Пыль. Эта красная пыль, вечно оседающая с этой стороны Третьего Города. Одним боком цитадель повстанцев упирается в богатейшие залежи железной руды. А совсем неподалёку ещё и лежит подземное озеро – никто не знает, какой глубины. Но вода в нём всегда тёплая – должно быть, в его недрах бьют подземные источники, – поэтому воздух вокруг вечно влажный. Влага ест железные стены пещеры, и с них сыпется эта неизменная красная пыль. Даже дышать трудно.
- Пф-ф! – сказала Кэйри, сдувая хлопья пыли с носа.
Ей давным-давно осточертел этот пейзаж. Каждый день расхаживать вдоль глухой металлической стены, за которой начинался город. Каждый день пялиться на одну и ту же пещеру с выходящими из неё четырьмя тоннелями. Один из них, второй справа, большой – метра четыре в высоту и ширину. Два крайних меньше почти вдвое – от скуки Кэйри когда-то измерила их и установила, что диаметр левого метр шестьдесят три, а правого – два метра восемнадцать. А четвёртый – совсем крохотный, меньше метра в поперечнике, – петляет где-то в недрах и выходит прямо над тем самым озером. Кэйри лазила туда два раза – благо с её ростом в сто пятьдесят девять сантиметров это легко. Во второй раз оказалось, что там свила гнездо колония спинков*; девушка вся перепачкалась в помёте и больше таких вылазок не предпринимала.
«Скукота - думала она, рассматривая своё отражение в хромированном боку лазвинтовки, – Как всегда, даже поболтать не с кем. Добытчики ушли в шахту два дня назад, Твердь знает, когда их ждать. Патрули через мой проход не возвращаются. Какого я вообще тут стерегу? Озеро, что ли?» - Кэйри тряхнула головой. Высвободившись из-под пыли, тёмно-рыжие волосы стали нефтяно-чёрными.
Девушка укусила себя за нижнюю губу, борясь с робко подобравшимся желанием заснуть. Хоть бы летучая мышь залетела – можно было бы развлечься, стреляя ей вслед. Кэйри не фанатела от насилия, как некоторые, но от скуки порой просто зверела. А скука терзала её постоянно.
Вдруг чуткое ухо привратницы уловило шаги. Всё-таки в такой вечной уединённости были и плюсы – акустика в туннелях будь здоров, и Кэйри давно наловчилась распознавать тишайшие звуки. Шаги, судя по их разноголосости, принадлежали двум-трём комплектам ног; очевидно, люди. Неплохо обуты, идут медленно, но не крадучись, а словно бы тяжело нагруженные; значит, не мутанты. Улыбнувшись своей проницательности, Кэйри спряталась за весьма охотно исполнявший обязанности дота валун и стала ждать.
Пару минут спустя из «входа два восемнадцать», как Кэйри окрестила его сама, забрезжил луч фонаря. Высунув дуло из-за камня, привратница придирчиво следила, как он на глазах становится ярче, и, наконец, в грот вышли две фигуры явно женского сложения. Между ними висело нечто, напоминающее куль. Кэйри внимательно изучила пришельцев в прицел лазвинтовки, а потом выпрямилась во весь рост.
- Рэз! – крикнула она, не скрывая радости, - Что стоишь, как неродная?! Кто с тобой?!
- Кэйри?! – несмотря на командный тон, в хриплом голосе патрульной явственно слышалось облегчение, - Дуй сюда, живо!
Что-то буркнув насчёт незнакомых со словом «приветствие», привратница пулей дунула к прибывшим. Спутница Рэз – хрупкая девчушка с выцветшими кончиками волос, - хлопотала у «куля», бережно опущенного на пол.
- Да что у вас та… - привратница осеклась, не закончив вопроса. Сердце трепыхнулось, точно зажатая в угол мышь.
«Кулём» оказалась ещё одна девушка («Развелось же народу в нашей тихой Пещере» - мелькнуло у Кэйри в голове). Лет двадцати, измождённая и худая, лицо и руки исцарапаны о камень; живот умело перевязан, но бинты уже насквозь пропитались кровью – рана, должно быть, просто огромная.
- [цензура], - ахнула Кэйри, - Надо её в город, срочно!
- Вот именно, - отрывисто сказала Рэз, - Поможешь нести. Антисептик полейте на бинт, здесь рану лучше не трогать, - патрульная здорово нервничала, и Кэйри была с ней солидарна.
В шесть рук дотащили раненую до входа. Рэз открыла ворота сама, молча подняла свой край полотнища и махнула головой, давая знак следовать за собой.
Ворота, впустив девушек, закрылись сами, и те очутились в просторном туннеле метров пятнадцать в поперечнике. Пол был посыпан мелким щебнем; по обе стороны тянулись дома, обшитые поверх камня и бетона листовым железом. Кэйри заметила, как расширились глаза у спутницы Рэз.
- Ну будем знакомы, - дружелюбно кивнула ей привратница. Руку протягивать не стала – не была уверена, что одной левой удержит скользкий брезент, - Я Кэйри.
- Цисс, - слабо улыбнулась та, - Из Первого Города.
На лице Кэйри отразилось лёгкое удивление.
- А я слышала, в Первом все жители такие бывалые, что их ничем не проймёшь.
- В смысле? – не поняла Цисс.
- Глазеешь так, словно белого янгула увидела, - беззлобно пояснила привратница.
- Ну да, - почему-то смутилась Цисс. Она и в самом деле поедала глазами всё, что попадалось на пути, порой бросая тревожный взгляд на ту, что покачивалась между ними и Рэз в импровизированном гамаке, - Тут у вас так… не как у нас.
- Город как город, - пожав плечами, крякнула Кэйри, - Что тебя удивляет?
Цисс на мгновение задумалась.
- У нас дома начинаются только метров за двадцать от входов, - сказала она, - И улицы куда теснее. И даже на окраинах вечно торчат постовые.
- У двух других ворот заградзона ещё шире. А тут просто задний вход, вот и застроили постепенно… Вечный застой. Даже те, кто тут живёт, приходят сюда только ночевать, - Кэйри досадливо поморщилась, а потом неожиданно улыбнулась, - Вот и ещё один слух о Первом Городе оказался фуфельным.
- В смысле? – снова озадачилась Цисс, отводя взгляд от первого встретившегося им прохожего – мужичка лет двадцати шести с клиновидной бородкой и олимпийским спокойствием на лице.
- Говорили, что горожане Первого озлоблены и думают только о сражениях, - поведала Кэйри, - Честно, не понимаю, как такое возможно. Ты больше похожа на нас.
Цисс почему-то смутилась и бережно поправила сползшую руку раненой девушки. Та негромко всхлипнула, когда Цисс уложила ей руку вдоль туловища, но не очнулась.
Прохожие попадались всё чаще. Улицу наконец пересёк поперечный туннель. Рэз, всю дорогу не обращавшая на разговор Цисс и Кэйри внимания, подошла к угловому дому на перекрёстке и прижала кончики пальцев к панельке у двери.
- Заносите, - распорядилась она, - Кладите на кушетку, я сгоняю к медикам. Кэйри, ты тут более-менее знакома с обстановкой, остаёшься за старшую.
Обе девушки покивали. Короткая волна чёрных волос мелькнула перед носами - патрульная умчалась, точно ужаленная. Сейчас скорость была прямо пропорциональна шансам на спасение жизни.
*Спинк – мелкая птичка, также известная как «подземный дрозд». Живут колониями вроде муравьиных; крылья эволюционировали в лопатообразные конечности, как у кротов. Довольно приятно поют, особенно в брачный период.