А за окном блистал рассвет. Просыпался лес – деловые птицы сосредоточенно ловили зазевавшихся насекомых и несли добычу в гнезда, где их дожидалось вечно голодное потомство. На листве сияла роса, распускались бутоны прекрасных цветов – ведь всем известно самые красивые цветы растут именно в эльфийских лесах. Хотя этот лес можно было назвать эльфийским только с большой натяжкой. До Сильмарила – жемчужины эльфийских земель, столицы королевства или «Лордства», как называли его сами эльфы – добираться от этого леса недели две. И то – если на хороших резвых конях. А тут… Самая окраина эльфийских земель. Эльфы появились тут недавно – каких-то полторы тысячи лет назад. Просто стоял себе лес, а потом пришли эльфы. Не так уж и много эльфов, так – небольшая группа. И – остались жить. Постепенно лес, из самой обычной глуши превращался в подобие эльфийских кущ. Он наверное и сам не заметил, как на смену одним травам и кустарникам пришли другие… Среди самых обычных деревьев появлялись утонченные плакучие ивы, тирраны – деревья с корой цвета липового меда и резными листочками причудливой формы. Причем каждый листик был непохож на другие. Среди эльфов даже поговорка такая ходила – «поди найди два одинаковых тиррановых листа» и обозначала она нечто невозможное. Однако полторы тысячи лет – не тот срок, за который облик леса может смениться полностью. Вот и росли посреди тирранов и плакучих ив самые обычные дубы, сосны и осины. От этого сам лес приобретал оттенок карикатурности. Утонченные эльфы страдали от одного вида этого леса, но вырубать одни деревья и сажать на их месте новые, более приятные для их взгляда – ни у одного эльфа рука не поднималась. Тоже ведь деревья – и ни в чем они не виноваты. А уж тем более в том, что эльфам на них смотреть не охота.
Но уж дома свои они построили и украсили по собственному вкусу. Из привезенных с собой семян проросли нужные деревья и травы, за полторы-то тысячи лет. И убранство внутри домов – самое эльфийское… хотя уже давно вышедшее из моды. Из-за чего эльфы, а если точнее – то в основном эльфийки – тоже грустили. Эльфы живут долго… могут и тысячу лет прожить. Если захотят. Казалось бы – при такой длинной жизни – они должны быть жуткими консерваторами во всем. Но это совсем не так. Эльфийская мода меняется каждый сезон – весной она одна, летом – совсем другая… а следующей весной – снова новая, ни на что не похожая. И пусть речь идет всего лишь о новом узоре на ткани или оттенке потолка в столовой – чуть зазеваешься – и прослывешь среди сородичей вовсе даже не модным! Особенно упоенно следила за модой молодежь – из тех, кому еще и пятидесяти лет не исполнилось.
Но это все – в столице. В Сильмариле. А тут, в глуши…
Не то, чтобы они тут совсем никакой связи с остальными эльфийскими городами не имели – раз в несколько лет – а если в семье были молодые эльфийки – то раз в год – эльфы выезжали из своего леса и отправлялись в путешествие – своего рода целое паломничество в столицу. Пробыв в столице несколько дней и закупившись новыми тканями, нарядами да прочими модными безделушками семейства отправлялись в обратный путь. Чтобы через год снова приехать в Сильмарил в платьях – о, ужас - которые были в моде прошлой весной!
Вот и в этом доме – самом большом и величественном среди всех остальных домов в лесу – обстановка была… мягко сказать, не самая модная… занавеси на окнах - если судить по покрою и цвету – были в моде лет эдак пять назад. Рисунок на ковре - тирраны в цвету говорил о том, что ковру этому – года три.
В резном кресле – позапрошлая осень – сидел эльф лет двухсот с виду. Его наряд был «относительно свежим» – прошлый год, только тонкий металлический обруч на голове был ужасающе древним – лет десять-двенадцать, не меньше! Ни один уважающий себя эльф такую древность носить не будет. Если только эта вещь не дорога ему как память о каком-то событии. Вся поза эльфа говорила о том, что он тоскует. И взгляд, устремленный в голую стену, только подтверждал это предположение.
Дочь...боги снова решили одарить меня дочерью ... В третий раз? Богам несомненно виднее, но теперь ...все его надежды разрушены. О боги, он же так хотел сына! Всего одного сына! Двое детей для эльфийской семьи - это предел - больше не бывает, просто не может быть! Эльфы - это вам не какие-нибудь орки, что плодятся без оглядки! Подумать только - четверо - пятеро детей для семьи орков - это средний показатель, не более того! А уж люди - это вообще непостижимо - у них и десяток детишек может народиться! Орки хоть в боях с монстрами гибнут в множестве. А люди постепенно расселяются по миру, все новые и новые земли осваивают. То ли дело гномы - хоть и существа престранные, но понятие имеют - один или двое детей - реже - трое. И хватит. И это правильно. Тогда почему же лорду Эрсевалю так горько? Почему в этот рассветный час он так завидует оркам?!
