Девушка с глазами кошки Глава 5

Пи Ноа
Одиночество - это шанс переоценить весь мир и найти в нем свое место. Не бойся уединения, но бойся быть отшельником.

Когда погибает частица души, и ее прах сливается с ветром, устремляя к горизонту пылевое облако былых страданий, пустота заполняется потоком встречного воздуха, более чистого, свежего, который готов заполнить зияющую дыру внутри с каждым вдохом. Но чем чаще дыхание и чем глубже делается каждый глоток спасительного напитка, тем шире становится дыра и с каждым выдохом в ее плотно сомкнутых краях образуются надрывы, оголяя едва затянувшиеся раны. Мое дыхание рубцевало во мне страдания, а скольжение смертоносной стали оставляло отметины на теле. Этой ночью мне удалось заглушить приступы боли – движения острого лезвия благородного меча посеяли во мне надежду, и на миг я погрузилась в состояние безмятежности, в мир, где стальной клинок мог быть и убийцей и спасителем.
Оставляя позади поселение, я пошла навстречу ночи, встречая глазами Нейтральную долину, где в тишине и одиночестве мне предстояло обуздать прыть моего холодного, но верного слуги.
Я поднялась на холм, где под сумраком ночи вздыхало дерево-отшельник. Его широкий ствол говорил о столетней мудрости, а острые голые ветви, густо расползающиеся в стороны - о непокорности. Мы встретились лицом к лицу, словно душа и ее отражение и переплелись противостоянием собственных интересов, которые в какой-то момент нашли общую дорогу. Дерево благодушно расправило передо мной свои владения и я, медленно парируя в воздухе стальным мечом, достойно встретила своего противника. Лезвие становилось погибелью молчаливой красоты, не зная пощады, впиваясь в самое сердце огрубевшей плоти, оно раскрывало струящиеся раны. От каждого движения меча, девственное дерево безмолвно испускало дух на моих руках, но его глубокое издыхание не насыщало меня упоением. И лишь когда рассвет, отвергающий насилие, застал врасплох небо, заливая его кровавыми слезами, которые алым инеем надвигались на глаза, мне удалось увидеть грядущую смерть своего врага и друга. Я отступилась от израненного дерева и, пристроившись у выступа его корней, верхушки которых выглядывали из серой почвы, поддалась ласкам надвигающегося сна, как никогда манящих сладостным покоем. Но как только мне удалось сомкнуть веки, как я услышала все тот же голос, который уже успел стать наваждением.
«В последний раз ты слышишь мой голос, в последний раз видишь мое лицо. Очнись, Мэйджоубао».
Я резко открыла глаза и с той же резкостью сжала руки в кулаки. Мой взгляд упорно искал того, кто пытался проникнуть в меня или уже давно жил где-то внутри моего тела или... души.
Передо мной открывалась залитая утренним солнцем долина. Я встала с земли и быстрыми шагами пошла обратно в поселение, чтобы воплотить в реальность свои планы. И несмотря на усталость, я продолжала черпать силу из своей же слабости.
Когда я зашла в наш домик, в нем блуждал холод от пустоты. Мои соседки, судя по всему, уже давно были на пути к земле боев, и я, не теряя времени, приняла холодный душ, очищая себя от запаха летней травы, а затем надела чистое кимоно.
Раны на руках затягивались с невероятной скоростью и боль почти не ощущалась, а иногда напротив она приносили мне наслаждение, ту невидимую грань, которая показывала мне, что я реальная, живая, способная чувствовать и мое сердце еще не покрылось коркой.
Пока я шла по сухой, выжженной солнцем тропинке, мои мысли дышали откровением. После долгой ночи, когда я пыталась найти в себе силы подчинить меч, мне стало необычайно легко на душе – я почти отпустила тот груз, который давил на грудь, или, спрятала его так глубоко, что его можно было вырвать только вместе с сердцем.
