"Закон равновесия" - третья часть. Первые две - "Миссия Лилит" и "Берегиня"
Глава 1.
- Папка! Пошли змея запускать!
Серега обернулся на голос. Мальчишка лет десяти ожидающе глядел на него озорными глазами. Черные непослушные волосы и глаза цвета весеннего ясного неба…
- Илья?..
- Ну да! Идем же! Только не вздумай просыпаться, а то снова сбежишь…
- Куда?..
- Как это, куда? В настоящее, конечно!
- А сейчас мы где?.. И почему ты такой большой?.. Тебе сколько лет?
- Ну вот… Снова куча вопросов… - Илья немного поскучнел. – Ладно, отвечу по порядку. Только, чур, потом змея запускать!
- Договорились… - Серега терялся в догадках. Вернее, догадок, как таковых, и не было вовсе…
- Сейчас мы с тобой во сне. Сон – это тоже пространство, особое, со своими законами… - Начал объяснять Илья, невольно сбиваясь на лекторский тон. – Этот сон – о будущем, но не очень далеком. Потому я уже такой большой – мне здесь уже семь лет…
- Всего семь?! А выглядишь на все десять… А разговариваешь на все пятьдесят! – Серега улыбнулся.
- Расту быстро. – Улыбнулся Илья в ответ. – А почему на пятьдесят? Умничаю, да?
- Есть немного. – Серега взъерошил волосы сына, на ощупь оказавшиеся очень мягкими, совсем как у Насти. – Ну, пошли запускать твоего змея!
С происходящими странностями Серега смирился быстро, принял их сразу. Поражаться необычным вещам до состояния шока он уже разучился. Но всегда восхищенно удивлялся многообразию и сложности окружающего мира. Вот и сейчас он воспринял происходящее со спокойным удовольствием – стоял замечательно погожий летний день, вокруг холма, на склоне которого, почти у самой вершины, они оказались с Ильей, раскинулся широчайший простор, под холмом широкой лентой искрилась река. И он с сыном собирался запускать змея! Благодать!..
- А где же твой змей?..
- А вот!.. – Илья запустил руку в пространство. Именно запустил – рука скрылась из виду по локоть! Потом вынырнула обратно. Пальцы бережно сжимали крыло большого, яркого змея.
- Ух ты!.. Красивый… У меня такого в детстве не было… - Серега мечтательно погладил крыло красавца-змея.
- А какие у вас были?
- У нас самодельные были… Несколько реечек и газета. Ну, или полиэтилен… А фокусу этому где научился? У Кузи?
- У дяди Кузьмы? Не… В книжке прочитал…
- В какой это книжке?
- А в той, которую ты из Черной балки принес…
Илья, рассказывая, поднял змея над головой и убрал руки. Змей остался висеть в воздухе, словно мальчик все еще держал его на весу. Потом Илья и вовсе уселся на травку, а змей стал медленно подниматься в небо, как будто кто-то стравливал потихоньку леску, которой на самом деле не было…
- А этому тоже в книге научился? – Серега заинтересованно кивнул на змея.
- Ага… Там, в книге вообще масса всяких интересных вещей! Некоторым в мире даже нет названия!.. Вернее, названия есть, но давно позабыты… и у меня пока еще далеко не все получается – тренировки мало пока…
- Как же ты прочел ее? Откуда язык-то узнал?
- Генетическая память.
- ?..
- Ага! – Илья озорно улыбнулся. – Ведь ты тоже его узнал, но не поверил себе…
- Ну… показалось что-то… что чем-то язык знаком, но вспомнить так и не смог…
- Я тебя научу! – Илья подмигнул. – Только подождать придется года четыре…
- А-а-а, ну да, сон-то о будущем…
Змей тем временем выделывал в небе умопомрачительные кульбиты. Серега залюбовался его свободным танцем, даже засмеялся от удовольствия. Солнце стояло высоко, но не обжигало., грело мягко и ласково. Вокруг стояла спокойная тишина, нарушаемая только строкотом вездесущих кузнечиков (куда же без них-то?!) да жужжанием толстых мохнатых шмелей, снующих от цветка к цветку в поисках меда. Густой и вкусный воздух можно было резать ломтями и кушать вместо пирожного, запивая его чаем. Серега сначала сел, а потом и завалился в мягкую душистую траву. Ему вообще редко снились сны, тем более такие теплые. Просыпаться совершенно не хотелось, хоть Илья и беспокоился об этом в самом начале сна.
- Смышленый мальчишка! Не правда ли?
От неожиданности Серега подскочил из положения «лежа» чуть ли не на метр. Илья же остался спокоен, лишь повернулся с интересом на голос.
- Ох, извините старика! Здравствуйте, конечно же! Сергей! Илья! – Худощавый, жилистый дедуля, одетый в светлый костюм-тройку старомодного покроя, поприветствовал каждого легким полупоклоном и поднятием широкополой шляпы. В другой руке он небрежно покручивал легкую тросточку, которая была, похоже, лишь частью имиджа. – Рад приветствовать!
- Ба-а-а, старый знакомый!.. – Серега уже успокоился. – Костюмчик только другой…
- Да и обстановочка, должен заметить, не в пример приятнее, чем тогда! – Улыбка дедули была открытой и приятной. Так обычно улыбаются старики, не покинутые своими близкими…
- Так кто же ты все-таки?..
- А ты у сына спроси, он знает! – Дедуля озорно, совсем по-молодому подмигнул Сереге.
- Пап, это…
- Ты, Илька, помолчи, когда старшие разговаривают… - Немного осадил Серега сына, на что тот немного обиженно замолчал. – И не дуйся, просто я хочу, чтобы он сам сказал. А то дедуля шибко уж скрытный – ничего конкретно не говорит. Он и в тот раз по ушам мне ездил, и нынче вот ничего сам говорить не хочет… Ты скажешь, что он – Дед Мороз, а он и согласится…
Илья все еще немного дулся, но в глазах уже промелькнуло понимание вперемежку с интересом. Мало того, он повернулся к дедуле и погрозил ему пальцем.
- О как! – Дедуля усмехнулся. Даже немного одобрительно, как показалось Сереге. – Молодцы! А мальчишка совсем не промах, а?
Сереге начинала надоедать вертлявость дедули. К тому же появилась небольшая досада. Досада на этого самого дедулю, за то, что он так беспардонно вклинился в такой приятный сон. Дедуля, по всей видимости, это почувствовал и, как бы сдаваясь, шутливо поднял обе руки вверх.
- Ладно-ладно, согласен, ставки сделаны, пора вскрываться…
- Интересная терминология…
- Ну да… причем, хочу заметить, очень точная! Вот, глядите: вы ведь не отрицаете такого понятия, как Судьба, Рок? – Серега отрицательно мотнул головой. – Скажем так, Судьба – это крупье, сдает нам всем карты. Причем, на разных столах и игры могут быть различные. Ну так вот, кому-то карта не идет совсем, всю его горемычную жизнь, кому-то иногда улыбается удача, и он срывает неплохой куш. Кто-то – очень неплохой игрок и даже со швалью на руках умудряется довольно хорошо играть. Есть продвинутые игроки – те, которые знают правила игры. Они играют в игры совсем другого уровня, и среди таких иногда появляются такие, кто не прочь при случае сжульничать. Правда, если их поймают на шулерстве, то мало не покажется – дисквалифицируют очень на долго!..
- Все это очень интересно и очень похоже, но давай ближе к сути…
- А я уже почти подошел… В общем, есть у этого казино хозяева, есть и служащие… Я – один из них, если можно так выразиться, слежу за тем, чтобы игра была честной. Арбитр, если хочешь. Схема, конечно, очень упрощенная, многое остается, так сказать, за кадром…
- Ну так, а от нас-то ты чего хочешь? И при чем тут равновесие? Мотя говорил, что ты, вроде как, хранитель равновесия?
- Можно и так сказать… Пожалуй, это самое точное определение моих функций.
- Ну и?..
- Понимаешь, Сергей… Ты оказался очень хорошим игроком… Вернее, вся ваша команда. Чуть больше года назад вы выиграли довольно сложную партию, нынче вообще блестяще сыграли, да еще умудрились нахватать бонусов. Я хочу сказать, что своей игрой вы нарушили равновесие за вашим столом…
- Ага… И чем нам это грозит? – Серега заинтересованно глядел на гостя.
- Ну, грозит – это слишком сильно сказано… Скажем так – теперь у вас есть два пути: либо выходить на более высокий, я бы сказал, профессиональный, уровень игры, либо же сбросить часть слишком сильных карт…
- Как это?
- Есть у вас несколько очень сильных козырей… Небезызвестная вам бутылочка, перстень… Нужно скинуть их. Можно другим игрокам, можно в колоду или в прикуп.
- А если не скинем?
- Тогда начнет работать закон равновесия… Против вас создастся другая команда, с не менее сильными картами на руках, и вам придется все время отбиваться от них, от игроков этой команды. Ну, или атаковать самим, не суть… Либо, как я уже говорил, вам придется выходить на новый уровень игры, с новыми для вас правилами и совсем другими ставками… Здесь в качестве ставок выступали ваши жизни, там ставки будут гораздо выше.
- Выше? Что может быть выше?
- Может, Сергей, вы уж мне поверьте…
Илья с интересом прислушивался к разговору старших. А Сергей пристально наблюдал за ним. В глазах сына разгорелся было азартный огонек, но спустя недолгое время сменился задумчивостью. Серега про себя порадовался за сына – похоже, всю серьезность момента он улавливал. И не загорался, как это свойственно многим детям, новой игрой. Вскоре лицо его сделалось совсем непроницаемым, видимо, он что-то уже решил для себя, но раскрываться перед гостем не хотел. А от того тоже не укрылось происходящее с мальчишкой. Он задумчиво поглядел на него, потом утвердительно кивнул головой, словно тоже что-то решив. Серега вопросительно глянул на него.
- Твой сын, Сергей, будет великим игроком, мастером… - Проговорил он на невысказанный Серегин вопрос. – Похоже, кое-кто не ошибался, когда пытался сосватать за тебя нужную девицу…
Серега поморщился – не очень-то приятно осознавать себя бычком-производителем.
- Каков будет ответ, Сергей?
- Пока никакого… Ты же сам сказал, что мы – команда. Значит, и решать будем все вместе…
- Ну что ж… Время пока терпит… Только не затягивайте долго с решением.
- Договорились… Тебя, кстати, как зовут-то, хранитель?
- Меня-то? Никитой меня зовут. – Дедуля слегка поклонился. – Ну что ж, на этом разрешите откланяться – дела, знаете…
Хранитель Никита отсалютовал обоим шляпой и неторопливо пошагал, помахивая тросточкой, через вершину холма на другую его сторону. Серега с Ильей проводили его взглядами, пока он не скрылся из виду, потом Серега снова завалился в траву, а сын присел рядом на корточки.
- Что ты обо всем этом думаешь? – Серега обратился к Илье, как к равному – похоже, знал тот уже побольше отца, да и в его сообразительности Серега не сомневался.
- Знаешь, папка, ну их всех с их играми!.. Оно, конечно, интересно, но, по-моему, себе дороже… Отдай ты им эти штучки, мы и без них проживем, еще лучше даже.
- А, может, Никиту этого послушать? Он говорит, что из тебя получился бы хороший игрок… Неужели не интересно? – Серега испытующе глянул на сына.
- Знаешь, если придется играть, то будем играть… А сам лезть не хочу… Да мы и так ведь играем, но здесь нам и правила знакомы, и другие игроки. Не все, но многие. Вдобавок, о книге он ничего не говорил, так что козыри у нас остаются…
- Слушай… - Серегу давно мучил вопрос, даже не один, но он решил спросить пока только об этом. – А чего ты дедуле пальчиком грозил?
- А-а-а! – Илья усмехнулся. – Это ведь мой сон, мое пространство, и многие законы я устанавливаю здесь сам. А он был здесь просто гостем, и ему пришлось придерживаться местных правил. И я захотел, чтобы он сказал именно правду… Хотя, думаю, он и так не сильно бы ломался. Видимо, равновесие действительно нарушилось, раз он решил придти и поговорить напрямую…
Серега поразился, насколько взрослым выглядел сейчас Илья. Его задумчивые глаза казались сейчас глазами много пожившего и много повидавшего человека. Сереге стало даже немного грустно – простой беззаботной жизни его сыну было не видать, как своих ушей… А Илья сбросил вдруг с себя задумчивость и снова превратился в веселого ребенка. Вскочив на ноги, он подскочил к отцу, схватил его за руки и заставил подняться.
- Давай же, наконец, запускать змея! – Он встал вплотную к Сереге, прижавшись спиной и скомандовал: - Вытяни руки к змею и представь, что держишь его на леске!
Серега послушался и, чуть прикрыв глаза, попытался представить все как можно ярче. Илья обхватил своими ладонями его запястья, и он вдруг почувствовал в руках леску. На другом ее конце весело трепетал на ветру змей.
- Чувствуешь, откуда и как все идет?
- Не совсем, но почти… - Серега от восторга почти не дышал. – Дай-ка, сам попробую…
Илья убрал свои руки. Серега еще несколько мгновений чувствовал змея, но потом необычное ощущение пропало, и змей беспорядочно закувыркался к земле. Серега разочарованно опустил руки, но Илья наоборот весело скакал рядом и вопил во все горло:
- У тебя получалось! Получалось!!!
- Правда?
- Конечно! Я только в самом начале помогал, только показал, а дальше ты сам им управлял! Испугался только, когда я руки убрал… Но это ничего, ты научишься!
- Обалдеть!.. – Серега пораженно рассматривал свои руки. – А что ты еще умеешь?
- Да пока ничего больше… почти. – Илья хитро улыбнулся. – В книге вообще куча всяких разностей! Только вы с мамой поначалу прятали ее от меня…
- Прятали?
- Ну да! Наверное, боялись, что я ее попорчу… Я ее случайно нашел… - Илья выглядел немного виноватым, но и хитрости в его виде было хоть отбавляй.
Серега, глядя на него, не смог сдержать смеха – вот жучила малолетний! Так, от своего смеха он и проснулся. Рядом зашевелилась Настя.
- Что?.. – Со сна немного беспокойно пробормотала она.
- Ничего, родная, спи!.. – Серега, все еще широко улыбаясь и едва сдерживая смешки, обнял жену и поцеловал в разгоряченную сном щеку. – Все хорошо…
Глава 2.
Осень окончательно вступила в свои права, замазав яркие краски хмурой серостью. Словно природа перед долгой зимней ночью смыла весь макияж – уже успели сбросить свои золотые наряды стройные березки, слетели багряные шали с плеч долговязых осин. Только ели продолжали кутаться в свои темно-зеленые, почти черные полушубки. Низкое небо навалилось на окружающее толстым ватным одеялом сеющихся мелкой моросью туч…
Серега привычно бежал по дороге, перемахивая частые маленькие и обегая слишком большие, разлившиеся небольшими озерами, лужи. Разгоряченное дыхание вырывалось небольшими облачками пара и так и оставалось висеть позади в неподвижном воздухе, отмечая тающим пунктиром проделанный путь. Бежалось легко, но без обычного растворения, слияния с окружающим миром, когда весь путь превращается в одно стремительное, почти мгновенное движение. Серега никак не мог отделаться от одолевающих его мыслей, вызванных запомнившимся до мельчайших подробностей сном. Множество вопросов роилось в голове, сталкиваясь порой, мешая друг другу выстроиться в стройную цепочку. И ни одного ответа… Правда, и времени особо вникать в ситуацию не было… Что это за кольцо попало ему в руки? В чем его сила? По всей видимости, немалая, раз его без сомнений помещают на одну доску с бутылью… Да и с бутылью особой ясности пока не было. Как с ней обращаться? Кое-что знали Кузя с Мотей, но совсем мало. Хотя… Узнавать-то большой надобности уже не было – Серега все более склонялся к тому, что эти вещицы стоит все же отдать. Честолюбцем он никогда не был, предпочитая более жизнь спокойную и понятную. И сейчас он ощущал себя на своем месте. В сложные игры лезть совершенно не хотелось. Да и ни Насте, ни тетке Марфе, Серега был уверен, тоже. Вот и Илья, которому пророчилось будущее великого мастера, тоже не рвался в игровую элиту… Серега почему-то сну верил. Проснувшись, он попытался разобраться в своих ощущениях по этому поводу и с удивлением обнаружил, что верит в этот сон безоговорочно. Нет, кое-что из слов этого хранителя равновесия Никиты можно было взять под сомнение, но сам сон недоверия не вызывал. Ощущениям своим Серега привык доверять, и потому его голова сразу заработала над поиском ответов на вопросы. Вернее, на один, естественно, извечно русский: «Что делать?» И вот теперь, пока ноги ритмично отмеряли километры дороги, мысли все кружились вокруг этих двух слов. Скинуть козыри… Кому? Еще дедуля говорил о «прикупе» и «колоде»… Как это?..
Вдруг Серега резко остановился, словно налетев на невидимую стену. Ощущение чего-то нехорошего, творящегося рядом, было настолько сильно, что на затылке зашевелились волосы, а по спине быстрой волной пробежал озноб. Через секунду Серега метнулся к краю дороги и пригнулся возле придорожного куста – маячить пугалом на открытом месте почему-то совершенно не хотелось. А еще несколькими мгновениями позже проявилась и причина настороженности – из леса, ловко лавируя между голыми ветвями, черной кляксой вылетела какая-то незнакомая тварь. До того незнакомая, что Серега почувствовал безотчетное отвращение к ней лишь от одного взгляда. Тварь, похоже, охотилась – стремительно нарезала маленькие круги, иногда пикировала на что-то, невидное Сереге, с мерзкими злобными воплями. А ее жертва, судя по всему, не была такой уж беззащитной – после некоторых нырков тварь подлетала вверх, беспорядочно кувыркаясь в воздухе, но потом вновь выравнивалась на крыле и делала новый заход. В один из таких заходов к Сереге вдруг пришло ощущение, которое он почувствовал во сне, запуская с Ильей змея. Кроме того, пытаясь рассмотреть тварь получше, Серега пристально в нее вглядывался, и поэтому остальное пространство виделось только периферийным зрением, краем глаза. Тут-то он и разглядел, на кого нападает тварь – небольшое, метр с кепкой, мохнато-замшелое существо. «Нифига себе! Наших бьют!» Больше не медля, Серега что есть сил дернул за невидимую нить. Тварь завизжала дурным голосом и, кувыркаясь, спикировала в невысокую пожухлую траву. Лесовик тоже не растерялся – мгновенно развернувшись на визг, он, видимо, сразу оценил ситуацию и, подскочив к бьющейся на земле твари, начал от души охаживать ее увесистой суковатой палкой, которую держал в руках. Когда Серега подбежал к месту избиения твари, та уже даже не трепыхалась. Она бесформенным комом лежала на земле, испуская вокруг себя невероятное зловоние. Серега сначала сморщился, а потом и вовсе зажал нос пальцами.
- Здорово были! – Поприветствовал он Лесовика.
- И тебе не хворать! – Ответил тот, отпыхиваясь. – Уф! Умотала зараза! Если бы не ты, то даже и не знаю…
- Да ладно, сочтемся по-свойски-то!..
Серега разглядывал странное создание, шевеля его подобранной палкой. Зрелище было до того отвратное, что его даже начало немного подташнивать. Абсолютно черная, сухая на вид кожа, покрытая словно бы мелкой, почти неразличимой чешуей. В ранах, оставленных палкой Лесовика, влажно блестела жидкость ядовитого, желто-зеленого цвета, и даже, как будто, немного светилась. Морда существа была сильно разбита, но, насколько мог судить Серега, напоминала змеиную. Только пасть была непропорционально большой и усыпанной тонкими, словно иглы, синевато-черными зубами. Короткие перепончатые крылья, короткие же, даже на вид очень сильные лапы, снабженные кинжалообразными когтями…
- Что за гости тут у нас?
- Да хрен ее знает… Я недалече от Черной балки прохаживал, там она на меня и напала…
- Черной балки?.. Да-а-а… Дела-а-а… - Протянул Серега удрученно.
Снова эта Черная балка! Быстро же Кристина там освоилась!.. И, видимо, не все жилки он перерезал. Серега точно чувствовал, что в нашем мире таких тварей не водится. Значит, это и есть те гости, о которых говорил хранитель тогда на болоте… Тварь тем временем как будто съежилась, пошла слизью, которая быстро запузырилась, и стала на глазах таять. Спустя несколько секунд от твари на земле осталось лишь темное зловонное пятно. Вскоре и оно посветлело и пропало вовсе.
- О как!.. – Серега удивленно потыкал палкой в то место, где только что лежала летающая мерзость. – Она одна была?
- Да, вроде, одна… От нескольких я бы не спасся, наверное… Даже от двух.
- Понятно… - Серега задумчиво почесал затылок. Потом посетовал: - Ну что за жизнь! Никакого тебе спокойствия!..
- Да уж! – Поддакнул Лесовик. – Совсем хлопотно стало!.. То беготня по лесу всякая, то туристы бухие – того и гляди, подожгут чего-нибудь. А уж намусорят обязательно… Никакого тебе уважения!.. Теперь эти вот еще…
- Не ворчи! Кому сейчас легко? – Серега подмигнул собеседнику. Получилось немного странно – глядеть-то приходилось в сторону, чтобы краем глаза вдеть Лесовика. Серега даже улыбнулся получившемуся подмигиванию. – Ладно, побегу… Нужно что-то решать со всем этим хозяйством…
- Так к вам вроде не лезут пока… Хотя, и мы от помощи не откажемся – уж больно твари сильные да злобные.
- Тут ты ошибаешься… Ко мне эти гости пожаловали… Ты просто попутно попался. Так что и решать мне.
- К тебе-е-е?.. – Удивленно протянул Лесовик. – Это как же?
- Да вот так… Насолил я им тут недавно по-крупному. Меня предупреждали, что скоро гости пожалуют, мстить будут… Так что это я, наверное, помощи у вас просить должен.
- Сам же сказал – сочтемся по-свойски! Ты, воин, меня сегодня выручил, я в долгу не останусь!.. Слушай, а как ты его с воздуха сковырнул, а?
- А-а-а… - Серега улыбнулся. – Это меня сынуля научил фокусу такому…
- Сын? Это Марфы Афанасьевны внук который? Так он же малой еще!..
- Ну так вот, малой, а научить уже успел!.. Ладно, пора мне! Бывай здоров! Дядьке Лешему привет передавай!
- И ты Марфе Афанасьевне кланяйся! – Лесовик повернулся и зашагал к лесу.
А Серега вышел на дорогу и потрусил в сторону поселка. Мыслей в голове стало еще больше – еще теперь и мстители эти объявились! Теперь Серега еще больше утвердился в мысли, что стоит оставить мудреные игры другим – у него, как оказалось, и здесь дел было невпроворот. Только вот каким образом избавиться от козырей, как их называл хранитель Никита? Куда девать бутыль и кольцо? Не выбрасывать же их просто так!..
Вдоль дороги, на расстоянии километра в три друг от друга были устроены простенькие места для отдыха – небольшие столики со скамейками. Мимо одного из таких мест Серега как раз и пробегал, размышляя о том, как поступить, как вдруг со стороны столика пахнуло дымком. Серега удивленно притормозил – полчаса назад здесь никого не было, да и на дороге ему никто не попадался… Мало того, скамейки у столика были и сейчас пусты… Пусты, пока Серега не моргнул – оказалось, что на одной из скамеечек сидит хранитель Никита. Возле его ног был разложен маленький костерок, который он тихонько ворошил палкой. Серега от удивления встал, как вкопанный, а хранитель, оторвавшись от своего увлекательного занятия, глянул на него и призывно махнул рукой. Серега наконец поборол удивление и подошел к столику.
- Здравствуй, Сергей! А я к тебе. – Хранитель Никита приветливо, но, как показалось Сереге, чуть озабоченно улыбнулся. Потом кивнул на другую скамейку. – Присаживайся!
- И тебе привет, дед Никита… Давненько, блин, не виделись…
- Да ладно тебе, не бухти… Сам же хотел со мной встретиться? Или я ошибаюсь?
- Не ошибаешься… Только, как я погляжу, визиты твои спокойствия не добавляют…
- А кому сейчас легко? – Хранитель повторил недавние Серегины слова. – Я вообще к тебе направлялся – предупредить, что стали гости появляться по твою душу. Да, вижу, ты в курсе уже…
- Ага, уже повстречал одного…
- Ну, это еще не гость был… Так, ищейка… шавка… Настоящие гости позже появятся. А ты о чем хотел поговорить? Никак решение уже созрело?
- В основном созрело… Но окончательно я все равно решать один не буду, нужно с остальными переговорить. Я хотел узнать, как избавиться от кольца с бутылочкой?
- А что ты с ними решил? Отдать кому-то из игроков? Или по-другому?
- А что ты там говорил по поводу прикупа и колоды?
- Сейчас объясню. Прикуп – он уже как бы в игре. И если ты скинешь козырей в прикуп, то они скоро снова вступят в игру.
- А как скоро?
- Ну ты и спросил!.. Я откуда могу знать? Я слежу за равновесием в игре и все…
- Так ты же все равно в курсе должен быть, ты же в этой игре давно крутишься! И что, не знаешь, когда прикуп сдается?
- Сергей! Ты вообще-то играл когда-нибудь?
- Ну так, на щелбаны… С мужиками в «тыщу» иногда расписывали под пивко…
- И что? Там между раздачами всегда времени одинаково?
- Нет, конечно…
- Ну вот! А тут совсем другая игра… В последний раз прикуп лежал без дела аж четыре года, а перед этим в течение месяца три раза уходил… Вот и считай.
- Да ладно, понял я… Ты ближе к теме давай.
- Ага… Короче, чтобы скинуть козырей в прикуп, нужно отвезти их в одно место и отдать определенному человеку. Он как бы распоряжается этим прикупом – тоже, можно сказать, служитель, мой коллега. Да ты его помнишь, наверное – Аристарх Пантелеймонович. В прошлый раз прикуп достался тебе…
- Так он же, вроде, не совсем нейтральная особа?
