И снова этот странный мальчик, вообразивший себя «не эльфом», тащил ее куда-то за собой. Пьелт, надо же… вот ведь придумал себе прозвище. Смешное какое… Девочка улыбнулась и посмотрела по сторонам. Улыбка с ее лица исчезла так стремительно, что теперь никто не мог бы сказать, что всего мгновение назад она улыбалась. Она увидела монстров! Они были совсем близко! Огромные – ростом с больших собак, только очень, очень толстые! Они возились в траве неподалеку! Наверное, доедали кого-то! Рассмотреть подробностей она не могла и очень испугалась. Это наверняка и есть те самые жуткие перебежчики, которых все боялись! Точно! Ой, мамочкааааа… кто поможет им, кто спасет их?! Ведь их только двое маленьких детей!
- стой! Там Перебежчики! Целая куча! – всхлипнула она с ужасом.
- Где?! – Пьелт остановился, как вкопанный и принялся бешено озираться по сторонам. Их обнаружили! О Боги, неужели конец?!
Но… но в округе было тихо и никаких следов Перебежчиков не было видно.
- Где? Где ты их видела?! – спросил он у нее. Плохо, как плохо. Затаились, наверное. Куда бежать? Успели ли разведчики рассмотреть его или нет?
- Тттам… вон они… целая куча… наверное доедают кого-то. – и девочка указала пальцем на небольшое стадо овец, которое, по теплому времени года, оставляли на лугу и на ночь.
- Где? – озадаченно переспросил Пьелт.
- Да вот же – толстые, на четырех лапах! И белые и черные.. всякие - смотри же! - ни жива ни мертва от ужаса указала она на «перебежчиков» снова.
А монстры все возились в траве и время от времени страшными голосами ревели – «Бееее…Бееее…»
А вот Пьелт их совсем не испугался. То есть абсолютно. И не убежал, и не бросил ее, как она боялась. А через несколько секунд он отпустил ее руку, схватился за живот и упал на траву, странно трясясь всем телом.
- Ты чего? – дотронулась она до его плеча.
- Ой… ой… не могу… перебежчики… ой… - шептал он, захлебываясь и задыхаясь от смеха.
- А что, это не они? –спросила эльфочка, глядя ему в глаза.
- Нет. Ой, не могу больше… ха-ха-хххааа… пошли к ним – я тебе их вблизи покажу! – решил он и с трудом поднялся на ноги.
- А может, не надо? – задала вопрос эльфочка и сделала шаг назад.
- Не бойся! Они мирные, травой питаются, а не маленькими девочками.
- Ой, ххха-ха… это же надо, ой, где же ты выросла?! Пошли-пошли! – потянул он ее к этим животным.
Она упиралась, конечно, но уж больно уверенно Пьелт шел к этим монстрам, и постепенно эльфочка успокоилась.
Вблизи звери, действительно оказались не такими уж страшными. У них не было ни клыков, ни острых когтей, но зато они все были в шерсти – огромные – ростом с нее - кули с шерстью, только живые и на четырех ногах.
- а … как они называются? – спросила она у Пьелта.
- Ну уж точно не «перебежчики». Это овцы.
- Ооовцы? – пораженно переспросила она.
- Ну да. Самые обычные овцы. Они дают шерсть.
- Шерсть? Овцы? - девочка вспомнила, какими она себе представляла овцов. В воображении ее сразу возникла стайка крылатых овцов, и они также, как и она, во все глаза разглядывали настоящих овец. Большие, лохматые, без крыльев и … и пахнут! Фууу!!! Нееее, это какие-то неправильные овцы! Мои гораздо, гораздо лучше! – решила эльфочка.
Ее крылатые зверьки радостно закивали своими мышиными головками, украшенными ротиками-трубочками – совсем как у бабочек. Потом они расправили крылышки – красные, синие, желтые или вообще разноцветные, словно радуга, и начали летать вокруг девочки, трубя своими хоботками: «Тада-тада-дада… Тада-да-да…». Им явно нравилось быть именно такими, какими их придумала девочка.