Умиротворенность, которой была пропитана не только эта земля, но и сознания живущих на ней воинов, постепенно становилась мне понятной. Земля боев была землей исцеления, тем местом, где воздух преломлялся силой бойцов, где каждое их движение приводило к судорогам всего пространства. Злость, страх, обида, ненависть - все, чем был пропитан человек убивалось здесь одним взмахом меча. В нас желали воспитать людей, не подчиняющихся вредным эмоциям.
Каждый ребенок, перешедший границу поселения, уже был взрослым. Я чувствовала, что мне не нужна ни родительская ласка, ни чье-либо покровительство. Кем я была, если при слове «дом» мое сердце не трепетало словно крылья бабочки, а дыхание не прерывалось всхлипами. Возможно ли, что меня забрали из приюта, где я провела в одиночестве все свои 12 лет? Здесь ли искать свое спасение? И что мне может предложить эта земля? Перспективу обрести исцеленный дух и сверхсилу, под действиями которой весь земной шар может расколоться на две части?
Задавая себе слишком много вопросов, я шла, наблюдая как длинный меч, который лежал у меня за поясом, почти касался земли, едва не сбивая меня с ног. Объятья холодной стали уже сплели нерушимые узы. В ту ночь мой клинок перестал жить своей жизнью, послушно принимая превосходство молодого воина. Мы стали единым целым, боевой смесью из металла и плоти. И сломанное нами дыхание земли было лишь началом конца.
В последний раз, блеск солнце прошелся по моим глазам и я спустилась с холма, уверенно шагая к площадке, где уже вовсю шли бои. Поле превратилось в муравейник – такого количества воинов я еще не видела. Здесь были и девушки, и юноши разных возрастов. На небольшом выступе сидели учителя и лишь один мастер Ши, с которым я познакомилась во время обучения техникой владения мечом, стоял в центре площадки, окруженной толпой воинов. Здесь же напротив того места, где сражались бойцы, стояли в ряд молодые люди, отличавшиеся от всех остальных непоколебимым спокойствием и гордым, почти презрительным взглядом. Среди них я увидела Хулона и сразу догадалась, что передо мной воины третьей ступени, которые станут трофеем на пол года для тех юных кандидатов, которые сражались перед толпой за их снисхождение.
Я несколько минут смотрела на него, не отрываясь, оценивая своего противника и анализируя все, что мне было сказано о нем. Высокий, стройный, с хорошо развитой мускулатурой, которая скрывалась под белоснежным кимоно. Среди остальных воинов той же ступени, только он, казалось, грустил, не желая отнимать своих глаз от земли и одарить вниманием смотрящих на него с нескромным восторгом юных учеников. Его взгляд был отреченным, в нем тлело еще не ожившее пламя. «Огнедышащий дракон», – шепнула я самой себе и, словно это слетело с моих уст достаточно громко, что он тут же посмотрел в мою сторону и несколько секунд мы наблюдали друг за другом, пытаясь угадать мысли каждого. Но, как я ни старалась, его глаза не давали мне прочесть ни слова, в то время, как мое настроение, судя по всему, Хулону удалось уловить, и он, глубоко вздохнув, отвернулся в сторону, явно испытывая негодование. В этот момент я поняла, что назад дороги нет и сделала первый шаг.
Не обращая внимание на поединок между кандидатами, я обогнула площадку, где вовсю шел бой и подошла к Хулону вплотную, пристроившись с края.
Он не шевельнулся даже тогда, когда ткань наших кимоно соприкоснулись, но его губы медленно задвигались и лишь звук его голоса, едва слышный, подсказал, что он обратился ко мне.
- Тебе не стоит подходить ко мне.
Я промолчала, выдерживая паузу. Он добавил минуту спустя все тем же ровным голосом, который могла слышать только я.
- Ты портишь мой имидж.
Не обращая внимание на его слова, я продолжала следить за поединком. Изящные движения меча завораживали, заставляя сердце биться чаще.
- Что мне сделать, чтобы ты посмотрел на меня?
- Например, перейти на противоположную сторону, где ты и должна стоять, - ответил он сухо.
В это время многие в толпе заметили мое присутствие и в особенности то, что я действительно стояла не там, где было положено. Но мне было все равно. Тем не менее, понимая, что вскоре очередь дойдет и до Хулона и кандидаты буду сражаться за возможность обучаться у него, я решила направиться в толпу, чтобы не упустить свой шанс.