- А совсем нейтральных и нет. Да и не может быть, по определению – все мы человеки. Ну, хоть и не совсем обычные, но ничто человеческое нам не чуждо, в том числе и симпатии. Другое дело, что в саму игру нам лезть нельзя. Должна быть полная нейтральность с нашей стороны, полное следование правилам… - Хранитель как-то подозрительно примолк на полуслове.
- Но?.. Договаривай уж! Нарушаете?
- Случается, конечно… Но очень редко – скрыть мухлеж невозможно, а наказание очень значительное… Так что игра ведется более-менее честно…
- Ой ли?!
- Сергей, ты меня поражаешь! Я еще ни разу не видал такого наивного игрока!.. Если есть правила, то всегда будут желающие их нарушить. Это тоже, если хочешь, одно из проявлений закона равновесия. Правила – это порядок, нарушение – хаос… И никогда невозможно провести между ними четкую грань. Тот же Пантелеич, например. Отдавая прикуп, он может промолчать, а может и рассказать игроку о том, что ему пришло, как этим можно воспользоваться. И, в общем-то, все будет в рамках правил. Вот о том, что на руках у других игроков, из него ничем не вытянешь – нарушение.
- Да-а-а, блин… Вот попадалово! А из этой игры никак нельзя выйти?
- Я тебе даже отвечать не буду на этот вопрос… И чего ты разнылся вообще? Тебе вообще везло до сих пор – и азарту хоть отбавляй, и при своих остаешься, а то и в наваре…
- Ладно, проехали… - Серега даже покраснел слегка от такой отповеди. Дедуля, в общем-то, прав. Да и не его ли любимое высказывание: «Делай, что должно, и будь, что будет»? – Чего-то я, действительно, того немного…
- Забыли! Теперь о втором варианте. Чтобы «скинуть в колоду», нужно, чтобы эти предметы на время пропали, совсем – спрятать их хорошенько. Ну, например, утопить в море. Или, скажем, спрятать где-нибудь в горах – Гималаях, например. Тогда уже сама Судьба распорядится ими…
- Ясно… Будем, значит, думать… Кстати, а что это за кольцо?
- Тебе это надо? Все равно же решил от него избавляться…
- Ну… интересно просто…
- Интересно ему! Любопытной Варваре что?.. Вот то-то и оно… Меньше знаешь – крепче спишь!
- Наверное, ты прав… Ладно, побегу я тогда, а то дома заволновались уже, наверное.
- Удачи тебе, Сергей, и верных решений.
- Ага, и тебе не скучать! – Серега махнул на прощание рукой и, выйдя на дорогу, поспешил в поселок – дома уже действительно волновались… Да и обсудить нужно было очень многое, а затягивать с этим не стоило.
Глава 3.
Шарик грустил… Лежал возле своей будки, умостив голову на вытянутые перед собой лапы, и печально поглядывал то на воротную калитку, то на вход в дом. Старший друг сегодня снова не взял его с собой… Шарик не мог понять, в чем же он провинился? Старший друг говорил что-то о том, что много бегать пока вредно. Шарик припомнил, что и другой друг, с горячими и добрыми руками, намедни говорил что-то похожее – мол, нормально все, вроде бы, но лучше подстраховаться… А он уже здоров и легко пробежал бы за ним вот хоть сколько!.. Шарик в очередной раз тягостно вздохнул. И задерживается что-то старший… Давно бы пора уже появиться… Вон и подруга старшего заволновалась – выходила несколько раз во двор и выглядывала за калитку. А его все нет как нет…
- Сережка, родненький, ну наконец-то! – Настя привычно нырнула под руку и прильнула к мужу. – Я уж подумала, снова что-то случилось…
Серега прижал к себе Настю потеснее, успокаивающе погладил по спине. Она так волновалась, что вышла встречать его почти на дорогу. И теперь обеспокоено выглядывала из-под его руки, снизу вверх. Он встретился с ней глазами, поцеловал, обнял второй рукой…
- Почему ты молчишь? – Настя, успокоившаяся было, вновь встрепенулась. – Что-то случилось?
- Случилось… но пока ничего страшного, так, мелочи. Пошли в дом, расскажу…
Шарик встречать не подошел – лежал возле своей будки. Когда Серега зашел во двор, он лишь обиженно покосился на старшего друга, выражая всем своим видом крайнюю степень расстройства. Серега улыбнулся понятливо, показал Насте глазами на разобидевшегося пса.
- Я сейчас…
Настя ушла в дом, а Серега подошел и присел возле Шарика на корточки.
- Обижаешься?.. – Шарик в ответ горестно вздохнул в голос. – Ну и зря, побегаем еще вместе. И даже поохотимся… скоро…
Серега потрепал его по загривку. Прошел уже почти месяц с тех пор, как Шарик пострадал в схватке с Кристиной и Алексеем, который оказался вовсе не тем, кем выглядел. Санек поставил Шарика на ноги сразу и пару дней назад снова проверил. Причин для беспокойства он не нашел, но посоветовал пока не брать с собой на пробежки – травма была серьезная. А Шарик, чувствующий себя прекрасно, никак не мог понять, почему старший друг не берет его с собой. Не понимал и всякий раз обижался. Правда, и отходил быстро. Вот и сейчас – собирался выдержать сегодня марку подольше, но через несколько секунд вскочил и, радостно поскуливая, лизнул Серегу в нос. Серега весело рассмеялся, уворачиваясь.
- Ну что? Мир?
Шарик присел и начал тянуть ему переднюю лапу. Серега снова рассмеялся:
- Ты где это научился?! – Лапу пожал, вновь потрепал и уже задумчиво продолжил: - Скоро в лес пойдем, поохотимся немного…
Шарик с готовностью вскочил – хоть сейчас! Но старший друг прямо сейчас охотиться не пожелал, а, облившись водой, пошел в дом. Шарик ворчливо вздохнул и улегся – ждать…
Войдя в дом, Серега с удовольствием втянул носом воздух – по всему дому был разлит душистый аромат свежей выпечки. Он заглянул на кухню. На столе красовалось несколько больших блюд с пирожками. Настя хлопотала возле чайника, складывая в него травки из разных пакетиков.
- Красота-а-а… Жаль, что только по воскресеньям такая роскошь! – Серега подмигнул Насте.
Настя шутливо погрозила ему кулачком. Готовила она чудесно, и выпечка у нее получалась изумительная. Однажды Серега посетовал, что она занимается стряпней только по воскресеньям, мол, можно бы и чаще – такая вкуснотища. Настя тогда немного покраснела и отшутилась:
- Вот будем старше, тогда и стряпать чаще буду…
- А почему так? – Не понял Серега.
- Почему-почему… Тогда и мне не страшно будет поправляться – все равно на тебя девки молодые уже зариться не будут! – При этих словах она покраснела еще больше.
Серега тогда удивленно открыл рот – не знал, что и ответить на это. Потом спохватился, ласково обнял жену.
- Настенька моя… Ты у меня самая чудесная, самая красивая на свете! И мне никогда никто больше не будет нужен! Я знаю…
Настя спрятала смущенное лицо на груди у мужа.
- Я тоже знаю… - Донеслось до него.
Но правилу своему она так и не изменяла до сих пор. А Серега иногда шутливо подначивал ее по этому поводу. На что и получал в ответ шутливо-возмущенный взгляд и угрозу маленького, но крепкого кулачка. Серега приподнял руки – молчу-молчу, подсел к столу.
- А Илька что?..
- Покушали мы уже, тебя не дождались… С Мурзиком тетешкается…
- Я его во сне сегодня видел. – Серега улыбнулся, вспоминая сон. – Мы с ним змея запускали!
Настя удивленно округлила глаза.
- Змея? С Ильей?! Ему же года нет еще…
- Так сон же! Хотя, сон-то сон, но странный… Ему там уже семь было… А еще мы там с хранителем равновесия поболтали… Ну, помнишь, я рассказывал? Приходил ко мне на болоте.
- Помню… И что? Спокойная жизнь снова заканчивается, даже не начавшись? – Настя села напротив Сереги, положила руки на стол, улыбнулась грустно.
- Скорее, он советовал, как этих самых лишних беспокойств избежать… - Серега накрыл ладони жены своими, легко погладил пальцами. – Ничего, Настена, прорвемся! В первый раз что ли?
- Не в первый, конечно… И, знаешь, с тобой я спокойна, знаю, что все будет хорошо… - Глаза же ее сделались совсем печальны, в уголках заблестели слезинки.
- Ну что ты, солнце мое… - Серега привлек ее к себе, усадил на колени. Настя прижалась к нему, положила голову на плечо. Серега провел рукой по ее волосам, обнял. – Все будет хорошо… Я вас в обиду никому не дам…
- Я знаю… Но неспокойно мне как-то. В последний раз шибко уж не просто было… - Настя помолчала, потом чуть отстранилась, встряхнула головой, сбрасывая печаль. Глаза ее упрямо блеснули. – Мы им всем еще покажем, правда ведь?!
- Не вопрос! – Серега улыбнулся, чмокнул ее в щечку. – Как же я люблю тебя…
Он залюбовался женой – спина прямая, щеки чуть разрумянились, глаза блестят. Теперь уже он прижался щекой к ее груди, вдохнул родной запах. Выдыхать не хотелось… Его рука, лежавшая на ее талии, словно по собственной воле, обняла жену чуть крепче, потом опустилась ниже…
- Ну-ка ну-ка! Ишь, чего удумал! – Настя шутливо шлепнула ладошкой по его своевольной руке. – Сейчас на пирожки-то, поди, гости нагрянут!..
Словно только этих слов и дожидаясь, хлопнула входная дверь, в коридоре послышались шаги. Настя спорхнула с мужниных колен и захлопотала с чайником. Бросила лишь озорной взгляд на Серегу, улыбнулась счастливо и снова занялась подготовкой к чаепитию. В кухню заглянул Кузя, повел носом.
- Ух ты! Красотища! – Он обернулся назад, - Мотя, ты знаешь, а они тут пирожков настряпали!
- А то вы не знали! Хитрованы!.. Садитесь уже, чай заварился как раз. – Настя выставила на стол чайник, несколько кружек, плошки с вареньем и медом. – Где ваше «здравствуйте», кстати?
- По здорову вам, хозяева! – Кузя, слепив торжественную мину, поклонился в пояс, но чуть не потерял равновесия – сзади уже торопился Мотя. – Эй, там, полегче!
- Давай-давай, не стой столбом! – Мотя снова подтолкнул Кузю из дверного проема. – Здравствуйте вам! – Он протянул руку Сереге, потом галантно приложился к Настиной ручке. Торжествующе обернулся к Кузе: – Учись, салага!
- Думаю, учиться нужно не только ему! – Настя со значением глянула на Серегу, а тот, слегка смутившись, шутливо показал кулак Моте.
- Во-во! Научишься, а потом схлопочешь от ревнивца! – Отвертелся Кузя и, заметив Серегин взгляд, адресованный уже ему, тут же перевел разговор: – А с чем сегодня пирожки?
- Да разных настряпала. – Настя по очереди указывала на блюда и говорила: - Здесь сладкие, тут с капусткой, тут мясные…
- Вот это мастерица! – Мотя бормотал с уже набитым ртом. – Вкусно как!..
- А сладкие с чем? – Заинтересованно потянулся к блюду Кузя.
- А ты пробуй да отгадывай!
Кузя, теперь уже заинтригованный, ухватил один из сладких пирожков и откусил от него небольшой для начала кусочек. Чуть прожевав и распробовав, он тут же отправил оставшийся пирожок в рот и сразу потянулся за следующим. Говорить он пока не мог, потому восхищенно задрал вверх большой палец – здорово! Настя, польщенная, расцвела.
- Решила вот попробовать сегодня задумку свою…
- Супер просто! – Кузя наконец прожевал и отхлебнул чаю. – О-о-о… - Глаза его блаженно закатились.
Мотя с Серегой, видя все это, тоже ухватили по пирожку.
- Сударыня!.. Снимаю шляпу!.. – Раскланялся Мотя, поочередно облизывая пальцы. Потом с сожалением погладил себя по животу. – И зачем я вчера питался?..
- И не говори, брат! – Кузя был с ним совершенно солидарен. – Следующую субботу сидим на голодном пайке, а в воскресенье с самого утра заваливаемся!
- Еще чего! – Шутливо возмутилась Настя. – А спать мне когда?
- Ну ладно, не сутра… - Пошел на небольшую уступку Кузя. – Но ко второму завтраку – точно! Мотя, я прав?
- А то!
- Ладно, оболтусы, что уж с вами делать… - Настя притворно вздохнула, убирая посуду со стола. – В следующий раз чего-нибудь еще придумаю, а вам работу какую-нибудь приготовлю!
- Рабо-о-оту? – Кузя обернулся к брату. – Мотя, родной, нас здесь не любят!..
- Ладно, мужики… Дело, короче, есть… - Серега с сожалением прервал шутливый разговор.
- И ты туда же?! – Кузя с видом печальной обреченности обернулся к Сереге.
- Ну а как? Муж и жена – одна сатана! – Серега посмеялся, глядя на Кузины бровки «домиком». Потом посерьезнел. – А дело и вправду есть…
- Случилось чего? – Мотя сразу уловил перемену Серегиного настроения.
- Пока нет, но скоро должно… Надо бы Саньку позвать еще. Да и Степана не помешало бы… - Серега обернулся к Насте. – Ты как смотришь на то, чтобы Степан с Ольгой прокатились отдохнуть? Скажем, на море. Или, еще лучше, к океану?..
Настя удивленно поглядела на него и не нашла, что на это ответить. Переглянулись и Кузя с Мотей, пока ничего не понимая, но уже озабоченно.
- Вы пока никого не пугайте, но обозначьте, что дело серьезное. – Напутствовал Серега Кузю с Мотей, которых отправлял собирать народ. – Саньку только поискать, наверное придется.
Молва о том, что у Сани появилось умение лечить звериные хвори, облетела поселок за пару дней, и теперь у него не было отбою от обращающихся за помощью хозяев животины. А он не сильно и отказывался. Во-первых, животные, что дети, говорил он, и им не помочь душа не позволяет, а, во-вторых, любое умение нужно развивать и тренировать. За свою помощь денег он не брал – это же, мол, не работа, но благодарные владельцы исцеленных животных все равно пытались его хоть как-то отблагодарить. Жилье ему, как молодому специалисту, выделили от поселка, но домишко был невелик да и староват. А времени, особенно теперь, у Сани хватало лишь на поддержание в нем относительного порядка, да на то, чтобы себя обиходить – постирать, приготовить. Серега давно его подначивал – гляди, сколько девок за тобой увивается, а ты все бобылем живешь. Саня только отмахивался, улыбаясь – придет, мол, и мое еще время, но подруги себе пока не завел, не говоря уж о хозяйке в доме. Каково же было его изумление, когда придя однажды домой, он его, дом то есть, не узнал. До того невзрачный, сероватый домишко сиял сейчас, словно нарядный пряник. За один только день он успел поменять крышу, наличники, окружающий участок забор, подновить крылечко. Последней каплей, добившей ошарашенного хозяина, была новенькая будочка дворовых удобств. Серега только посмеивался, когда Саня восторженно рассказывал ему о таком чуде. На самом деле, это он надоумил мужиков. Саня успел помочь и многим из его работников, а деньги брать отказывался. Мужики и пришли к Сереге, как к его другу, чтобы он дал совет. Серега совет не только дал, но и помог с материалами. И вот однажды, после очередной их совместной тренировки, Серега затянул Саню домой на чай, да и задержал подольше… Так что теперь Саня был в поселке нарасхват. И чью животину он на данный момент пользует, был вопрос большой.
- Ничего, отыщем! – Улыбнулся Мотя. – От него тепло идет, как от печки!
На совет собрались у Сереги в гостиной. Он, совет, пока не был военным, скорее, профилактическим. На журнальном столике посреди комнаты красовались пресловутые «козыри» - кольцо и бутылочка. Пока Серега рассказывал сначала свой сон, а потом и о разговоре с хранителем в лесу, Степан все порывался задавать вопросы. Особенно его заинтересовало то, как Серега с Ильей змея запускали. Успокоился он только, когда Ольга со спокойной улыбкой положила его руку к себе на колено и накрыла своими ладонями. Серега нет-нет, да улыбался, поглядывая на Степана – в тесте таился великий исследователь. Наконец, Серега все рассказал. Умолчал только о встрече с неизвестной тварью – гости-то к нему, значит и разбираться с ними ему. Только вот тетка Марфа с этим не согласилась.
- А чего про птичку ничего не рассказываешь?..
- А ты, теть Марфа, откуда о ней знаешь? – Серега поймал на себе красноречивый взгляд Насти. – Настена, я бы тебе обязательно рассказал, честное слово! Ну, может быть, чуть позже…
- Нет, ты уж, зятек, давай все рассказывай! Что за птичка? – Ольга попыталась снова немного успокоить мужа, но теперь уже он слегка нахмурился, и она уступила. – Ты муж нашей дочери и отец нашего внука. Так что давай, рассказывай, тут все свои собрались.
Пришлось Сереге рассказать и эту историю, с самого начала – с того, как уничтожил в доме Хозяина таинственное зеркало. Эта история понравилась слушателям гораздо меньше, чем первая. Настя совсем приуныла, Кузя с Мотей помрачнели. Остальные тоже были немало обеспокоены.
- Ну, чего приуныли? – Серега обвел всех взглядом. – По-моему, рано пока переживать…
- Слушай, Серый, как это у тебя получается?
- Что именно?
- Ну, притягивать к себе всякие этакие гадости… - Закончил Кузя свой вопрос.
- Кузя, блин, хорош нагнетать! Давайте-ка сначала решим, что нам с вещицами делать.
- А ты сам-то что думаешь? – Выразил общее мнение Степан.
- Я-то?.. Я думаю, ну их нафиг, эти игры!.. Если уж у Ильи судьба такая будет, так делать нечего, а нам выше головы прыгать не стоит… А вы как все думаете? Ты вот, Кузя, к примеру?
- А чего Кузя-то?.. – Хотел было отвертеться он, но видя, что не выйдет – все выжидательно глядели на него, почесал макушку и пробормотал: - А я чего… я бы сыграл, наверное… Тем более, с хорошими козырями на руках.
- Тебе мало по репе настучали? – Обернулся к нему Мотя. – Так добавлю давай. Поиграть ему захотелось… Тебе на этом уровне хорошо досталось, так куда дальше-то лезть?!
- Да я чего? Я ж ничего… Интересно просто… - Стушевался Кузя.
- Ладно, понятно… А ты, Степан, как думаешь? – Серега повернулся к тестю.
- Да как… Меня моя спокойная жизнь вполне устраивает… Нет, если что, так я помогу, конечно… Но… Староват я уже для игр-то… Тем более, таких. Хотя, жаль вещицы-то, конечно – их бы изучить, спокойно, вдумчиво.
- Степушка, найдем мы, чем тебя занять. – Ольга погладила мужа по руке. – Будете вон с Илюшкой книжку изучать…
- А ты, Саня, что скажешь?
- Я, Серега, с тобой, что бы ты не решил. В этом можешь даже не сомневаться… Но, знаешь… - Саня немного помолчал, - Сейчас я чувствую, что занимаюсь именно своим делом, чувствую себя именно на своем месте. Это так… - Он покрутил в воздухе пальцами, подыскивая нужные слова. – Это здорово! Я, как будто, здесь родился заново… Не знаю, как сказать… В общем, я бы эти «козыри» скинул.
- А что нам наши женщины скажут? – Серега глядел на Настю и тетку Марфу, которые как раз сидели рядышком.
- Ты же сам говоришь – в нашей семье игрок есть, причем, не нам чета. – Настя ласково погладила по головке Илью, сидевшего у нее на коленях и давно притихшего, словно понимающего смысл и важность разговора. – Думаю, одного вполне достаточно.
Тетка Марфа покивала согласно, потом добавила:
- У нас и тут дел хватает… Да и забот тоже, куда уж до новых-то супротивников?
- Ну вот и ладушки! – Подвел итог Серега, потом спохватился: - А чего ж мы не всех спросили-то? Ты-то, сынуля, как думаешь? – Серега встал со своего места и присел на корточки перед Ильей.
Илья, все тянувшийся молча к колечку, лежащему на столике, наконец дотянулся, зажал его в кулачке и поднес к лицу, внимательно разглядывая. Потом бросил кольцо на пол, издав губами весьма красноречивый звук. На лицах у всех появились и заиграли улыбки. Серега тоже усмехнулся и подвел уже окончательный итог:
- Ну вот и ответ! Устами, как говорится, младенца… - Обернувшись к Степану с Ольгой, он подмигнул им. – Степан! А вы с Ольгой давно на море были?
- Мы-то?.. – Они удивленно переглянулись. – Да как-то не довелось…
- Вот тогда и съездите! А я вам уже и путевки заказал!
- Ишь ты! Шустрый! А нас-то спросил? – Возмутился, но больше для проформы, Степан.
- Ну, ты же помочь обещал? Вот и отвезешь колечко-то…
- А я вот всю жизнь мечтала… - Ольга радостно улыбалась. Но потом на лице появилась озабоченность. – А как же мы хозяйство-то оставим?
- Ну, Тузик у нас пока поживет, а за остальной скотиной Настя приглядит…
- Пригляжу, конечно! Не забыла еще! – Улыбнулась та.
- А тебе, Саня, куда лучше ехать? К морю? Или в горах побывать хочешь? – Серега обернулся к другу. – У тебя ведь как раз в школе каникулы начались?
- Сережа, а, может быть, оставим? Бутылочку-то? – Тетка Марфа с сожалением покосилась на столик. – Вдруг, пригодится еще?..
- Да ладно, теть Марфа, жили без нее и еще проживем… А то неровен час, за ней новые гости пожалуют…
- А и правда! Ну ее!.. – Махнула рукой старушка, но сожаление во взгляде так и осталось.
- Я бы в горы, наверное, съездил… А еще лучше, на Алтай бы… Тайга ведь, что море – спрятать можно так, что никто не отыщет!
- Точно! Так, пожалуй, даже лучше будет! На том и порешим! – Серега оглядел всех. – А давайте чай пить! Настенька сегодня замечательные пирожки настряпала! Особенно, сладкие.
- Давайте! – Встрепенулся Кузя. – В меня еще парочка как раз влезет!
- Погодите-ка! А как же второе дело-то? Гости-то Серегины как? – Вспомнил Степан.
- А что мои гости? Появятся – встретим, как полагается!.. – Серега уже вытаскивал на середину комнаты стол-тумбу. – Давайте пить чай!
Настя внесла в комнату первое блюдо с пирожками.
- Сладкие? – У Моти тоже проснулся аппетит.
- А с чем они? – Заинтересовалась Ольга, глядя на восторженных Кузю с Мотей.
- Да решила вот попробовать сегодня рисом с медом начинить… - Объяснила Настя. – Вроде, неплохо получилось…
- Скромница ты наша! – Серега подошел к ней и чмокнул в щечку. – Получилось здорово! Пойдем, помогу тебе…
Глава 4.
Степан с Ольгой и Саня, гонцы, двинулись в путь следующим же утром – в понедельник как раз поехал в район поселковый автобус. Да и путевки для тестя с тещей Серега заказал таким образом, что вылет должен был состояться в ночь с понедельника на вторник – как раз должно было хватить времени на то, чтобы им добраться до областного центра. С заграничными паспортами возиться было некогда, поэтому Серега взял им путевки в Крым. Не такое уж большое было колечко, чтобы топить его в океане. Хотя, будь такая возможность, Серега от нее не отказался бы – неизвестно ведь, кому оно, колечко это, может достаться в следующий раз. Пускай уж лучше полежит на морском дне подольше. Саня тоже решил ехать до областного центра с ними вместе – повеселей, да и билеты там купить проще.
Все трое были необычно молчаливы. И у каждого была на то своя причина. Степан, очень давно не покидавший своих родных мест (с тех пор, как закончилась его учеба в политехе), волновался, чувствовал себя немного потерянным. Он даже, как будто, смущался чего-то. Народ в автобусе с интересом поглядывал в их сторону – куда это, мол, Степан с Ольгой намылились? Сроду никуда не ездили, а тут на тебе! От этих взглядов Степан смущался еще больше, начинал краснеть и сопеть. Саня видел его мучения, но виду пока не подавал – пускай немного освоится, скоро дорожки разбегутся и поддерживать кузнеца морально будет почти некому, если не считать жены, смущенной не менее, а, может быть, даже и поболее мужа. Сам же он помалкивал по другой причине.
Дорога никогда не была для Сани непривычным делом – помотаться по свету в своей жизни он успел. Дело здесь было в другом. Саня всегда был легок на подъем и отправлялся в путь-дорогу обычно без сожаления. И те места, где он жил никогда не становились его домом. На каком-то подсознательном уровне он даже не пытался обживать их. Но теперь в его душе ворочалось совсем другое чувство – на этот раз он уезжал из своего дома, из своих, ставших ему родными, мест. Пускай, уезжал он не надолго, но появившееся чувство было настолько сильным, настолько необычным, что он невольно сосредоточился на нем полностью. И сейчас, глядя отстраненно на проплывающие мимо пейзажи, он изучал это чувство. И даже немного им любовался. Была в этом чувстве какая-то немного печальная красота…
Веселее всех выглядела Ольга, несмотря даже на смущение. Вот она-то родных мест и вовсе никогда не покидала. Дорога манила ее неизведанностью ощущений, и она с интересом гадала, что ее ожидает в пути. Да и цель поездки выглядела волнующе-привлекательной – она увидит море!.. Поэтому она тоже молчала, наслаждаясь новым чувством и мечтательно улыбаясь.
