Он знал, он чувствовал – Токс где-то там, впереди… и он никуда, никуда от него не денется… это было просто, как отнять конфетку у младенца. «След», четкий и яркий, вел Пьелта и гнал его все вперед и вперед. Ветер свистел в ушах и только чуть слышно часто-часто касались земли лапы. Поначалу было трудно – если бежать, не задумываясь над тем – как и куда ставить лапу - то все получалось быстро и четко. Но стоило только на миг задуматься – удивиться- как это я так бегу и в ногах своих не путаюсь – как он тут же сбивался с бега и чуть не кубарем катился дальше. Поэтому Пьелт старался ни о чем не думать, а просто бежать по следу. Судя по скорости, Пьелту удавалось бежать гораздо быстрее, чем любому из ненавистных породистых скакунов их конюшен. Что ж… гончая оскалилась на бегу… теперь эти клячи у него побегают… ох, побегают…
Он бежал и бежал все дальше и дальше… а потом откуда-то справа ветер донес запахи множества лошадей… «Свои» - понял Пьелт. Видимо, это были те, кто погнался за Токсом. Но, судя по всему, они направлялись на запад… а след Токса тем временем уверенно уходил на север… и еще… Токс был уже довольно далеко отсюда… Пьелт не знал, как у него получается все это понимать, но усилием воли старался не думать об этом –он уже понял, что удивляться умениям и думать о них нельзя – все умения сразу же исчезают и появляются снова, только если он успокоится. А это – как ни крути – потеря времени.
Еще через полчаса запах стал таким четким, что даже резал Пьелту нос. Время от времени фыркая, Пьелт продолжал бежать дальше. А потом… а потом он увидел Токса. Тот, верхом на одном из лучших жеребцов конюшни – наметанный глаз Пьелта сразу определил это - удалялся все дальше на север. Залаяв от ярости, Пьелт припустил изо всех сил.
Токс оглянулся, услышав лай.
-Эльф меня побери! Откуда они взяли еще одну шавку?! – Токс пораженно наблюдал как серебристо-серая собака догоняет его. Впрочем, удивляться было некогда. Пусть только подбежит поближе, мразь хвостатая… у меня как раз остался еще один метательный кинжал. И уж я не промахнусь. «Бей в глаз – не порти шкуру» - вспомнил он выражение одного охотника. Что ж… шкуру этой псине Токс, так уж и быть, не испортит. Ну давай же… еще чуть чуть… - Токс незаметно достал кинжал и приготовился к броску, продолжая гнать лошадь вперед. Эти гончие – твари жутко умные… если он сейчас затормозит, псина тоже остановится и ближе не подойдет, а просто будет следовать за ним и днем и ночью.. пока он не устанет и не совершит ошибки. Нет, кончать с собакой следовало быстро. Очень быстро. При этом даже нож терять не придется… эх… в прошлый раз у него было времени остановится и вернуть себе нож… но теперь он мог бы себе это позволить. Оставаться совсем без оружия из-за какой-то собаки не хотелось – кто знает, что ждет его впереди.
Токс усмехнулся глядя прямо в глаза собаке. И спустя пару мгновений прицельно метнул нож. Он и не сомневался, что не промажет…
Он бы и не промахнулся, если бы в тот самый момент Пьелт снова не запутался в собственных конечностях. В тот момент Пьелт осознал – что вот он - Токс – совсем рядом, совсем близко… и нельзя допустить ни малейшей ошибки… значит – ни в коем случае нельзя оступится или снова сбиться с шага… надо… ох нет!!! Стремительно мчавшая гончая вдруг жалобно вякнула и кубарем полетела в кусты, краем сознания успев заметить как совсем рядом с мордой мелькнуло что-то опасное, распространяющее вокруг себя ненавистный запах Токса.
-Странно – подумал Токс. – неужели промахнулся?! Метательный нож, пробив глазницу, должен был убить собаку на месте, однако Токс мог поклясться – когда собака ввалилась в кусты – она была жива! Значит не убил… просто ранил… и теперь ему, как никогда, нужно оружие. Возможно, гончая сейчас в кустах издыхает и не сможет причинить ему никакого вреда… а возможно она еще способна доставить ему неприятности… тем не менее – при любом раскладе –Токс должен был вернуть себе нож. Токс зашипел от злости и повернул жеребца обратно.
- Где же ты, мерзкая тварь? Куда ты спряталась? Я с тобой еще не закончил… - Токс отломал от стоящего рядом дерева ветку потолще - никакая, а защита… соваться в кусты на лошади было глупо, однако слезать – опасно. Лучше всего будет выманить животное из кустов и тут уже разделаться с ним. Раз псина сразу же не выскочила обратно – значит, рана серьезна. Правда, Токс, как не старался, не мог припомнить, куда же попал нож…
- Да будь ты проклята, сука… откуда ты взялась так не вовремя?! – бормотал Токс, нарезая круги вокруг кустарника и не решаясь зайти внутрь.