- Спасибо за джинсы, - улыбнулась я напоследок.
На лице моего собеседника появилась едва заметная улыбка.
- Всегда пожалуйста, - тихо ответил он.
Мои соседки стояли в самом центре толпы, окружающей место поединка. Я не испытывала огромного желания подходить к ним, но когда Ма, заметив меня, поманила рукой к себе, я все же откликнулась на ее слова.
Мастер Ши назвал имя победителя и объявил начало следующего боя. Юные воины следили за происходящем с невообразимым воодушевлением, вдыхая терпкий аромат пеленающего нас воздуха. Их глаза искрились от восторга, на каждый удар меча кандидатов, зрители отвечали легким содроганием в теле. И только я одна не испытывала вожделения от этой битвы. Всматриваясь в лица тех, кто меня окружал, я оценивала своих соперников.
Тиане стояла неподалеку от меня, всего через два человека. Ее холодная красота вызывала во мне чувство отчужденности – бледнокожая девушка казалась мне недосягаемой льдиной, до которой несмотря на ее привлекательность, не хотелось даже притронуться, боясь обжечься морозом, и что хуже – превратиться в такую же замерзшую статую. Она была спокойна, тиха и молчалива и лишь пристальный взгляд стеклянных глаз выдавал в ней горькую жажду. Проследив траекторию ее взгляда, я поняла, что наши потребности совпадают. Своим взором девушка обжигала Хулона. Но разница была в том, что я гналась за одним единственным словом, которое он так умело хранил, а она - за нечто большим.
- Не сомневайся, она и многие другие будут драться за право учиться у него, - шепнула мне Ма, сообразив, о чем я думаю. - Сегодня ты должна быть только наблюдателем.
В ответ я слегка кивнула и опустила глаза на площадку, где уже вовсю шел следующий бой.
- А ты, Ма, - обратилась я к рыжеволосой девушке, - кто ты сегодня – наблюдатель или воин?
Она грустно улыбнулась.
- Я всегда остаюсь воином, но как и ты какое-то время была наблюдателем. Сегодня я буду биться.
- Глупо, - произнесла я и добавила спустя секунду, - ты не заслужила еще первого уровня, а уже готова сражаться с теми, кто выше тебя и по силе и по мастерству.
- Глупо выходить на поединок, не умея держать меч. Но сражаться с сильными противниками – поощрительно.
- Они поразят тебя еще до того момента, как ты обнажишь меч, - не отступала я.
- Почту за честь, - с покорностью отозвалась Ма.
- А они, воины второго звена, почтут ли за честь сражаться с тобой? Не примут ли они это за хамство? Ты неопытна, слаба, а вся сила лишь в амбициях, которые, увы, на поле боя тебя не спасут.
Ма сдвинула брови, нахмурившись, что невольно меня рассмешило. Она осторожно поправила меч, выбившийся из-за пояса кимоно и собравшись с мыслями, произнесла:
- Нам всем дается возможность поучаствовать в этом поединке, хоть силы и не равны. Я не нарушаю правила, я следую им.
- Что и требовалось доказать, - довольно хмыкнула я.
С изумлением на лице и некой досадой она повернулась в мою сторону и положила свои ладони мне на плечи.
- Ты будешь посмешищем.
- Кто будет смеяться надо мной? - Возразила я, - я всего-то навсего следую правилам, а они для всех равны.
- Вспомни то, что я тебе говорила о Тсюань, - не унималась Ма, пытаясь все более настойчиво заглянуть мне в глаза, но я каждый раз отворачивалась и наконец убрала ее руки со своих плеч.
- Мне плевать.
- Если тебе плевать, - медленно проговорила девушка, - тогда зачем ты ищешь мое одобрение?
- Это не так.
- Ты сама знаешь, что это так. Было бы тебе плевать, не стала бы заводить этот разговор.
- Ты его завела, - оскорбилась я, но Ма отрицательно покачала головой.