Боги не дали ему сына. Его род прервется. Такой величественный род - и - прервется. Что греха таить - его предки раньше были у власти. Шутка ли - семь Высоких Лордов было у него в семье! Тогда как нынешний Высокий Лорд лишь третий в своей семье. Но... У Высокого Лорда двое сыновей. А у него ... А лорда Эрсеваля - три дочери. Трое детей - неслыханный случай. Будь благословенна Веринель - его супруга, подарившая ему это счастье - стать отцом трижды. И не ее вина, что боги то ли в насмешку, то ли преследуя какую-то другую цель раз за разом сообщали ему свою волю устами Хозяйки Жизни - той, которая столетие за столетием встречает каждую новую жизнь. "У вас родилась дочь". Родилась дочь... И еще раз - третий и теперь уже точно последний - "у вас снова родилась дочь" - и на этот раз даже в ее вечно невозмутимом голосе слышалось удивление.
А он так мечтал о сыне. О наследнике.
Веринель… Милая, любимая, единственная ... Как же ты решилась на такое? И ведь молчала... Молчала и не говорила ни слова... Знала, ты точно знала, что никогда бы не согласился так тобой рисковать… Никогда… Но ты так хотела меня порадовать… И лишь тогда, когда ты ощутила еще одно биение сердца внутри себя - лишь тогда ты решилась сообщить мне.
А я не знал, плакать или смеяться . Подумать только - еще один ребенок! Теперь-то уж точно сын! Радость ожидания... Надежда на чудо... И страх за любимую, которая отважилась на такое.
Каждый раз, когда на свет появляется младенец, он забирает частичку материнской души... Забирает силы своей матери... Иначе - ему просто не выжить. После рождения малыша его мать становится очень слабой... А силы и здоровье возвращаются слишком медленно. А что-то уходит - навсегда и безвозвратно оставаясь жить в ее ребенке. И этого таинственного чего-то в эльфийках так мало... И никогда нельзя сказать заранее, чем закончится беременность - появлением на свет нового эльфа и радостью матери, или трауром по ней - отдавшей все свои силы младенцу. Иные эльфийки десятилетиями не могли зачать ребенка... Другие же останавливались на одном ребенке. Реже детей в семье было двое.
А Веринель ... Решилась родить третьего младенца, всем сердцем желая подарить ему сына... А родилась дочь... И теперь он единственный эльф на свете, у которого родилось трое детей. – сидящий в кресле эльф криво улыбнулся, не обращая внимание на слезу, что побежала по его щеке.
Как же горько и тоскливо на душе... Слава богам, Веринель хоть и слаба, но однозначно жива... Жива и всегда будет рядом с ним. И это великое счастье!
Первой дочери он радовался безумно - помнится, поставил на уши весь Сильмарил - еще бы , он стал отцом! Во второй раз он ждал только сына - но родилась дочь. Ему было тяжело, больно, ничего не радовало... И грызло душу отчаяние - ему некого назвать сыном... Научить фехтовать... Хорошо хоть, он клинков заранее не купил для сына... Тогда не купил... просто не нашел подходящих. Но со временем он почти смирился с мыслью о том, что сына у него не будет. и сильно привязался к обоим дочерям.
Когда стало ясно, что Веринель снова ждет ребенка - надежда расцвела в нем ярким цветком - сын! У него все-таки будет сын! Он должен был все подготовить! Комнату для сына! Залу для тренировок! Игрушки - все, как одна для мальчика. И оружие - прекрасные парные клинки, до сих пор Эрсеваль ужасался стоимости этих клинков - немыслимая цена за необыкновенное оружие... Но - у его сына, его надежды должно быть самое лучшее.
Несколько месяцев он провел в Сильмариле – немыслимое для такого домоседа, как он, событие. Он «перевернул» все лавки в городе, но обставил комнату еще нерожденного сына так, чтобы никому и в голову не пришло сказать, что его наследник лишен хоть чего-то, что есть в комнате наследника Высокого Лорда! Только самое изысканное, все по последнему слову моды! Все-все… никаких недочетов, он ничего не забыл – ни одной ничтожной мелочи!
Веринель, глядя, как супруг обустраивает комнату для ребенка, покупает ему оружие и договаривается о коне для сына – чтобы когда тот подрос – для него уже нашелся жеребенок – от лучших родителей - и его сын смог бы сразу начать учится верховой езде - только улыбалась тихой, скромной улыбкой. Она тоже не сомневалась в том, что родится мальчик. А кто же еще?!
