Скитальцы-глава 21. Матвей

               


      Матвей отправился в летнюю кухню, что стояла метрах в пяти от черного крыльца. Перца на старом месте не оказалось и он принялся его искать в шкафчиках. Наконец нашел пузатый мешочек и услышал сзади чьи-то шаги. Он обернулся и – замер. В дверном проеме стоял незнакомый здоровяк высокого роста. Оба замерли от неожиданной встречи. 
      - Так, так, - произнес мужик, с сомнением глядя на Матвея. – Эта встреча нам ни к чему. Может всю обедню испортить. А ну, пошли! Шагай за мной! – приказал он сердитым шепотом.
Матвей стоял в растерянности, раскрыв от неожиданности рот.
      - Я кому сказал! – прошипел мужик грозно и достал из-за голенища нож. – А ну, марш во двор!
Матвей, заворожено глядя на сверкающее лезвие, медленно двинулся за незнакомцем. В голове у Матвея метались лихорадочные мысли: «Зарежет, обязательно зарежет! Что делать?» и он, автоматически, ничего не соображая, бросился прочь, в сторону леса. Из-за бани вышла Марфа со снопом полевых трав. Беглец, с налету споткнулся об нее, вышиб из рук вязанку травы и, с разбегу перемахнув через изгородь, рванул по еле заметной тропинке в лес. Мужик на бегу крикнул Марфе:
      - Устрани остальных, пока не поздно! Они не знают о нашей встрече - и перескочил через забор, вслед за беглецом.
Марфа, растерянно смотрела вслед исчезнувшим в густых зарослях подлеска бегунов.         Привлеченные непонятным шумом во дворе, на крыльцо выскочили Горин и Степан. Увидев растерянную хозяйку, спросили:
      - Матвея не видела! Где Матвей!
      - Как не видела! Только, что, как очумелый, выскочил из кухни и бросился… в амбар. Дверь-то вон, видишь, полуоткрыта. По дороге меня чуть не сшиб. Сбор травяной из рук выбил.
Горин и Степан бросились к амбару. Марфа за ними. Только мужчины нырнули в сплошную темень помещения, хозяйка тут же захлопнув массивную дверь, накинула щеколду и, с облегчением вздохнув, в бессилии опустилась на стоящий рядом обрубок пенька.
В дверь изнутри громко застучали. Раздались возмущенные крики и ругань:
      - Марфа, в чем дело? Открой, где Матвей? Открой, хуже будет!
      - Мне хуже не будет. А вам, как знать. Вот вернутся мужики, Жуда и Вызлинь, разберутся во всем. А ваш трусливый Матвей, неизвестно чего испугался и дал деру в тайгу. Если его Дунька не утопит, то мужики отыщут. Она встала с сидения пошла собирать рассыпанную по двору траву. Из леса вышел мужик, погнавшийся за Матвеем.
      - Ну, где беглец-то? Догнал?
      - Какое там догнал. Утек. Видать, совсем обалдел со страху и, не глядя, сиганул в болото. В самую трясину. Только пузыри побулькали и утихли. Вот так-то. Влетит мне от Жуды.
      - Знамо дело, влетит. Он их для ритуала уж очень бережет. Его талисман, говорит, изголодался, силу теряет. Ему кровь людская, да страданья человеческие позарез надобны.
      - Где Вызлинь?
      - Поехал на протоки вас встречать.
Разговаривая еще о чем-то, Марфа с мужиком удалялись к дому. Притихшим пленникам, невольно прислушавшимся, уже было не понять, о чем у них шла речь.
      - Да, Степа, опять мы влипли в историю. Выходит, Матвей погиб. Жалко парня. Не уберег. Что я теперь сестренке-то скажу? Как оправдаюсь?
      - Горыныч, не о том думаешь. Мотьку, конечно страшно жалко, но что нас-то ждет, ты понял? Может статься, что и сестренки тебе не видать.