- Я лишь поддержала тему разговора.
- В свойственной тебе манере, - буркнула рыжеволосая.
- Прости, философ из меня никакой, - намекнула я на ее привычку рассуждать о тщетности всего сущего, - а подстраиваться под других у меня получается еще хуже.
Девушка на миг остолбенела. Я несколько раз посмотрела на нее, пытаясь понять, задели ли ее мои слова, или такая реакция вызвана чем-то другим. Ма, сглотнув, прошептала.
- Началось!
Я посмотрела на площадку и увидела, как мастер Ши подходит к воинам третьего звена. Он делал это каждый раз перед следующим поединком. Учитель называл имена в том порядке, в котором стояли молодые люди. Последним был Хулон, очевидно, его припасли напоследок. Взор Ма нерушимо приковался к предпоследнему высокому брюнету.
- Фэксиан лаухоу, - громко произнес мастер Ши. Юноша сделал шаг вперед и поклонился. Ма с силой сжала рукоятку меча. - Кандидаты, почитающие силу пятнистого тигра, обнажите мечи.
Ма двинулась вперед вместе с десятком других воинов.
- Удачи, - шепнула я ей.
- Удача для слабых, мне с ней не по пути, - ответила она напоследок и присоединилась к остальным кандидатам.
Их разделили на пары, для каждой отводя свой небольшой участок на площадке. Я видела, как Ма стояла в стороне от меня на расстоянии двадцати шагов. Ее соперницей была плечистая девушка невысокого роста.
- До поражения, - произнес мастер Ши, и по звону гонга кандидаты поклонились друг другу.
Мое сердце забилось чаще, но не от того, что в центре поля сражалась Ма, мне было откровенно все равно, победит ли она или проиграет, а от того, что время ускользало сквозь пальцы, приближая тот момент, когда на арену должна была выйти я. В груди расползался цепенящий тело страх - думать, мечтать об этом мгновении и сделать его явью - совсем разные вещи. Что если, я не смогу это сделать, что если меня прогонят с площадки боев? Я поймала себя на мысли, что волнуюсь за свою репутацию перед этими людьми, будто уже смирилась с тем, что здесь моя жизнь и мне придется долго и упорно учиться в этой школе. Но больше всего меня тревожило, что в какой-то мере я дорожу мнением человека, ради которого я пришла сегодня. На этой мысли я посмотрела на Хулона.
Нас разделяло огромное поле, где девушки-воины изгибались в бою словно тонкие деревья, с волнующей самоотверженностью взмахивая стальными клинками. Но тот, кто ведал панацеей моим страданиям, казалось, единственный позволил себе умирать от скуки. Он блуждал глазами, не имея возможности найти им пристанище. И ни блеск обнаженных мечей, ни их изящное скольжение не воодушевляли его. И только правила, которыми он так дорожил, заставляли его присутствовать в этом месте.

Когда закончился первый этап боя, Ма все еще находилась на поле, что меня немного порадовало. Было еще время, чтобы тщательней обдумать свой план. Настал черед сражаться тем, кто остался на площадке, их стало в два раза меньше. Они вновь вышли парами, и по удару гонга схватка продолжилась. Впервые я увидела, как Ма почти совершенно владеет мечом – ее движения были легки и воздушны, тело увиливало от наступающих ударов будто она была беспозвоночным существом, а прыжками под самое небо она отдавала всю себя, сражаясь с неприступным рвением за то, чего мне было не понять. Ей потребовалось меньше пяти минут, чтобы поразить конкуренту, коснувшись мечом ее живота. Но когда она вышла в третий бой и ее конкуренткой была мускулистая смуглая девочка, как я и предсказывала, участие моей рыжеволосой соседки закончилось поражением. Ма, побежденная, но по-прежнему гордая, поднялась с земли и вновь заняла свое место рядом со мной.
- Неплохо, - хлопнула я в ладоши.
- Благодарю, - улыбнулась она.
Я облизнула пересохшие губы и не удержалась от следующих слов, предполагая, что они могут разозлить Ма.
- И что ты этим себе доказала?
