Надо сказать, в платье я чувствовала себя очень глупо. Всю жизнь я ходила в простой походной одежде, и этого мне было достаточно. Но чтобы соответствовать образу маркизы Валин, мне все же пришлось облачиться в одно из платьев дочери герцога. Слава Богам, девушка оказалась очень милой и по моей просьбе подобрала мне одеяние, которое оказалось довольно простым, в каком-то роде это был походный вариант.
Когда меня, наконец, собрали, день близился к вечеру. Снабдив меня последней деталью гардероба – красивым белым веером, отделанным золотом – меня проводили из здания.
Снаружи меня уже ждала карета, запряженная пятеркой вороных коней. В этой поездке меня сопровождал сам герцог, он должен был представить меня графу Беркету так, чтобы у того не возникло никаких подозрений на мой счет. Рядом с герцогом сидел мой волк. Выглядел он вполне дружелюбно, ни на кого не рычал и не кидался. Как король и обещал, его успокоили.
- Тара, вы просто обворожительны, - подошел ко мне герцог. Я улыбнулась. – Право не понимаю, как можно жертвовать такой девушкой, как вы?
- Ну почему же сразу жертвовать? - возразила я. – Я не так проста и вполне могу за себя постоять.
- Все это так, - нахмурился герцог. – Но мне все равно не нравится мысль, что вас отправляют к человеку, которого подозревают в похищении дочери моего дорогого братца. Как вас вообще угораздило впутаться в эту ужасную работу?
- Это долгая и совершенно неинтересная история. Давайте лучше выезжать. Путь-то не близкий.
Герцог подвел меня к дверце. Когда я проходила мимо волка, он припал к земле и глухо зарычал. От неожиданности я вздрогнула. Я ему не нравлюсь.
Я растерянно посмотрела на герцога, но тот не обратил на зверя никакого внимания. Открыв дверцу, он помог мне сесть в карету.
Я выглянула в окошко. Волк сидел, пристально меня разглядывая.
- Как его зовут? – спросила я герцога, указывая на черного зверя.
- Тай, - откликнулся он.
Я откинулась на спинку сидения и приготовилась к долгому пути.
Карета тронулась минут через пять. Еще через пять минут я поняла, что дорога будет совсем непростой, поскольку я никогда раньше не сидела без дела. Я постоянно была чем-то занята. Даже если не было работы, связанной с моей профессиональной деятельностью, я всегда находила себе занятие.
Скоро я задремала.
Я редко видела сны. Зачастую я так сильно уставала, что, засыпая, проваливалась в абсолютную пустоту. Но сейчас я не была слишком уставшей, и мое сознание отправило меня в мир грез. И после того, как я проснулась, внутри меня остался какой-то неприятный осадок, хотя сон неприятным назвать было трудно.
Мне снился Тай. Он мчался по темному, зловещему лесу, а рядом с ним, переливаясь серебром в свете луны, бежала белая волчица. Но они не были дружелюбно настроены друг к другу, постоянно скалились и рычали. Создавалось впечатление, что они вели не очень приятный разговор.
Проснулась я, когда уже темнело. За окном мелькали мрачные тени деревьев, лунный свет практически не проникал в эту часть леса. Рядом с каретой бежал Тай, изредка бросая на меня злые взгляды. Мне казалось, я понимала этого волка. Я уверена, он ненавидит меня. Вероятно, только за то, что я являюсь его хозяйкой, а он не привык кому-либо подчиняться. Но, тем не менее, он здесь, он со мной. Он просто вынужден мне служить, его заставили. Хоть и трудно было понять, как можно заставить служить кому-то насильно такого зверя как Тай, если он настолько не любит своего хозяина.
Внезапно раздались ружейные выстрелы. Лошади заржали и резко остановились. Карета сильно качнулась, и я ударилась виском о металлическую раму окна. Герцог сильно побледнел и вцепился пальцами в сиденье.
Я выскочила из кареты и увидела, как Тай уносится вглубь леса, преследуя стрелявшего.
- Тара! – воскликнул герцог. – Это же опасно, вернись в карету!
Не обратив никакого внимания на крик герцога Виллана, я кинулась к лошадям. Двое погонщиков были ранены, а одна из лошадей билась в предсмертной агонии. Кто это был? Разбойники?
- Тара! – закричал герцог. Я обернулась и увидела человека, целящегося в меня из ружья. Я попыталась увернуться, но зацепилась платьем за какую-то железку и замешкалась. Тут же раздался выстрел. Не успела я ни о чем подумать, как почувствовала сильный толчок. Ткань платья затрещала, и уже через секунду я лежала на земле, придавленная моим волком-охранником.
Заржала лошадь, после чего я услышала, как она упала. Пуля, предназначавшаяся мне, досталась ей.
Едва я коснулась земли, Тай вскочил и бросился в погоню за стрелявшим. Ко мне тут же подбежал герцог Виллан. Его колотило от страха, но он пересилил себя и вышел из своего убежища, чтобы мне помочь.
Я ухватилась за его дрожащую руку и поднялась. Герцог потянул меня к карете, и я не сопротивлялась. Только постоянно оглядывалась, пытаясь среди теней найти Тая. Но его все не было.
Усадив меня в карету, герцог произнес:
- Мы сейчас же едем обратно.
- Обратно? – я пораженно посмотрела на герцога. – Я не поеду обратно. Мое задание – граф Беркет, и я не успокоюсь, пока его не выполню.
- Это же так опасно! – схватился за голову герцог. – Кто знает, сколько раз на нас еще нападут, пока мы доберемся до места? Две лошади убиты, погонщики ранены. Мы просто не доедем.
- Ну что ж… езжайте тогда сами. Его Величество дал мне задание, и не в моих правилах отступать. Тем более тогда, когда тебя грозятся отправить в Альнар.
- Он действительно этим грозился? – прошептал герцог.
- Да.
Герцог откинулся на спинку и закрыл глаза. Через пять минут он произнес:
- Я дальше не поеду. Не хочу показаться трусом, но я не собираюсь умирать. Берите лошадь, провизию и отправляйтесь сами. А графу Беркету я напишу письмо. Мою подпись он знает, проблем возникнуть не должно.
- Ну что ж, - пробормотала я, выбираясь из кареты. – Раз таково ваше решение…
Погонщики помогли мне вывести из упряжи лошадь, снабдили едой, после чего герцог вручил мне письмо для графа и на оставшихся двух лошадях отправился домой.
Из теней деревьев появился Тай. Оглядел все вокруг своим умным взглядом и уставился на меня.
- Ну что, Тай, - вздохнула я. – Остались мы одни.
Я забралась на лошадь и направила ее к поместью графа. Тай бежал рядом, изредка поднимая морду и протяжно воя. В эти минуты хотелось завыть самой: так тоскливо звучал его плач по свободе.