До райцентра добрались не проронив и десятка слов. Степан успел слегка успокоиться, Саня тоже настроился на дальнейший путь, только Ольга пребывала все еще в мечтательной задумчивости. Прибыли в райцентр вовремя – почти сразу должен был отправляться автобус уже до областного центра. И даже места свободные в нем нашлись, как по заказу, ровно три. Начало поездки складывалось настолько удачно, что Саня слегка забеспокоился – не было бы помех в дальнейшем.
- Говорить рано, но пока, вроде бы, удачно все складывается… - Больше самому себе пробормотал он, но Степан расслышал.
- Да, не сглазить бы… - Оба, не сговариваясь, совершенно одновременно поплевали через левое плечо. Такое единодушие вызвало у обоих веселые улыбки. – Есть у меня по этому поводу мыслишка одна…
- Ну-ка ну-ка… - Саня, зная пытливый ум Степана, всерьез заинтересовался. – В чем идея?
Степан оглянулся по сторонам – не прислушивается ли кто к разговору? Но остальные пассажиры мирно подремывали. Степан все же стал говорить потише, почти шепотом:
- Штуковины-то везем ведь не простые… Про кольцо ничего сказать не могу, кроме того, что сила в нем очень великая, да и бутылочка-то вещица далеко не слабая. Я думаю, что и в плане излучаемой энергетики они не нейтральны. Чувствую же я ее, чувствуют некоторые другие люди. Да еще находятся они пока рядом друг к другу… Может быть, они как-то могут перекраивать вероятности? Например, в сторону везения… Перевешивают как бы чаши весов в одну сторону… Они же до недавнего времени существовали отдельно друг от друга, а теперь вот рядышком. Может, ради этого и Хозяин-то прежний старался бутылочку заполучить?..
- Хм, интересная теория… Только, думаю, так просто все не объясняется. Скажем, решение наше совпало с планами судьбы, и она нам теперь помогает. Чем не вариант?
- Ну, этого тоже отбрасывать не стоит… А, может быть, есть какой-то третий вариант, пятый, десятый… Вообще конечно, мы – как слепые котята тычемся, ни правил не знаем, ни сути…
- Эт точно… - Саня вздохнул. – Но если уж твой вариант ближе к истине, то лучше бы и правда, развести их в разные стороны и избавиться от них…
- Почему?
- Если они сейчас тянут весы в одну сторону, то какая должна быть потом отдача?..
Автобус бодренько наматывал километры по трассе, за окном голые перелески сменялись перепаханными полями. Оба собеседника замолчали, чувствуя какую-то неопределенность. Даже погода не могла определиться с настроением – то улыбчиво сверкало солнышко, то вдруг налетали низкие косматые тучи, в воздухе начинали мелькать снежинки…
- Не люблю неясностей… - Проворчал Степан, задумчиво глядя в окно.
- Не говори! Тоже терпеть не могу…
Разговор снова затух, на этот раз даже не начавшись. Лишь Ольга, похоже, была далека от сумрачных настроений – прислонившись к мужу и положив голову ему на плечо, дремала с мирной улыбкой на губах. «А, может, ну их нафиг, эти переживания? – Саня тоже невольно улыбнулся, бросив взгляд на спящую женщину. – Может, так оно и надо – просто жить? Жить, как набежит… Радоваться, печалиться, любить… А проблемы, если уж появятся, просто решать, а не переживать по их поводу…»
- Да здравствует здоровый пофигизм! – Пробормотал себе под нос Саня.
Пробормотал и, необъяснимым образом, успокоился. А тут и солнышко блеснуло в прорехе уже сплошного облачного одеяла, словно одобряя Санин вывод. Он улыбнулся солнцу в ответ и почти сразу погрузился в легкую теплую дрему. Степан поглядел по очереди на обоих своих спутников, немного завистливо вздохнул и уставился в окно.
Автобус прибыл на автовокзал в областном центре даже раньше положенного срока. Времени в запасе оставалось предостаточно, и путники решили заглянуть в какое-нибудь кафе – не мешало бы уже и пообедать.
- Давай, Саша, командуй. – Отложил меню Степан. – Ты, наверное, больше в курсе, что тут стоит брать…
- Лады!
Саня глянул на молоденькую официантку, скучающую у стойки. Обеденное время уже прошло, до вечера еще было порядочно, и в кафе было совершенно пусто. Лишь за одним из столиков сосредоточенно поглощал свой обед серьезный дядька – может быть, тоже какой-нибудь недавно прибывший пассажир. На Санин жест девушка отреагировала неторопливо – клиенты не молоды, да и одеты средненько, от таких больших чаевых ожидать не приходится. Скроив на лице дежурную улыбку, она поинтересовалась:
- Что будете заказывать?
- Нам бы, девушка, салатиков вот этих, - Саня ткнул пальцем в несколько строчек меню, перелистнул страницу, - и еще, пожалуй, отбивных с гарниром…
- Из напитков что будете брать?
- Девушка, а мне отбивной не надо… - Отказалась Ольга, потом добавила: - Я бы, наверное, мороженого попробовала…
Она сверкнула на Степана немного смущенной улыбкой. На щеках Степана разлился густой румянец. Ольга легко засмеялась, накрыла его руку ладонью.
- Не переживай, будет у тебя еще возможность поухаживать за мной. – В полголоса успокоила она его.
Серега, наблюдавший эту сцену с улыбкой, сочувствующе подмигнул Степану и продолжил заказывать:
- Из напитков нам, пожалуйста, чайничек мате, ну и мороженого, конечно…
- Из спиртного что закажете?
- Спасибо, ничего.
Лицо девушки совсем поскучнело. Все так же неторопливо она продефилировала через зал и скрылась в помещении за барной стойкой. Степан все еще выглядел виноватым. Словно примеривал на себя анекдот о деревенском ухажере… Потом выражение его лица сменилось на решительное – видимо, Ольге стоило ожидать в ближайшем будущем приятных сюрпризов. Степан даже впал в некоторую задумчивость, планируя, наверное, эти самые сюрпризы… И не заметил, как весело и немного хитровато переглянулись Саня с Ольгой.
Заказ пришлось ожидать добрых полчаса. Наконец, на столе появились немного заветренные салаты, совершенно остывшее второе и наполовину растаявшее мороженое. Степан с Ольгой не то чтобы брезгливо, а даже как-то недоуменно оглядывали то, что предстояло принимать их организмам в качестве пищи. Саня усмехнулся:
- Привыкайте, дорогие! В ближайшее время именно так и придется питаться. – «обнадежил» он.
- Чай сейчас подавать? – Обиженно прорезалась официантка.
- Да, если можно… - Саня переглянулся со спутниками. – А это можете убирать.
- А в чем, собственно, дело?!
- Да не волнуйтесь вы, девушка, так, заказ мы оплатим. Только вы ведь не станете заставлять нас есть ЭТО?
Официантка рассерженно фыркнула и, скидав тарелки на поднос, снова скрылась из виду. Видимо, у нее были свои понятия о слове «сейчас» - чай появился на столе спустя минут десять. Конечно, остывший. Хорошо хоть, что счет она догадалась принести вместе с чаем. Отпив безвкусной, чуть подкрашенной жидкости, по глотку, все трое, не сговариваясь, одновременно засобирались. Саня расплатился по счету, не забыв и о чаевых – в кармане нашлось с полгорсти десятчиков и пятачков.
- Ну что, давайте прощаться? – Предложил Саня, когда они покинули забегаловку и оказались на улице. – Вам времени как раз до аэропорта доехать, да и мне недолго уже до поезда…
- Да, наверное… - Степан протянул руку. – Давай, удачи тебе…
- И вам удачно съездить. – Саня ответил на рукопожатие и слегка поморщился от его силы. И в отместку, подмигнув Ольге, подначил Степана: - А Ольге еще побольше романтических приключений, с таким-то кавалером!
- Ишь, ты! Уел! – Усмехнулся Степан, потом взглянул на жену. – Это уж можешь не сомневаться!..
На вокзале сидеть показалось скучным, И Саня прогулялся по прилегающим к нему кварталам. Прогулка оказалась интересной – город еще не был обезличенным стеклянными фасадами современных архитектурных «шедевров» и выглядел, пусть и немного провинциально, но самобытно и живо. И деревьев, хоть сейчас и сбросивших почти листву, в нем было много. Наверное, летом город был зелен и свеж… Немного портила впечатление вконец испортившаяся погода. Хмурое небо, казалось, отражается и в лицах прохожих, делая их замкнутыми и сумрачными… Только дети были радостны – каникулы же!..
Наконец, подошло время отправляться в дальнейший путь и ему – объявили посадку на его поезд. Саня в толпе отъезжающих и провожающих подошел к своему вагону. Чтобы не толкаться, решил немного подождать – багажа у него было немного, только спортивная сумка, так что занять свое место он успеет, а толпа как раз рассосется. Последний оставшийся перед Саней пассажир начал подниматься по ступенькам, и Саня оказался лицом к лицу с проводницей. До этого она была скрыта от него за спинами других – настолько была миниатюрна. Саня встретился с ней глазами и замер. Он вдруг почувствовал, ускользает из его рук нить реальности, как он словно проваливается куда-то и одновременно взмывает к небесам. В его груди родилось незнакомое, сладкое и одновременно щемящее чувство, которое стремительно заполнило всего его без остатка и вдруг взорвалось невероятным радужным фейерверком. Мир, казалось, закрутился вокруг них в неистовом хороводе, перемешивая чувства, понятия, словно в волшебном калейдоскопе. И вдруг остановился, заставив сердце сначала биться с перебоями, а потом зайтись бешеной дробью. Все устоявшиеся представления об окружающем мире перемешались, поменялись местами, и Саня почувствовал, что жизнь его закончилась… И снова началась, но уже совсем иная… Он не мог вымолвить ни слова, только губы все шире и шире растягивались в восторженной улыбке. Девушка тоже молчала, улыбаясь немного смущенно. Наконец, она зарделась, смутившись окончательно, и опустила глаза.
- А у меня это вот… - Промямлил Саня, протягивая ей паспорт со вложенными в него билетами. – Билеты вот…
Она, как будто, немного несмело взяла билеты в руки, поглядела на них. Если бы Саня был в своей тарелке, то удивился бы, наверное – времени на это у нее ушло раза в три больше необходимого. Но он в настоящий момент не замечал совершенно ничего и никого, кроме волшебного создания, набравшегося, наконец, смелости и вскинувшего на него огромные, как ему показалось, почти в половину лица, глаза цвета светлого зимнего неба с нотками апрельской зелени.
- Проходи… те… - Чуть запнулась она, и снова смутилась, но глаз на этот раз не опустила. Наоборот, улыбнулась лучисто. – Восьмое купе…
Глава 5.
Попутчиков у Сани не оказалось. Да оно было и к лучшему – он был сейчас совершенно выбит из колеи. Сейчас он был бы рад только одному человеку… Хотя… Человек ли это? Саня совершенно не был в этом уверен. Может, это была фея? Есть ведь лесные феи, цветочные… Почему бы не быть железнодорожной? Фея странствий… Или это был ангел? Саня готов был поверить сейчас во что угодно. Даже, пожалуй, скорее поверил бы в то, что Она – волшебное существо, чем в Ее обыкновенность. В душе у него царил настоящий кавардак. Все его чувства, представления перемешались. Раньше проблем с прекрасным полом Саня никогда не испытывал – женщины любили его, и он любил их. Любил искренне и горячо, но как-то по-юношески… Наверное, потому ни один из его романов не заканчивался слезами и мучительными разрывами. Все его женщины рано или поздно начинали испытывать к нему почти материнскую любовь, и когда приходило время расставания, женщины отпускали его в жизнь с немного грустной, но теплой улыбкой, как мать отпускает от себя повзрослевшего сына. Было, конечно, и исключение, но только одно – его бывшая жена. Но бывают ведь и нерадивые матери, которые отказываются от своих заблудившихся в жизни детей…
Сейчас же все перевернулось с ног на голову – Саня чувствовал, что никогда в жизни ему не будет нужна никакая другая женщина. Нет, он не перестал любить остальных женщин, но любовь его к ним стала вдруг сродни любви к искусству. Так человек может любить живопись, но посвятить свою жизнь живому человеку. Именно так и происходило сейчас с ним – реальной для него, живой стала лишь Она… Если бы в купе было больше места, то Саня, наверное, метался бы сейчас из угла в угол. Он то вскакивал, хватался за ручку двери – чтобы бежать к Ней, узнать хотя бы, как ее имя, услышать ее голос, заглянуть в глаза… То его охватывала вдруг страшная нерешительность, и он плюхался обратно на свое место. В такие моменты он твердил себе:
- Так не бывает!..
Неизвестно, что бы случилось с ним, промучься он подобным образом еще минут десять. Но когда он в очередной раз вскочил с твердым намерением идти, в дверь тихонько постучали. Рука его уже снова была на дверной ручке, и от неожиданности он одним рывком сдвинул эту самую дверь с такой силой, что она шумно ударилась в упоры. А за дверью оказалась Она… Для нее столь резкая реакция на стук тоже оказалась весьма неожиданной. Ее рука со сжатым кулачком еще не успела опуститься, она резко отдернула ее, отпрыгнула от двери и даже легонько вскрикнула. Саня, поняв, что случилось, залился краской смущения до самых корней волос, тоже резко отдернул руки и, словно нашкодивший мальчишка спрятал их за спиной. Чуть погодя он, наконец, смог из себя выдавить:
- Э-э-э… извини…
И совсем смутился, не зная, куда себя деть в этой маленькой клетушке. Разве что сигануть в окно… Но беглый взгляд показал, что эта спасительная идея неосуществима, по одной простой причине – оно, окно, оказалось закрыто… Почувствовав предательскую слабость в ногах («Да что же это со мной творится?!»), он опустился на сиденье и нервно сцепил пальцы в замок. А Она… Она, выдохнув наконец, вдруг облегченно засмеялась. Сане показалось, что освещенность купе от ее смеха подскочила сразу на несколько порядков. Он тоже почти облегченно заулыбался в ответ.
- Я за билетами…
- А-а-а… да-да, конечно… сейчас!..
Саня засуетился, нервно выворачивая карманы в поисках документов и рассыпая по полу купе разную мелочь, которой в этих карманах оказалось невероятное количество. Потом рывком присел на корточки, собирая все, что рассыпалось. Она тоже присела и начала ему помогать. В какой-то момент их взгляды встретились, и она, озорно улыбаясь, показала глазами куда-то за спину Сани. Он обернулся – документы преспокойненько лежали на столике… Чертыхаясь про себя и дико смущаясь своей неуклюжести (откуда она вдруг взялась, эта неуклюжесть?!), он свалил собранный хлам на сидение и подал документы. Она с улыбкой приняла их и вдруг предложила:
- А давай, я угощу тебя чаем?!
- Давай!.. – Саня почувствовал наконец невероятное облегчение.
То, что они уже на «ты» не смутило обоих ни в малейшей степени…
Через несколько минут на столике уже красовался чайник, пара чашек с позвякивающими в них ложечками и сахарница, наполненная кубиками рафинада.
- Извини, немного по-походному…
- Вовсе даже нет!.. – Саня извлек из сумки прозрачную коробку с тортом.
- Здорово!..
- Гулял вот… в магазин заглянул… И вдруг так чего-то захотелось торт купить! Вот прямо поглядел он на меня!.. Кстати как получилось…
- Как раз, какой я люблю!.. – Она немного смутилась. – Я вообще-то не очень падкая на сладкое, но такой мне нравится…
Саня не знал, о чем еще говорить, разговор совершенно не клеился. О мелочах говорить не хотелось, хотелось говорить о самом главном, но ведь не будешь же так сразу! Он лихорадочно скрипел извилинами, подходящих тем не находил, смущался от этого… Вдруг его осенило:
- Мы же даже не познакомились!.. Меня Саша зовут…
- Я – Рада…
Саня молчал в ожидании продолжения. Девушка тоже какое-то время молчала, потом, поняв все, рассмеялась.
- Меня зовут так – Рада!
- А-а-а… Елки-палки! – Саня хлопнул себя по лбу и рассмеялся. – Очень приятно, Рада… Такое необычное имя… И красивое очень…
- Это благодаря бабушке… Я вообще ребенком была первым и поздним – папа у меня военный, а у бабушки он был единственный сын… Когда родилась, бабушка так и сказала моим родителям: «Наконец-то порадовали! Я уж думала, не дождусь внуков-то! Ан нет, дождалась радости-то!..» Она болела очень и почти сразу умерла… А меня так и назвали – Рада…
- Интересная история… Грустная только немного…
Пока Рада разливала чай, Саня разрезал торт и пододвинул его поближе к девушке. Вдруг над ее плечом появилась беленькая, очень хитрая мордочка с заинтересованно шевелящимся носом. Саня удивленно задрал брови, а Рада, смеясь, сняла с плеча маленькую белую крыску.
- Знакомьтесь! Это крыська – Аниська!
Саня протянул руку и Аниська доверчиво перебралась к нему на ладонь. Теперь удивилась уже Рада:
- Интересно как!.. Она чужих вообще боится и всегда прячется! А к тебе сразу пошла…
- Бывает!.. – Саня усмехнулся, потом бережно погладил зверька. – Что, маленькая, пахнет вкусно?
Аниська еще усерднее зашевелила острым носиком, бисеринки глаз поблескивали вопросом: «Ну где же, наконец, ваше угощение?!»
- Держи скорее! – Саня отщипнул кусочек торта и положил его на ладонь рядом с Аниськой.
Кусочек исчез молниеносно. Саня отщипнул еще один и отдал Аниське со словами:
- Держи, но это последний – много сладкого вредно!
Аниська смахнула и этот кусочек, потом встала на задние лапки, оперлась передними на большой палец и требовательно глядела на Саню. Он в ответ помотал отрицательно головой. Аниська опустилась обратно на все лапки и несколько раз повернулась вокруг, словно гоняясь за своим хвостом. Потом снова поднялась и просящее повела носом в сторону торта. Саня вновь остался непреклонен. Тогда Аниська упала на спинку и задрала лапки вверх – «умерла».
- Ну ладно! – Сжалился Саня. – Но теперь точно последний на сегодня!
Аниська радостно уплетала выпрошенный кусочек лакомства, а Рада восхищенно наблюдала за представлением. Когда кусочек был съеден, и Аниська начала «умываться», проводя передними лапками по усам и носику, Рада весело захлопала в ладоши.
- С ума сойти! Откуда она все это умеет?!
- Она еще и не такое умеет! – Усмехнулся Саня. – Ленится просто… Ты ее, наверное, балуешь?..
Он хотел еще что-то сказать, но не успел. Внезапно по вагону пронесся истошный кошачий вопль, полный невыносимого страдания. Рада замерла с широко распахнутыми в испуге глазами и тут же опрометью бросилась из купе.
- Васька!.. – Только и успел расслышать Саня.
Он и сам уже вскочил, едва ли не раньше Рады, но из купе она выскочила быстрее. Саня метнулся следом за ней в сторону тамбура. Он не только услышал кошачий крик, но и почувствовал, как плохо приходится сейчас неведомому Ваське. Рада тем временем подбежала к двум мужикам, перегородившим проход и весело гогочущим. Рада хотела с разбегу вклиниться между ними, но один лениво отмахнулся от нее, и она, не удержавшись на ногах, стала падать на спину. Саня подскочил как раз вовремя, чтобы успеть подхватить ее и бережно усадить на пол – так было быстрее, чем поднимать на ноги. Время для него словно замедлилось. Он протиснулся мимо Рады к мужикам, ткнул костяшками согнутых пальцев в поясницу одного, второго. Они медленно начали оседать на пол, изумленно оборачиваясь. Но Саня уже просочился дальше, к дверям. Возле них стоял третий из подвыпившей скучающей компании и медленно тянул дверь на себя. Вернее, это Сане показалось, что медленно. На самом деле, удар дверью должен был быть резким и сильным. А между дверью и косяком лежал на полу кот, черный, с небольшим красным ошейничком на шее. Глаза его уже были подернуты мутной пеленой, изо рта сочилась и медленно капала на пол кровь. Он пытался опереться на передние лапы, задняя половина тела была неподвижной. Выходило, что удар должен был стать уже не первым…
Саня резко нагнулся и подхватил кота на руки. На обратном движении, распрямляясь, он отвел локоть в сторону и зацепил им подбородок мужика. Приоткрытый в садистской ухмылке рот влажно щелкнул челюстями, что-то хрустнуло. Голова садиста откинулась назад и с треском ударилась в стенку, глаза закатились, и он присоединился ко всей валяющейся на полу компании. Саня осторожно переложил Ваську на руки Раде.
- Иди в купе, я сейчас. – Саня глянул в полные слез глаза девушки и добавил. – Все будет хорошо… Иди!
Рада повернулась и медленно побрела по коридору. Из-за дверей купе высовывались головы пассажиров, они окидывали пространство коридора торопливыми взглядами и спешили скрыться в своих купе, щелкая замками дверей. «Как овцы в стойлах…» - пришло на ум Сане. Он наконец глянул на поверженную компанию. Двое, получившие тычки, сознания не теряли, и теперь в их глазах нарастала паника. Не просто паника, их постепенно охватывал ужас – ноги не подавали признаков жизни, лежа на полу мертвыми колодами. Саня подошел к тому, который толкнул Раду. Тот в ужасе пытался отстраниться, но Саня поймал его за руку, подтянул к себе.
- Что, сука, страшно?
Мужик, что-то мыча сквозь брызнувшие вдруг из глаз слезы, судорожно закивал.
- Это хорошо!.. – Саня положил руку ему на плечо и легко нажал большим пальцем. Рука повисла безжизненной плетью. Мужик с ужасом уставился на нее вытаращенными глазами. – Будешь знать, как поднимать руку на женщину!
Саня отпустил его и придвинулся ко второму. Тот, видя, что случилось с приятелем, попытался заорать, но Саня ткнул его согнутым указательным пальцем в лоб и приказал:
- Молчи!
Мужик в панике начал разевать рот, пытаясь издать хоть какой-то звук, но все было тщетно. Видимо, психика его не выдержала испытания, и он, закатив глаза, грохнулся в обморок. Оставался еще третий, начинавший как раз приходить в себя. Саня подступил к нему.
- Ну что, орел, отлетался ты…
- Ты кто такой, ваще?! – прошипел мужик сквозь стиснутые зубы – челюсть, видимо, была сломана. – Да я тебя!..
- Усохни, тварь!.. – Саня одновременно нажал на его плечи. Руки мужика перестали шевелиться. – Засранец!.. – Санина рука легко ткнулась мужику в живот, и по вагону начал распространяться легко узнаваемый запах.
В глазах мужика появилось сначала понимание, потом их быстро стал затапливать ужас. Он попытался что-то сказать, но из горла вырвалось только утробное мычание.
- Дети есть? – Спросил свистящим шепотом Саня, глядя в побелевшие от страха глаза. Мужик отрицательно мотнул головой. – И не будет!.. От такого дерьма ничего хорошего родиться не может!.. – Из глаз мужика потекли слезы. – Пшел вон отсюда!.. И вы тоже!
Саня подошел к валяющимся на полу мужикам и рывками поднял сначала одного, потом второго. Второй все еще не пришел в себя, и Саня закатил ему мощную оплеуху. Голова мужика мотнулась, он заморгал глазами. Ноги обоих слушались. В глазах у обоих появилось некоторое облегчение, но один до сих пор не мог издать ни звука, рука другого так и висела плетью. Они оба с боязливой надеждой глядели на Саню.
- Валите отсюда!.. Будете хорошо себя вести – выздоровеете… через недельку…
- А с ним что будет?.. – Мужик с покалеченной рукой показал глазами на главного мучителя.
- С этим?.. С этим ничего хорошего! Одна рука пройдет так же через неделю. Повторяю, если будет хорошо себя вести! Понос тоже через недельку пройдет…
- А вторая рука?..
- Вторая? А зачем она ему? Очень некрасиво он ей пользуется!..
Мужик в ужасе отшатнулся, когда Саня двинулся к дверям своего купе. Уже заходя внутрь, он обернулся и задумчиво проговорил:
- В его руках все… Если раскается по-настоящему… если действительно изменится… то все может быть.
В купе Рада склонилась над сидением, на котором лежал Васька. Вокруг Васьки суетливо и озабоченно сновала Аниська. Когда Саня глянул на кота, похоже, он уже и не дышал… Рада с Аниськой уставились на Саню – Рада горестно, Аниська требовательно.
- Ну-ка, принеси-ка кипяточку!.. – Начал Саня выпроваживать девушку из купе.
- Зачем?.. – Недоуменно смотрела она на Саню.
- Чай, елки-палки, пить будем!.. – Грубовато объяснил Саня. Потом продолжил мягче: - Радушка, ну иди, иди уже!..
Ничего не понимая, девушка пошла к титану, потом спохватилась, зашла в свое купе за посудой – стареньким обшарпанным чайником, и стала набирать в него кипяток. А Саня, не теряя времени, подхватил кота на руки и уложил к себе на колени, спиной вверх. Быстрые пальцы пробежали вдоль позвоночника, задерживаясь, слегка то там, то здесь надавливая. Потом прошлись над тельцем, не прикасаясь. Саня удовлетворенно кивнул головой и перевернул кота на спину. Обхватив ладонями его грудину, Саня поднес его морду к своему лицу и задышал на нее. Видимо, что-то не получалось – Саня озабоченно нахмурился, потом приблизил свои губы к морде кота вплотную, почти касаясь, и с силой выдохнул, одновременно чуть сжимая ладони. Между его пальцами заструились ручейки холодного пламени, втянулись в тельце кота, по которому вдруг пробежала судорога. Кот дернулся в руках Сани и вдруг задышал. Потом открыл глаза, в которых еще плескался, но быстро таял перенесенный ужас.
- Ну вот и славненько!.. Напугал ты меня, брат!
- Мя-а-ау!
