Из той бешеной скачки на пределе выносливости и для скакуна и для наездника Герд больше всего запомнил праздник в эльфийском городе Лирнил. Через него Герду пришлось пробираться на четвертый день… Каково это - подростку оказаться среди врагов? Пусть даже эти враги пока еще принимают его за своего? Но много ли надо, чтобы это мнимая безопасность исчезла? Всего лишь расслабиться, снизить хоть на минутку контроль над собой… Ему было не привыкать подолгу держать облик эльфа… и не просто так ходить в этом облике – а пробираться по лесам, дорогам… но… одно дело, когда рядом другие Разведчики и ты знаешь о том, что все это тренировка – и совсем другое – вот так вот – один на один с непомерным грузом ответственности, дальней тяжелой дорогой и эльфами повсюду. За каждым поворотом дороги… Первые два дня было еще терпимо… Но скакать дальше, позволяя только кратковременные остановки было уже нельзя – на очередном привале вечером он решил прилечь всего на пару минут… и проснулся лишь на рассвете… все тело ныло от скачки и хотелось и пить и есть, и главное – подольше не залезать на эту лошадь! Да и сам скакун смотрел на Герда злобно – тот давал ему слишком мало отдыха. И этот вот третий день стал самым тяжелым днем в том задании. Чтобы хоть как-то успокоить себя он все повторял – ничего, осталось совсем чуть-чуть… несколько дней… примерно пять… Пять дней, всего пять! Это мало. Это просто. Он сможет. А обратная дорога уже не будет проходить через земли эльфов, да, к тому же, он поедет не один – домой отправятся все те ученые и вместе будет гораздо проще. Осталось всего-то потерпеть пять дней! Подумаешь! Пять дней… сто двадцать часов… да… а сколько он уже скачет по этой дороге с утра? Как раз где-то час – и уже успел устать – все-таки тяжело постоянно держать облик эльфа – устаешь гораздо быстрее, да и разум сильно напряжен все время… вот и сейчас - скачет час, а устал уже, да устал… и где-то через пару часов придется делать привал… а не надо бы… чем скорее он доберется до своих – тем больше шансов на благополучный исход дела. Но сегодня было как-то особенно тяжело… И каждая минута тянулась, как десять… Эх… а ведь он мог бы сейчас ехать в Мардок. И часы пролетали бы словно мгновения… а так… сто двадцать часов… больше семи тысяч минут, что тянутся сейчас так безобразно долго… и каждую, каждую из этих минут, он должен совершать мысленное усилие для удержания облика… семь тысяч раз… около пятисот тысяч ударов сердца… невыносимо! Но – не думать! Не думать! Из-за подобных мыслей ему и тяжело так! Если считать удары сердца – любая дорога будет бесконечной! Нужно расслабится… вот так… вот так… Ах, гадство! Эльфы едут на встречу! Собраться, собраться, повысить контроль. И с лицом что-нибудь сделать, а то вместо приветственной легкой улыбки получается оскал загнанного в тупик зверя. Фуух… вроде проехали… можно чуть расслабиться… но быстро не успокоишься – ведь только что сам себя взвинтил! Вот так… спокойно… спокойно.. облик не упадет, чуть расслабится в седле… дышать посвободнее… о неееттт, снова эти эльфы! Уверенная посадка в седле. Мысленная проверка безупречности облика – с ним как всегда все в порядке, но как не проверить? Когда так важно не отвлекаться?! Почему же на тренировках все относительно легко и просто, а тут он скоро сам себя сожжет, постоянно психуя?! Обычно «к эльфам» разведчиков долго готовят – сначала посылая туда где могут встретится эльфы, но редко… следующие задания они получают в земли, где эльфы бывают чаще… и так постепенно за несколько лет доходят по небольших эльфийских городов… но вот возникла необходимость – и все, подобным образом подготовленные Разведчики оказались недоступны… А для Герда с непривычки каждый эльф, появляющийся на горизонте подобен удару хлыстом по самому себе – соберись, работай, РАБОТАЙ! Как же я не готов… - тоскливо крутилось у него в голове да помимо воли все же отчитывались секунды … три тысячи семьсот двадцать три… три тысячи семьсот двадцать четыре…
А утром четвертого дня он въехал в самый крупный эльфийский город на его пути – Лирнил. И попал в водоворот праздника - пятнадцать тысяч лет со дня основания города. На всех улицах были эльфы… даже не так… Эльфов было так много, что они сливались в ручейки на узких улочках и превращались в реки на широких… на площадях были уже целые озера эльфов… Все вокруг сверкало от обилия нарядов самых разных оттенков розового, украшенных драгоценными камнями… У всех эльфов на шее висело по гирлянде цветов – у некоторых и две-три. Откуда-то сверху из густых крон деревьев лилась на город чарующая музыка. Взрослые чинно и важно, насколько это вообще возможно в такой толпе, прогуливались по улицам, а эльфийские детишки носились повсюду чуть ли не вприпрыжку – мальчишки разносили на столы, стоящие на площадях новые порции различных фруктов – свежих, засахаренных, нарезанных кружочками, кубиками… или вообще стружкой в малюсеньких вазочках… девочки же , важные от ответственности поручения, носились всюду, зорко высматривая тех, кто еще, по какой-то причине, не носил на шее гирлянды из цветов. Заприметив такого, они неслись к нему с ворохом гирлянд и торжественно вешали одну их них на шею такому безответственному эльфу или эльфийке. И, очень довольные собой, отправлялись на поиски нового «ненарядного» эльфа.