- Не доказала, а поняла.
Разведя руки в сторону, я вопрошающе округлила глаза.
- И?
- Пойми, Мэйджоубао, земля не крутится вокруг нас, более того – мы крутимся вместе с ней. Не стоит подгонять рассвет, он будет тогда, когда ему положено быть. Но стоит готовится к его появлению, потому как каждый раз, он не такой, каким был предыдущий. И пропустив хотя бы один восход солнца, не узнаешь, в чем его отличие от другого. Каждый бой – это урок и в то же время домашнее задание перед грядущим сражением. Я увидела свои изъяны и готова их устранить. И при виде нового солнца, я искупаюсь в его лучах.
- Слишком оптимистично, тебе не кажется?
Ма вздернула брови и снисходительно улыбнулась уголком рта.
- Что бы ты не решила, я буду надеяться, что это принесет пользу тебе и не причинит вред никому из нас.
Я не успела ответить на ее слова, мастер Ши произнес долгожданное имя. Хулон выдвинулся вперед и поклонился.
- Кандидаты, почитающие силу огнедышащего дракона, обнажите мечи.
Мое сердце заколотилось, вырываясь из груди. Я неуверенно обхватила рукоятку меча – еще одна секунда и я бы передумала, но тяжелый, глубокий вздох Ма подстегнул меня к осуществлению задуманного. Один шаг и черта, ограждающая наблюдателя и бойца, стерлась, я присоединилась к остальным кандидатам. Мой меч все еще был заключен в ножнах, а во рту пересохло от приступа отрезвляющего страха. Но он больше не сжимал в тиски тело, он словно посох, был опорой измученного странника, желающего сделать передышку в долгом пути.
Мастер Ши, пройдясь взглядом по юным воинам, взмахом руки дал понять, чтобы мы занимали свои позиции. Я медлила. Мои ноги будто приросли к земле, дыхание сбилось, кровь словно испарилась из жил, и во всем теле нарастала слабость. Но назад дороги не было. Я медленно подняла глаза на Хулона, видя как на его неподвижном лице нарастало волнение, заметное только мне. Мы долго не сводили друг с друга взгляда, и в его глазах читалось - «Не смей!». Но я посмела – выхватив меч, я направила его конец в сторону моего противника и громко произнесла.
- Я вызываю на бой Хулона!
В какой-то миг время остановилось, а вместе с ним замерли все живые существа на планете. Поле для боев погрузилось в молчание, в то время как мои слова продолжали эхом разлетаться в воздухе.
Хулон глубоко вздохнул, прерывая тишину, и не скрывая видимой досады взглянул на меня. Вместе с его дыханием оживилось все вокруг. Учитель Ши повернулся к сидящим на пьедестале членам совета, ожидая их решения.
Никто из них не вымолвил и звука, казалось, что эта ситуация вывела из равновесия всех, кроме этих старцев. Нетрудно было догадаться, что последнее слово должно было быть за седовласым мастером Хоу с козлиной бородкой. Он минуту с любопытством разглядывал меня, целясь прямо в глаза и когда я наконец не выдержала, вспоминая наш нелепый диалог возле колодца и его дикие прыжки из стороны в сторону, и увернула голову в сторону, учитель произнес скрипучим голосом с не присущей ему серьезностью.
- До поражения.
Едва звук этих слов коснулся слуха, Хулон, с жуткой неохотой вышел вперед, обнажая свой меч. Мастер Ши, кивнув головой в мою сторону, дал понять, что место быть долгожданному бою.
Мой меч скользил в покрытых испариной ладонях. Держа его двумя руками, я заняла позицию напротив своего врага. Хулон терпеливо наблюдал, как я пытаюсь удержать тяжелый кусок стали и когда я все же крепко вцепилась в него, поклонился. Мой же поклон был резок и непродолжителен.