- Да знаю, знаю, что и сам ты напугался… Ну, ничего, теперь все хорошо будет…
Когда Рада вошла в купе, Саня ласково трепал за ушами громко мурлычащего Ваську. Аниська, сидя на столе, уплетала очередной кусочек торта – Саня расщедрился ради перенесенных-то волнений. Девушка изумленно глядела на Саню, а он улыбнулся и озорно подмигнул.
- Ну как, поспел кипяточек-то? А то чего-то чаю очень хочется… Я ведь даже и не попробовал его!
- Но как?!
- Что?
- Он ведь не дышал уже…
- Он просто притворялся! – Саня заглянул в кошачьи глаза. – Да ведь, Василий?
- Мяу!
- Вот видишь! – Саня снова весело глядел на Раду. – У него же девять жизней!
- Ты – волшебник!.. – Рада восторженно глядела на спасителя своего питомца и шмыгала покрасневшим носом. Глаза все еще блестели от слез. Но теперь уже, похоже, радостных. – Я права?..
Саня весело рассмеялся.
- Да какой там я волшебник!.. Так, умею кое-чего…
- Расскажи! – Рада присела рядом. Глаза горели восторгом, как у маленькой девочки, которой была обещана новая сказка на ночь.
- Ну вот… - Притворно вздохнул Саня. Потом посмотрел Раде прямо в глаза. – А я хотел говорить с тобой совсем о другом…
- Я тоже… - Рада смущенно опустила, но потом вскинула переполненные азартным любопытством глаза. – Но тебе ведь еще несколько дней ехать…
- Ну и любопытная же ты!.. - Усмехнулся Саня. – Ладно, слушай…
А чай так пока и остывал, налитый в чашки и благополучно позабытый…
Глава 6.
Чаю, заваренного Радой, Саня все же попробовал, но уже на следующий день. Весь остаток вечера, всю ночь и все утро они проговорили. Пожалуй, Саня не смог бы вспомнить все, чего они касались в своих беседах, только некоторые моменты. Скорее, Саня просто наслаждался обществом Рады, простым ее присутствием. Сначала он рассказывал ей о своей жизни, опуская самые мрачные моменты, или лишь упоминая их несколькими словами. О своих недавно проявившихся способностях Саня почему-то тоже не сильно распространялся, представил все произошедшее в несколько другом свете. С детства, мол, увлекается единоборствами. Сначала восточными, а потом и славянскими. А владение телом невозможно без его знания. Кроме того, умение оказать первую помощь, или даже реанимировать сослужило ему неплохую службу, пока он был военным – пришлось, дескать, и повоевать немного… Почему он не хотел рассказывать всего, он и сам не до конца понимал. Раде он доверял безоговорочно, как и, он это прекрасно видел, она ему. Она глядела на него восхищенными глазами, как на ожившую сказку. Может быть, именно поэтому?.. Если еще и о способностях своих рассказывать, то можно поднять себя в ее глазах совсем на недосягаемую высоту… Саня мучился в сомнениях – с одной стороны, он не хотел ничего утаивать от этой девушки, с другой, боялся рассказать сразу все. Особенно его начинали терзать эти сомнения, когда он оставался в купе один. Рада все таки была на работе.
А Рада в эти сутки летала по вагону, словно на невидимых крыльях. Встреча с Саней казалась ей волшебной случайностью, наполняла ее предчувствием чего-то необычайно чудесного. И все еще сомневалась, что это произошло именно с ней.
- Знаешь, Саша… Мы ведь с тобой совершенно случайно встретились… Мы вообще не должны были встретиться, это просто чудо какое-то!.. – Рассказывала она ночью, когда даже самые простые предметы покрываются налетом мистики. Чего уж говорить о таком случае! – Понимаешь, я ведь отсюда уже практически уволилась! Я даже в этот рейс не должна была уже ехать – заявление уже было подписано. Просто, двое девчат вдруг заболели, остальные по отпускам да по рейсам, совсем никого не осталось. А состав формировать было нужно. Меня начальство упросило в этот рейс съездить, я сначала вообще отказывалась…
- А я ведь в дорогу тоже только вчера собрался, вдруг!.. Обстоятельства так сложились, что пришлось срочно ехать…
- Обстоятельства? У сельского учителя?! – Рада хитро поглядела на Саню. – Снова чего-то недоговариваешь?
Саня в который уже раз стушевался – ну никак он не мог рассказать пока обо всем! А Рада только еще больше заинтересовывалась. Другая девушка, наверное, обиделась бы уже давно, да и Рада, наверное, тоже, но почему-то не в этом случае. Рада с удивлением чувствовала, что не может обижаться именно на этого мужчину. Ну вот никак просто! И это тоже необъяснимо радовало ее…
Находясь в обществе Рады, Саня совершенно позабыл о голоде, сне… Пока девушка не вытолкала его следующим днем в ресторан. Перекусив там на скорую руку, Саня почти бегом вернулся в свой вагон и застал Раду спящей. «Вот растяпа!» - обругал он себя. Сам-то ладно, а девчонка, наверное, тоже сутки не спала, если не больше… Саня глянул на расписание прибытий, висящее рядом с купе проводницы. Поезд был скорый, остановки редкие, а в этот раз перегон ожидался и вовсе длинный. И Саня решил, что и ему вздремнуть немного не помешает…
Сквозь сон прорывалось громкое мурлыканье, но Саня просыпаться никак не хотел. Вроде бы, только-только задремал, а тут Васька пожаловал.
- Васька! Отстань!..
Но Васька отставать никак не желал. Мало того, он подлез под Санину руку и начал тереться об нее головой. Саня, все никак не желая просыпаться, руку убрал. Тогда Васька вскочил ему на грудь и начал топтаться на ней, выпуская периодически когти. Ну как от него отделаться?! Саня приоткрыл глаза с твердым намерением выдворить наглого кота из купе. А Васька, как будто, только этого и ждал – спрыгнул на пол и выскочил в приоткрытую дверь, остановившись в проеме и зазывно глядя на своего спасителя. Саня, весьма заинтересованный странным поведением котейки, встал и направился следом. А Васька шустро бежал уже по коридору в сторону тамбура.
- Ну-ну… - Пробормотал Саня и пошел за ним.
Оказалось, что нужно перейти в соседний вагон. Хорошо… Но рано стал Саня ожидать развязки. Васька прошмыгнул вагон, не задерживаясь. Так же случилось и со следующим вагоном. Саня стал уже понемногу терять терпение. Но Васька, словно чувствуя это, просительно глядел на него и все звал дальше, иногда даже помявкивая. Всю дорогу Саню не покидало ощущение чего-то странного… Наконец, в третьем по счету вагоне, он понял, что не давало ему покоя. Во всех вагонах, которые он прошел, ему не встретилось ни одного человека. Мало того, он и звуков никаких не слышал, кроме стука колес, собственных шагов, да мяуканья Васьки. То, что все вагоны оказались купейными, странности происходящего не умаляло. Но удивляться времени не осталось – Васька стоял перед дверью одного из купе и требовательно мяукал.
- Что здесь? – Саня поравнялся с дверью. – Давай глянем…
Он осторожно потянул дверь в сторону. Она оказалась не заперта. А в купе оказались давешние знакомцы – компания Васькиных мучителей. Странно… Но никто в купе не обратил на него внимания. Все трое внимательно слушали четвертого пассажира купе, щуплого и невзрачного на вид мужичонку. Даже не слушали – ловили каждое его слово, благоговейно заглядывая ему в рот. От мужичка, несмотря на невзрачную внешность, веяло немалой силой. Саня чувствовал ее каким-то шестым чувством, хоть тот и маскировался очень умело. Саня с интересом присмотрелся, как мужичонка это делает и вдруг понял! «Полезное умение! Глядишь, пригодится…» Сила была мутной, какой-то серой… Но были в ней и мрачные, почти черные оттенки. Васька, видимо, тоже что-то чувствовал – шерсть на спине поднялась дыбом, хвост распушился…
- Значит, говорите, через три вагона? И номер купе восьмой? Хорошо… - Мужичонка задумчиво помолчал и вдруг ехидно усмехнулся: - А хорошо он вас разделал! Особенно, тебя! – Он весело поглядел на главного мучителя. – Правильно! Нехер было веселиться! Выкинули бы и все дела, так нет же, развлечений вам подавай! Уроды… Даже править не буду, так походите! Через неделю все равно отпустит… Впредь умнее будете!
Мужичонка снова замолчал, задумчиво барабаня пальцами по колену закинутой на другую ноги. На лицах его помощников было написано страдальческое разочарование. Он окинул их брезгливым взглядом, слегка поморщился.
- С кем приходится работать… Ладно, дело будем завтра делать, ближе к вечеру. Пускай успокоится немного… Да и с девкой, у него роман, похоже, закручивается… Глядишь, завтра совсем сонный будет!..
- А с девкой что будем делать?..
- Да ничего. На кой она нам?
- Я бы за кота ее с ней посчитался бы… - Глаза мужика похотливо сверкнули.
- Мало тебе, мудак, досталось?! Девку не трогать! Нам еще внимания лишнего не хватало… Все нужно сделать как можно тише. Парень в ментовку не пойдет, не выгодно ему это… Он и сам втихаря пробирается, а если девку тронем, то шум точно поднимется!.. Так что, что б тише воды, ниже травы все прошло!
«Эвона как все… - Саня тихонько подался из купе. Потом глянул на кота. – А Васька молодец какой! Вчера из разведки, поди, возвращался…» Подхватив разведчика на руки, Саня быстрым шагом двинулся в свой вагон. Васька спокойно сидел на руках и вдруг выпустил когти на одной лапе. Один из них проткнул рубашку на Саниной груди и легко царапнул кожу. Саня вздрогнул… и открыл глаза в своем купе. «Ну и сон!..» - Саня облегченно вздохнул и глянул на лежащего на груди Ваську. Кот многозначительно жмурился… «А, может, и не сон вовсе… Или сон, да не совсем…» Васька согласно зажмурил глаза окончательно…
- Двое суток всего осталось… - Грустно протянула Рада.
Они снова были в Санином купе. Рада забралась с ногами на полку и прислонилась спиной к Саниному плечу. В вагоне все давно спали. В окно заглядывала непроглядная ночь. Небо, видимо, как и днем, затянуто было тучами, и не видно было ни звездочек, ни луны. А жаль… Саня с удовольствием полюбовался бы на чуть припорошенный первым снегом лес в свете полной луны… Тем более, что давно уже остались далеко позади последние отголоски Уральских гор, и за окном сейчас простиралась Сибирь… А лес здесь настоящий, глухой… Не то, что в европейской части страны – редкие лесопарковые зоны.
Рада вдруг немного напряглась, потом чуть отстранилась, развернулась к Сане лицом. Он заметил, как решительно блестят в полумраке ночного освещения ее глаза. Решительно и смущенно.
- Саша… я тебе нравлюсь?.. Как женщина?..
Саня замер растерянно, застигнутый этим вопросом врасплох. Он с первой минуты их встречи все искал слова, чтобы рассказать о своих чувствах, но никак не мог подобрать, на его взгляд, достойных этой волшебной девушки. Одни казались слишком банальными, другие – слишком напыщенными… Вот и сейчас он нежно взял ее руки в свои, но пока молчал. От ладоней Рады исходило обжигающее тепло, настоящее пламя, которое выжигало своим жаром остатки даже самых глупых слов. Рада, смущенная, даже немного напуганная своими чувствами, своей смелостью, истолковала его молчание по-своему. Она вдруг вырвала свои ладони из его рук, вскочила с полки. Впопыхах у нее никак не получалось попасть ногами в туфли, и она чуть не выскочила в коридор босиком. Не успела… Саня вскочил со своего места и встал перед нею, заслоняя выход. Руки его нежно, но твердо взяли ее за плечи и заставили успокоиться. Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Слов уже было не нужно, но Саня все же проговорил:
- Я полюбил тебя с самого первого взгляда… с первой минуты, как мы встретились… Просто, я никак не мог найти слов…
Рада крепко прижалась к нему, спрятала лицо на груди.
- Дурак!.. – Донеслось до него. – Я же думала, что совсем тебе не нравлюсь… А сама влюбилась и не знала, что делать…
Саня счастливо рассмеялся. Рада шутливо возмутилась:
- Ничего себе! Он еще и хохочет! Девушка тут чуть с ума не сошла, а ему тут весело!
- Виноват! Исправлюсь!
- Исправляйся немедленно!
- Люблю!..
- Еще!..
- Люблю… - Саня приподнял Раду и наконец поцеловал.
- И… хочешь?.. – Прошептала Рада, залившись жарким румянцем.
- Нет пока…
Рада уперлась в Санину грудь руками, отстранилась и обескуражено уставилась на него. Саня усмехнулся, видя ее реакцию, потом посерьезнел, вздохнул с явным сожалением, все так же держа девушку на руках, сел. Рада оказалась сидящей у него на коленях. Он с любовью глядел в ее глаза.
- Понимаешь… Не могу я пока тебе всего рассказать… Прошу только поверить – так будет лучше… - Рада внимательно глядела на него, ожидая продолжения. Саня смутился. – Ну… соврал я… ты очень привлекательная… ну, и как женщина… - Он смутился окончательно.
Но девушке этих слов вполне хватило. Она успокоено положила голову ему на плечо. Саня облегченно выдохнул, потом спросил:
- Ты поедешь со мной?..
- То есть, ты мне замужество предлагаешь? – Рада лукаво взглянула на Саню.
- А… ну да… - Саня костерил себя, на чем свет стоит – ну что же у него сегодня все как-то коряво-то получается?!
- Поеду! – Просто ответила девушка, счастливо улыбаясь и тут же добавила: - А сейчас уйду…
- То есть, как это?.. – Саня непонимающе смотрел на нее.
- То есть, так это! Остановка скоро… - Пояснила Рада и, чмокнув Саню в щеку, выскочила из купе.
А Саня откинулся на стенку и блаженно зажмурился, повторяя про себя: «Не может быть!.. Так не бывает!..» Небо за окном уже вовсю серело пасмурным рассветом…
Решение возникло внезапно. Саня вскочил, быстро оделся и подхватил сумку. Поезд уже останавливался. Саня выскочил в коридор, пробежал по вагону, в тамбур. Рада ошарашено глядела на него, но на объяснения времени не оставалось.
- Я скоро! Сколько поезд стоять будет?
- Две минуты…
- Хорошо! Не закрывай дверь на замок!
Саня выскочил на перрон и быстро пошел в сторону окончания состава. По его прикидкам именно в той стороне был вагон злонамеренных дядек. Рада обеспокоено и непонимающе глядела ему в след. В окна Саня не заглядывал, опасаясь спугнуть мужиков, но краем глаза все же заметил оживление в нужном окне – к стеклу прилипли, провожая его глазами, сразу две физиономии. Потом резко пропали в глубине купе. Саня ускорил шаг. Поравнявшись с концом состава, он оглянулся. Преследователи выскочили уже из вагона и теперь бежали следом – трое мужиков впереди и четвертый, невзрачный, чуть приотстав. Саня бросил взгляд на соседние пути – товарный состав, за ним еще один. Замечательно! Саня поднырнул под вагон и побежал вдоль состава. Пробежав один вагон, он поднырнул обратно и метнулся к своему поезду. Преследователи из-за состава еще не появились. Саня подбежал к сцепке и быстро вскарабкался по лесенке в торце вагона на его крышу. Там он распластался и замер. Замер во всех смыслах – постарался полностью отключить сознание, закрылся, словно щитом, притворился деталью на крыше вагона. В общем, постарался сделать все так же, как невзрачный мужичонка в купе. Тем временем внизу послышался скрип снега, потом раздались и голоса:
- Где он?!
- Вон следы!
- Точно, давай туда!..
Саня изо всех сил стараться слиться в одно целое с крышей. Состав вдруг вздрогнул, тронулся, начал постепенно набирать ход. Из-за товарняка послышались разочарованные возгласы обманутых преследователей. По Саниной спине внезапно мазнул, словно бы чей-то недобрый взгляд. Он совсем попытался отрешиться от окружающего. Видимо, ему это удалось – преследователи метались вдоль товарняков. Наконец, отъехав от перрона на достаточное расстояние, Саня отважился поднять голову. Троих мужиков он не боялся, а вот четвертого, того самого, невзрачного, опасался сильно. Сейчас он стоял возле путей и пристально смотрел вслед уходящему поезду. Сане показалось даже на миг, что их взгляды встретились. Он сморгнул, ощущение пропало. Саня облегченно вздохнул, вскочил на ноги и побежал по крышам вагонов к своему, пока поезд не разогнался окончательно. До места оставалось ехать еще двое суток…
Глава 7.
Серега в последний раз прощально махнул рукой вслед отъезжающему автобусу, постоял немного и пошел к дому, но не пройдя и полсотни шагов, развернулся в сторону своей мастерской. Работа там была отлажена не хуже часового механизма – Серега подобрал себе пару помощников из числа головастых «старичков», тех, кто работал с ним с самого основания фирмы. Один заведовал материалами, второй производством, так что участие Сереги сводилось теперь в основном к выплате зарплаты. Но бывать он здесь любил – подышать ароматом свежей стружки вперемешку с островатым запахом столярного клея, пообщаться с мужиками… В последнее время такое положение дел начинало Серегу тяготить – скучно. И мысли все чаще начинали крутиться вокруг новых задумок. Правда, в голову ничего путного пока не приходило…
Сегодня Серега решил навестить свое детище, чтобы немного отвлечься. В памяти постоянно крутились последние события, информации было не то чтобы мало, но она была такой разрозненной и необычной… Нужно было как-то поменять угол зрения, способ подхода. Тогда, может быть, картинка станет более полной и понятной? Вдобавок, с отъездом троих близких ему людей, он почувствовал, как много они для него значат…
В мастерской встретили начальника с обычной теплотой. Мужики быстро освободили один из верстаков, кто-то принес чайник. Шутливая болтовня ни о чем постепенно затихла, и к Сереге обратился один из мужиков:
- Сергей, а вот скажи-ка нам, у тебя ведь тетушка-то женщина знающая? – Издалека начал он. – Ну, там о природе, зверье там всяком…
- И тетя Марфа, и жена, обе… А что?
- Да мы вот с мужиками тут поспорили… Даве ходил я на охоту, так попалась мне тварюка одна… Из себя вся черная и до того мерзячая, что спасу нет. Видом, как паук, только ног поболе, и ростом с собаку небольшую. Перепугался я просто жуть! Ну, со страху-то и пальнул по ней с обоих стволов. Разметало ее на клочки! Хотел я было подобрать пару кусков – вдруг какая животина новая? Да вот беда, она через минуту испарилася вся, без остатка… Мужики вот говорят, мол, брешу я, мол, с пьяных шар привиделось. А ты-то ведь знаешь, что я в завязке уж год как! Вот ей богу, ни грамма не пил!.. Вот скажи, рассуди нас – бывают такие твари или нет?
- Видом, как паук, говоришь?..
- Ага! Большой только, и лап побольше, штук двадцать, наверное…
- Ну, что тебе сказать… В нашем мире таких тварей не бывает… - Половина мужиков радостно зашумела. Видимо, спор разбил всех работяг на два лагеря. Серега тем временем продолжил: - Но в наших лесах такие зверушки встречаются… Я вот вчера такую видал, только летающую…
Теперь шумела уже вторая половина спорщиков. А вот несколько человек в шумном споре не участвовали, ни в первый, ни во второй раз. Самые, пожалуй, пожилые. Сначала Серега подумал, что они просто соблюдают степенство, но потом перехватил пару взглядов, которыми озабоченно обменялись мужики. Серега незаметно кивнул одному из них и тихонько, не привлекая лишнего внимания, вышел из цеха. Впрочем, привлечь внимание мужиков было бы сейчас весьма затруднительно – спорили все разом и с великим упоением. Один за другим на улице появились несколько мужиков, которые, как заметил Серега, участия во всеобщем споре не принимали.
- Ну, рассказывайте…
- Да особо и рассказывать-то нечего… Мы и сами-то знаем мало, больше по рассказам… Вернее, все по рассказам только и знаем. Но, думаем, что не ошибемся, если скажем, что такие твари к нам из Черной балки просачиваются. Мне бабка рассказывала еще, когда я мальцом был… - Остальные при этих словах согласно покивали головами. – Так вот, бабка моя тогда еще в девках ходила, когда эти твари к деревне стали выходить. Да и не только такие, а и пострашнее… Много народу тогда пострадало, пропало тоже немало… Пока несколько мужиков (бабка их воями называла) в Черную балку не отправились… Никто из них тогда не вернулся. Но и твари пропали… А сейчас-то что? Снова что-то похожее будет?
- Даже и не знаю, что сказать вам мужики…
- А ты не говори! Ты позови, если что. Мы завсегда готовы!
Остальные мужики мрачновато, но решительно покивали.
- А с чего вы это мне говорите-то? – Серега заинтересованно прищурился.
- Да так, на всякий случай… - Ухмыльнулся многозначительно говоривший все это время мужик. Потом обернулся к остальным. – Ну что, мужички, айда что ли работать? А то чего-то перекур затянулся… Ты, Сергей, заходи в гости-то… И ежели чего, и так просто – мы тебе завсегда рады!
- Спасибо, мужики!.. – Серега почувствовал даже некоторое волнение. – Куда ж я без вас-то?! Обязательно на днях загляну…
Поручкавшись со всеми на прощание, Серега пошел домой. Неясные до этого разговора планы по поводу охоты получили неожиданное подкрепление. Сегодня нужно будет хорошенько подготовиться, а завтра поутру и двигать – глядишь, что-то и удастся разведать…
- Короче, Мотя, ты на хозяйстве остаешься, с Настей, а мы с Кузей завтра поохотимся немного…
- А чего, блин, как на охоту, так Кузя?! А мне снова в завхозы?..
- А мы тебе гостинчик от белочки принесем! – Подковырнул Кузя. – Тебе грибочек или орешек?
Мотя поискал, чем бы запустить в брата, но под руку ничего не попалось. Серега с улыбкой наблюдал за перепалкой, но вскоре вмешался:
- Брейк, господа хорошие! Объясняю свое решение популярно. Во-первых, я бы с удовольствием взял вас обоих – и веселее, и сподручнее, и безопаснее. Но! Кто-то обязательно должен остаться с Настей – у нее на руках маленький ребенок, а других помощников, кроме тети Марфы в поселке не осталось. Не будем же мы на нее дозор сваливать? Во-вторых, Кузя ведь изначально у нас из темных? Кому, как не ему быть по нечисти экспертом? Если бы шли в гости к ангелам, то я, Мотя, взял бы, конечно, тебя, но нынче – извини… А в-третьих, он вчера больше всех пирожков слопал! – Серега подмигнул и так уже успокоившемуся Моте. – Пускай промнется немного!
Кузя возмущенно открыл было рот, но так и захлопнул под двумя насмешливыми взглядами. Серега тем временем продолжал:
- Взять, думаю, нужно чего-нибудь посерьезней… Так что, Кузя, стволы на тебе! На тебе, Мотя, остальная амуниция и припасы.
- А на тебе что?
- А на мне, конечно же, ответственность!.. И пара оболтусов еще на шее!
Все трое рассмеялись. Но не надолго – в комнату вошла Настя.
- Чего это вы тут расшумелись? Илюшка только уснул после обеда… Опять задумали чего-то?!
- Настенька! – Серега встал и приобнял одной рукой жену, второй делая за спиной отчаянные знаки, чтобы никто не проговорился – показал увесистый кулак. – Да ничего мы не задумали! С чего ты взяла? Хотел вот ребят на охоту позвать, да Мотя не хочет… С Кузей вот сходим, прошвырнемся маленько… А Мотя тебе по хозяйству поможет. Ты же грозилась вчера заставить их пироги отрабатывать? Так вот, завтра Мотина очередь!
- Ох… Что-то неспокойно мне… - Настя подозрительно поглядела на мужа, потом в ее взгляде промелькнула догадка. – Уж не в Черную ли вы балку намылились?!
- Ничего-то от тебя не скроешь! – Серега чмокнул жену в щечку, потом посерьезнел. – Настен, ты ж сама понимаешь, что нужно так…
- Понимаю… - Она тяжело вздохнула. – Так бы никакой вам охоты!.. Только вы там поосторожнее, ладно?..
- Само собой… - Серега покрепче обнял жену. – Не волнуйся, все будет хорошо… Не впервой же.
- Вот именно, что не впервой…
- Мы далеко не полезем, поглядим со стороны только.
- Обещаешь?
- Обещаю!
Несколько последних дней погода ввергала в недоумение своими выкрутасами: то начинал накрапывать мелкий нудный дождик, то вдруг проглядывало солнышко и становилось совсем тепло. Но той погоды, которая должна быть в это время, не было и в помине. Заморозками даже не пахло, а снежок лишь изредка пролетал редкими хлопьями. Но вот сегодня Серега порадовался – наконец-то почувствовалось приближение зимы. За ночь подморозило, и слякотное месиво под ногами схватилось довольно крепкой коркой, слегка припорошенной первым снежком. Следы? Да и шут с ними! Кого бояться в своем-то лесу?! Зато идти было легко и бодро – воздух дышал морозной свежестью, совсем как в набившей оскомину рекламе.
Серега с Кузей свернули с просеки, углубляясь в сумрак елового леса. Шарик, невероятно гордый и радостный участием в намечающейся охоте, нетерпеливо нарезал короткие круги. Вдруг он остановился, поймал носом слабое дуновение ветерка и легко коротко поскулил, включив хвостовой пропеллер на полную катушку. Серега сразу уловил перемену в четвероногом спутнике и недоуменно насторожился – кто бы это мог бы быть? И почти сразу уловил краем глаза движение. Старый знакомец! Лесовик тоже поднял руку в приветствии. Шарик вопросительно оглянулся на старшего друга – друзья друзьями, но порядок должен быть!
- Иди-иди, поздоровайся!