Своим промедлением он дал Пьелту время прийти в себя и успокоится. Поняв, что лапы снова его слушаются, Пьелт задался вопросом – отчего Токс не ускакал? Почему он развернул коня и находится сейчас совсем рядом и сыплет проклятиями? Пьелт понимал, что сейчас очень удобный момент для нападения… но… но что он будет делать? То есть, что он может сделать? Свалить Токса с жеребца и загрызть? Или вцепится в него зубами… но это так дико… он же не может, в самом деле, загрызть одного из перебежчиков, пусть даже и такого гадкого… можно, конечно, попробовать просто ранить… укусить за руку или за ногу… но ведь у Токса наверняка есть оружие и нерешительность Пьелта может стоить ему жизни! Как же… что же делать? Я не могу его загрызть! – заметался Пьелт, вскакивая на лапы…
- А, вот ты где! – заметил движение веток Токс. – мерзкая псина! Я все равно никуда не поеду без оружия! Я просто подожду здесь, пока ты окончательно не издохнешь! И тогда спокойно заберу свой нож!
- Значит он… он без оружия! – понял Пьелт. Значит, никак нельзя допустить, чтобы оно у Токса появилось! Трава скрывала небольшой метательный нож от глаз, но у Пьелта было сразу два преимущества – во-первых, он точно знал, что нож этот в него не попал, а во-вторых – он и с закрытыми глазами мог найти этот нож… по запаху… плохо только , что сам Токс находится совсем рядом с ножом… и, возможно, смог бы даже его заметить – как-никак он обладал очень острым зрением… однако Токса подвела самоуверенность – он даже подумать не мог, что промахнулся вообще – и не только не убил, но даже и не ранил собаку. Он ведь видел, как она кубарем летела в кусты!
- Надо действовать – понял Пьелт, с тревогой наблюдая, за тем, как Токс направил жеребца чуть левее – еще немного – и он заметит свое оружие в траве!
- Что, силенки покинули, да? - засмеялся Токс, решив, что собака совсем слаба – зашевелившиеся было кусты снова стали неподвижны… а ведь Зератан говорил, что даже смертельно уставшие или раненые гермисские гончие ползут по следам недруга до последнего вздоха.
- Может, я и промахнулся, - думал он – но я все же нанес этой псине смертельную рану. Скорее всего, она уже издохла, но лучше немного обождать – благо – от погони он оторвался далеко. – и Токс подал жеребца чуть в сторону. В ту же секунду из кустарника стрелой выскочила гончая. Неожиданно мощно рявкнула, и конь под Токсом встал на дыбы. Собака же, словно обезумев, метнулась прямо под копыта жеребцу, что-то выхватила из травы и успела вывернутся из-под копыт в самый последний момент. – Токс уже совладал со своим жеребцом, заставив его опустится на все четыре копыта.
- Эльф тебя побери, живучая тварь! – ругнулся Токс, переводя внимание с жеребца на гончую.
- Да чтоб тебя разорвало! – прошипел он, замечая в зубах у совершенно невредимой псины свой нож. – этого не может быть! Не бывает таких собак! Проклятье! Проклятье!
- Откуда ты взялась?! Ведь не было же тебя! – Токс никак не мог прийти в себя. – мерзкая псина – живая и здоровая, стояла в десятке метров от него и скалила зубы, при этом не выпуская из пасти ножа.
Токса охватила злость. Такая же сильная, как и вчера при виде эльфов.
- Я не знаю, откуда ты взялась, но я тебя уничтожу! – произнес он почти спокойно, однако волна злобы накрыла Пьелта с головой.
Пьелт почувствовал, как сами собой поднимаются дыбом волосы на загривке и из горла вырывается рык. Это было жутко. Нельзя, нельзя ненавидеть так сильно. Подобное чувство сожжет изнутри любого! Несмотря на то, что Токс был безоружен, Пьелт почувствовал очень сильное желание спрятаться за спину кому-нибудь взрослому и сильному. Трусость? Пусть трусость, но глядеть в эти глаза он не в состоянии! Да и что он мог сделать с Токсом? Не грызть же его, в самом деле?! Как же сильно сейчас хотелось Пьелту оказаться среди толпы вооруженных и опытных разведчиков! Точно! Погоня! Надо туда, к ним! Тем более, что он все же помог им, задержав и обезоружив Токса. Теперь пусть они сами… сами, да…
Сориентировавшись в пространстве, Пьелт рванул туда, где, как он помнил, были свои – те, кто преследовал Токса. Вот только они были далеко, а страх сковывал движения Пьелта, не позволяя ему развить полную скорость.