      Друзья принялись в темноте обследовать помещение, но пришли к неутешительному выводу – кругом было все крепко, надежно, сделано по-хозяйски, на века.
      -Что-то, Степан, нам так на амбарах везет. Каждый раз не в один, так в другой попадаем.
      Матвей сидел у самого уреза воды, у кромки болота, за кустами и ничего не понимал. Перед ним была трясина, точно такая, в какой они тонули с Осеней. Его трясло в ознобе от холода, но еще больше от страха.
За его спиной раздался тихий, приятный девичий голос:
      -Юноша, прошу тебя, не бойся меня. Я Дуня. Я тебя не трону, не обижу. Выслушай меня, не перебивай.
Матвей сжался в комок и суетливо оглядывался, но ничего не видел.
      - Я сообщу тебе важное, что касается твоей с друзьями судьбы, и коротко расскажу о себе. Но, сперва о том, что произошло сейчас. За тобой гнался жудин прихвостень. Я навела на него морок. Ему пригрезилось, что ты бросился в трясину и утонул. А тебя я заморочила, чтобы ты прыгнул в кусты. Что ты и сделал. Теперь слушай дальше. Не теряй времени. У нас его очень мало. Вы попали в лапы злодею Жуде. Он знается с темными силами. Когда-то моя семья переселилась в эти места по приглашению святого старца. Тоже нашей веры. Он жил в келье-избушке, которую теперь занимает Жуда. С Жудой пришла ватага беглых каторжан. Они все слепо ему подчиняются. Бандиты сразу же истребили всю мою семью. Мне удалось сбежать и долго скрываться в урмане. Насильники долго меня искали и поймали у горного перехода. Я хотела, рискуя жизнью, уйти отсюда. Но меня словили. После страшных пыток и насилия меня бросили живьем в трясину. И тут Жуда совершил еще одно черное дело. С помощью своего талисмана, он не отпустил мою душу на покаяние, а превратил в бродячий дух, привязанный к тайге, где меня сгубили. Теперь он с помощью моей тени, в виде глаз, пугает всех, кого ему надо. Я пыталась с вами объясниться, предупредить, но не получилось.
В нашем доме поселился преданный Жуде его слуга Вызлинь и ведьма Марфа. Разбойная ватага живет в городе. Там грабят, убивают, насильничают. Деньги, золото и добро свозят сюда. Сдают Вызлиню на сохранность. Здесь лечатся от ран и болячек, отдыхают и снова уходят. Все они связаны кровавой клятвой, преданы Жуде и за него, если надо, отдадут жизнь.
Каждое полнолуние они собираются здесь, на свой шабаш и проводят жуткий ритуал – подпитывают кровью и болью талисман, который хранится у Жуды в лабазе. Зимует банда вся здесь. Жуда врет, что сюда нет дороги. По протокам можно выйти в мир, но они очень запутаны.
      - А ты что, так и обречена быть духом?
      - Нет, со смертью Жуды, моя душа воскреснет и уйдет на покой. Теперь все. Иди, спасай друзей. Через два дня – полнолуние, вас могут казнить. Банда на подходе. Жуда где-то здесь, в тайге. Будет готовить ристалище к обряду. Будь осторожен. Прощай.
       Матвей с оглядкой крался по лесу в сторону избы. Вышел на круглую поляну. В ее центре стояла высокая плетеная изгородь с драночной крышей. Небольшая калитка была приоткрыта. Он огляделся и хотел обойти все это стороной. Но тут увидел, что сюда, через кустарник, пробирается Жуда. Матвей понял, что в мелколесье ему не скрыться и он метнулся к изгороди. Внутри лихорадочно осмотрелся. Напротив калитки был небольшой помост с лесенкой. На помосте стояла будка. Укрыться было негде. Разве что, в будке. Матвей метнулся туда. Открыл дверцу и шмыгнул внутрь. Но там уже кто-то был. Это оказался обыкновенный козел. Матвей шепотом обратился е нему:
      - Мася, Мася, не сердись. Я ненадолго. - И он почесал животное за ухом. Козлу это понравилось и он подставил другое ухо. Продолжая утешать соседа, Матвей в небольшую щель наблюдал за обстановкой.