Шарик сорвался с места, словно камень из пращи. Но, к удивлению Сереги, у Лесовика только чуть задержался, приветливо крутанув хвостом, и тут же метнулся дальше. Только сейчас Серега разглядел в густой тени еловых лап несколько мощных серых теней. Впереди всех стояла, спокойно глядя на охотников, светло-серая волчица. Шарик подскочил к ней, припал на передние лапы, потом и вовсе завалился на спину. Но тут же вскочил, радостно ткнулся головой в мощное серое плечо. Волчица вильнула хвостом и вдруг уселась, улыбаясь и вывалив язык. Остальные волки тоже потеряли свою неподвижность и подошли поздороваться с родственником. Лесовик махнул в сторону волков рукой:
- Вот, решили вам помочь немного, а я и отговаривать не стал.
- Ух ты-ы-ы… Вот это мощь! – Кузя восторженными глазами разглядывал волков, но больше всего глядел на волчицу. – Вот бы мне щенка от нее…
- А ты, Кузя, с Тузиком на эту тему переговори! Или вон с самой мамашей…
Серега, улыбаясь, глядел на восторженного Кузю. Потом обратился к Лесовику:
- Ну, что новенького?
- Да ничего – лезут и лезут из балки. И бегучие, и летучие… Сегодня только не видал никого. Может, подморозило?
- Может-может… А где чаще всего лезут?
- Да по тропе и лезут. По той, что в деревню…
- Ладно, поглядим… С нами пойдешь?
- Да, наверное, по округе лучше пробегусь… У вас вон помощники будут.
- Ну, хорошо… - Серега обернулся к Кузе, все еще любующемуся волками. – Двинули?
Кузя только молча кивнул. Серега махнул рукой Лесовику и быстрым шагом пошел по едва заметной тропе. Потом и вовсе перешел на легкий бег. Сзади по тропе чуть более шумно, чем он сам, топал Кузя. Волки быстрыми тенями мелькнули по сторонам и впереди. Серега был уверен, что и с тылу их надежно охраняют. Волчица бежала рядом с тропой. Шарик бежал с ней рядом, плечо в плечо. Сереге казалось иногда, что между матерью и сыном ведется какая-то беседа – то один, то другая поглядывали на Серегу, потом бросали короткие взгляды друг на друга. Шарик поначалу весело скалился, но потом, глядя на мать, присмирел, стал серьезен. А та, стоило им начать движение в сторону балки, серьезной стала сразу. В глазах тлели холодные угольки, лишь иногда сменяющиеся теплом и гордостью – когда она бросала взгляды на Шарика.
До границы леса добежали быстро – отвлекаться было не на что. Когда подобрались, уже неспешно, к краю болота, Серега заметил притаившегося за крайними кустами волка. Чуть в отдалении, по обе стороны от тропы, Серега заметил так же притаившихся серых хищников. На открытое место выходить не стали, остановились под прикрытием еловых лап. Серега снял с плеча калаш (Кузя расстарался на славу, раздобыл автоматы, даже с подствольниками), передвинул планку предохранителя на одиночный огонь. Ощущая привычную, но уже чуть подзабытую тяжесть оружия в руках, Серега почувствовал, как из души, мыслей выветривается все постороннее, все тело наливается холодным спокойствием. И еще он остро чувствовал, что впереди, уже совсем рядом, враг. Такой, с каким ему не приходилось сталкиваться еще ни разу…
Болото покрывала привычная туманная дымка, разве что, по причине близости зимы, более стылая и тягучая. Серега пригляделся. И вдруг заметил мелькнувшую в воздухе черную кляксу. Все внутри резко сжалось в ледяном отвращении. Краем глаза он заметил, как напряглись, поджали хвосты и вздыбили шерсть четвероногие помощники. «Да, приятного в этих тварях мало…» Следом за первой в воздухе мелькнула еще одна тварь, потом третья. Они кружили в воздухе, постепенно приближаясь к краю болота. Вскоре и на поверхности болота в дымке замелькали быстрые сгустки темноты. Этих было больше. И они были такие подвижные, что Серега быстро сбился со счету – то ли их было шесть, то ли восемь… И последними сквозь дымку проступили две человеческие на первый взгляд фигуры. «Только одна… - тут же поправился Серега, от второй тянуло той же чуждостью, что и от тварей, только во много раз более сильно. – Вот почему они сегодня по лесу не бегают…» Серега каким-то чувством ощутил, что все твари подчиняются именно этому созданию. Фигуры медленно приближались, и Серега вдруг опознал того, кто шел вместе с предводителем тварей. Кристина, нынешняя Хозяйка, решила, похоже, провести экскурсию высокому гостю…
Глава 8.
А гость был высок как в переносном, так и в прямом смысле – оказался выше не такой уж маленькой Кристины раза в полтора. Группа экскурсантов подошла ближе, и Серега смог разглядеть наконец лицо врага. То, что это враг, сомнений не возникало ни на доли секунды – такой чуждостью и угрозой веяло от него, что внутренности скручивало в тугой ледяной жгут. Серега разглядывал чужака и немного жалел о том, что может это делать. Сколько ни разглядывай даже самую мерзкую земную тварь, она не вызывала такого отталкивающего впечатления. К науке Серега слишком близко никогда не был, тем более к какой-нибудь антропологии, потому и не смог бы сказать, как выглядели предки чужака. Было в нем что-то и от рептилии, и от летучей мыши, и от паука, но только в самом первом приближении. На самом деле черт, присущих нашему миру в его облике не просматривалось. «Как, интересно, Кристина его переносит?..» Серега поймал себя на том, что почти перестал дышать, разглядывая гостя. Встряхнулся, сбрасывая оцепенение, повел по сторонам глазами, проверяя свою команду. Как оказалось, в оцепенении находился не он один – Кузя замер, разглядывая чужака широко раскрытыми глазами, волки припали к земле, прижав уши и поджав хвосты. У Сереги мелькнула даже мысль, что звери ударились в панику, но он быстро ее отбросил – шерсть на загривках и спинах была вздыблена, зубы оскалены, глаза ловили каждое движение врага. Волки замерли, но это было сродни подготовке к стремительному броску к вражескому горлу…
Вдруг одна из летающих тварей завизжала громче остальных и стала стремительно приближаться к кромке леса, ускоренно работая короткими крыльями. Остальные твари тоже заволновались – летающие стали нарезать более короткие и хаотичные круги, бегающие по земле тоже засуетились, вытягиваясь подобием клина в сторону леса. Высокий их предводитель остановился, вглядываясь, и по спине Сереги побежали холодные мурашки – взгляд ощущался почти физически. Серега даже уловил некоторые эмоции чужака – холодная настороженность и, как ни странно, ликование. Вроде как: «Ага! На ловца и зверь бежит!»
Тварь тем временем подлетела к лесу и резко спикировала к земле. В последний момент Серега заметил вытянутую серую тень, метнувшуюся ей навстречу. Раздался скрежещущий визг твари и злобное рычание волка. Следом за этими звуками раздался треск ломаемых кустов – схватка продолжалась уже на земле. Очень быстро все стихло, и вдруг над болотом разнесся торжествующий волчий вой – противник повержен! Это послужило сигналом к атаке – серые хищники, стелясь над землей в длинных прыжках, устремились в сторону чуждых тварей. Их хозяин вытянул вперед верхнюю конечность (называть ее рукой Серега не мог почти физически), и бегающие твари бросились навстречу волчьей стае. Серега досадливо сплюнул – тихой разведки не получилось, оставалось проводить разведку боем.
- Ну, сука, получи! – Он вскинул автомат, ловя на мушку голову чужака.
Тот словно почувствовал происходящее – голова мотнулась в сторону, пытаясь сбить прицел, а палец Сереги, плавно тянущий спусковой крючок, словно налился свинцом и отказывался сгибаться дальше. Краем глаза Серега заметил движение по соседству – Кузя тоже вскинул автомат и выстрелил, почти не целясь. Плечо чужака как будто взорвалось изнутри, разбрызгивая вокруг желто-зеленые брызги слизи и ошметки плоти. Оцепенение с пальца спало, и Серега наконец-то тоже выстрелил. Пуля ударила чужака в грудь, отбрасывая назад, и Серега послал ему вдогон еще несколько пуль.
- За мной!.. – Серега выскочил из-под прикрытия еловых лап и бросился вперед по податливой болотной почве.
Кузя бежал следом. Твари, потеряв хозяина, казалось, растерялись – движения сделались более замедленными, их клин распался. Летающие твари вообще развернулись и стремительно удалялись в сторону деревни. Серега пронзительно засвистел, отзывая волков. Те послушались мгновенно, как один отпрянув от противника. И Серега с Кузей выпустили в скопище тварей по гранате из подствольников. Взрывы почти слились в один, разметав тварей по окрестностям. Погибли почти все, лишь две вскочили и на подгибающихся лапах хаотичными зигзагами бросились наутек. Серега с Кузей добили их одиночными выстрелами.
Место схватки исходило ядовитым дымком – твари на глазах превращались в бесформенные комки слизи и таяли. Серега бросился к тому месту, где должен был лежать чужак. Тела там не оказалось. Трава была примята и измазана быстро испаряющейся зеленоватой слизью, но самого тела не было. Чертыхаясь, Серега оглядел место повнимательнее и наконец увидел след – полосу примятой травы, вытянутой в сторону деревни. Серега сделал вдоль следа несколько шагов и облегченно выдохнул. Тело врага обнаружилось дальше.
- Вот гад, живучий какой!
Чужак разлагаться еще не начал, хоть раны и исходили ядовитыми дымками. Серега подивился живучести гостя – у того было разворочено плечо, в груди зияло широкое отверстие Серегиного попадания. Остальные пули, выпущенные Серегой из автомата, тоже попали в цель – две в ногу, одна в руку и одна хорошо зацепила голову. Но после всех этих ранений он еще продолжал ползти!..
- Да-а-а… - Серега мрачно почесал затылок и кивнул подошедшему Кузе на труп. – Тяжко с ними будет… Живучие…
- Но и не бессмертные!
- Эт точно… Гляди-ка, а Кристины и след простыл!
Действительно, Хозяйки нигде не было видно – успела, видимо, слинять, как только запахло жареным. Эх, нужно ждать от нее очередных гадостей… И ладно бы, пакостила она своими силами. Так ведь нет! Открыла дорогу чужим тварям!.. Серега окинул взглядом место схватки. С нашей стороны потери тоже были – среди травы неподвижно лежало три волчьих тела. Серега подумал было, что они не успели отбежать перед взрывами, но потом понял, что ошибается – на всех трех телах были раны только от зубов и когтей. Остальные волки бродили вокруг, обнюхивая место схватки и тела погибших родственников. К Сереге подошла волчица, поглядела ему в глаза и немного виновато отвела взгляд.
- Вот-вот, зачем рванули-то?.. – Серега тяжело вздохнул, потом потрепал волчицу по загривку. – Мне тоже их жаль…
Волчица благодарно лизнула Серегину руку и тихонько взрыкнула. Остальные волки собрались вокруг нее. Серега оглядел их – у всех в шкурах остались после схватки прорехи.
- Надо бы обработать… - Серега достал из рюкзака фляжку со спиртом и подступил к одному из волков.
Тот опасливо отскочил в сторону, но волчица снова рыкнула, и он покорно замер под руками Сереги. Доверчиво отнесся к процедуре только Шарик. Ему тоже немного досталось – была слегка покусана задняя лапа и словно бритвой была срезана половина уха.
- Эх, от Насти попадет… - Посетовал Серега. – Что ж ты так не поберегся?..
Пока Серега обрабатывал его раны, он не проронил ни звука. Остальные волки поскуливали, когда спирт, плеснутый щедрой рукой, начинал жечь раны. Наконец процедуры были закончены. Не пострадавшей в схватке оказалась только волчица. Но не потому, что сторонилась. Серега краем глаза видел, как она сражалась в самой гуще. Просто сказывался, наверное опыт. Да еще ее бережно охраняли двое из стаи. Один лежал сейчас в вытоптанной траве мертвый… Она еще раз встретилась с Серегой взглядами, словно прощаясь, и повела стаю в лес. Шарик остался рядом, немного грустно глядя им вслед.
Кузя все это время сидел в сторонке на поваленном дереве. Он был непривычно задумчив, словно пытался что-то вспомнить. Серега подошел к нему, присел рядом.
- О чем задумался?
- Да пытаюсь вот припомнить об этих тварях…
- Припомнить? – Серега заинтересованно поглядел на него. – Чтобы припомнить, нужно знать. Ты-то откуда можешь о них знать?..
- Как это, откуда? Я вообще-то не совсем обычный человек…
- А… Ну да… - Серега почесал затылок. – Ну и как, вспомнил чего-нибудь?
- Да так, немного совсем… Понимаешь, мы их изучали ведь.
- …?
- Ну да, был у нас один пленный, из этих самых… - Кузя усмехнулся, заметив недоуменный взгляд Сереги и пояснил: - Я же не ровесник тебе. Хотя, ровесник, но не в нынешнем твоем воплощении, а вообще… Короче, давно это было. Раньше-то часто с ними стычки были. Зеркал было много. Откуда они взялись в нашем мире, так никто до конца и не выяснил, но суть не в том. Раньше они чаще к нам лезли, как и другие, впрочем… Ну, если взять этих за «бесов», то были и «ангелы». Наш мир – он как бы в середине, осевой, мир равновесия. Эти – хаос, те – порядок. Это, если упрощенно брать. А у нас они сталкиваются… Причем, сталкиваются, не замечая даже нас. Одни стараются создать здесь плацдарм хаоса, другие порядка, а до нас им большого дела и нету как бы… Так, шелуха под ногами…
Кузя помолчал. Серега тоже не перебивал его, заинтересованно слушая в оба уха. Воплощения, войны…
- В общем, сначала долго не могли выяснить, откуда они берутся у нас. Потом узнали о зеркалах, стали их искать и уничтожать – зачем нам в нашем мире какие-то хмыри, да еще и нас ни в грош не ставящие? Тем более, что и лупцующие нас, если под руку попадемся… Тогда большая была компания по уничтожению этих самых зеркал. Они, и те, и другие, спохватились потом, да уже поздно было – осталось всего несколько штук, зеркал-то. Через них к нам уже не забросишь много бойцов. Так что с тех пор они притихли, иногда только то там, то здесь проявлялись… А вот сейчас я сижу и думаю… Ты говоришь, что зеркало тогда, то, что у Хозяина было, уничтожил?
- Ну, да… Ну, я не уверен, конечно – я ведь не знаю, как их уничтожать требуется по всем правилам…
- Но стекла-то ведь не стало?
- Не стало.
- Значит, уничтожил. Так о чем я? А… Короче, раз зеркало ты уничтожил, то как мог этот гад тут появиться? Выходит, что?
- Что?.. – Откликнулся эхом Серега.
- А выходит, что имеем мы два варианта: либо сюда доставили новое зеркало, либо они нашли новый способ проникать сюда и теперь его обкатывают…
- Нифига себе, картинку ты тут нарисовал… Слушай, а что ты там говорил о пленниках?
- Не о пленниках… За все время этих стычек удалось захватить в плен только одного, похожего на этого, «беса» из мира хаоса.
- И что наизучали?
- Да ничего почти… Он сдох сразу почти. Мы только и успели выяснить, что главная их сила – мысль. Мыслью они управляют, подчиняют, могут даже убить… В общем-то предсказуемо…
- Каким это образом предсказуемо? – Удивился Серега.
- Ну… с философской точки зрения, что ли… Кстати, сила «ангелов» - в мышцах.
- То есть, хаос – мысль, порядок – мясо?
- Ну да, примерно так. Только не мясо, а, скорее, физическая мощь, прямолинейная. Порядок же. Сила, логика, оружие… А у «бесов» - мысль, интуиция, а вместо оружия подчиненные.
- Да-а-а, блин, наворочено как все… На трезвую голову и не разберешься… А разбираться-то надо. – Серега поглядел на небо. Вроде бы совсем недавно было утро, а теперь слабо просвечивающее сквозь туманную дымку солнце уже клонилось к горизонту. – Только, наверное, не сегодня – ночь приближается, а место это все ж таки темное…
- Это ты, Сергей, правильно заметил… - Раздался вдруг голос позади них.
Серега с Кузей подскочили, как ужаленные, и разом вскинули автоматы. Но тревога оказалась ложной – к ним подходил хранитель Никита. Серега укоризненно поглядел на Шарика.
- Ша-а-арик, ну что ж ты…
Шарик виновато опустил голову. Дедуля вступился за него:
- Да ладно, Сергей, ты своего песика не ругай, он у тебя молодец! Это я просто так подкрался незаметно, есть, понимаешь, свои приемы… Здравствуй, Кузьма! – Слегка поклонился Никита Серегиному напарнику.
Кузя на приветствие не ответил, так и не опуская пока оружие. А Серега проворчал:
- Знаешь, кто незаметно обычно подкрадывается?..
- Догадываюсь, но не в этот раз. – Хранитель слегка улыбнулся, показывая, что грубоватую шутку Сереги оценил, но сейчас совсем не до шуток. – Нужно поговорить, обсудить кое-что… Но, думаю, лучше это сделать в более спокойной обстановке. Давайте-ка я к вам вечером на огонек загляну?
- Давай…
- Вот и ладушки! Ждите, значит, в гости! А сейчас я должен еще тут по делам зайти…
- Не к Хозяйке ли?
- К ней.
- И что у тебя с ней за дела, интересно?
- Служебные дела, Сергей, служебные… - Вздохнул Никита. – Она – причина нарушения равновесия, она нарушила правила…
- Понятно… Ну, привет ей от нас передавай… Наказывать идешь?
- Пока только предупреждать… Ладно, не буду с вами задерживаться, да и вас задерживать не буду. До встречи! – Никита снова слегка обозначил поклон и пошел в сторону деревни.
- Ага, до вечера… - Серега обернулся к Кузе. – Ну что, двинули?
- Двинули… Как раз к ужину успеем!
Глава 9.
- Что с Шариком?!
Настя, грозно сдвинув брови, нависла над сидящим на диване Серегой. В воздухе ощутимо запахло грозой, причем, в прямом смысле этого слова. Настя была не на шутку рассержена – обещали тихонько разведывать, а сами снова ввязались в драку! Вот как, скажите на милость, отпускать этих мужиков без присмотра?! Шарик по приходу домой старался свои боевые раны скрыть – то ли понимал, что подставляет старшего друга, то ли стеснялся первых боевых отметин. Но поворачиваться с подруге старшего пытался одним боком, тем, который не пострадал в схватке. Не помогло… Серега с Кузей в ожидании, пока разогреется давно успевший остыть ужин, сидели в гостиной, переговариваясь в полголоса. А Настя решила этим временем покормить третьего охотника… И вот теперь ее лицо дышало с трудом сдерживаемым гневом, вокруг него, подобно грозовой туче, клубились ее пушистые черные волосы, в которых сейчас проскакивали маленькие злые молнии. Кузя от греха подальше тихой сапой выскользнул из комнаты, пока внимание хозяйки полностью поглощено мужем. Вернее, это он так думал. Не успел он сделать за пределами комнаты и пары шагов, как его настиг грозный возглас:
- А ты куда это намылился?! Я еще не закончила!..
Кузя, понурившись, с опаской вернулся на свое место. Настя помолчала еще несколько мгновений и вдруг шмыгнула носом. А потом и вовсе разревелась, бессильно опустившись рядом с Серегой. Туча, оставив громы и молнии до лучших времен, пролилась дождем… Серега ласково обнял жену за плечи, притянул к себе.
- Настенька, ну что ты… ну, перестань… - Бормотал Серега, поглаживая Настю по волосам. – Все же хорошо… ну, не плачь…
- Да-а-а, хорошо… Шарику вон как досталось!..
- Да ему ничего еще, терпимо… - Вякнул со своего места Кузя и тут же прикусил язык.
- В смысле? – Настя вскинула голову. – Могло быть и хуже?!
- Ну что ты, вовсе нет… - Серега старался успокоить жену, за ее спиной показывая Кузе кулак. – Кузя просто переволновался – давно на охоте не был…
- Не ври! – Настя уже немного успокоилась. – Без меня больше никуда!
- Настя, ну как же… А Илья как?..
- Ничего, с тетей Марфой побудет! Чай, не грудничок уже. А мне спокойней будет… И никаких возражений! – Добавила она на Серегину попытку что-то сказать. Потом снова шмыгнула носом: - А то я совсем тут с ума сойду!..
- Ну ладно… - Скрепя сердце, согласился Серега. Расстроенную девушку сейчас было не переубедить.
- Вот-вот, даже не говори ничего! – Словно прочла его мысли Настя. Потом добавила: - Давайте-ка ужинать, а то снова все разогревать придется…
- Не знала, будете, нет, но солянку тоже разогрела…
- Будем, Настенька, мы все будем! – Серега и Кузя уже сидели за столом, вооружившись ложками. – Денек веселый выдался, да и вечер еще предстоит долгий…
Не успел он это произнести, как во дворе гавкнул Шарик, а следом раздался стук во входную дверь.
- Кого это еще несет?.. – Настя пошла открывать дверь. Потом из сеней послышался ее голос: - Здравствуйте… Вам кого?
- Вообще, всех вас вместе: и Сергея, и Кузьму с Матвеем, и вас, Настя. – Жизнерадостно возвестил Никита. – Вы позволите?
- Проходите…
Минуту спустя на кухне появился и сам хранитель. Из-за его плеча на Серегу озабоченно выглядывала Настя.
- Извините, я не представился… Никита. – Дедуля отвесил Насте легкий поклон. – М-м-м, а какой запах!.. Солянка?!
- Солянка… Да вы присаживайтесь. – Настя добавила к двум приготовленным тарелкам третью.
- С удовольствием! – Никита плюхнулся за стол, азартно потирая руки. – Знаете, лет сто не ел домашнего! Все как-то на бегу…
Хлопнула входная дверь, и на пороге кухни появился Мотя.
- Всем привет! – Заинтересованно глянув на Никиту, Мотя присел в сторонке. Настя потянулась было за еще одной тарелкой, но он ее остановил: - Настенька, ты не беспокойся, я перехватил уже!..
И снова начал с интересом разглядывать хранителя. Впрочем, разглядывал Никиту не он один. Серега с Кузей тоже не отрывали от того удивленных глаз, забыв про солянку. А забыть было от чего! Вид Никита имел весьма потрепанный – на скуле красовался свежий кровоподтек, рукав добротного пиджака был совершенно оторван и держался лишь на нескольких ниточках, на брюках тоже было несколько прорех… Серега дождался, когда Никита отодвинет пустую тарелку и спросил:
- Это кто ж тебя так, дорогой?..
- Кто-кто… наша общая знакомая! Кристина, мать ее! – Не удержался от крепкого словца хранитель. – Ну, теперь-то допрыгалась, коза!
- Что случилось-то? Ты толком объясни!
- Сам не видишь?! Пришел я к ней поговорить, а она на меня своих архаровцев напустила! Даже слушать ничего не стала. Только увидела меня, и сразу в доме заперлась, а на меня со всех сторон мужики ее накинулись. Насилу отмахался!..
Серега удивленно задрал бровь – кто бы мог подумать, что этот невзрачный дедуля сможет отбиться от немалой толпы здоровых мужиков?! А этот самый дедуля, видя реакцию Сереги, только усмехнулся:
- Служба у нас такая, всякое бывает! Нужно же иногда и нарушителя правил на место ставить, да и нежелательных посетителей выдворять… А ты, Настя, чудо как хорошо готовишь! Завидую даже мужу твоему! – Обернулся Никита к хозяйке, блаженно поглаживая живот. Потом снова обернулся к Сереге. – Так что, приструнить ее у меня не вышло… Да и выяснить, как эти твари к нам лезут, тоже не получилось…
Серега задумчиво молчал – похоже, Никита решил нагрузить его своими проблемами… В этом он не ошибся. Никита, помолчав немного, извиняющимся тоном произнес:
- Понимаешь, Сергей, тут такое дело… У нас есть ведь и, так сказать, карательные органы, но в настоящий момент все специалисты заняты… Дело в том, что эти твари в последнее время стали слишком часто к нам просачиваться. Нашли, что ли, какой-то новый способ… Кузьма тебе в целом все верно рассказал. Наш мир – осевой, мир равновесия между хаосом и порядком. И теперь равновесие сильно пошатнулось в сторону хаоса. Ситуация эта временная, равновесие снова восстановится, но вот как… Тут только два способа – либо мы перекроем новые каналы проникновения к нам тварей из мира хаоса, либо же мир порядка тоже найдет новый способ проникновения к нам. Тогда здесь, у нас, будет поле битвы между ними. А это, скажу я тебе, удовольствие гораздо ниже среднего…
В кухне повисла тишина. Не тяжелая, скорее, задумчивая. Эх, знать бы все правила!.. Серега переглянулся с Кузей – ты, мол, как думаешь? Кузя слегка, одними веками, обозначил утвердительный кивок. Они, еще по дороге из Черной балки, успели обсудить сложившееся положение дел. И оба согласились, что лазейку «бесам» перекрывать надо. И даже не ради мирового равновесия (это им в голову тогда как-то даже не пришло), а ради собственного спокойствия – «бесы»-то по их лесам шастают! Да и Кристине амбиции немного укоротить надо бы… А теперь вот об этом же их просит и хранитель. Вопрос – а не стоит ли под это дело попробовать выцыганить у хранителя чего-нибудь для их компашки? Знать бы только, что?..
- Никита, твои слова можно рассматривать, как предложение поработать на вашу контору?.. – Не зная всех тонкостей, Серега решил послушать, что может предложить им хранитель, а потом, выяснив примерные границы возможностей, попробовать набить себе цену.
- Сергей! Я все больше тебе удивляюсь! – Никита, казалось, был очень доволен продолжением разговора, но, заметив недоумевающий Серегин взгляд, пояснил: - В хорошем смысле, Сергей, в хорошем! Теперь я вижу, что в тебе не ошибся.