Когда Герд увидел всех этих эльфов, он понял, что задания, ему, скорее всего, не выполнить. Как? Как можно протискиваться сквозь такие толпы эльфов, да еще со скакуном, которого придется вести под уздцы? Это же… придется даже дотрагиваться до них! Дышать с ними одним воздухом! И его будут разглядывать сразу сотни глаз?! О неееттт!!! Нет! Всей грудью вдохнув воздух, он начал свое продвижение по городу… через десять минут ноги его уже подрагивали и в голове звенело от усилий удержать облик эльфа во что бы то ни стало. Облик сидел как влитой, от того количества силы, которое Герд кинул на его поддержание он словно прикипел к Герду. В тот момент Герд снять его не смог бы. Даже если бы очень захотел. Но ему все казалось, что все начинают на него странно косится, наверное, выбиваются сквозь белизну волос синие прядки?! Или приобретает голубизну кожа?! Чуть приметно вздрагивая, он пробирался по городу, молясь всем богам, чтобы те послали ему хоть малейший закоулок без Эльфов – чтобы он смог забиться туда и дождаться ночи. И в тот момент и произошло событие, позволившее ему в итоге не только не сойти с ума, но даже с успехом выполнить задание. Чудо это явилось в его жизнь в виде миловидной эльфийский девочки лет семи отроду с кучкой гирлянд из прекрасных розовых цветов, названия которых Герд не знал.
- Ага! Почему без герлянды, а? – грозно спросила девочка – а ну-ка наклонись, я тебя наряжу!
Несколько секунд Герд пораженно разглядывал девочку. За это время к нему подбежала еще одна девочка с диковинными темно-фиолетовыми цветами.
- Я его первой заметила! Еще издалека! Просто выбирала герлянду покрасивее, и ты успела раньше! – заявила она первой девочке. – А так как я заметила его раньше то и носить он будет мое украшение! И еще мои цветы красивее, чем твои!
- Не правда! – начала спор первая девочка. – Мои лучше! И я его первая догнала, поэтому он наденет мою герлянду!
- Нет мою!
- Нет мою! Я так старалась, когда их делала! Мою!
- Мою!
- Мою! - обе девочки, возмущенно сопя, уставились друг на друга.
Герд некоторое время наблюдал за их перебранкой и на душе его становилось легко и тепло. Он и сам не мог бы объяснить почему так происходит. Возможно потому, что огромная масса врагов рассыпалась на маленькие крохотные песчинки – Герд огляделся и увидел в толпе множество радостных детей, самых маленьких из которых счастливые матери вели за ручку, несколько влюбленных парочек, и просто прогуливающихся эльфов. Все были довольные, и ощущение праздника, пусть даже совершенно чужого – вдруг хлынуло в Герда.
Он присел на корточки перед девочками.
- У вас у обоих такие прекрасные цветы, можно мне обе герлянды? – спросил он и улыбнулся.
Девочки переглянулись и чуть ли не взвизгнув от удовольствия, надели на него украшения из цветов. Довольно оглядели его и отправились дальше. Герд тоже не стал стоять на месте – из города следовало выбираться как можно скорее. Еще через какое-то время он услышал позади себя десткий голосок:
- ей, с лошадкой! С лошадкой! Да стой же ты! Я за тобой уже двадцать минут бегуууу…
Герд заинтересованно обернулся. Девочка лет десяти, сжимающая в руках герлянду из самых обычных луговых цветов, разочарованно замерла на месте, заметив цветы на груди Герда.