С первым звоном гонга Хулон угрожающе выдвинул вперед свой меч и со стеклянными, ничего не выражающими глазами, легкими, но уверенными движениями стал атаковать. Я продолжала стоять, боясь выронить меч из рук, и ждать, когда он подойдет достаточно близко, чтобы блокировать удары. Но не успела эта мысль посетить мою голову, как мой враг оказался так близко, что я чувствовала его дыхание на себе. Я даже не сделала попытку нацелить меч в его сторону, как одним резким и молниеносным движением его буквально выдрали из моих рук, что вызвало во мне сильную боль, будто от меня отрезали кусок плоти. Мой меч улетел в сторону на несколько метров и от силы удара, я свалилась на землю. Хулон все с тем же непроницаемым взглядом медленно возносил острое лезвие к моей шее, вкушая легкую, но горькую победу, но именно в этот момент я знала, что должна действовать. Когда в отблеске стали уже отражалось мое лицо, я не растерялась и одним быстрым движением закрыла шею рукой и тут же почувствовала, как острый как скальпель меч рассекает кожу, мышцы и... и на миг все поплыло перед глазами. В тумане, окутавшем поле боя, блестели ужасом глаза моего противника. Этот ужас заглушал мою боль сладким упоением. Хулон резко отпрянул назад и я, не теряя времени, схватив свой меч, уперлась острым концом прямо в его живот, сделав надрез на его кимоно.
Такого исхода боя, судя по всему, не ожидал никто. Все, кто присутствовал не не смогли выдавить из себя ни звука. Хулон минуту стоял и не двигался, ровно дыша. Когда он наконец сделал шаг назад и поклонился, на его лице не дрогнул и мускул, но в глазах читалось - «Я убью тебя!».
Мой план был воплощен в реальность, но я все еще не слышала того заветного слова, которое могло вернуть меня к прежней жизни.
- Мэйджоубао, - огласил имя победителя мастер Ши, и я облегченно выдохнула.
К моему удивлению, воины, находившиеся все это время на поле и с явным интересом наблюдавшие за сражением, стали расходиться. Мой побежденный враг удалился первым. Я осталась одна, заливая кровью сухую истоптанную босыми ногами землю. Ма не изъявила желание подойти ко мне и вместе с другими девушками медленно зашагала прочь. Я выкрикнула ее имя, но она лишь на миг остановившись, пошла дальше. Мне пришлось собрать все свои силы, чтобы догнать рыжеволосую соседку.
- Ма, - повторила я.
Девушка остановилась и нехотя повернулась в мою сторону.
- Что происходит, Ма? - Обеспокоенно спросила я.
- А ты не догадываешься? - С презрением обратилась она.
Я отрицательно покачала головой.
- Поздравляю, ты перешла на первый уровень, - будто плевок выдавила она из себя.
Я остолбенела только от одного слова «уровень».
- А Хулон, - сбивалась я дыханием, - разве он не должен выбрать себе ученика?
Ма улыбнулась нехорошей улыбкой.
- Вряд ли он вообще продолжит обучение здесь.
- Но как так?
- Чтобы стать воином третьего уровня, нужно пройти долгий и тернистый путь. Это не идет в сравнение с твоей царапиной на руке. И когда новобранец за минуту побеждает несокрушимого воина, это не остается бесследно.
- Что с ним сделают? - Не унималась я. Мой страх стал сильнее прежнего.
- Его отведут в здание совета, где попытаются выяснить, что явилось причиной поражения. Была ли эта минутная слабость, или он потерял сноровку, а возможно...
- Возможно что? - Прервала я, не желая долго ждать объяснения.
- Ты сама знаешь, Мэйджоубао, - Ма с укором посмотрела на меня.
- Жалость? - Ответила я за нее, и Ма кивнула в знак согласия.
- Если это была жалость, то его ждет изгнание. В бою это недопустимо. Существуют правила.
- Только не это, - прошептала я.
- Сюда трудно попасть, но легко уйти, - тихо проговорила она, оценивающе следя за взрывом эмоций на моем лице. - Если новообращенный воин побеждает опытного бойца, значит система обучения несовершенна и ее необходимо пересмотреть. Возможно, все мы в скором времени покинем это место.
Я видела грусть в ее глазах, на секунду в них же проскользнула ненависть.