Серега продолжал непонимающе и теперь даже немного подозрительно помалкивать. Дедуля продолжил объяснять:
- Ну, сначала я в тебе видел только наивного везунчика. Ну, сыграли вы своей командой пару хороших партий, так ведь от везения никто не застрахован. А теперь вижу, что ты, оказывается, весьма интересный игрок. Я даже иногда подумываю, что зря отговаривал вас от дальнейшей игры… Да и сейчас позиция у тебя очень хороша – противника ты своего нынешнего более-менее знаешь, первый ход был очень неплох, а если нам удастся достигнуть соглашения, то вы получаете очень хорошую «крышу».
- Ага… А что же эта самая «крыша» свои проблемы сама решить не может?
- Ну, это же только временное затруднение… Просто, мы оказались несколько застигнуты врасплох – расслабились в последнее время… - Никита виновато развел руками и, продолжая виниться, добавил: - Жаль только, что козырей я вас поторопился уговорить скинуть… Они бы вам пригодились… Но кто же знал, что так все обернется?
- Ладно, это все понятно… Только мы пока предложения так и не услышали.
- За этим дело не встанет! То есть, в принципе-то вы согласны помочь? – Никита выжидательно уставился на Серегу, на что тот неопределенно пожал плечами – пока, мол, не ясно, стоит ли соглашаться? – Ага… Ну, предложение простое – закупорить дырку. И, по возможности, вывести из игры нарушителя правил – Кристину. Мы ее и сами сместим, но лучше сделать это пораньше – фиг знает, чего она еще успеет выкинуть…
- То есть, как это – вывести из игры?.. – Нахмурился Серега.
- Нет, Сергей, что ты, не убить, а просто нейтрализовать… Ну, скажем, связать и в подпол посадить. Короче, ограничить ее в действиях до прибытия уже нашей команды.
- Ага, понятно… И чем нам это грозит?..
- А что бы вы хотели получить в качестве благодарности?
Серега озадаченно молчал, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимый вид. Во-первых, он совершенно не представлял, о чем можно спрашивать, во-вторых, у него появилось какое-то двоякое чувство – получалось, что они превращаются в наемников? Со вторым вопросом помог разобраться сам хранитель:
- Заметьте, я не сказал «оплаты», я сказал «благодарности», и не за работу, а за то, что вы откликнетесь на нашу просьбу… - Угадал он малую причину молчания Сереги, но о главной, видимо, даже не подозревал.
- Даже и не знаю… А какие есть варианты? – Серега отчаянно пытался скрыть свое неведение и тянул время.
- Любые, Сергей! Совершенно любые. Ну, например… - Никита неопределенно покрутил рукой в воздухе. – Например, информация… Или, скажем, она, наша благодарность, может иметь чисто материальное выражение… Да мало ли! Любые!..
Серега лихорадочно искал взглядом поддержки у остальных, но те понимали не больше него. Правил игры не знал никто. Действительно, везучие дилетанты… Вдруг Сереге пришла одна мысль. Он помолчал, обкатывая ее в голове. Почему бы и нет? Все равно, он не знал, о чем просить…
- Скажи-ка мне, Никита… Ты, помнится, говорил, что Илье будущее великого игрока пророчится?.. – Начал он издалека.
- Ну, да, говорил…
- Так вот… Раз такое дело, то просьба моя будет в следующем… Дело в том, что из нас-то игроки никакие – мы и правил-то не знаем. Нужно, чтобы кто-то эти самые правила Илье со временем досконально растолковал. Как тебе такой вариант?
- Сергей!.. – Никита, казалось, захлопает сейчас в ладоши. – Очень мудрый ход!.. Я действительно в тебе не ошибся… Обычно, все ограничиваются какой-то материальной выгодой. Более продвинутые игроки спрашивают информацию – о раскладе, о прикупе, о картах на чужих руках… Ты первый, кто решил узнать правила самой игры!..
Глава 10.
- Алло?
- Сань, привет!
- Серега? Здорово! Что-то случилось? – Саня слегка напрягся.
- Да нет, ничего пока, все нормально… Только планы немного поменялись… Слушай, ты ведь не доехал до места еще?
- Нет, два дня еще почти… А что?
- Эт хорошо… А то со Степаном переговорить я не успел, он уже все сделал. Тут такое дело… Короче, разворачивай оглобли и дуй сюда, со штучкой нашей.
- О как! – Саня удивленно вздернул брови. – Что там у вас такое происходит? Я, похоже, что-то интересное пропускаю?
- Скажем так, теряешь не много. Ну, остальное, сам понимаешь, не по телефону…
- Само собой… Ладно, на ближайшей станции попробую пересесть на встречный… У вас точно все в порядке?
- В порядке, не волнуйся! Сам-то как?
- Да я тоже в порядке… - Саня переглянулся с сидевшей напротив Радой и добавил: - Даже более, чем!
- Ага-а-а? Интересно-интересно… Приедешь – расскажешь! Ну ладно, ждем тебя.
- Давай, до встречи…
Саня нажал клавишу отбоя и задумчиво уставился в окно. Что могло такого произойти, что планы так поменялись, на прямо противоположные? Хотя, голос у Сереги, вроде бы, бодрый был… Ладно, какой смысл сейчас-то голову ломать? Голова у Сани на данный момент была занята совсем другой проблемой… Разворачиваться сейчас – это расставаться с Радой… А по-другому не получалось…
- Что-то случилось? – Решила Рада тем временем выяснить причину Саниной задумчивости. – Ты как будто расстроен чем-то…
- Расстроен – не то слово… - Саня помолчал, потом продолжил, тоскливо глядя в глаза девушки: – Друг позвонил. Мне нужно возвращаться…
- То есть как это, возвращаться?.. – Рада не могла поверить в такую несправедливость судьбы. – Почему именно сейчас?..
- Так получилось… - Саня немного виновато отвел глаза, но потом вдруг снова вскинул их на Раду. Теперь в них горел огонек сумасшедшей надежды. Он взял ее руки в свои. – А поехали со мной прямо сейчас?!
Рада пересела к нему на сидение, положила голову на плечо.
- Сашенька… Если бы ты знал, как мне этого хочется… - Протянула она с задумчивой грустью в голосе. Потом вдруг встрепенулась. – Погоди, я скоро!
Рада выскочила из купе, послав Сане на прощание воздушный поцелуй. Он посидел немного, бездумно глядя на мелькающий за окнами пейзаж, и начал неспешно собирать вещи. Хотя, что собирать путешествующему холостяку? Особо-то и нечего… Вскоре он, откинувшись назад, привалился к стенке и прикрыл глаза… Эх! Ну что за жизнь?! Только, вроде бы, все так начало складываться, и на тебе!.. Саня аж скрипнул с досады зубами и погрузился в мрачное бездумье.
Рада ворвалась в купе радостно-возбужденным вихрем.
- Я обо всем договорилась! Через час будет станция, я уже с ними связалась и заказала билеты. Я еду с тобой!
- Не может быть!.. – Саня не мог поверить своему счастью. – А как же работа твоя?..
- Может-может!.. – Рада весело уселась к нему на колени, обвила руками шею и заглянула в глаза. – У меня же уже заявление подписано было, а у одной из девчонок стажерка оказалась. Так что я теперь совершенно свободна! Минут через двадцать придет дела принимать… Ты рад?..
- У меня просто нет слов, как я счастлив… Ты волшебница, самая настоящая…
- Значит, у нас будет, чему друг у друга поучиться… – Улыбнулась она счастливо и, прикрыв глаза, поймала губами его дыхание…
- Однако… - Хранитель Никита почесал пятерней затылок. – Мобильная у вас команда… Маневренная в смысле… Да… Но, думаю, лишний козырь вам совсем не помешает! Ладно, спасибо за хлеб-соль, хозяева, а мне пора – дел еще невпроворот!
Никита церемонно раскланялся с Серегой, приложился к Настиной ручке и был таков. Серега облегченно вздохнул.
- Да-а-а, игроки, блин… Ни правил, нифига вообще не знаем… А вы чего молчите? – Серега попенял Кузе с Мотей. – Вы-то всяко разно больше в этом во всем понимаете…
- Да ладно тебе, Серый! – Кузя подмигнул. – Вон ты как лихо выкручивался! Мы с Мотей мешать тебе не хотели! Мотя, скажи!
- Серега… - Мотя улыбнулся с извинительной миной. – Когда-то же надо и блефовать учиться… Вот ты и потренировался. Кузя точно говорит – у тебя здорово все получилось!
- Помощнички, блин… - Серега ворчал, но уже с трудом сдерживал улыбку. – Слушайте! А не истопить ли нам баньку?!
- О-о-о, точно! Девочки с меня! – Моментально откликнулся Кузя и сразу получил звонкий подзатыльник от Насти.
- Думаю, обойдемся пивком… - Мотя опасливо почесал затылок. – Или кваском…
Баню Серега строил уже сам. Добротную, просторную. Степан зашел как-то в гости, когда Серега только успел поставить сруб.
- Тебе зачем хабазина-то такая? – Удивлению его не было предела. – У людей дома такие, а ты баню…
Баня, размерами восемь на восемь, была поделена на две половины. В одной уместились парилка, мойка и помещение с огромной купелью, а вторую, кроме большого предбанника, занимала просторная комната отдыха.
- А вот придешь потом париться, сам поймешь!..
Степан, придя первый раз и вдоволь попарившись, сидел, разомлевший и укутанный в простыню, за большим столом в комнате отдыха и вместе с остальными мужиками (были тогда кроме Сереги и Кузя с Мотей, и Саня) потягивал домашнее пиво.
- Да-а-а, теперь понимаю… Иногда неплохо посидеть вот так, чисто мужской компанией. Дома так не получилось бы…
С тех пор минимум раз в месяц Степан в обязательном порядке Серегину баню навещал. И всерьез подумывал отгрохать себе нечто подобное. Но больше всех радовался Банник. Однажды Сереге не спалось, и он вышел во двор подышать немного. Со стороны бани ему вдруг послышалось что-то. Серега крадучись подошел ближе, зашел за угол и обалдел. Возле следующего угла собралась целая компания невысоких, ему по пояс, то ли человечков, то ли непонятно кого. «Никак Банник гостей пригласил?! Точно…»
- Ну Серега тебе и отгрохал хоромы! – Восхищенно тараторил один, остальные не менее восхищенно поддакивали.
- А то! Серега вообще хозяин – что надо! Крепкий!
«А это, никак, мой?..» Банник, гордо подбоченившись, по-хозяйски опирался одной рукой на сруб. Серега тихонько посмеивался про себя: «Ишь ты, важный какой! Кум королю, сват министру, не иначе!» А тот тем временем продолжал:
- Сейчас вот внутрь зайдем, вы вообще все обалдеете! Айда! – Повел он гостей на экскурсию.
Серега за ними не пошел – заметят еще. Изнутри раздавались восхищенные возгласы экскурсантов и важные, степенные ответы гида. Серега, посмеиваясь, тихонько вернулся к дому. Он и сейчас весело улыбался, подкидывая дровишек и вспоминая эту историю. Справедливости ради, Серега про себя отмечал, что Банник позадирал нос только перед своими – в бане всегда были идеальные чистота и порядок. Баня была почти готова, и Серега позвал Кузю с Мотей. После первого захода Кузя заикнулся было:
- Ну, рассказывай…
Но Серега отмахнулся – давайте, мол, попаримся сначала в удовольствие, дела пока терпят. Лишь почти через час, когда все трое, напарившись от души, блаженно развалились вокруг стола и изредка прикладывались к кружкам душистого темного пива, Серега завел разговор, ради которого и затеял баню.
- Ну что, как дело-то обстряпывать будем?
- Как… Пойдем, да и накостыляем им там всем, Кристину захомутаем и домой! - Хорохорился Кузя.
- Ты сам-то как? Веришь в это?
- А чего, не накидаем им что ли?.. – Кузя еще бодрился, но помаленьку сник.
- Ну, положим, накидать-то накидаем… Только вот и нам хорошо достанется… - Серега задумчиво помолчал. – Тут надо как-то по-другому… По-хитрому как-то…
- По-хитрому… Как ты себе это представляешь? – Мотя был настроен скептически. – Кристина сейчас начеку… Вдобавок, она же Хозяйка там, от нее не скроешься. Почует еще на подходе и делегацию по торжественной встрече организует. Так что подкрасться не получится, лучше уж наоборот, быстро и всеми силами. Может, тогда и получится пробиться к ней…
- Нет, в лоб мы не пойдем… С волками сходили, так Кузя видел, чем все обернулось… Не хочу больше терять никого из близких. Мы вообще подождем немного. И Кристина немного успокоится, и Настя – не хочу брать ее с собой, а пойди завтра, так не отобьешься ведь.
- Эт точно, фига два она тебя одного отпустит!..
- Вот-вот, потому и переждем маленько. Саня как раз вернется с бутылью… А «бесы», думаю, тоже пока не полезут, затаятся. Они же очень хорошо по носу получили, сейчас по идее должны осмыслить, разведать…
- Серы-ы-ый! – Кузя протянул с таким видом, будто собирался подойти и постучать Сереге согнутым пальцем по лбу. – Ты не забыл, с кем мы имеем дело? Ты бы нашу логику к ним-то не примеривал! Это ж хаос!..
- То есть, они могут сейчас еще настырнее полезть?..
- Ну, думаю, что все же остерегутся… Делегат-то их не вернулся же. Они теперь вообще не в курсе, что здесь происходит… Это я тебе больше на будущее напомнил – к «бесам» наша логика не применима совершенно. Это вот «ангелы» совершенно логичны, как компьютеры. Их на раз просчитать можно. И запутать тоже – немного отступаешь от логики, и он подвисать начинает… Все равно, что с компом в шахматы играть – делаешь несколько тупых ходов, и он сам ошибается мама не горюй. Но это нам пока ни к чему…
- Надеюсь, что не пока, а совсем! – Перебил Серега неторопливые Кузины размышления. – Я вот что подумал… «бесы»-то «бесами», а Кристина-то наша ведь, местная. И логика в ее поведении должна быть, пускай хоть женская, но должна. И ее реакции худо-бедно предсказать можно.
- И что?
- Что… Помнится, она очень хотела заполучить в свои ручонки некую бутылочку?..
- Хотела… Уж не хочешь ли ты сказать?..
- Ну да, именно! Нам ее нужно попробовать выманить с болота. Всю толпу она с собой тогда не потащит. Да и из деревни уйдет. Мы же не знаем, как она с «бесами» связана, где у них лазейка. Кузя, твари же, когда жареным запахло, к деревне рванули?
- Ага, туда.
- Ну вот, скорее всего, там эта лазейка и есть. Значит, нужно выманить ее от деревни подальше. Тут-то мы ее и скрутим в бараний рог! Только вот как бы это сделать, чтобы она ничего не заподозрила?..
- Эй! Вы там не угорели?! – Раздался снаружи голос Насти. – Засели – не дождешься!
- Слушай, Кузя, а что ты там о девочках говорил?.. – Припомнил вдруг Мотя. – Предложение еще в силе?
- А то!
- Ну так а чего мы тут-то еще сидим?!
- Сам не знаю! Пошли что ли?
- Спрашиваешь!.. – Мотя, уже одетый, обернулся к Сереге. – Мы с Кузей покумекаем маленько, а завтра перетрем, лады?
- Дуйте уже!.. – Серега, усмехаясь, махнул рукой и пошел открывать дверь. – А ты никак тоже попариться решила?
Настя заглянула через его плечо, потом озорно глянула на Серегу.
- А что, гаврики наши смылись уже?
- Ага, смылись. У них там дела еще какие-то обнаружились… срочные…- Серега скроил скучающую мину, усевшись за стол.
- Знаю я ваши дела!.. – Настя быстро скинула всю одежду и, оставшись в одной свободной короткой сорочке, прыгнула к Сереге на колени. Шутливо нахмурив брови, поинтересовалась: - Жалеешь, поди, что с ними не пошел? По делам, а?
- Конечно, жалею! – Серега рассмеялся. – Они там это…
- Что «это»? – Глаза Насти искрились смехом и желанием. – Может быть, это?.. – Она чуть отстранилась, легко провела ноготками по Серегиной груди. – Или это?.. – Она прижалась к нему и накрыла его губы долгим поцелуем.
Серега почувствовал сквозь тонкую ткань сорочки, как быстро и сильно бьется ее сердце, ощутил прикосновение двух затвердевших ягодок… Уже проваливаясь с головой в сладкий дурман, подхватил жену на руки и отнес на стоящий у стены диванчик.
- Может быть, и это…
Глава 11.
Серега, привольно раскинувшись на широкой кровати, пребывал в блаженной полудреме, в таком состоянии, когда еще не пришел сон, но сознание уже оторвалось от реального мира и находится в равновесии с подсознанием. Когда перед мысленным взором начинают проявляться никогда не виденные, невозможные картины, а в голову приходят странные мысли… Странные, от слова «странствие»… Блуждающие, пришедшие не известно, из каких реальностей… Мысли, которые кажутся настоящим откровением и забываются сразу, стоит им уступить место таким же странным, но уже другим, мыслям… Он глядел сейчас на себя изнутри и со стороны, ощущал каждую клеточку своего тела и в то же время не смог бы пошевелить даже мизинцем…
Он вдруг увидел себя идущим по прямой, как струна, дороге, уходящей за горизонт. По обе стороны от дороги высились стены, сложенные из какого-то серого камня. Они были так высоки, что не было видно, что находится там, по другую сторону. Мягкий, словно бы вечерний, свет, ограниченное стенами высокое небо… Серега оглянулся. Позади дорога, такая же прямая, уходила за далекий горизонт. Вернее, горизонта не было, словно дорога проходила по идеально ровной поверхности. Просто дорога постепенно сливалась вдали со стенами, и все это вместе терялось в слабой дымке… Он был не один на этой странной дороге – вдали глаз различал несколько человеческих фигур. Они так же, как Серега, шли по дороге, но при этом подходили то к одной стене, то к другой, и либо просто стояли, либо что-то делали. Серега хотел подойти к одному из них, но заинтересовался – что они там все разглядывают? Он глянул на стены вблизи себя. Гладко отшлифованный камень, тонкие, почти незаметные швы… Серега подошел ближе и с удивлением обнаружил, что швы не везде одинаковы. И стена не всегда была сплошной. Оказывается, то там, то здесь раньше в стене были проемы различных размеров – от маленьких, величиной в один блок, до огромных арок. Все проемы были теперь наглухо заложены. Серега прошелся вдоль стены, разглядывая гладкие камни и вдруг увидел в основании стены трещину. Он встал на колени, чтобы разглядеть ее получше и заметил, как из нее слабой струйкой сочится черный дымок. Дымок собирался в тонкий жгутик и целенаправленно тянулся в сторону противоположной стены, собираясь там в небольшую лужицу, которая, словно живая, тыкалась в камень, поднималась по нему, ища трещину. Серега нагнулся еще ниже. Трещина очертаниями напоминала стоящего на широко расставленных ногах и раскинувшего руки в стороны человека. В том месте, где у человека должно было бы быть туловище, трещина немного разошлась. Серега заглянул в образовавшуюся щель и отшатнулся. Он не смог бы потом рассказать о том, что увидел, в память врезался лишь ужас, мгновенно сковавший его душу. Ощущения были сродни тем, что он испытал, склонившись над таинственным зеркалом в доме Хозяина. В голове звенела пустота, в которой гулко билась в такт ударам его сердца лишь одна мысль – нужно эту трещину заделать, немедленно! Серега быстро огляделся. Как назло, вокруг царила идеальная чистота, на глаза не попадалось ни камешка, ни щепочки. Тогда он стянул через голову рубаху, оторвал от нее рукав и начал затыкать щель тканью. Трещина так просто не сдавалась, дымок перестал сочиться только когда почти вся рубаха была забита в щель.
Серега облегченно втер выступивший на лбу пот. Лужица, потеряв постоянную подпитку, постепенно таяла. Дождавшись, когда она исчезла совсем, Серега пошел к одному из маячивших вдалеке людей.
- Привет!
- Здравствуй, дорогой… В первый раз здесь? - Коренастый, темноволосый мужик оглядел Серегу с головы до ног. Серега кивнул. – Понятно…
Рядом с мужиком стояла небольшая тачка, на дне которой лежало несколько кусков серого камня и простенький строительный инструмент – мастерок, молоток, зубило. В стене, противоположной той, в которой затыкал трещину Серега, один из блоков был окружен свежими швами.
- Одежку-то на заплату пустил?..
Серега снова кивнул, а мужик снова протянул:
- Понятно…
Серега вдруг спохватился:
- Какую заплату? Я трещину в стене затыкал…
- А-а-а, ты так это видишь?.. – Не совсем понятно для Сереги произнес мужик. – Ничего, дорогой, привыкнешь… Я вот ткань вижу и прорехи латаю…
- Прорехи?.. Ткань?..
- Ну да… Сам погляди. – Мужик зашел Сереге за спину и положил свои ладони ему на виски.
В одно неуловимое мгновение окружающая действительность изменилась. Теперь дороги и стен не было. Серега оказался висящим в то ли в воздухе, то ли вообще в пустоте, а вокруг слабо колыхались огромные полотнища ткани. На одном из них, ближнем, красовалась свежая аккуратная заплата. Ее края постепенно размывались, ткань становилась единым целым… Тачки рядом уже не было. Вместо нее была небольшая корзинка с кусками ткани, катушками ниток, иглами… Мужик убрал свои руки, и вдоль привычной уже дороги протянулись серые стены. Серега ошарашено хлопал глазами. Мужик усмехнулся:
- Ну как?
- Необычно… - Серега не знал, какими словами описать свое состояние, свои ощущения от увиденного.
- А у тебя, дорогой, обычно что ли?
- Да нет, тоже необычно…
- Ничего, втянешься… Один вон, - мужик мотнул головой вдоль дороги, - вообще с гирьками мечется…
- Гирьками?.. – Удивленно переспросил Серега.
- Ну да, у него весы здоровенные, так он то туда, то сюда гирьки перетаскивает, чтобы равновесие не нарушалось.
- Ясно… И часто так приходится?
- Не, не часто. Тут вообще бригады есть специальные, ремонтные. Но их ведь пока дождешься, весь аул разорят… Наша-то забота прореху пометить, а там уж их дело. Но в последнее время они все куда-то запропастились. Может, где-то дыра слишком большая получилась, так все там работают… А мы чаще всего не ждем, сами ремонтируем. Если сил хватает… И тебя, дорогой, с почином!
- Так я, вроде, и не сделал пока ничего…
- Это тебе так кажется!.. Здесь – мысль, намерение, там – оформление, действие. Раз сделал здесь, так и там справишься.
- Так я толком-то и не сделал ничего…
- Ха! А ты сходи, дорогой, глянь!
- Хорошо, пойду… - Серега уже повернулся, чтобы идти, но спохватился. – Слушай, как зовут-то тебя?
- Ашот. – Мужик протянул руку.
- А я Сергей. – Серега ответил на рукопожатие. – Ладно, пойду, погляжу…
- Сходи, дорогой, сходи…
Серега снова повернулся и пошел к заделанной трещине. На ходу обернулся, поднял руку.
- Удачи тебе, Ашот!
- И тебе удачи, дорогой!
…Серега в недоумении остановился у стены и обшарил кладку глазами. Трещины нигде видно не было. Странно, должна быть где-то здесь… Наконец он отыскал ее, замазанную свежим раствором. «Оба-на!.. Нормально…» Серега ковырнул раствор пальцем, но тот уже схватился и не поддавался. «Прикольно!.. В следующий раз нужно будет побольше одежки наздевать…»
Очнулся он без какого либо перехода, как-то сразу. Сначала пришла мысль, что снова побывал во сне. Но Серега ее быстро отбросил – ощущения были совсем другие… Как будто это был не сон, а сам он действительно побывал в каком-то неведомом измерении. «Ладно, как-нибудь разберемся…»
Серега приоткрыл глаза. Настя, оказывается, тоже не спала. Лежа рядом на животе, она одной рукой обнимала Серегу, вторая, согнутая в локте, лежала у него на груди. Настя подбородком опиралась в сгиб своей руки и задумчиво глядела на огонек стоящей на тумбочке рядом с кроватью свечи. Пламя отражалось в ее глазах пляшущими искорками.
- Вернулся?.. – Она перевела взгляд на Серегу.
- В смысле?..
- У меня вдруг возникло такое чувство, что тебя нет… Что ты где-то в другом месте, где-то далеко… И мне вдруг стало страшно… - Глаза ее блеснули, но теперь уже бусинками слез.
- Ну что ты, солнце мое!.. – Серега обнял жену и прижал к себе. – Все хорошо, я тут, никуда не делся!..
- Да ладно, не обращай внимания… - Настя шмыгнула носом. – Сама не понимаю, что со мной в последнее время происходит… Все время чего-то боюсь, все время на нервах…
- И чего же ты боишься?
- Говорю же, сама не знаю… Просто вот боюсь и все… Боюсь, что с тобой может что-нибудь случиться… с тетей Марфой, с родителями… и за ребят всех боюсь… - Настя немного помолчала, потом улыбнулась. – Представляешь, я даже ревновать тебя начала!
- К кому?! – Серега удивленно задрал брови.
- Да ни к кому, просто… - Настя снова выдержала небольшую паузу. – Ты мне лучше скажи, когда ты с ребятами в балку идти договорился? Будешь ждать, когда успокоюсь?
- Э-э-э… - Серега замялся. – С чего ты…
- Ладно, не мучайся!.. – Настя усмехнулась. – Я же не совсем глупая, и так все было понятно, когда ты согласился меня с собой взять. А потом сразу в баню намылился…
- Извини… - Серега мучительно покраснел, но все же попытался объяснить. – Ну, понимаешь, не могу я тебя с собой взять, не могу рисковать тобой… Я себе потом никогда не смог бы простить, если бы с тобой что-то случилось…
Настя ласково провела ладонью по его щеке.
