Придорожная таверна. Помещение тускло освещено. Редкие посетители, тихо переговариваясь, смотрят на одиноко сидящего путника.
Рыцарь неторопливо снимал доспехи. Вы пробовали снимать доспехи сидя? Вот и не торопите. Так и не справившись с застежками панциря, он бросил это занятие и, ударив кулаком по столу, гаркнул:
– Эля!
Из дверей кухни выбежала дородная повариха:
– Я здесь, милорд!
– А ты-то, какого черта мне сдалась?!
Трактирщик за стойкой усмехнулся:
– Не удивляйтесь, сударь. Она всегда является на этот зов, мы привыкли. Все томится в ожидании собственного рыцаря.
Подлетел юркий поваренок и ловко поставил перед рыцарем две пинты горьковатого эля. Первым глотком странник осадил добрую половину кружки и заметно подобрел.
– Скажи-ка, старик, а есть ли у Вас в округе премиленькие невесты? Ну, кроме Элли, разумеется.
– А как же! Есть Фрида - дочь кузнеца. К ней раньше захаживали молодцы, но никто так и не вернулся, вот и перестали захаживать. У вдовца-кузнеца, кроме дочери, еще семь сыновей. Крепкие ребята, скажу я Вам.
Рыцарь несдержанно крякнул, чем слегка подпортил свое бесстрастие:
– Да хоть десять! Хотя, зачем мне простолюдинка? А для утех женщины найдутся в этих краях?
– Вот Элля… – трактирщик осекся… – Есть еще Гармина. Ее дом рядом с лавкой лекаря стоит, второй направо вниз по улице.
Ненавязчивое повествование трактирщика о лекаре, как будто случайно жившем невдалеке от Гармины, рыцаря не сильно обнадежило. В планы посещение последнего не входило.
– А Вы, куда путь держите, сударь?
– Не твое дело, старик!
На самом деле рыцарь и сам не представлял, куда направлялся. Просто однажды собрался и поехал, оставив за горизонтом родовой, полуразвалившийся от времени и старых войн, замок и плодородные земли. Младший брат мог справиться с опостылевшим хозяйством – душа лавочника не меняется никогда. Душа же рыцаря металась: манили странствия, слава и далекие земли. Оседлость пугала, незримой хваткой склоняя голову на плаху неизменности судьбы... Да, и, кстати, раз уж речь зашла о прошлом рыцаря, пора его и представить. Звали героя Владиславом, но близким хватало и Влада.
Из раздумий путника возвратил скрип открываемой входной двери. Ввалился, едва не выломав плечом дверной косяк, человек-слон. Он был такого размера, что даже померещилось, будто его, по меньшей мере, вместительный живот, явился ранее своего хозяина на несколько секунд. За спиной Слона возникла пара крепко сбитых ребят, обладающих кулаками, размером с добрый окорок. Беседы немногочисленных посетителей мгновенно затихли, некоторые даже почтительно привстали. Не было слышно и шепотка.
Трактирщик поклонился:
– Доброго вечера, Вам, Городской Голова.
– И тебе не хворать, Еник.
Голова, оглядевшись, пересек зал и подплыл к трактирщику, они начали о чем-то тихо переговариваться.
Рыцарь втайне порадовался своей неспособности полностью снять доспехи, они могли оказаться кстати. Раболепие окружающих претило, статус не позволял ему смолчать. Нужно было действовать, не упуская момент, и странник достаточно громко изрек, обращаясь к хозяину заведения:
– Старик, надеюсь, этот бурдюк, точнее, твой добрый сосед, не собирается выпить весь местный эль? В нем может поместиться, не сомневаюсь. А в моей кружке уже давно пусто.
После этих слов пространство вокруг рыцаря мгновенно расчистилось от посетителей, притом зеваки не покидали таверну, втайне ожидая продолжения. Молодцы принялись деловито покручивать в руках дубинки со стальными набалдашниками. Пан Тадеуш, он же Городской Голова с деланной медлительностью обернулся, оценивающе посмотрел на рыцаря, его доспехи, прислоненный к стулу меч, и…расхохотался:
– Нет, сударь, я никак не смогу выпить все, Вы недооцениваете хозяина и размеры его запасов . Позвольте присоединиться к Вам за столом?
– Попробуйте, если только неудачным движением не поломаете мебель. Только отправьте-ка Ваш эскорт отсюда, да хоть на улицу. Этими ветками в руках они, возможно, собьют на лету ночную птицу себе на ужин.
Голова кивнул, и увальни понуро двинулись к выходу, прекрасная возможность отделать дворянина была упущена, а она предоставлялась не каждому. Нападение на обладателя голубой крови каралось виселицей, с самообороной было проще.
Слон перешел сразу к делу:
– Сударь, я вижу - Вы благородный человек. При соответствующем вознаграждении, Вы не отказались бы выполнить одну мою просьбу? Да и наш городок бы вздохнул с облегчением.
Вопрос был задан с подвохом, толстый черт знал свое дело. Вскользь задета честь, правда, мещанином, но это пустое. На весы ко всему прочему дополнительно попадал добрый поступок, с оценкой в звонких монетах. Все пары глаз в помещении теперь не сводили взгляда с рыцаря.
– Да почему бы и нет? – вынужденно, но достаточно бодро, ответил рыцарь.
– Вот и славно. Необходимо убить ведьму, она промышляет в лесу неподалеку отсюда. Все жители будут несказанно благодарны за эту услугу… Да, жители?
- Да-а, - нестройно и как-то неохотно произнесли посетители таверны городка Лудуж, того что стоял на южной дороге.