Стараясь не терять ни минуты, я тут же сорвалась с места, побежав в здание совета. Меня не волновала судьба школы, но Хулон... Он не должен был покинуть эти земли, прежде чем я не услышу из его уст свое имя.
Здание совета стояло на пригорке на территории нейтральной долины. Оно было не высоким, всего один этаж и несколько окон. Вокруг не было ни души, и когда я подошла вплотную к его стенам, то мне вдруг показалось, что внутри тоже пусто. От этой мысли мне стало не по себе. Помедлив минуту, я все же сделала первый шаг навстречу неизвестности и облегченно вздохнула, когда услышала скрипучий голос мастера Хоу, который не казался уже таким омерзительным.
- ...твое слабое место., - донеслись отголоски фразы, и я сбавила шаг, медленно подкрадываясь. - А что мы делаем с нашими слабыми местами, Хулон? - продолжил мастер Хоу.
Я сделала еще один шаг, но настолько неудачный, что его звук известил всех присутствующих о моем нежданном визите. Хулон обернулся в мою сторону и в его глазах блестела ярость.
- Уничтожаем их, - будто обращаясь ко мне, процедил он сквозь зубы.
Я на минуту остановилась, но затем набралась смелости и подошла ближе.
- Или, - начал мастер Хоу, одаривая меня взглядом с удивительной нежностью, - делаем их сильными.
Хулон фыркнул в ответ, явно неудовлетворенный этим ответом и, повернувшись, направился к выходу. Рукава его кимоно разлетелись крыльями в воздухе, и он быстро зашагал. Мастер Хоу глумливо улыбнулся, хитро посмотрев на меня.
- Хулон! - Выкрикнула я, пытаясь поспеть за ним.
Когда мы вышли из здания совета он остановился, но не стал поворачиваться. Я обошла его с боку и с сожалением в голосе произнесла.
- Мне жаль.
Он усмехнулся в ответ и посмотрел на меня. Я продолжила.
- У нас было условие... Я победила. Теперь ты должен выполнить свои обязательства и сказать мне имя.
В его глазах отражалось пасмурное небо и этот лик причинял мне страдание.
- У нас было условие - победа в честном бою. - медленно проговорил он сквозь зубы, испепеляя меня взглядом, из которого извергалась изумрудная лава.
Я попыталась возразить что-то в ответ, но его рука молниеносно обхватила мою шею и наклонив голову ниже, он сжал пальцы, перекрывая мне дыхание.
- Ты подставилась, - угрожающе произнес он. - Это неприемлемо
Посмотрев на мою порезанную руку, Хулон со вздохом выпустил из тисков мою шею и отвернулся. Я отдышалась, но по-прежнему сохраняла стойкость в своих намерениях.
- Ты шла не сражаться, ты шла подставиться. Это против правил и это жестоко карается.
- Но ты принял бой. - Возразила я.
- У меня не было выбора.
- Мог бы отрубить мне руку, такое уже было.
Он уклонил свои глаза в сторону. Но одним движением, дотронувшись до его плеча, я вернула его в прежнее положение.
- Ты знала заранее, что я не сделаю этого, - сказал он, глядя мне в глаза.
- Ты прав. Я знала.
Хулон неодобрительно покачал головой и скромно улыбнулся, ожидая моих следующих слов. Если мы решили быть друг с другом откровенными, то это должно было произойти сейчас.
- Ты нарушил правила как и я. Я знала заранее, что так будет. Непобедимый огненный дракон , он настолько непобедим, что мало кто осмелится бросить ему вызов. Его жизнь стала скучна и однообразна. Но лишь до того момента, когда на горизонте не появляется существо, готовое вызвать его на поединок. Возможно незрелое и совсем неопытное, но настолько страстно желающие сразиться с ним, что он готов помогать ему стать сильнее. В твоих глазах я игрушка, способная утолить избалованный аппетит непобедимого воина. Но я не марионетка.
Он молча дослушал меня и пройдясь рукой по подбородку, задумался.
- Ты умна не по годам, Мэйджоубао, - проговорил он, снисходительно улыбаясь.