- Ну да, шерсть. – кивнул «не эльф», и пояснил – ну и мясо, конечно тоже.
- Мясо?!
- Ну да – их потом забьют, и у нас будет много свежего мяса.
- Эльфы не едят мяса! Все ты выдумываешь опять! Не могут овец правда убивать?! Они же живые?! – вскричала девочка.
- Тише ты! – закрыл он ей рот ладонями. – сейчас сюда на твой крик перебежчики сбегутся . Причем на этот раз настоящие.
- Так что же мы тогда тут стоим?! Побежали! – она ухватили его за руку и потащила за собой.
- Стой! Стой! Погоди! – шептал он ей и упирался.
- Как это стой?! Да ты знаешь, какие эти перебежчики страшные?! – она посмотрела на него бешеными глазами.
- Можно подумать, ты знаешь. А ты как раз бежишь сейчас в их логово! Нам вообще в другую сторону!
- Ой! – эльфочка остановилась и несмело посмотрела на него.
- Вот тебе и «ой»! пошли за мной. Нам надо успеть выйти на дорогу еще до того, как взойдет солнце.
О том, что на рассвете ему, вообще-то самому надо быть на конюшне, он старался не думать, хотя неприятности он прямо-таки предчувствовал. На этой неделе в конюшнях должен был быть какой-то смотр… причем он мог быть как сегодня с утра, так и в любой другой из оставшихся четырех дней этой недели… но ведь закон подлости еще никто не отменял, верно?!
А до рассвета оставалось не так уж много времени…
***
- О Боги, молю вас, заклинаю вас, Боги! Сохраните жизнь моей малышке! Сохраните! Заклинаю! Накажите меня! Меня накажите за все мое прежнее пренебрежение! За холодность по отношению к своим детям! Но не ее! Не наказываете ее! - лорд Эрсеваль все гнал и гнал своего коня по ночной дороге. Но и сам жеребец еще не отдохнул от недавней скачке и рана отнимала у Эрсеваля все больше сил. Несколько раз он чуть было не выпал из седла теряя сознание. Но всякий раз перед ним из темноты обморока возникали глаза его супруги, полные слез… и тельце, тельце его убитой дочки. Боль и горечь отрезвляла его и он выпрямлялся в седле, умоляя богов, и своего коня, и снова богов… только бы успеть…
- я в ноги им брошусь… я буду просить за нее… она же… она же дитя неразумное! Не более… пусть забирают меня, коня, оружие, драгоценности… только пусть ее пощадят. Это не такая уж большая цена… а еще можно сказать им, кто я такой… это ведь, должно быть, счастье для проклятых, - убить потомка эльфийских властителей … но… но не навредят ли они тогда и девочке тоже?! Что же делать?! – к горлу снова подступила тошнота и в голове зазвенело… пальцы начали разжиматься… Эрсеваль с ужасом смотрел на свои ладони, пальцы…
- Держаться! Схватиться за поводья! – приказывал он им… но сигналы от мозга терялись где-то в районе раны на животе, пульсирующей болью и пальцы были какие… деревянные… а ведь он уже почти доскакал… почти… вот уже и кромка леса видна… вот уже и первые деревья леса Проклятых перебежчиков…
- НУУ же!!! ВПЕРЕД! – из глаз брызнули слезы отчаянья, а потом и без того слабый свет от небесных светил пропал, оставив после себя только черноту и весь окружающий мир охватила тишина…
- Вперед… - тоненькой жилкой билась мысль… но вот беда, он уже больше двух часов никуда не скакал, а всего лишь лежал, почти бездыханный и потерявший сознание всего в трехстах метрах от леса… в самом начале той дороги, на которой где-то там осталась его дочь. И только дрожащий от ночной прохлады жеребец время от времени касался своей мордой лица Эрсеваля и тоскливо ржал…