- Ага! Нашлась-таки пропажа! - в распахнутую дверь просунулась физиономия Тиса, младшего помощника Ристана. Это был жуткий шалопай, но по части разнообразных экономических расчетов – самый настоящий гений, поэтому Ристан, хоть и ворчал на него постоянно, все же держал Тиса при себе.
- Там у входа тройка Разведчиков так громко радуется, что смогли угодить Лорду, быстро доставив мальчишку, что аж завидно! - сообщил Тис, закрывая за собой дверь и плюхаясь на один из стульев. Ничуть не стесняясь, он нагнулся, пошарил где-то под стоящим рядом столом рукой и вытащил оттуда сочное яблоко, которым тут же с аппетитом захрумстел.
- Тис! – возмущенно произнес Ристан – Сколько раз я тебе говорил, не приносить в мой кабинет еду и не рассовывать ее по углам?!
- Выделите мне отдельный кабинет, и тогда я буду прятать еду там.
- Тис! Ну я же знаю, что ты завтракал! Сколько можно жевать?!
- А что такое?! Молодой, растущий организм требует больше пищи! – ответил Тис, откусив от яблока еще один кусок.
- Прятать-то зачем?! – Лорд Ристан поднял взгляд к небу, выражая свое возмущение.
Тис проследил за его взглядом и кивнул – Да, потолок давно уже пора побелить заново – правильно вы на это внимание обратили.
- Доиграешься ведь – пригрозил Ристан.
- А что Тис, что все время сразу Тис. А вы когда-нибудь замечали, что еда, добытая из Тайника – гораздо вкуснее той, что лежит на столе просто так?
- В тот день, когда я тебя пойму, Тис, мне, наверное, придется уйти от дел. Потому что Лорд, который понимает разницу во вкусе обычной еды и еды, заныканной по углам - это что-то ненормальное. – покачал головой Ристан – Годовой отчет готов?
- Конечно. – кивнул Тис. - Даже в трех вариантах –первый - официальный, второй в редакции Лорда Киссина, третий – по моим расчетам. Вам какой?
- Никакой. Свой неси в отдел разработок, вечером расскажешь, что первоначально было в официальном… а вот отчет Лорда Киссина… как он на этот раз? – поинтересовался Ристан.
- О, Лорд Киссин на этот раз превзошел сам себя. Я получил настоящее наслаждение при прочтении.
- Да? Тогда его отчет оставь. Будет плохое настроение – прочитаю, хоть посмеюсь.
- Особенно пристальное внимание уделите третьей главе этого грандиозного труда на тысячу листов ровно – Лорд Киссин верен себе во всем – в этой главе Лорд размышляет о своем детстве, рецептах яблочного пирога и предлагает ввести новую одежду в летний период – вместо обычных рубах и штанов – майки и шорты – потом там на сорок листов приводятся расчеты по экономии тканей, и предложение полученные излишки отдать на разработку летательных аппаратов. Кстати, в семнадцатой главе Киссин предлагает перестать наконец, транжирить древесину на изготовление табуреток с четырьмя ножками и начать делать «трехножковые» табуретки. А сэкономленные материалы…
- Отдать на разработку летательных аппаратов – продолжил за Тиса сам Лорд Ристан. – Вот все-таки удивительно, Лорд Киссин занимается сельским хозяйством и за каждую монетку, недополученную его ведомством, готов насмерть биться… тогда как во всех других областях он постоянно «находит» вопиющее разгильдяйство. И эти его летательные аппараты… давно бы уже нашел у себя в ведомстве денег, но ведь нет! Обязательно надо что-то где-то сэкономить! Причем обязательно не ущемляя интересов тружеников полей и садов!
- Да ладно вам… Что стоит хоть раз подыграть старику?! Всего-то и надо, что всем вырядиться в шорты и отломать по одной ножке от каждого стула, стола, табуретки… что там еще… от шкафов тоже можно… от скамеек там всяческих… - закатил глаза Тис, начав фантазировать.
- Тис! – прервал его Ристан.
- Что? - отвлекся парнишка.
- Ты зачем шел-то сюда? Торжественное заседание закончилось?
- Никак нет! Все ждут вон его – Тис кивнул в сторону Герда, вытянул руку, пошуровал за занавеской и вытащил оттуда пару слив.
- Мень… Меня? – робко переспросил Герд.
