! - Гончая рыкнула на них и они сразу же замолкли!
- Мне нужно забрать его… – Зератан обратился к этой самке, решив, что , по всей видимости, именно она в этой стае являлась лидером.
- Не делайте этого! – Зератан почувствовал, как его хватает за локоть подошедший Гвин.
- Мы не может терять времени! – покачал головою Зератан и снова двинулся к собакам.
Главная гончая снова что-то рыкнула и остальные собаки тут же слезли с Токса! Тот попытался было вскочить, но был тут же свален Гвином. Вдвоем с Зератаном они быстро связали Токса и потащили его к лошадям, все время настороженно наблюдая за собаками. Как сейчас видел Зератан – все они были самцами – самка среди них была только одна. Может – это их мать? – предположил Зератан вслух. – Потому они ее и слушаются?! Собаки снова залаяли, будто бы смеясь. Самка что-то прорычала, остальные гончие ответили ей что-то лаем. Со стороны казалось, будто собаки что-то оживленно обсуждают…
- Да нет… чушь… - покачал головой Зератан, отгоняя наваждение…
- Хе-хе… девочка… хорошая.. ха-ха… - Бунт практически касался брюхом земли – от смеха лапы его почти не держали.
- А ну прекрати немедленно! – рычал в ответ Пьелт, прижимая к голове уши.
Остальные ребята тоже заливались смехом.
- Прекратите! Что в этом смешного?! – гавкнул Пьелт, заметно смущаясь. Мало с него эльфийской бабы-яги, да еще и в собаку женского пола превратиться умудрился! Что ему так не везет?!
- Все-все, хватит! – поддержал Пьелта Питт. Происшествие сплотило ребят, и на Питта никто из них больше зла не держал – да и в собачьем обличье они понимали друг друга лучше – и все откуда-то знали – Питт не хотел зла.. просто так получилось…
Постепенно все прекратили смеяться.
- У нас получилось! У нас все получилось! – постепенно до них дошло – они - победители! Они смогли! Сумели! Переглядываясь друг с другом они взвизгивали от восторга. Они повскакивали с земли и рванули к Разведчикам, радостно лая и виляя хвостами.
- Что это с ними? - забеспокоились разведчики.
- По моему, они радуются – задумчиво ответил Зератан.
- Странно как-то они себя ведут – произнес Гвин.
- Такое впечатление… что они тут сами по себе… без хозяев… - предположил Зератан.
- А разве такое возможно?
- А мы сейчас проверим… - Зератан пошел навстречу подбегающим собакам, присел и поманил их рукой – Идите сюда, собачки, идите сюда.
Те, к немалому удивлению Гвина, действительно, радостно взлаивая, подбежали к Зератану и окружили его со всех сторон.
- Хорошие, хорошие, молодцы! – Зератан, широко улыбаясь, осторожно гладил гончих.
Судя по всему, у этих собак действительно не было хозяина! Иначе они не стали бы вести себя так доброжелательно! Так вести себя гермисские гончие могли только… только с хозяином! И судя по всему – они выбрали себе в хозяева именно его – Зератана! Это была неслыханная удача! Целый выводок гермисских гончих - мамаша и девять подросших детишек! Невероятно! Вот это удача – улыбка не покидала Зератана – он весь словно сиял от счастья – какой ценный подарок приготовила ему судьба!
- Хороший, хороший… тебя я назову Диком – похлопал Зератан Питта по спине.
- А тебя – Зерком назову – разошелся Главный Учитель, потрепав по широкой башке Бунта.
Радость собак слегка рассеялась. То один кабель, то другой бросали растерянные взгляды на стоящую чуть в стороне «мамашу». Они снова начали «переговариваться» на своем собачьем языке.
- а… Пьелт, а как обратно в детей превратится?
- Да, а обратно-то как?!
-Представляете, как они сейчас удивятся, когда мы обратно превратимся?!
- Эээ… Пьелт. Какие-то проблемы? - задал вопрос Бунт, стоически переносивший похлопывания и поглаживания радостного Зератана.
- А… а я не знаю точно, как нам обратно-то…
- Каак?!
- И что нам теперь всю жизнь собаками бегать?!
- Ужас!!
- Бежать нам надо – пробурчал Питт, которого Зератан начал трепать за уши. - Пока они нам тут всем новых имен не надавали, да по будкам не рассадили.
- Вернемся в школу – проберемся ночью к Герду – уж он-то точно знает как нам обратно в детей превратиться – решил Пьелт. – все, побежали!
И Пьелт первым сорвался с места, устремляясь к лесу. Остальные через секунду помчались вслед за ним.
- Стойте, стойте! Куда же вы?! – закричал им вслед Зератан. Собаки только припустили быстрее.
- Значит так – половина отряда везет Токса в школу, а остальные за мной! – мы не должны дать этим собакам уйти! Мы не можем упускать такое сокровище! – скомандовал Зератан.