- Я еще не встречала здесь дураков, - огрызнулась я, отряхиваясь от язвительного смысла его слов. Как он мог недооценить меня.
- Но ты далека от истины. Тем не менее это мало что меняет, - он вдернул свои волосы и задумчиво посмотрел на меня, - Ты действуешь в своих интересах, позволь мне действовать в своих.
Эти слова повергли меня в неописуемый гнев. Как он мог, глядя мне в лицо говорить, что играет на моих самых уязвимых струнах.
- Скажи мне имя, в противном случае, я расскажу на совете причину твоего поражения. Не думаю, что мастера оценят твои скрытые мотивы.
Он довольно улыбнулся, чувствуя, что в этом поединке победу несомненно одержит сам.
- Скажешь это, и я навсегда покину школу. Хочешь навсегда остаться безымянной ...игрушкой?
Я сжала губы от злости и вздернула руки в кулаках.
- Не смей!
Вдоволь насладившись моими разыгравшимися эмоциями, он глубоко вздохнул и приподняв дугой брови посмотрел на меня так, будто желал исправить все свои ошибки.
Приведя дыхание в норму, я сделала шаг в его сторону и осторожно, преодолевая саму себя, взяла в ладони его руку в надежде, что он сможет смягчиться. Я понимала, что даже под угрозой смерти, его упрямство одержит верх.
- Если ты скажешь, что пожалел меня, то изгнания также не миновать.
- Именно поэтому, - Хулон медленно положил вторую руку на мои кисти и легко сжал их, - я сказал, что ты одержала победу в честном бою. И...
- И? - Томясь в ожидании, спросила я.
Он выпустил мои руки, и кончиками пальце легким движением вздернул мой подбородок, чтобы заглянуть прямо в глаза.
- И это будет нашим маленьким секретом.
Удостоверившись, что я поняла все, что он хотел сказать мне, он помедлил, прежде чем произнести следующие слова.
- Бао, не делай меня своим врагом, тебе будет лучше, если я стану твоим другом.
Изумрудная бездна его глаз опьяняла, вмиг исчезли все страхи, волнение, а их место заполнило неопределимое влечение к своему былому врагу. И лишь память о своем забытом имени вернула меня к реальности. Последним взмахом ресниц я одарила его взглядом и почувствовала, как по щекам потекли слезы, быстро и ловко проскальзывая каплями влаги по его пальцам.
- Я стану застрявшей костью в твоем горле, которая будет гнить и вызывать в твоем теле боль. Не надейся даже, я не отступлю...
Его глаза улыбались грустью, но он не сделал и шага назад, все также держа мое лицо в своей ладони.
- Люблю боль, а еще больше – обожаю обгладывать кости противников, - на последнем слове он едва заметно улыбнулся, будто сам не поверил тому, что произнес.
- Не боишься, что твоя жизнь превратиться в ад? - Прошептала я.
- А ты боялась, когда превращала ее?
Я выскользнула из объятий его рук и сделала шаг в сторону.
- Бао, сразив меня сегодня, ты нажила себе врагов. Одни будут ненавидеть тебя за то, что ты так легко победила меня, другие – за то, что я так легко был сражен. И мои враги станут твоими.
После того, как он это произнес, у меня начался приступ взрывного смеха. Потратив на это чуть больше минуты, я вдруг замолчала. Хулон стоял неподвижно. Мы оба понимали, к чему привели наши необдуманные поступки. Но также и осознавали, что выправить положение будет сложнее, чем придти к нему.
- Я - твое слабое место? - Расплылась я в улыбке, не веря тому, что это происходит со мной.
Он утвердительно качнул головой.
- И, надеясь сразить меня, все будут бить именно по нему. - Продолжил Хулон.
- Замечательно, - радостно произнесла я, - мне всего лишь хотелось узнать свое имя.
- И ты его узнаешь, если послушаешь меня.
Я подготовилась к тому, чтобы выслушать его план действий, совсем не намереваясь четко исполнять его. Но Хулон решил припасти самое интересное напоследок.
- Не здесь и не сейчас, - твердо сказал он, - встретимся на закате возле храма.