Все это время он тихонько простоял, наблюдая за перепалкой Лорда Ристана и этого паренька… Тиса… Так уж получилось, что кроме своего дела – обучения на разведчика – Герд ничего вокруг не замечал и все, что было в его жизни – крутилось вокруг разведчиков или около них. Даже сам Лорд Ристан, присутствовавший на заседаниях Комиссии был для Герда своим, приближенным к делам Разведчиков, Лордом. Строгим, требовательным… как и положено воину и Лорду… А сейчас он наблюдал перед собой кого-то совершенно незнакомого… Ристан, конечно, тоже Лорд и все такое… но он позволяет себе так небрежно, по приятельски, отзываться о самом Ирейте, Двенадцатом из Одиннадцати Лордов! И паренек этот… ведь ровесник самому Герду… А ведь не разведчик! И, скорее всего, его в разведчики и силой не затащишь… и ведь ничего, живет себе и счастлив… отчеты вон делает, и Лорд Ристан ему доверяет… Странно это… как будто совсем другая жизнь течет рядом с ним – совершенно незаметно при этом. Непривычно… и… мирно-то как! Да, именно мирно! Мир и спокойствие, а у разведчиков ведь все совсем иначе. Тренировки на выносливость, на проникновение в стан врага, на владение оружием, скачки верхом… снова тренировки на владение оружием… чтобы в любой момент были готовы к любому заданию. Почти вся жизнь разведчика проходит в разъездах – то одно задание, то другое – К гномам? Легко! К Людям под видом старушки-побирушки? Нет проблем! На год? Будет исполнено! На три? Надо, так надо! Все эти годы Герд жил одной этой целью – стать разведчиком – чтобы Зератан мог им гордится. И вот – начало положено. Первое задание выполнено. И Герду понравилось. Отправляться на задание, чтобы потом вернутся домой. Потому что это – самое прекрасное - это дорога домой. « А когда-нибудь, возможно, через много-много лет, я где-то осяду. И обязательно попробую – как это – жить мирной жизнью». – решил он – но сперва обязательно выполню кучу заданий, побываю у орков – тоже много-много раз, и отыщу для Учителя Зератана те звездочки, о которых он мечтает!
- Тебя – кивнул ему Тис.
- Но ведь награждение уже прошло, значит мне туда и не надо?
- Прошло, но только Лорды все равно сидят там в полном - Тис бросил взгляд на Ристана - почти полном составе и ждут только тебя.
- Но я не могу в таком виде! Мне надо… принять ванну…
- Ага! А может еще и выпить чашечку сока? – передразнил его Тис.
- Мда… Герд, придется идти. Нельзя же заставлять Ирейта ждать, в конце концов ты ему уже доставил сегодня неприятных моментов своим отсуствием!
- Вот так вот? Мокрым и грязным?! Можно, я хоть смотаюсь домой и переоденусь? – с отчаянием спросил Герд – Я же не могу такой весь мокрый зайти в Мраморный зал!
- Не говори ерунды… Впрочем, пожалуй, я тебе что-нибудь из своей одежды дам на время. – ответил Ристан.
- Но я… еще и грязный!
- Постираешь перед тем, как вернуть.
- Но как же я, такой весь … в Мраморный зал?! – зачарованно произнес Герд.
- Ну, смотри сам – или идешь, хлюпая мокрой одеждой, или переодеваешься в мое и пулей в Зал! Вариантов у тебя больше нет!
Одежда Лорда Ристана отличалась от одежды самого Герда, как небо и земля… Белоснежная рубаха с едва заметным золотистым отливом, бежевые замшевые штаны… и чумазое лицо с мокрыми волосами, сосульками свисающие на лицо и плечи. Красота.
- Ох, горе! Давай хоть в хвост волосы соберем, чтоли? – предложил Тис, критически оглядев Герда.
- Тогда будет заметно, что у него лицо в потеках грязи – возразил в ответ Ристан.
- Мдаа.. – протянули они хором.
- Я … я никуда не пойду… - прошептал Герд.
- Пойдешь!
- Нет! – Герд повернулся и рванул к выходу из комнаты.
Естественно, его догнали. И потащили к Мраморному залу…
- Я не пойду… не пойду… там… там все…а я вот такой… нет, не пойду, слышите? Нельзя мне туда! Нельзя! Ну как вы не поймете!