- А я думала , у тебя нету цветов… - прошептала она и всхлипнула.
- Ну что ты, не плачь! Давай, вешай на меня свою герлянду!
- Но у тебя ведь уже есть цветы! Вот какие редкие, красивые.
- Ты умеешь хранить секреты? – спросил у нее Герд тихо-тихо.
- Да, а что? – так и подалась вперед девочка.
- Мне больше всего на свете нравятся именно луговые цветы!
- Правда? А мне тоже! – улыбнулась девочка. – Я специально их собирала и плела гирлянды, только почему-то никто не хочет такие носить…
- Да что они понимают? – Герд опустился перед девочкой на одно колено – Прошу вас, сиятельная госпожа, почтить меня вашим вниманием и одарить прекрасными луговыми цветами - и он склонил голову.
- Скажешь тоже… - пробурчала явно польщенная эльфочка и надела ему на шею еще одну гирлянду.
- Благодарю вас, сиятельная госпожа, жаль, я не знаю вашего имени - поблагодарил девочку Герд.
- А я и сама его еще не знаю. – засмеялась она – мне же еще нет четырнадцати.
- Ах да… - «вспомнил» Герд.
Еще полчаса назад от такого явного прокола у него бы потемнело перед глазами, да он бы просто сквозь землю провалился, но сейчас он только улыбнулся и попрощался с девочкой, со спокойной душой отправляясь дальше. Все хорошо, все отлично, и задание будет выполнено в срок, потому что он теперь может спокойно дышать и свободно двигаться в этой праздничной толпе, да и вообще отныне – Герд это чувствовал очень ясно - никаких проблем в общении с эльфами у него не будет. Окончательно убедили его в этом некоторые эльфы, бредущие на встречу по улицам – они, в отличие от остальной толпы также, как и Герд, расхаживали с двумя, тремя, а один эльф – аж с пятью гирляндами на груди. Они безошибочно отмечали друг друга в толпе и улыбались друг другу, как бы признавая товарищей, которые тоже не смогли отказать милым девочкам с цветами. Эти цветы словно объединяли их в какую-то особую группу, и от этого на душе становилось еще радостнее.
Когда Герд покидал город, он испытывал даже что-то, похожее на грусть – позади оставался праздник, а впереди было еще несколько дней скачки… К вечеру цветы на двух гирляндах из трех завяли и их пришлось выбросить. А гирлянду из луговых цветов Герд не снимал еще два дня – они источали умопомрачительный аромат даже в сухом виде.
***
Задание было выполнено, он успел предупредить своих. Надо было видеть лица встречающих их Членов совета! Они ведь до последнего не могли поверить, что все удалось! Что ученые, все до единого, вернулись домой, и их никто не заметил! Все приехавшие перебежчики были усталые, покрытые пылью дорог, но довольные – только немного жаль было той земли, которую пришлось покинуть – а ведь они уже прикидывали где будут выращивать овощи, где посадят фруктовые деревья… но это не страшно –они отыщут новые земли, еще лучше той…
Герд вдыхал воздух полной грудью… дома… он – дома… задание завершено! Урааа!! Ура! Всю обратную дорогу ему приходилось, в обличьи эльфа, ехать впереди отряда – проверять, все ли безопасно. И теперь наконец-то – свой, истинный облик, пусть и «слегка» пропыленный – дожей давно не было и теперь пыль даже на зубах скрипела. Можно было остановится вчера вечером у речики и привести себя в порядок, но весь отряд решил – что лучше немного потерпеть и быстрее добраться до Крыла.
Герд мечтательно прикрыл глаза – сейчас мыться, переодеться в чистое и спать! В своем обличье спать! А потом, когда он выспится и чего-нибудь покушает – лучше бы мяса, конечно - он отправиться к Комиссии – узнать, нельзя ли хоть теперь отправиться к оркам. Хотя… на рыночные дни в Мардок он уже не успевал… но хоть пожить среди орков… пусть даже в другом городе. Уж теперь-то можно ведь?! Герд направил своего скакуна правее, отделяясь от отряда и направляясь в Дом Разведчиков - то место, где жили Разведчики в перерывах между заданиями, если у них, конечно, не было в Центральном Крыле родни…
- Эй, а ты куда собрался?! – услышал он позади себя оклик Родноса, начальника группы ученых.