 
      Через калитку вошел Жуда и заговорил в полголоса сам с собой:
      - Так. Начнем подготовку к празднику. Ага, молодец Марфа, сегодня здесь сделала уборку. Так, что еще надо подправить и починить?
Столбы для привязки жертв – в порядке. Путы на месте. К столбам прикрутим двух молодых парней. Пусть двое новеньких на них кровью посвятятся. Так, а как кол? Не свихнется, когда на него посадим ихнего наставника? Нет, хорошо вкопан и в меру заточен. Представляю, сколько здесь будет ужаса и кровищи! Красота! ЕМУ – моему покровителю, должно быть по нраву! А как же? Сколько силищи наберется! Так, а как там Козька? Козька, чего не радуешься моему приходу? Совсем тебя Марфа забаловала! Ну, ничего. Завтра, Козька, позолочу тебе рога, покрашу морду и бороду светящейся краской, надену на шею амулет, в коем ОН заключен. Тогда мой покровитель войдет в твое тело и будет зрить твоими глазами весь ритуал. Боьшая честь, тебе Козька, будет оказана. Козька, ты чего не откликаешься? Зазнался? Ну ладно, сейчас поднимусь к тебе, почешу тебе за ушами. Любишь ты это. – Жуда направился к лесенке, ведущей на помост. Матвей лихорадочно думал, что делать? Мысли путались. Ничего умного в голову не приходило. Он случайно задел рукой карман штанов и нащупал там мешочек с красным перцем, который, давеча, отыскал на кухне и в страхе от встречи с бандитом, сунул в карман. Он тут же вспомнил детские проказы и решил попробовать. Развязал мешочек, весь перец высыпал в ладонь и, как только Жуда приоткрыл дверцу, втер ладонью весь перец под хвост козла. Раздался отчаянный рев. Козька с места рванул вперед, вышиб дверцу и, с налету влепил рогатой башкой Жуде в живот. Он, сбитый внезапным и сильным ударом, упал с высокого помоста и напоролся спиной на острый жертвенный кол, который тут же, прошил его насквозь. Козел, продолжая реветь, кувыркнулся на земле и бросился в открытую калитку в лес. Жуда, насаженный на кол, медленно опускался к земле. Матвей с ужасом смотрел на окровавленное острие кола, которое по мере оседания тела, все росло и росло вверх. Жуда взахлеб выкрикивал какие-то проклятья и дико выл. И тут, Матвей сорвался с места и вслед за козлом выскочил из ристалища. Забежав за первые кусты, он свалился на землю и схватился руками за лицо. Его вырвало. Внезапно прозвучал тихий голос Дуни:
      - Не страдай, братец. Спасибо. Ты свершил святое богоугодное дело. Жуда отходит, а я возвращаюсь в свою душу.- Голос ее стал затихать.- Прощай, братец.- И уже совсем тихо, как бы куда-то удаляясь, донеслось: - Сожгите Жудину избу и его талисман с лабазом. – И все стихло.
      Прошло какое-то время и Матвей, постепенно успокоился. Потом сел и вслух спросил сам себя:
      - Чего я тут валяюсь? Чего раскис? Лопух несчастный! Надо чего-то делать. Надо друзьям помогать. Они сейчас, явно, в беде.
      Матвей подкрался к огороду усадьбы, залег в малиннике и стал наблюдать. Ждать пришлось недолго. Вышла Марфа с медным чайником и кружкой в руках подошла к амбару, в боковой стене откинула доску- ставень, прикрывавшую узкую щель-окошко и позвала:
      - Эй, вы там, очухались, поди? Я воды принесла. Подходите по одному, каждому налью по кружке. Вечером на ужин чего нибудь подам.
      - Слушай, Марфа, что происходит? Что за шутки?