- Улыбайся, Герд. Улыбайся и прекрати подволакивать ноги… мы, конечно, тебя утащим все равно, но хотя бы видимость приличия сохрани… Что ты, как ребенок, в самом деле!
- Но это же Мраморная зала! Сердце нашего народа! Туда надо ходить только с чистым телом и мыслями, предварительно подготовившись…
- Ну да, ты еще скажи – после недельного поста! - хмыкнул Лорд Ристан.
- Вот! Вот видите, а я уже успел покушать сегодня! Значит мне нельзя! – ухватился за соломинку Герд.
- Герд! Прекрати немедленно!
- Но я же опозорюсь перед всеми Лордами! – с ужасом прошептал Герд.
- Перед одним из них ты позоришься прямо сейчас. И прекрасно при этом себя чувствуешь!
- Ой, и правда… - Герд стал как будто меньше ростом. – извините…
- Герд, не волнуйся, и помни – ты герой, а у героев могут быть свои маленькие причуды.
- Да какой я героооойййй… - дверь неумолимо приближалась и через несколько мгновений Лорд Ристан и Герд, изо всех сил пытающийся взять себя в руки, вошли в Мраморную залу – место, где принимались самые важные решения Народа много лет.
Герд затравленно огляделся по сторонам… Сейчас ему было даже страшнее, чем во время задания.
- Зачем все это? – думал он – Ну, выполнил и выполнил задание… подумаешь… ничего особенно – мог сделать и сделал… и вовсе незачем было меня сюда тащить…
- Надо полагать, это и есть тот самый юный Разведчик, благодаря которому мы сегодня здесь и собрались? – услышал Герд спокойный и чистый голос с трибуны, и с ужасом понял – этот мужчина в парадных белоснежных одеждах - и есть тот самый двенадцатый Лорд, Ирейт. Язык Герда сразу намертво прилип к нёбу и сил на ответ не осталось. «Сам Ирейт! Вот это дааааа!»
- Да, это тот самый парень. – ответил за него Лорд Ристан.
- Мы, все собравшиеся тут Лорды, хотели бы услышать от тебя историю твоего подвига – во всех подробностях. – улыбнулся Лорд Ирейт, обращаясь к Герду.
- Что?! Говорить еще надо?! – подумал Герд и с мольбой взглянул на Ристана.
- Боюсь, Лорд Ирейт, юноша сейчас не в состоянии выполнить наше желание. – снова выручил его Ристан.
- Отчего же? – поинтересовался Лорд Ирейт.
- Я думаю, все вы в курсе, что за последние недели пришлось пережить этому Герду… Неделя в облике эльфа – это Подвиг, да, Подвиг! Особенно, если учесть возраст Герда. Он слишком вымотан и устал – продолжал вещать Ристан, убеждая окружающих, что герой и рад бы все рассказать, но не может – так как слишком слаб и вообще еле-еле смог встать с постели – хотя по хорошему – ему нужно отдыхать, отдыхать и еще раз отдыхать.
Все понимающе закивали головами. Важность выполненного Гердом задания была бесспорна. И то, что юноше требуется отдых – тоже понятно… но рассказать-то, наверное, о задании подробно, он все же может?
- Возможно, нам следует разрешить юному Герду присесть? Это, конечно, нарушение этикета… но, случай особый, и тогда он сможет нам все рассказать… - предложил один из Лордов – в отличие от остальных – он носил короткую бородку.
- Не смогу… - прочел в глазах Герда Лорд Ристан и, вздохнув, обратился к бородатому.
- Ваше предложение разумно, Лорд Киссин – однако есть одно но… По пути сюда Герд рассказал мне об одном эпизоде его задания… в пути ему пришлось пересекать крупный эльфийский город – Лирнил во время грандиозного эльфийского праздника, по улицам в городе ходили тысячи эльфов и Герду пришлось в прямом смысле этого слова проталкиваться сквозь них!
Дружный вздох ужаса пронесся по залу.
- Да-да! - подтвердил Лорд Ристан. – Представьте себе на минутку, сколько сил отняло это путешествие у Герда! Я и сам, чего греха таить, хотел по дороге расспросить его обо всем – но понял, что делать это сейчас – просто мучить нашего героя. И мне пришлось смирить свое любопытство – Ристан виновато склонил голову.