"У вас родилась дочь ". Вот, собственно и все. Да лучше бы его вообще не было, этого третьего ребенка! – эльф хлопнул раскрытой ладонью по подлокотнику кресла. Слишком сильно он желал заглянуть в глаза своего сына... Он же , в своих мыслях , уже учил его стрелять из лука... А вот еще картина - он учит своего наследника верховой езде. Сам лорд был большим любителем конных прогулок и путешествий. Но ни супруга, ни обе дочери его увлечения не разделяли. Но сын-то... Сын-то точно вырастет превосходным наездником... Лорд невесело усмехнулся . Да уж... В чем-то он сам виноват - он ведь ни разу ,даже в мыслях, не допускал, что может родиться "не сын". Поэтому-то сейчас ему так больно... Эх... Прощайте, парные клинки, зала для тренировок и верховые прогулки. Здравствуйте еще одна бальная зала, и пара комнат, забитых новыми нарядами...
Вчера, когда стало понятно, что до рождения сына осталось всего несколько часов и в их дом прибыла Хозяйка Жизни – пожилая эльфийка, возраст которой уже перевалил за десять сотен лет – он отправился в комнату, приготовленную для малыша, проверил в сотый раз за неделю – все ли в порядке – сдул невидимые пылинки, проветрил комнату… уселся в кресло и стал представлять себе, каким он будет – его сын. Понравятся ли ему эти игрушки? Какое имя он выберет себе в день своего пятнадцатилетия? А какие у него будут привычки? А какой цвет станет его любимым? А к какой науке и к каким занятиям у него будут способности? А его избранница, какой она будет? А… А… А…
А еще было очень страшно, даже мороз пробирал – до самых костей - а вдруг… а вдруг Веринель не перенесет родов? Но он гнал от себя эту мысль, потому что она сковывала его тело и мешала дышать, словно обручем сдавливая грудь.
Когда в комнату влетела молоденькая эльфийка и сообщила ему о том, что ребенок родился и Веринель жива – он сразу же помчался туда, благословляя богов за этот подарок. И он не заметил того, что вестница боится взглянуть в его глаза.
- Где? Где? Где же он?! Где мой сын?! – влетел лорд Эрсеваль в покои жены.
Тут собрались все взрослые эльфийки, живущие в этом лесу. Тридцать четыре – он знал это точно, поскольку именно столько дополнительных стульев и комплектов столовых приборов пришлось вчера доставать из подсобных помещений. И это только эльфийки. А как только станет известно, чем закончились роды – и гонцы на самый быстрых лошадях поскачут во все концы их леса, чтобы созвать всех на пир в честь рождения младенца. И по утру они закатят грандиозный пир! Если, конечно, все будет хорошо. Эльфийки всей гурьбой ждали под дверью и как только ребенок родился – послали вестиницу к отцу ребенка, а сами зашли в комнату. Первыми увидели его сына! Эрсеваль даже испытал укол ревности – что с того, что они женцины и имеют право находится рядом с роженицей, а всех мужчин обычно выгоняют на противоположный угол дома! Это нечестно! Он же отец!
И только глухое, как удар топора по стволу могучего дерева «у вас родилась дочь» и глаза… глаза Хозяйки Жизни, полные радости. Ей было абсолютно все равно, что родилась девочка, а не мальчик – разве только удивление слышалось в голосе. Она была рада любой новой жизни. Тем более, если мать ребенка оставалась жива. А это был особенный ребенок – третий ребенок! Немыслимое чудо явили Боги! Она держала на руках дитя. Все правильно, так и должно быть – после родов мать бывает настолько слаба, что сразу же проваливается в спасительный сон, который длится несколько часов.
Пол под ногами трясся и шатался, как крона дерева во время бури, когда он шел навстречу Хозяйке Жизни… Чтобы увидеть ту… Ту, которая взяла да и родилась вместо его сына! Свою собственную дочь.
Да, это была девочка… и она смотрела на него своими глазами необычного, бирюзового цвета и шевелила ножками.
- Ты можешь взять ее на руки! Это замечательный, здоровый ребенок! Посмотри, какие у нее глаза. Возможно это знак богов. Знак того, что ей суждено совершить что-то великое!
- Это девочка… - прошептал он.
- Конечно – кивнула она – ты самый счастливый эльф на свете – у тебя трое детей!
- Нет.
- Что нет? – нахмурилась Хозяйка.
- Нет. – снова повторил он и покачал головой.
- Возьми же ее на руки – посмотри, какая она чудесная!
- Нет. – произнес он в третий раз, развернулся и выбежал из покоев жены, не слыша пораженных «ахов» за спиной.
Это было несколько часов назад… он сидел в своем кабинете и разглядывал стену. Хотя на самом деле почти ничего вокруг не замечал. Мысли были медленные и вялые, словно сонные улитки.
Все готово к празднику... Гости, угощение, изысканные вина . Все только и ждут, когда лорд Эрсеваль спустится в залу... И начнется пир...
Во славу сына и наследника рода... Уже и подарки приготовлены... - Эрсеваль снова вздохнул - тоже, тоже все для мальчика...
А он не пойдет... Возьмет и не пойдет... Захватит пару бутылок вина и уйдет куда-нибудь поглубже в сад. Или даже в лес! Гори оно все огнем!