      - Что за шутки вам вечером объяснит Вызлинь, как с озера вернется. А пока сидите тихо.
      - Марфа, где Матвей? Куда вы его девали?
      - Нету больше вашего Матвея. В болоте, дурак, утоп.
      - Как утоп? Ты чего несешь?! Объясни.
      - Я сказала – вернется Вызлинь, все вам объяснит. – И ушла.
Матвей, слышавший весь разговор, соображал: «Значит так: они в амбаре. На двери замка нет, только брусок-засов. Открыть не сложно. Но когда? Вечером? Нет, вечером вернется Вызлинь. Днем? Опасно. В доме еще кроме Марфы, мужик, который за мной гонялся. Надо хотя бы подать какой-нибудь знак, что я жив и готов действовать. Ладно, придется по-пластунски. Доберусь до стенки с окошком, а там решу как».
      Он выполз на брюхе из малинника на чистое место на дворе и застыл в растерянности. Укрываться дальше было не за чем. Огляделся вокруг и вздрогнул: в десятке шагов от него сидел на деревянном обрубке, возле бочки с водой для полива, тот самый мужик. Матвея прошиб холодный пот. - «Что делать? Надо назад, пока он не оглянулся в мою сторону»- и он, лежа, пятясь, двинулся обратно в малинник.
      Мужик встал, его взгляд бездумно скользнул поверх головы Матвея, потянулся и пошел в дом.
      Вернувшись в малинник, Матвей перевел дух и стал думать, что же делать? В это время из летней кухни вышла Марфа с небольшой лопаткой в руке и направилась к лесу. Матвей всполошился: «Вдруг она пошла в ристалище? Ведь Жуда говорил, что она там порядок наводит и за козлом присматривает. Она там все увидит и нам - хана! Надо что-то делать. Надо драпать. А как?». В это время на крыльцо из избы вышел мужик с удочкой в руке и окрикнул Марфу, которая еще не успела уйти со двора:
      - Я пойду на берег, порыбачу.
      - Тебе что, рыбы свежей мало? Ее и так уже девать некуда.
      - Да нет, просто время скоротать. Надоело бездельничать.
      - Ну, давай. А я пойду, накопаю корней папоротника. Жуда велел. Ему это надо для обряда.
      Матвей выждал, пока они оба не скроются с глаз, быстро вскочил и бросился к амбару. Торопясь, едва сбросил запорный брус и срывающимся голосом прошептал:
      - Горыныч! Степка! Скорей сюда! Драпать надо, а то поздно будет.
Пленники выскочили из амбара и оторопело уставились на Матвея.
      - Мотька, ты откуда? С того света, что ли за нами? Так мы еще пока живые. Туда не торопимся.
      - Степа, скорее. Нам некогда болтать. Срочно драпать надо.
      - Степан, Матвей прав. Надо быстро исчезнуть. Пошли в лес, там разберемся, что к чему.
      - Да не туда, в ту сторону только что Марфа ушла. Надо в сторону Жудиной заимки. Он где-то недалеко лодку оставил, а сам ушел к ристалищу.
Беглецы вскоре, как и говорил Матвей, за мысом нашли лодку. Быстро в ней разместились. Степан сел за весла и, взглянув на Горина, спросил:
      - Куда теперь путь направим?
      - Сейчас взгляну на маячок, определимся.
      - Нет, к Жудиной заимке, - вмешался Матвей.
      - А чего мы там забыли?
Матвей торопливо поведал всю историю, что с ним приключилась. Степан даже перестал грести, с удивлением уставившись на Матвея:
      - Мотька, ты не врешь? Все так и было? И Жуда уже сдох? И Дуню ты видел и говорил с ней?
      - Степа, Горыныч, ей Богу, все так и было. И напоследок Дуня просила, чтобы мы спалили Жудину избу и лабаз, где у него хранится талисман. Она сказала, что это богоугодное дело.
      - Ну, коли так, быть посему. Волю ушедших в иной мир, надо уважать и исполнять. А ты, Матвей, молодец. Справился со своей робостью и совершил геройский поступок.