- Да, Ристан… Ты, как всегда прав… а мы же… в этот раз не правы… - тихо ответил Ристану Ирейт – первым делом мы должны были отправить его к лекарям, а уже потом устраивать праздники… что ж… но я, по крайней мере, могу пожать руку герою! – произнес Двенадцатый из Одиннадцати Лордов и, о ужас, спустился с трибуны и направился прямо к Герду!
Весь такой белоснежный, без единой пылинки Лорд протягивал ему свою руку для дружеского рукопожатия, и не ответить тем же было просто немыслимо! Хотя Герд отчетливо помнил, как сам перед входом в зал, пытался пригладить хоть как-то свою шевелюру и руки теперь у него грязные-прегрязные! Словно во сне он протянул Лорду свою руку (была мысль сначала вытереть ее о штанину, но Герд еще помнил, что штаны принадлежат Лорду Ристану, поэтому отказался от этой идеи).
И вот он пожимает руку Лорду Ирейту… а вокруг голоса… голоса… «Лирнил… Тысячи эльфов… как же он смог?!… вот это да!»
А потом процесс рукопожатия заканчиваются – их руки размыкаются и Герд отчетливо видит грязные пятна на руке у Ирейта!
- Спасибо тебе, Герд! – произносит Ирейт, лишь мельком взглянув на свою руку.
- Угу. – кивает Герд - Если еще чего понадобится – обращайтесь… - простодушно добавляет он и … теряет сознание…
Очнулся Герд только через час... Потом ему рассказали, как все Лорды бросились к нему, как сам Лорд Ирейт помогал Учителю Зератану доставить его в больницу… Было невыносимо стыдно… и этот стыд остался с Гердом на всю жизнь… больше он в никаких награждениях не участвовал принципиально… много заданий – практически невозможных – было выполнено им с тех пор… много наград было ему присвоено… но ни за одной из них он так и не пришел… ему все казалось, что, если он снова войдет в Мраморный Зал, где и должны были происходить награждения – то снова случится что-то страшное и он опозорится. Герд, без сомнений и страхов выполнявший любое задание, до смешного сильно боялся всяческих награждений.
И, кроме того, он был твердо уверен, что награждать его не за что – он просто делает то, что должен делать… и вовсе он не герой. Герои они, знаешь, какие? Они… ухх!! Они в обмороки не падают никогда… А Герд считал себя самым что ни на есть обычным разведчиком… сначала те ордена и медали, которые Герд не забрал, хранились лично у Ирейта…
Лорд Ристан и Тис неоднократно пытались заставить Герда забрать награды… но и у них ничего не вышло… и тогда Тис и придумал фразу, которая здорово облегчила Герду жизнь. На возмущенные крики Лордов: «это безобразие! Так пренебрегать Орденами! Почетными грамотами! Званиями!» - На одном из заседаний Тис произнес – « Все дело в том, Что Герд старается не ради наград, а ради своего народа!». После этих слов репутация Герда взлетела на совершенно немыслимую высоту и работы у него стало еще больше… а во дворце появился своеобразный «музей имени Герда»:
Наград стало так много, что пришлось даже делать специальный шкафчик со стеклянными дверцами… и каждый желающий мог прийти и полюбоваться на награды Герда. Слава его росла и задания, которые ему поручались, становились все сложнее и сложнее. Все были уверены – если что-то сделать невозможно, но это поручили Герду – значит дело будет сделано и все. Доходило до того, что различные ведомства разведчиков (по людям, эльфам, гномам и оркам) чуть ли не драки устраивали, чтобы заполучить именно Герда.
(… и именно поэтому мы считаем, что это задание должен выполнить именно Герд!
- Это почему это? Да к людям кого угодно отправить можно, а вот у нас проблема с гномами! Да какая! Герд нужен нам в горах!…)
Чаще всего его задания были связаны с эльфами… так как обычно именно они были наиболее ответственными. Где только не побывал за десять лет своей службы Герд! Только вот к оркам он так и не попал… ну не было ничего важного в землях орков для «самого Герда»!
- Может, все-таки хотя бы один орден заберешь? Мастера его три недели делали, это шедевр получился, а не орден! Забери, а? А то уже полок в шкафу не хватает! - почти безнадежно спросил Ристан, отправляя Герда в отпуск после последнего задания.
- Неа – покачал головой Герд и улыбнулся.
А потом собрался и поехал навестить своего учителя. Ведь он не просто так ехал с пустыми руками – он вез своему учителю сбывшуюся мечту – «звездочки». И все остальное было не важно…