- Мыться и спать – с улыбкой ответил Герд. – Я же не вез никаких ресурсов или важных документов. Так что докладывать лично мне не о чем. А вам все равно к Лордам идти – вот вы им и расскажете все. А мое дело – маленькое.
- Ну-ну… - неопределенно хмыкнул Роднос, но уехать Герду позволил. Мало ли, как у них там заведено? Он ученый, а не разведчик, и за всех думать – мозги закипят. Тут со своими бы разобраться – сейчас в академию ехать, а все его подчиненные, словно малые дети, так и норовят расползтись по домам! А ведь им сейчас нужно делать доклад в академии! Эх, глаз да глаз за всеми нужен!
До своей комнаты Герд добрался без проблем. Без проблем натаскал из подвала горячей воды для ванны, без проблем же разделся и чуть ли не со стоном удовольствия погрузился в горячую воду, намереваясь пролежать в ней час, не меньше… Проблемы нашли его минут через десять, когда дверь в комнату с грохотом отворилась, и на пороге возникло трое незнакомых разведчиков.
- Вот он где. – тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнес один из разведчиков.
- А ну-ка вылезай! БЫСТРО!
- А что… а что случилось-то? Дайте хоть грязь смыть!
- Какую грязь?! Нет, ну вы поглядите на него! Да ты хоть знаешь , что ты наделал?!
- Я?! Я не сделал ничего плохого! Я не понимаю… - растерянно переводил Герд взгляд с одного на другого незнакомца.
- Быстро вылезай, одевайся и бегом с нами! Бегом!!!
- Да в чем дело-то?! – застонал Герд, вылезая из ванной и хватаясь грязными руками за пушистое белое полотенце.
- Некогда – выхватил из его рук полотенце Разведчик – так одевайся и стрелой с нами!
- С меня грязь не отмылась и я весь мокрый! И еще я уверен, что здесь какая-то ошибка, потому что я ни в чем не виноват! Вы что-то напутали, а теперь должен эту пыльную одежду снова на себя натягивать?!
- Или ты сию же минуту одеваешься или я одеваю тебя силой! – отрезал Разведчик.
- Не надо. – придушенно ответил Герд, проникаясь важностью момента – я сам.
- Да что случилось-то? Куда мы так бежим?!
- В мраморную залу!
- В мрамо… а зачем?! Что там происходит?!
- Честно?! Мы сами не знаем. – неожиданно признались Герду Разведчики. – Там в Мраморном зале собрались ВСЕ, мы всех Лордов видели, даже Двенадцатого!
- Да вы что? – опешил Герд – а я думал, Лорд Ирейт участвует только в самых важных заседаниях…
- Вот-вот! Все Лорды, все наставники, все Главы, собрались в Мраморном зале… Потом туда зашли ученые, которым удалось добраться домой… слышал о них, небось?! Уже несколько дней, как только стало известно, что они выбрались до появления людей – все только об этом и говорят! Наверняка слышал… Хотя… ты же тоже вроде только с задания? Впрочем, не важно! Зашли они значит все внутрь, двери закрыли, а потом несколько минут было тихо… Ну мы там крутились около – у нас смена сегодня - охранять дворец. Ну и видим – распахивается дверь и вылетает Лорд Ристан. Глаза бешеные такие, и кричит нам – быстро сюда Герда, прямо из под земли достаньте, но приведите! Ну, вот мы и помчались. Благо, ты оказался в Доме и нам удалось тебя найти!
- Я не совсем понял – я, что, в ТАКОМ виде должен буду сейчас отправиться в Мраморный зал?! Да вы с ума сошли!
- Это ты с ума сошел! Приказы Лорда Ристана не обсуждаются! Раз он сказал быстро – значит надо быстро!
- Ну вы вообщее… - опешил Герд. Он хоть и не знал за собой никакой вины, все же на душе заскребли кошки. Что же там случилось, что ему даже грязь с себя смыть не дали? Неужели он сделал что-то не так?! ДА нет, чушь, все вышло просто на диво – никакой слежки за ними не было – и на глаза они никому не показывались, это точно! Вывести успели все – никаких следов не осталось… Но… но ведь не просто же так нервничал Лорд Ристан?!