- Сереженька… Я знаю… и не обижаюсь… Я бы, наверное, так же поступила, будь я на твоем месте. Но я на своем… И мне остается только ждать и волноваться за вас… Ну так что, когда вы пойдете?
- Решили дождаться Саню…
- На бутылочку выманивать будете?
- Да ты у меня, я гляжу, знаток по части тактики! – Серега не скрывал своего восхищенного удивления, на что Настя только хитровато улыбалась. – Может, подскажешь тогда, как это сделать? Не ставить же бутыль на краю болота, а самим в засаду садиться?
- Может, подскажу!.. – Настины глаза блестели азартом. – А что мне за это будет?
- Ну-у-у, так не честно!..
- Честно-честно, не отвертишься!
- Ну, ладно… А что ты хочешь?
- А ты вот догадайся!..
- Даже и не знаю… - Серега скроил на лице непонятливую мину – задумчиво-невинный взгляд, брови «домиком», губы бантиком.
- Хитрован!.. – Настя шутливо толкнула его пальцами в лоб. – Ладно, будет за тобой должок!
- Договорились! Ну, давай, рассказывай! – Серега нетерпеливо поторопил жену.
- Время года, конечно, не очень подходящее, но надо, чтобы где-нибудь там неподалеку встала лагерем какая-нибудь экспедиция.
- Какая еще экспедиция?
- Ну, какая… Экологическая там, геологическая… да мало ли, не суть. Народу нужно немного, но чтобы не одни только мужики там были. Жалко, мне нельзя – она меня знает, может и не клюнуть. Нужно кого-нибудь незнакомого, чтобы у Кристины никаких подозрений не возникло. Ну, и одного двух мужичков в помощь, так сказать, девушке-экологу – аппаратуру там какую-нибудь таскать, за лагерем следить, проводника опять же…
- Ага… Натянуто, по-моему…
- Ну, если можешь предложить что-нибудь другое… - Настя слегка надулась.
- Не могу, Настена, не могу… - Усмехнулся Серега. – Да и более правдоподобного все равно времени придумать не хватит… Это я так, ворчу… Ты скажи лучше, как сделать так, чтобы Кристина нас не почувствовала, когда мы в засаде будем сидеть?
- Сложно, но можно… Завтра с тетей Марфой этим и займемся.
- А я с Васьком переговорю – самое то ему квартирмейстером быть. Кристина вроде бы его не видела ни разу…
Серега замолчал, обкатывая в голове придумку. Сыровато, конечно, и за уши притянуто, но других вариантов в наличии не было. Значит, нужно будет попытаться из этого выжать все, что можно… «А сейчас нужно спать!..» Серега чувствовал, что мысли ворочаются в голове уже пьяными улитками. Не мудрено – денек-то выдался очень насыщенный… Он покосился на Настю и улыбнулся – она уже сладко посапывала…
Глава 12.
Серега лениво пошевелился, не желая просыпаться окончательно. Сквозь прикрытые веки просвечивало солнышко позднего утра, но вставать не хотелось, хоть тресни. «Нафиг, поваляюсь еще…» Насти рядом уже не было. Надо думать! Дел-то у нее утренних побольше, чем у него будет… Серега перевернулся с одного бока на другой, натянул повыше одеяло и снова провалился в полудремотное состояние. Сонные мысли были редки и порой совершенно неожиданны, изредка сталкиваясь и делая от этого непредсказуемые повороты. Серега наблюдал за ними словно бы со стороны. Вот одна натолкнулась на другую и развернулась на двести восемнадцать градусов. Почему именно так? Серега не знал… Но в остальном был уверен, как можно быть в чем-то уверенным только во сне… Развернувшаяся мысль укатилась куда-то вдаль, а послужившая ей препятствием совсем остановилась. Серега пригляделся к ней, хороша! Кругленькая, цельная, как шар. Он прикоснулся к ней, взял в ладонь, покатал между пальцев. Твердая и гладкая, ни шероховатостей, ни изъянов… Рука сама сомкнулась на мысли, пальцы сжались крепко, боясь выпустить – проснешься и забудешь!.. Серега упрятал находку поглубже за пазуху и, снова повернувшись на другой бок, уснул. Крепко, без сновидений…
- Ну ты и соня!.. – Настя присела рядом на кровати и нежно перебирала пальчиками короткие Серегины волосы. – Вставай, а то завтрак уже проспал, и обед тоже проспишь!
- М-м-м… - Серега нехотя приоткрыл глаза. – Ага, сейчас, уже встаю…
- Вставай-вставай, я уже третий раз завтрак разогрела! – Настя чмокнула Серегу в щеку и легко выпорхнула из спальни.
Серега еще некоторое время полежал, сонно-задумчиво поглядывая в потолок, потом медленно поднялся, свесил ноги с кровати. Посидел, припоминая мысль, найденную во сне. Мысль оказалась на месте, не потерялась. Серега снова взглянул на нее с разных сторон – вроде бы, мысль правильная… «Вот и ладушки!» Приняв решение, Серега бодро поднялся и, сделав для разминки несколько энергичных движений, пошел умываться.
Завтракать пришлось в одиночестве – Кузи с Мотей даже на дальних горизонтах не наблюдалось (продолжение у баньки, видимо, выдалось знатное), а Настя хлопотала по дому. Вернее, заканчивала хлопоты и начинала собираться сама и одевать Илью – нужно было сходить до родительского дома. Серега же неторопливо закончил завтрак, дождался, пока дома никого кроме Мурзика не останется – Шарик увязался с Настей, и тоже пошел собираться. Первым делом – оружие. Серега достал из тайника калаш, тщательно проверил его, почистил, рассовал по карманам несколько запасных рожков и гранаты для подствольника. Эх, жаль Кузя пистолеты не раздобыл… Для ближнего боя самое то… Ну, ничего, нож тоже сгодится! Серега снял с теткиного подарка ножны и пристроил его за голенище берца. Можно выдвигаться… Серега обмотал автомат мешковиной и, держа его так, чтобы поменьше бросался в глаза, выглянул за ворота. На улице очень удачно никого поблизости не оказалось, и Серега быстрым шагом пошел к лесу, благо, он был совсем рядом…
Быстро поймав нужный ритм, Серега неспешной трусцой бежал в сторону Черной балки. Мысль, появившаяся утром, окрепла и превратилась в твердое решение – ни к чему городить огородов. Ни с выманиванием Кристины из деревни, ни с засадой… Серега очень не хотел, чтобы в этом деле участвовал кто-то из его близких. Волки, быстрые и опасные хищники, и те не все смогли уберечься в быстрой вчерашней схватке. А ведь у них было очень хорошее преимущество во внезапности… Что уж говорить о засаде… Чтобы устроить хорошую засаду, нужно иметь, как минимум, численный перевес. Но ни численности противника, ни его боевых качеств Серега точно не знал. Разве можно судить по одному бою? Кристина может придти с несколькими мужиками из своей деревни, а может и целую толпу нагнать. А если она еще и «бесов» притащит с собой? Да и не факт, что она вообще на приманку клюнет. Вот и придется сидеть в засаде до морковкина заговенья… Так что Серега был вполне уверен, что поступает сейчас правильно. А что не взял с собой никого, пошел один… Может, это и было глупой самоуверенностью, но и с этим Серега был не согласен. Во-первых, в одиночку он был более незаметен, во-вторых, если уж случится схватка, то Серега совсем не хотел кого-то в этой схватке оберегать. Лучше уж отвечать только за себя… Бывал же он в этой деревне, и не раз. И ничего, выкрутился! Тем более, что и вооружен он сейчас гораздо гораздее!..
Местность уже давно шла под уклон, позади осталась и граница, отмеченная валунами. А Серега все сильнее ощущал, что в лесу творится что-то не то. Со стороны болота все сильнее и чаще накатывали волны словно бы какого-то напряжения. Да и лес притих, словно наблюдая с тревогой за чем-то… Серега прибавил шагу и скоро выбежал к краю болота. Притаившись как в прошлый раз под одной из елей, он удивленно присвистнул. Со стороны деревни несмотря на расстояние доносился сильный шум, а над самой деревней крутился темный туманный смерч в несколько десятков метров высотой, подсвеченный изнутри частыми сполохами темного пламени и разрядами ветвистых молний. «Вот это да! Чуть самое интересное не пропустил!..» Серега постоял в своем укрытии еще несколько мгновений и побежал в сторону деревни.
Что там такое могло произойти? Кто с кем бьется?.. Серега отмахивался от ненужных сейчас мыслей – добежит и сам все увидит. А то, что там бьются, сомнений никаких уже не вызывало. Оббегая бочажки со стоячей водой и перепрыгивая через упавшие деревья, Серега мельком отметил про себя, что сегодня на болоте не ощущалось привычного вязкого сопротивления тумана. Да и самого тумана практически не было. Видимо, все имеющиеся силы были брошены в схватку, которая была сейчас, похоже, в самом разгаре…
В деревню Серега забегать не стал, остановился чуть поодаль – нужно же хоть немного вникнуть в сложившуюся здесь ситуацию. А ситуация, прямо сказать, была невероятной. Сереге еще ни разу, даже во сне, не доводилось видеть подобного. Посреди центральной деревенской площади, раньше бывшей совершенно свободной, был установлен сейчас огромный черный камень в форме пятиконечной звезды. На нем, как на алтаре, было распластано тело молодой девушки. Из этого тела сейчас брал начало туманный смерч, казавшийся вблизи еще выше, чем с края болота. В этом смерче, над телом, возвышалось три черных долговязых фигуры, задравших в едином порыве свои верхние конечности. При взгляде на эти фигуры Серега ощутил знакомый безотчетный ужас и отвращение, но уже гораздо в меньшей степени, чем раньше. «Начал привыкать?.. А это, стало быть, и есть та самая трещина?..» Смерч светился изнутри темным пламенем и выбрасывал из себя разных тварей: летающих, похожих на пауков, которых Серега видел раньше, и еще таких, которые и вовсе не походили ни на что, существующее в нашем мире.
По краям площади сейчас тоже было людно. Похоже, здесь собрались все обитатели деревни. При взгляде на них у Сереги даже слегка отвисла челюсть – все были вооружены. Но чем! На всех почти красовались старинные доспехи: кольчуги, островерхие шлемы, а в руках они сжимали самые натуральные мечи, боевые топоры, деревянные, обитые по краю железом, щиты. Кое у кого в руках красовались короткие копья или кистени. Вся эта толпа сейчас вовсю орудовала своим оружием, сражаясь с тварями, вываливающимися из смерча. Впрочем, живыми их вываливалось пока мало. Возле своего дома, окруженная охраной из нескольких рослых мужиков, стояла Кристина. Ее руки, на которых были одеты широкие сплошные браслеты из темного металла, были подняты и с них с частотой пульса срывались молнии. Разряды впивались в смерч и находили в нем тварей. После этого твари вываливались из смерча уже мертвыми. Но, похоже, силы ее уже были на исходе. Кристина стояла, пошатываясь, а разряды молний, на сколько успел заметить Серега, становились все слабее и реже. У вооруженной толпы по краям площади работы становилось все больше. Над площадью сгустился и стоял плотными клубами ядовитый дым, поднимающийся от разлагавшихся мертвых тварей, но деревенские мужики пока не обращали на него внимания.
Серега долго не раздумывал. Свои внутренние проблемы они с Кристиной уж как-нибудь уладят, а вот «бесов» пускать к себе совсем не следовало. Серега по навесной траектории выпустил по смерчу несколько гранат из подствольника. Результат получился – залюбуешься! Во-первых, в тумане смерча гранаты взрывались с невероятной силой и наносили тварям огромнейший урон – некоторое время после взрывов из смерча не вылетало живых тварей вообще, во-вторых, видимо, зацепленный осколками, зашатался и свалился с камня один из черных долговязых «бесов», после чего смерч сразу потерял в высоте и обхвате, став к тому же более прозрачным, и стал выбрасывать из себя гораздо меньшее количество тварей, и, в-третьих, Кристина, бросив в сторону Сереги мимолетный взгляд, похоже, воспрянула с силами и духом и начала полосовать смерч молниями с гораздо большими частотой и азартом. А Серега, оставив пару гранат про запас, зарядил в подствольник еще одну и выстрелил прямо по алтарю. Выстрел, как и предыдущие, оказался очень удачен – взрывом с камня разметало оставшихся «бесов», которые остались неподвижно валяться на земле черными поломанными куклами. Более того, взрывом с камня сорвало и тело девушки. Смерч, потеряв свой источник и поддержку «бесов» мгновенно рассеялся, а камень начал плавиться и стекать на землю черными ручейками.
Серега удовлетворенно хмыкнул и собрался было подойти к деревне. Не ту-то было! Кристина протянула в его сторону руки и собралась, по всей видимости, испытать его на стойкость к электрическим разрядам. Серега, видя такое дело, приготовился уходить с линии атаки красивым перекатом, но в последний момент остановился в полуприсяде – Кристина настолько была вымотана схваткой с «бесами», что ее сил хватило лишь на пару искорок, которые не причинили бы вреда даже мышке. Руки ее безвольно упали, но глаза продолжали гореть злобой. Она повернулась к своим людям и отдала короткий приказ. Несколько человек видом поздоровее тут же кинулись к Сереге, размахивая своим древним оружием. «Вот неугомонная баба!..» Серега дал предупредительную очередь. Пули выбили несколько земляных фонтанчиков перед бегущими в его сторону мужиками, но те не обратили на это обстоятельство и тени внимания, лишь прибавив скорости. Вступать с мужиками в рукопашную Сереге совсем не улыбалось, и он, обреченно пожав плечами, несколькими короткими очередями положил всю шеренгу нападающих. Автоматные пули прошивали их древние доспехи, словно бумагу. Чтобы предотвратить такие недоразумения впредь, следующую очередь он положил аккурат у ног Кристины. Этого хватило. Кристина бессильно повисла на руках своих охранников. Остальные обитатели деревни потихоньку скучковались возле своей Хозяйки. Серега, оставаясь настороже, подошел к толпе и, чуть помолчав, приказал:
- Всем разойтись по домам! Кина не будет!..
Толпа не сдвинулась с места. Тогда Серега обратился напрямую к Хозяйке:
- Тебе это надо? Скажи, пускай расходятся…
Кристина продолжала молча сверкать глазами в бессильной злобе, но, немного погодя, взгляд ее потух, и она через силу слабо кивнула головой. Толпа нехотя начала рассеиваться по деревне. С Кристиной остались только двое мужиков из числа ее охраны.
- Пошли в дом! – Скомандовал Серега и первым поднялся на крыльцо.
Телохранители молча втащили Кристину следом – сама она идти пока не могла. Серега остановился возле входа и чуть посторонился. Мужики дотащили Кристину до кровати и бережно уложили. Потом один из них зажег стоящую на столе свечу. Серега кивнул обоим на выход. Мужики немного помялись, но все же вышли из дома. Серега прикрыл дверь и подошел к столу. Положив автомат на стол, он уселся верхом на стоящем тут же стуле и облокотился локтями на столешницу, пристально разглядывая Кристину. Та под его взглядом кусала губы но ни одного слова не произнесла.
- Да-а-а, блин… - Протянул Серега после продолжительного молчаливого разглядывания. – Красивая ведь баба… И не дура, вроде бы… Ты какого хрена с «бесами»-то связалась? Жила бы себе и жила в свое удовольствие…
Кристина, не удостоив его ответом, отвернулась к стене.
- Ну-ну… Домолчишься, я всю твою деревеньку по бревнышкам раскатаю, гранат хватит! Камень кто поставил? И как, главное?
- Ои…
- Они? Ты чего тут, совсем так одичала, что и разговаривать разучилась? Говори толком! Они поставили?
Кристина кивнула.
- Понятно… А как они вообще сюда попали?
- Я про… провела… Зеркало… осколок был… Я не знала и поглядела… А потом им пообещала… - Кристина помолчала и вдруг сорвалась в крик: - Я вообще ничего не знала! Никаких правил!.. Что здесь мое слово – закон! Я не знала!!! А они меня держали у себя…
Из глаз ее полились слезы, и она снова отвернулась к стене. Серега тоже пока молчал. «Да-а-а, правила все же знать порой просто необходимо!..»
- Ты как им сказала? Дословно?
- «Я помогу открыть проход и охранять его»…
- Ясно… Ну, слово ты свое выполнила… Ничего больше не обещала?
- Нет…
Кристина продолжала глядеть в стену. Серега заметил, что ее тело сотрясает крупная дрожь. Вдруг она резко повернулась и свесилась с кровати. Ее вытошнило. Чуть отдышавшись, она вытерла губы и произнесла:
- Там было так ужасно!.. – И снова надолго замолчала.
Серега дал ей немного успокоиться. Вопросов было множество, но спешить ему пока было некуда. Когда, по его мнению, прошло времени достаточно, он продолжил расспрашивать:
- Туда ты попала, это понятно… А обратно как?
- Осколок оставался здесь. Потом они его забрали…
- Ладно, дальше… Вот ты здесь. Как ты их сюда впустила?
- Они научили, как открыть проход… Нужно было живое тело и обряд…
- Живое тело?.. Человек что ли?
- Ну да… Я тогда из своих взяла…
- Тогда?.. А что, было и потом?
- Было… Я сначала одного сюда смогла протащить, потом он уже проход сделал, и они камень сюда приволокли… Вернее, не приволокли, а здесь вырастили…
- Ясно… А дальше?
- А дальше уже нужно было женское тело… В первый раз без разницы, какое, а на камень обязательно женское. Они сказали, что в наших женщинах хаоса больше… В мужчинах порядка, а в женщинах хаоса…
- Где женщину взяла?
- Тут неподалеку экологическая экспедиция стояла лагерем, еще с весны почти…
У Сереги отвисла челюсть. Сами того не зная, они с Настей угадали с экспедицией совершенно. И появись рядом еще одна такая же, неизвестно, чем бы вообще все закончилось…
- Почему ты с ними билась сейчас?
- Они сами напали сегодня. После того, как их эмиссар не вернулся отсюда вчера, они мне не и слова не дали сказать. Просто пообещали наказать и напали…
- Вот дела! Так я тебя, оказывается, выручил?!
- Сволочь! - Внезапно завизжала Кристина. - Если бы не ты вчера со своими волками, так и сегодняшнего не случилось бы!
- Ага… А тебе, выходит, с ними прикольно было? Волки ей, понимаешь, не понравились…
Кристина поперхнулась готовыми сорваться с языка словами и, сердито сверкнув глазами, снова отвернулась к стене. Ее снова начала колотить дрожь. Видимо, воспоминания не были из разряда веселых.
- Ладно, вижу слов благодарности от тебя не дождешься… - Серега встал и вдруг заметил на стене нечто, чего раньше здесь не было.
Серега подошел ближе. Наверное, глаза просто привыкли к полумраку, и Серега смог заметить то, что висело на стене. А висела там картина. Выполненная на грубом холсте в темных тонах, она изображала закат на берегу моря. Берег, скалистый, обрывистый, отвесно падал в неспокойную водную гладь, а на самом краю, на фоне багрового, почти севшего в тяжелые тучи солнца стояли две маленькие фигурки, женщины и девочки. Женщина обнимала девочку за плечи, а та жалась к ней в ответ. Обе пристально вглядывались в открытом море, но там ничего не было. Столько тоски и обманутых надежд было в этой картине, что у Сереги все невольно сжалось внутри. Он медленно обернулся и вдруг замер – автоматное дуло глядело черным зрачком точно на него и ловило каждое его движение. А в глазах Кристины стояла слезами тоска, сродни той, какой веяло от холста… И еще безумная решимость сохранить эту картину в тайне. «Это, оказывается, твоя тайна?.. Маленькая девочка, пытающаяся быть сильной в холодном мире?.. И чего такого страшного в этой твоей тайне?..» Но Кристина так не считала, а, может быть, тайна заключалась совсем в другом… Палец ее побелел на спусковом крючке, выбрал свободный ход… Серега не раз заглядывал в глаза смерти и всегда удивлялся рассказам о том, что в такие мгновения перед внутренним взором успевает промелькнуть вся прожитая жизнь. Ему в такие моменты не думалось совершенно ни о чем. И не виделось тоже ничего. Вот и сейчас в голове, в душе царила абсолютная пустота и спокойствие. Нет, он не был готов безропотно принять смерть, тем более, такую глупую («Хотя, сам дурак, нефиг оружие без присмотра оставлять…»). Тело было готово попытаться опередить неотвратимое – упасть, уйти в сторону… Серега уже падал вниз и чуть влево (при стрельбе очередями ствол автомата немного ведет вверх и в сторону), когда вместо выстрела раздался сухой металлический щелчок. Осечка?.. Гадать было некогда. Серега, уйдя перекатом в сторону, сразу кувыркнулся через голову вперед и тут же метнулся к Кристине, заходя к ней сбоку. Все его движения слились в одно, и Кристина даже не успела отследить стволом его перемещение, хотя вполне грамотно уже передергивала затвор. Второй раз нажать на спусковой крючок Серега ей не дал, перехватив ствол одной рукой, а второй закатив мощную оплеуху. Кристина отлетела на кровать и осталась лежать без сознания, а Серега проверил автомат. Как только он выяснил причину осечки, спина его покрылась холодным потом, а кожу на затылке словно стянуло холодными пальцами. Оказывается, просто кончились патроны… «Теряется сноровочка… Вроде бы, считал…» Что было бы, если бы телохранители кинулись на него в доме, или мужики набросились, когда он подошел вплотную к толпе, Серега предпочитал не думать…
- Ладно, пол дела сделано… - Бурчал себе под нос Серега, связывая руки и ноги Кристины. – Осталось сплавить ее Никите…
Глава 13.
Серега посидел немного у стола, приходя в себя. Кристина все еще лежала без чувств – видимо, хорошо ей от него прилетело… А нечего за чужое оружие хвататься!.. Пользуясь затишьем, Серега прикидывал свои дальнейшие действия. В крайнем случае, патронов у него на всех хватит. Но это только в крайнем случае. Против резни в деревне бунтовало все Серегино существо. А иначе, чем резней такое избиение и не назовешь – он, подготовленный боец, да с автоматом против мужичья со своими зубочистками… Нет, это только в крайнем случае, если не получится покинуть деревню по-тихому… Серега встал и на цыпочках приблизился к двери. Телохранители, уходя, дверь только прикрыли, и теперь между ней и косяком оставалась вполне приличная щель. Взгляд, брошенный Серегой в эту щель, вызвал несколько приглушенных матюгов – сразу возле крылечка толклись давешние два телохранителя. Кроме того, чуть поодаль слонялось еще несколько рослых мужиков… Хотя… По некоторому размышлению Серега свои матерки решил взять назад – тащить Кристину до поселка самому тоже было не очень-то сподручно, а тут готовенькие несколько носильщиков. Он окинул взглядом пространство дома – подпола в нем не было. Очень хорошо! Серега зарядил подствольник одной из оставшихся гранат и, резко открыв дверь, вприпрыжку скатился с крыльца. Мужики дернулись было к нему, но замерли на месте, увидев нацеленный внутрь дома ствол.
- Вот молодцы!.. Знаете, что такое граната?.. – Один из телохранителей мрачно кивнул. – Вот и ладушки! Теперь один медленно и спокойно идет в дом и забирает Хозяйку. А потом мы вчетвером идем в поселок, остальные тихонько расходятся по домам и ждут дальнейшего развития событий… - Серега указал на одного из телохранителей. – Ты, пошел!..
Телохранитель медленно поднялся по ступеням и скрылся в доме. Пока его не было, Серега успел кинуть быстрый взгляд вокруг. От произошедшего здесь побоища не осталось почти никаких следов, кроме черного, похожего на кляксу, пятна в центре площади. Только в воздухе ощущались еще остатки удушливых продуктов испарения тварей. «Ты гляди, и впрямь трещинку заделал!..» Тем временем на крыльце показался телохранитель, бережно держащий на руках слабо постанывающую, но пока в себя не пришедшую, Кристину. Серега чуть отступил, давая ему спуститься с крыльца, и указал глазами на выход из деревни.
- Пошли!.. Передо мной оба, меняться будете…
Деревня провожала их уже привычным молчанием. Серега спиной ощущал десятки взглядов, но вдогонку никто не кинулся – Хозяйку свою они берегли…
Когда до края болота оставалось несколько десятков метров, телохранитель, шедший свободным, вдруг споткнулся и резко присел на корточки. От Сереги не укрылось, как его правая рука метнулась к суковатой палке, валявшейся рядом с тропой. За попытку бунта телохранитель сразу был наказан – получил сильный пинок по копчику. Пока он приходил в себя и пытался подняться на ноги, Серега отскочил на пару шагов назад и навел автомат на Кристину.
- Ну-ка, глазки открываем!
Кристина, лежащая на плече второго телохранителя приподняла голову и одарила Серегу одним из самых злобных своих взглядов, прошипев при этом что-то сквозь зубы.
- Ну-у-у, какие мы сердитые!.. Ты, Кристиночка, раз уж облажалась, так не дергайся, и мальчиков своих лишний раз не дергай. А то я в последнее время от резких движений вздрагиваю, постреляю вас тут с перепугу… Ты мне лучше скажи, что там на картинке такого было, что ты так взбеленилась?
Кристина задергалась на плече мужика, осыпая Серегу проклятиями и безуспешно пытаясь освободиться от веревки. Пожалуй, дай ей сейчас волю, она с голыми руками на автомат кинется!..
- Ладно-ладно, проехали!.. – Серега отступил еще на пару шагов, удивленный такой реакцией на свой вопрос. – Проехали и забыли, не шибко-то мне это все интересно…
Серега слегка кривил душой – интересно было до ужаса. «Эх, прихватить нужно было… картинку-то…» Но к делу это сейчас не относилось, и он решил на время об этом действительно забыть. Кристина постепенно успокоилась, лишь изредка продолжая бросать на Серегу гневные взгляды.
- Ну, все, двинулись дальше! – Серега мотнул стволом автомата. – И без шуточек у меня! А то вернусь в дом и картинку заберу!