- и почему я… - прыжок в сторону, чтобы не попасть под копыта жеребца – и почему я не подождал остальных ребят… - снова увернутся – чем я думал, когда помчался совсем один?! Да что ж тут лес-то такой редкий?! - Пьелт, как мог, старался петлять между деревьями, но проклятый жеребец не даром жрал свой элитный овес! Пьелт даже засомневался на мгновение, не зная, кто из них – наездник или жеребец – испытывают к нему более сильную ненависть. Вот поди ж ты - он ведь в образе собаки сейчас находится – а лошади, получается, ненавидят его по прежнему?! Что-то чуют, видать…
Токс, забыв обо всем, пытался направить жеребца на гончую, чтобы растоптать, уничтожить, стереть с лица земли. Он уже не думал ни о погоне, ни об эльфах – впереди маячила ненавистная псина – она должна умереть – и он догонит, догонит! А все остальное – неважно! Злость словно пеленой окутывала его мозг – он не видел и не замечал ничего вокруг. Ему все казалось – вот-вот.. вот сейчас собака не успеет отскочить! Вот сейчас хрустнут ее кости под копытами! Но псина, словно издеваясь над ним, снова и снова уходила из-под копыт – когда с легкостью – а когда в самый последний момент, когда сердце Токса уже трепетало от предвкушения. Врешь… не уйдешь…
Они бежали по следу Токса, оставляя за собой милю за милей… и постоянно чувствовали запах Пьелта – он тоже пробегал здесь. Стая сосредоточенно неслась вперед, стараясь наверстать упущенное время. Через некоторое время они почувствовали, что их цель больше не удаляется от них, а приближается все ближе и ближе. Никто из них не понимал, почему возвращается Токс, однако впервые за все время они задали себе вопрос – а что они будут делать, когда настигнут Токса?!
Пьелт никогда бы не выскочил на открытый участок – на эту луговину у кромки леса, если бы не шанс так удачно срезать путь. Ведь свои были совсем рядом – он уже чувствовал поступь множества лошадей, их запах был ясным и четким – рядом, совсем рядом в паре миль от него – и наперерез, по открытому участку до них можно было добраться еще быстрее. Токс, увлеченный погоней, еще ничего не замечал и не понимал – еще бы – у него ведь не было столь чуткого слуха и обоняния! Разведчики, много – около сотни впереди и еще несколько десятков рассыпались по округе, тщательно прочесывая лес. Теперь Пьелта отделяла от них лишь полоска леса да этот самый лужок, который нужно было проскочить как можно скорее. Очень хотелось залаять и привлечь внимание остальных – но тогда ему бы пришлось выпустить из пасти нож – и при определенной доле невезения – тот снова попал бы Токсу в руки. А допускать этого Пьелту совсем не хотелось.
В очередной раз увернувшись от копыт жеребца Пьелт вдруг понял – где-то рядом - совсем близко – остальные ребята! Значит – у них получилось! В тот же момент в голове Пьелта, подобно вспышке, появилась идея. Нужно было только как-то дать знать ребятам о своем плане. Но как?! Он ведь не может говорить – собаки не разговаривают! Что же делать?! Впрочем, оставался шанс, что мальчишки ,а вернее – гермисские гончие, сами выскочат сейчас к Токсу и, значит, отвлекут его внимание. В задачу же Пьелта входило подозвать сюда остальных. А значит – нужно было поднять шум.
Из последних сил чуть оторвавшись от Токса, Пьелт развернулся тому на встречу и, сплюнув нож себе под лапы и наступив на него, он громко и яростно залаял!
Он хотел бы закричать ребятам о том, что они должны обойти Токса сзади, чтобы отрезать тому пути к отступлению, но из пасти вырывался лишь лай. Внезапно он услышал… или померещилось? Да нет, не может быть… в ответном лае, раздавшемся из леса, ему послышалось «хорошо, мы это сделаем». Это было невероятно, как они могли понимать друг друга?! И тем не менее, он понял, что вся их «стая» под укрытием леса рванула назад, чтобы потом выскочить у Токса за спиной.
- Вот ты и попалась, шавка! – хрипло рассмеялся Токс, настигая неподвижно стоявшего Пьелта.
И тут же его торжество сменилось ужасом – он услышал крики – крики разведчиков – совсем близко – рядом! Понимание того, что гончая загнала его навстречу к погоне, обожгла его разум. Нельзя было терять ни секунды – ни секунды у него не было, чтобы прибить собаку! О, как хотелось закончить это дело, но он, мгновенно протрезвев от горячки погони, понимал – любой миг промедления сейчас может стоить ему жизни. Развернув храпящего жеребца, он рванул обратно… и, словно в кошмарном сне, увидел, как наперерез ему из леса выбегает целая стая гончих… а он… а он был совсем безоружен… да и уйти от такой кучи собак на уставшем от погони жеребце почти невозможно! Секунды сразу стали длинными-длинными… впереди были отчаянно лающие собаки, а позади… а позади на луг уже выскакивали первые разведчики…