      - Да ведь я и тогда у староверов….
      - Матвей, остановись, не хвастай, а то все испортишь.
      - Да нет, я все понял. Молчу.
В становище Жуды из его имущества отобрали все самое необходимое в их нелегком путешествии. Обложили избу и лабаз хворостом и подожги. Сухое дерево занялось ярким пламенем, сразу же охватив все строение. Скитальцы, отплыв от берега, смотрели на яркий костер, с чувством исполненного долга. Лабаз горел каким то необычным пламенем с синими всполохами. Потом раздался взрыв и повалил черный дым.
      - Похоже, это талисман взорвался. – Отметил Горин.- Ну, значит, конец чертову гнездилищу. А теперь, скитальцы мои дорогие, давайте определимся, что делать будем, куда путь держать станем?
      - А чего думать! У нас есть маячок. Куда он укажет, туда и двигать.
      - И то верно. – Андрей Силыч посмотрел на медальон, потом вдаль по глади и простору озера, вздохнул и указал рукой.- Давай, Степа, держись этого направления.
      - Дуня сказала, что Жуда нам врал. Есть отсюда выход. Только его трудно отыскать. Он где-то в плавнях, далеко отсюда.
      - И я так думаю. Посланец-то им воспользовался. Матвей прав. Да и ватага сейчас сюда пробирается. Кстати, - добавил Степан, - полнолуние наступит через два дня. Ватага к этому сроку сюда спешит. Как бы нам в лапы к ним не попасть.
      - И то верно. Только на воде нигде не укроешься. Берега далеко. Надо спешить к плавням. Это единственный выход. Значит, надо быстрее двигаться. Будем веслами работать по двое. Ты, Степан, давай отдохни, а мы с Матвеем – каждому по веслу и, ну пошел.
Лодка значительно ускорила ход. Скитальцы, поочередно меняясь, налегали на весла. Матвей вскоре натер мозоли, и его пришлось от гребли освободить.
      - Горыныч, похоже, за нами погоня,- сказал Степан, глядя из-под ладони вдаль, заслоняясь от слепящего закатного солнца.
Гребцы перестали работать веслами и пристально вглядывались в даль. Там, вслед им, двигалась рыбацкая лодка. Она была еще далеко, и кто в ней различить было сложно.
      - Похоже, там всего один человек, - отметил Матвей, обладавший отменным зрением.- Значит, это тот мужик, что гонялся за мной.
      - Пожалуй, ты прав, - задумчиво ответил Андрей Силыч. - А коли так, давайте взвесим, что к чему, и как будем реагировать. Судя по рассказу Матвея, Марфа накопала корней папоротника и понесла их в ристалище. Там увидела погибшего Жуду, торопливо вернулась, отыскала мужика-посланца, ввела в курс дела. Потом они, наверняка, вдвоем увидели дым от горящей жудиной избы. Он тут же вскочил в свою лодку, на которой прибыл на заимку, и отправился в путь.
      - За нами погнался?
      - Нет, Мотя, он не дурак. Понимает, что один с нами не управится. Скорее всего, он спешит обо всем сообщить банде и Вызлиню. Вот тогда-то они и устроят охоту за нами. Причем, они не подозревают, что мы знаем о возможности выбраться отсюда. Поэтому облаву организуют по всем правилам. Злости и обиды на нас у них будет – через край. Можно себе представить, что они с нами сделают, если поймают.
      - За нами есть одно преимущество. Похоже, плавни близко, - указал рукой Степан вдаль.- Да и солнце садится, скоро стемнеет. Надо хорошо замаскироваться и выждать.
      - Учитывай, что небо безоблачное, луна уже полная – ночь будет светлая. Видимость отличная. Это все против нас. Единственно, чем надо воспользоваться - это, пока не взошла луна, будет еще темно. Давай, Степан, поднажмем на весла. Надо хоть сколько-то выиграть во времени.