Кристина дернулась от этих слов пару раз, но вскоре затихла и безвольно обмякла на плече телохранителя. Вся компания двинулась цепочкой дальше – впереди телохранитель с Кристиной на плече, за ним второй, прихрамывающий и потирающий ушибленное место, замыкающим шел Серега, держа всех троих на мушке.
- Привал!
Серега остановился у валунов, обозначающих границу владений Хозяйки. Он вновь поразился перемене, произошедшей с телохранителями на большом отдалении от деревни. У обоих в глазах стали промелькивать живые осмысленные искорки. И еще нет-нет, да и проскакивало в их глазах некоторое недоумение – а чего это, мол, мы в лесу-то делаем? С одной стороны хорошо – значит, власть Кристины над ними ослабевает. С другой… А с другой Серега не знал теперь, чего можно от них ожидать. Поэтому, от греха подальше, он держал их под прицелом и сам старался находиться на некотором расстоянии. Вдруг краем глаза он уловил какое-то движение. Ствол автомата моментально нацелился в ту сторону, а ноги подогнулись, готовые толкнуть тело в сторону. Но почти сразу Серега расслабился и вновь обернулся к своим пленникам. На полянку в сопровождении волчицы вышел Лесовик.
- Здрав будь, воин! С удачей тебя!
- И тебе не хворать!..
- Вижу, справился с дыркой-то? Это хорошо! Поспокойней теперь-то уж будет.
- Надеюсь!.. Слушай, тебя можно попросить кое о чем?
- А то! С превеликим нашим удовольствием пособим, чем смогем!
- Ты бы мне пару собачек… - Серега запнулся. Волчица при сравнении ее и остальных волков с презренным племенем домашних собратьев сердито и брезгливо сморщила нос и оскалила зубы. – Прошу прощения, пару волков, конечно! В общем, не отрядишь со мной за этими гавриками присмотреть. А то вдруг шустрить начнут?
- Само собой, отряжу! Еще чего-то сделать не надобно ли?
- А у тебя нет возможности хранителю Никите весточку по быстрому передать, что Хозяйка у меня?
- Есть такая возможность, есть. В скором времени прибудут, не сомневайся! Он, Никита-то, предупреждал меня на сей счет.
- Ну вот и славненько!..
Не успел Серега произнести последние слова, как поблизости послышался треск ломаемых ветвей, как раз с той стороны, откуда появился Лесовик. Волчица в прыжке развернулась в ту сторону, ощерилась в угрожающем оскале, шерсть на загривке и по всему хребту встала дыбом. Телохранители повалили Кристину между валунов и накрыли собой. Лесовик присел почти на корточки и из такого положения умудрился отпрыгнуть Сереге за спину, который тоже успел отступить к валунам. А несколько секунд спустя на полянке стало тесно – настолько массивен и велик ростом был появившийся на ней сверкающий гигант. От него веяло несокрушимой мощью и такой же чуждостью, что и от обитателей мира хаоса. Кроме ощутимой чуждости, сходств больше никаких не было, наоборот, гигант был полной противоположностью «бесам». Первым бросалось в глаза абсолютное совершенство, законченность форм всех деталей облика незнакомца, начиная от пропорций тела, черт лица, заканчивая малейшей деталью экипировки. Это-то совершенство почему-то действовало отталкивающе, навевало ощущение чуждости – в нашем мире не бывает таких совершенных форм и пропорций, как не бывает, например, абсолютно симметричных лиц. Во-вторых, все открытые участки тела блестели металлическим блеском, как и вся экипировка, все оружие незнакомца, словно на самом деле состояли из пластичного металла. «Терминатор, мать его!.. - Серега пораженно отвесил челюсть. – Да еще и с крылышками!..» Крылья действительно имели место быть. Сереге пришла в этот момент еще одна, показавшаяся ему совершенно неуместной в данной ситуации, мысль: «Так вот почему «бесы» черные, а эти такие блестящие!.. Хаос и порядок!.. У «ангелов» настолько все подчинено порядку, настолько упорядоченная внутренняя структура, что в ней не находится места даже маленькому кванту света – он просто отражается!.. И эти светлые на самом деле света совсем не могут поглощать… «Бесы» же наоборот, настолько хаотичны, что свет в них буквально проваливается…» Все эти мысли промелькнули в голове Сереги одной яркой мгновенной вспышкой, заставившей его даже на краткие доли секунды зажмуриться. Когда же он вновь обрел возможность воспринимать окружающее, то был неприятно поражен беспардонностью «ангела». Тот, не говоря ни слова, прямым ходом направился в сторону Серегиной пленницы с явным намерением завладеть ей. Он уже вытянул руку, собираясь просто отодвинуть Серегу с пути, как досадную помеху, когда Серега рефлекторно нажал спусковой крючок подствольника. Граната ударила в самый центр груди гиганта и, взорвавшись, отбросила его к краю поляны. По-видимому, выстрел произвел должное впечатление на «ангела», пускай он и был весь железный и метров трех ростом - вскочив на ноги одним быстрым, почти незаметным глазу и невероятно изящным, движением на ноги, он, тем не менее, вперед сразу не пошел, а наконец соизволил заметить препятствие.
- Она – помощница наших врагов и должна понести наказание! – Безапелляционно заявил он. – Немедленно!
- Зови Никиту, бегом! – В полголоса бросил Серега Лесовику и, обернувшись к «ангелу», проговорил, стараясь, чтобы голос не дрожал: - Шустрый ты, брат, какой! Нам она тоже кое-что задолжала, так что в очередь!
- Ты не смеешь мне помешать! – Прогремел «ангел», насупившись. – Не можешь!..
- Да ты что?! – Серега решил идти ва-банк. – Может, проверим?! Ты, гляжу, тоже кувыркаться хорошо с копыток можешь!..
- Тебе просто повезло – ты застал меня врасплох… - Досадливо пробурчал «ангел». – Но если ты сейчас отдашь мне это существо, то я забуду тебе твою дерзость.
- А ты кто такой вообще?! Пришел, понимаешь, в чужой дом, диктуешь мне тут… Нет чтобы подойти нормально, поздороваться, познакомиться… Перетерли бы твою просьбу, обмозговали, глядишь, чего бы и придумали… А то вот те нате! Вывалился тут неизвестно откуда и давай хватать, что под руку подвернется! У нас так дела не делаются!
- Как делаются ваши дела? – Нетерпеливо прервал «ангел» выпендрежную тираду Сереги. – Какие вы выдвигаете условия?
«Нифига себе! Это чего это он такой сговорчивый?..» Серега от удивления даже присел на валун. Может быть, действительно самым лучшим оружием против «ангелов» является нелогичность? Ведь он же поступил очень нелогично, не уступив требованиям. Ведь на стороне «ангела» был явный перевес в силе, а тут недоросток какой-то больно дерется да еще и условия выдвигает. Очень ведь нелогично! Значит, нужно этим и пользоваться! Серега указал «ангелу» на один из валунов:
- Ты, дорогой, присаживайся, в ногах-то правды ведь нет… Посидим рядком да поговорим ладком…
«Ангел» нетерпеливо плюхнулся на указанный камень и изобразил всем своим видом готовность выслушивать условия сделки. Серега и не подозревал раньше, что языком поз и жестов можно так ясно выражаться – он действительно видел готовность «ангела» к немедленным переговорам. Ну что ж…
- Ехал Грека через реку, видит Грека – в реке рак. Сунул Грека руку в реку, рак за руку Греку цап!
- Э-э-э… - Весь облик «ангела» выражал крайнюю степень недоумения. Он даже озадаченно поскреб затылок. – Э-э-э… а какое отношение это имеет к сути нашего вопроса?..
- Как же? Самое прямое! – Серега наслаждался произведенным эффектом. – Но, в принципе, этот вопрос повестки дня можно отложить на потом… Понимаешь, брат, тут такое дело… Карл украл у Клары кораллы, а Клара украла у Карла кларнет…
- Э-э-э… м-м-м… И?..
- Что значит, «и»?! Ты только подумай, как можно совершать нашу сделку на фоне такого невероятного злодеяния?! Вдобавок, цапля чахла, цапля сохла, цапля высохла и сдохла! Представляешь?! И вообще, мы еще не выяснили, чему будет равна единица, поделенная на нуль!.. Столько нерешенных вопросов, а ты с меня условия спрашиваешь!
«Ангел» погрузился в тяжелую задумчивость… Серега же в душе ликовал – главное сейчас было протянуть время, а там прибудет хранитель Никита со своими архаровцами. Вот они пускай и разбираются с этим блуднем, а Сереге – не по рангу… Тем более, и Кристину можно будет сразу же им на руки сплавить. Занятый оптимистичными рассуждениями, Серега не сразу заметил, как постепенно мрачнеет лицо «ангела», а поза все более выражает готовность крушить и ломать все вокруг. Наконец «ангельское» терпение лопнуло, он взорвался – вскочил на ноги и гневно навис над Серегой.
- Да ты меня дурачишь!
- Да ни в жисть!.. – Серега, отшатнувшись от разгневанного «ангела», упал на спину, наставляя на того ствол с последней гранатой.
И тут на полянке снова стало тесно – появился хранитель Никита с командой крепких, решительно настроенных мужиков, одетых во все серое. В руках у них были какие-то базуки вида невероятно древнего, но весьма опасного. «Ангел» выпрямился, обвел глазами окруживших его людей. В его взгляде промелькнуло опасливое узнавание, когда он бросил его на оружие новых действующих лиц. И поступил он до нельзя логично – спокойно опустил руки и произнес:
- Я готов вести переговоры.
- А переговоров не будет! – Выступил вперед Никита. – Будет безоговорочное выполнение наших условий!
«Ангел» лишь покорно кивнул на это головой… Переть против превосходящей силы было весьма нелогично.
Глава 14.
Саня и Рада блаженствовали, устроив себе миниатюрный, всего-то чуть больше суток, медовый месяц. Вернее даже не медовый месяц, а знакомство. Но вполне медовое. Рада очень удачно договорилась с билетами, и теперь они практически не выходили из своего купе. Лишь пару раз Рада убегала в вагон-ресторан, чтобы закупить пропитания. В первый раз Саня дернулся было сходить сам, но Рада остановила:
- Тебе там подсунут ерунду какую-нибудь, а я по-свойски договорюсь…
До пункта назначения, Саниного областного центра, оставалось несколько часов пути, когда влюбленные, несказанно довольные друг другом, решили сделать, наконец, перерыв в процессе своего любовного знакомства. Уместившись на одной полке, они некоторое время блаженно молчали, потом Рада заинтересованно попросила:
- Расскажи о себе…
- О себе?.. – Саня задумался. – Да особо-то и нечего рассказывать… Детство, школа, военное училище, армия… Родителей не стало, пока учился… Женился, развелся…
- О друзьях расскажи…
- Друзья… - Саня широко улыбнулся. – Друзья у меня замечательные! С Серегой служили вместе, а потом он меня, можно сказать, за уши к новой жизни вытащил… Которую я бы сейчас ни на какую другую не променял!
- Прямо совсем ни на какую? – Рада удивленно приподнялась на локте. – Ты, простой сельский учитель, и не хотел бы жить как-то иначе?
- В каком смысле иначе? В материальном?..
- Да нет, при чем тут материальный?.. Я и сама-то с детства к роскоши не приучена… Нет, я имела в виду… как бы сказать… Ну, тебе не скучно разве теперь живется?
- Мне-то?! – Саня усмехнулся. – Совсем не скучно…
- И что у вас там такого может быть интересного?.. – Недоверчиво протянула Рада и тут же перескочила на другое: - Слушай, а как ты Ваську вылечил?
«Вылечил… Лечить-то бесполезно уже было…» Саня все собирался поговорить с Радой начистоту. Собирался и боялся… Сразу рассказывать не стал, чтобы не выглядеть сказочником, решившим просто понравиться девушке и сочиняющим о себе небылицы. А потом боялся. Люди-то ведь чаще всего склонны бояться непонятного… Как Рада будет на него глядеть, какими глазами, если узнает правду о его способностях? А о способностях его друзей? Не оттолкнет ли ее это знание от него? Хотя, рассказывать было нужно… Пока у нее еще было время развернуться и уехать домой.
Саня еще какое-то время помолчал, мучимый выбором, но потом решил брать пример со своего друга, с Сереги – мысленно махнул на все рукой, мол, будь, что будет, и, словно бросаясь в омут с головой, заговорил:
- Дело в том, что я его не лечил – уже поздно было лечить… Я его оживил…
Рада недоверчиво уставилась на него: разве такое возможно? А Саня не знал, как свои слова подтвердить. Не калечить же кота снова, чтобы потом вылечить? Он окинул взглядом купе. Глаз зацепился на букетике засушенных цветов, стоящих в стакане на столике. С растениями он опытов еще не проводил… Получится ли?.. Он попытался почувствовать цветы. Ничего не вышло… То ли они были совсем засохшими и мертвыми, то ли дар его на растения не распространялся… «Не слишком ли ты о себе возомнил, дорогой?» - Саня улыбнулся своему неудачному опыту. Ладно, время еще есть…
- Ну, понимаешь… Я могу чувствовать и понимать животных, помогать им… И они меня понимают. Ну вот гляди. – Саня показал глазами на Ваську и Аниську, безмятежно дремавших на соседней полке.
Сначала ничего не происходило. Саня чуть цыкнул языком, привлекая их внимание. Аниська проснулась сразу, заинтересованно поводя из стороны в сторону своим острым носиком, а Васька сначала сонно приоткрыл один глаз и лениво глянул на Саню. Потом сразу встрепенулся, зевнул, потянулся и уселся, глядя с готовностью на своего спасителя.
- Давайте покажем нашей хозяйке небольшое представление? – Подмигнул им Саня.
Раде показалось, что Васька согласно кивнул. А потом началось представление. Васька поднялся на все четыре лапы и начал кружиться вокруг себя. Аниська тем временем бегала вокруг него в противоположную сторону. Чуть погодя Васька уселся на задние лапы, подняв передние к груди и сложив их, а Аниська споро забралась по его спине к нему на голову и тоже встала на задние лапки. А потом и вовсе начала кланяться зрителям. Рада глядела на них, изумленно распахнув глаза и даже чуть приоткрыв рот. Потом перевела восхищенный взгляд на Саню.
- Как у тебя получилось так быстро научить их?!
- Да я их не учил, просто попросил…
Саня видел, что Рада воспринимает его слова, как шутку. Не мудрено! Он и сам долгое время не мог поверить в чудеса, происходившие вокруг него, когда он перебрался на жительство в поселок. Ну что ж… Оставалось надеяться, что девушка воспримет эти чудеса с радостью, а не со страхом… Он-то пытался по-честному предупредить ее…
Поезду тем временем оставалось идти немногим более часа, и Саня с Радой начали собираться в дальнейшую дорогу. Быстро разложив лишние вещи по сумкам и с трудом упросив Ваську занять место в контейнере для перевозки животных, они решили попить на дорожку чайку. И тут Саня почувствовал беспокойство. Вернее даже, не беспокойство, а неуютное предчувствие – впереди их ожидало что-то малоприятное… Пытаясь стряхнуть неприятные ощущения, Саня набрал на телефоне Серегин номер. Абонент оказался недоступен… «Что у них там стряслось?..»
- Да ты не переживай, условий много не будет. – Дед Никита задорно подмигнул «ангелу». – Всего-то парочка.
- Я готов их выслушать. – «Ангел» сделался совершенно невозмутим и немигающе глядел в пространство перед собой.
«Обиделся, наверное…» Странно, но Серега чувствовал перед ним некоторую неловкость. С другой стороны, нечего в чужой монастырь со своим уставом соваться. Успокоив себя таким образом, Серега в ожидании поглядел на Никиту – какие условия он выдвинет «ангелу»? А тот не заставил себя долго ждать:
- Первым нашим условием будет такое – ты сейчас же показываешь то место, где проник в наш мир.
«Ангел» возмущенно дернулся было, но быстро успокоился, увидав, как недвусмысленно дернулись странные ружья в руках команды хранителя. Снова став невозмутимым, он присел на один из валунов, ожидая второго условия. Хранитель Никита не задержался и с ним.
- А во-вторых, ты, рассказав нам, как можно закрыть проход, немедленно отправляешься восвояси.
- Я и сам его закрою…
- Ты меня не понял. Я имел в виду закрыть навсегда.
- Но…
- Условия не обсуждаются! Ты, конечно, можешь отказаться. Я даже скажу тебе такую вещь – тебя уничтожать мы не будем, если ты и откажешься. Но проход мы рано или поздно все равно найдем. И уничтожим, можешь быть уверен. Только вот каким образом мы это сделаем? А если при этом вашему миру не поздоровится? Мы ведь логикой-то не ограничены сильно, можем чего-нибудь очень интересное выдумать… Так что, решай, несколько минут у тебя есть…
Наверное, считал он очень быстро. Серега даже не удивился бы, если бы у «ангела» в голове был упрятан очень мощный компьютер – очень уж он был упорядочен и смахивал на робота. Против этого говорило разве что опасение за свою жизнь, да недоумение, которое отражалось на его лице, когда Серега забалтывал его своей ахинеей. В общем, ответ у «ангела» был готов, не прошло и минуты.
- Та, что подлежит наказанию, сможет уйти со мной?
- Нет, она подлежит наказанию и здесь тоже. А мусор из избы выметать, сам понимаешь…
- Мусор? При чем тут мусор и изба?..
- Да так, не обращай внимания, это просто пословица… - Усмехнулся Серега.
- А то, что ты говорил мне раньше? На то тоже не стоило обращать внимания?
- Как это не стоило?! Как раз то и имеет самое прямое отношение к нашим делам. – «А пускай-ка свои логичные мозги немного поломает!..»
- Странно… - На лице «ангела» отразились напряженные мыслительные процессы.
- Ну так что ты решил? – С улыбкой прервал его «зависание» Никита.
- Вынужден уступить превосходящим силам… - Констатировал «ангел».
Все это время телохранители Кристины взирали на происходящее совершенно обалдевшими глазами. Кристина же зыркала то на «ангела», то на Серегу испуганно-злобными глазами. Когда на поляне появился Лесовик с волками, в глазах Кристины появилось отчаяние, а уж когда пришел Никита со своей командой, взгляд ее сделался совсем обреченным. Серега, не терявший ее из виду, даже слегка пожалел ее. По большому счету, с «бесами»-то она связалась совершенно случайно, по незнанию. А потом и вовсе с ними билась… Зараза та еще, конечно, но с Никитой Серега решил поговорить на ее счет поподробней.
А тот тем временем вовсю руководил подготовкой к выходу – двое мужиков из его команды, все такие же невозмутимые и молчаливые, закинув свои берданки за спины, споро защелкнули наручники на руках телохранителей Кристины. Ей же кроме наручников надели на голову еще одно «украшение» - тонкий обруч из матово поблескивающего металла. Вскоре сборы были закончены, и вся разношерстная компания двинулась к месту, которое должен был указать «ангел», выполняя первое условие хранителя. Серега краем глаза уловил несколько серых теней, мелькнувших среди кустов по бокам пути отряда. «Ишь ты, сопровождают! – Серега усмехнулся. – А и пускай, вдруг да к месту придутся?..»
«Ангел» уверенно двигался по почти идеальной прямой, лишь изредка обходя попадающиеся на пути деревья. Серега удивленно присвистнул – направление «ангел» держал почти совпадающее с направлением на болото. Разве что лишь немного отклонился в сторону. Наверное, место там было действительно необычное, раз там в наш мир проникали то «ангелы», то «бесы». Серега глянул на хранителя Никиту. На лице того тоже было написано немалое удивление. Удивление и напряженная работа мысли в попытках разрешить загадку – что могло послужить основой для создания прохода в тех местах?.. Ничего особенного там, вроде бы, и не было… Загадка разрешилась сама собой через некоторое время – вся компания, ведомая «ангелом», остановилась на круглой поляне неподалеку от края болота. Вокруг поляны густо росли мощные ели, у их подножия тесно переплелся ветвями колючий подлесок – шиповник, малинник. На самой же полянке никаких растений, кроме невысокой травы, не наблюдалось, словно она была специально вычищена. Даже снега на ней необъяснимым образом не было. Впрочем, сейчас-то все было вполне объяснимо… Серега скользнул взглядом по маленьким холмикам, расположенным по краю поляны и образующим идеальный круг. Он подошел к одному из них и ковырнул ногой дерн, покрывающий странный холмик. Дерн легко сполз с его вершины, открывая взгляду идеально гладкую металлическую поверхность. Серега ковырнул следующий – та же картина. Все холмики внутри были, оказывается, металлическими полусферами. А внутри круга, образованного этими полусферами, выделялась совсем немного небольшая круглая площадка. Серега, подобрав суковатую крепкую палку, ковырнул дерн и на этой площадке. Тот же металл, что и внутри холмиков, только отполированный до зеркальности.
- Ага, зеркало… - Слегка разочарованно протянул Никита и пояснил: - Я-то думал, что-то новенькое придумали…
- Это старый портал, только он был законсервирован… - Откликнулся «ангел». – Думаю, второе условие выполняется автоматически?
- Ну да… С этой-то бедой мы знаем, как бороться…
Серега глядел на Никиту и удивлялся – тот был откровенно и очень разочарован. Оказывается, хранитель наш - авантюрист тот еще! Видимо, в работе хранителя событий и перемен так мало, что он был бы рад ввязаться во что-нибудь. А тут – снова рутина… Никита перехватил Серегин взгляд и, кивнув, немного грустно усмехнулся, мол, да, тоска зеленая! Потом хранитель обернулся к «ангелу».
- Ну что ж, не смею больше, как говорится, задерживать! – Кивнул он в сторону зеркального круга. – А, кстати, много у вас еще таких вот законсервированных порталов?
- Ответ на этот вопрос не входил в перечень ваших условий! – Как показалось Сереге, немного злорадно провозгласил «ангел» и направился к зеркалу.
Встав на его поверхность, он, ошарашив совершенно всех, внезапно начал отплясывать на нем умопомрачительную чечетку. Через несколько секунд с негромким хлопком он исчез, оставив после себя в воздухе небольшое облачко быстро истаявших искорок.
- Нифига се… - Запоздало пробормотал Серега и обернулся к Никите. – Ты видал?!
- Ну… Вполне логично в общем-то…
- …?
- Надо же им обезопасить себя от нечаянных проникновений… Какова, как ты думаешь, вероятность, что в глухом лесу, в самом медвежьем его углу, кто-то будет отплясывать именно в данном месте и именно чечетку? Да еще такую сложную… Это просто пароль на открытие портала…
- А-а-а… понятно… - Серега почесал затылок. – Ну что, будем закрывать калиточку?
- Думаю, пока рановато… - Никита задумчиво покусывал сухую травинку, сорванную тут же, на поляне. – Ты случайно последовательность движений не запомнил?
- Откуда?.. Я и танцевать-то толком не умею, не говоря уж о чечетке… А что? Хочешь разведку провести?
- Неплохо было бы… Только вот танец придется подбирать долго…
- Я запомнила!.. – Внезапно вклинилась в их разговор Кристина.
- Да-а-а?.. – Никита заинтересованно обернулся к ней. – Сможешь повторить?
- Если договоримся, то смогу. – Выпалила Кристина с плохо скрытой надеждой в голосе.
- Сергей, ты не в курсе, у нас сегодня не день работников торговли? – Никита с показным равнодушием обернулся к Сереге. – Что-то сегодня все пытаются торговаться…
- Ну и ваше дело тогда! – Кристина заносчиво вздернула голову и отвернулась. От Сереги не укрылись блеснувшие в уголках ее глаз слезы разочарования.
- Думаю, попытаться стоит… - Задумчиво протянул Никита, и глаза Кристины тут же вспыхнули новой надеждой. – Вот только многого я тебе обещать не смогу.
- А мне много и не надо!..
- Говори!
- Хочу остаться Хозяйкой на прежнем месте…
- Да?.. Ну, не знаю, не знаю… - Никита исподтишка подмигнул Сереге. – А нам потом снова от «бесов» отбиваться?
- Вы что же думаете, мне они самой тут нужны?! – На глазах Кристины снова блеснули слезы. – Да они, сволочи!..
- Ладно, решено! – Прервал ее Никита. – Сейчас отправишься с нами, покажешь код нашему специалисту. А потом тебя проводят в твою деревню… И чтобы сидела там тише воды, ниже травы! – Хранитель повернулся к Сереге. – А к тебе я на днях загляну, лады? Нужно переговорить кое о чем… Вернее, о многом… Короче, загляну.
- Давай, заглядывай… - Согласился Серега. Потом нагнулся поближе и прошептал: - А ты серьезно на счет Кристины?
- Ну да… - Так же шепотом ответил Никита и подмигнул. – У нас других планов на ее счет и не было… Мы ж не звери, хе-хе! Так, попугали бы маленько, на будущее…
- Понятно… Ну ты, дед Никита, и жук! – Усмехнулся в ответ Серега. – Ладно, бывай!
Несколько мужиков в сером из команды хранителя рассредоточились по кустам вокруг поляны, остальные взяли в кольцо Кристину с телохранителями. Потом Никита махнул рукой, и отряд скрылся в лесу. Чуть погодя на поляне появились волки и расселись полукругом перед Серегой. Вскоре на полянку вышел и Лесовик.
- Ну, поспела подмога, вижу?
- Ага, вовремя…
- А что, лазейку-то не стали заделывать-то?
- Пока нет. Решили кое-что провернуть…
- Эх, лучше бы уж заделали… А то никакого спокою в лесу-то не стало… Ну, ладно… пошли, провожу хоть немного… Да и тебе повеселей.
- Пошли… - Серега ушел с полянки, бросив на прощание взгляд на зеркальную площадку. Чечетку «ангела» он тоже запомнил…
Глава 15.
Уже почти стемнело, когда Серега с Лесовиком вышли к поселку. Почти всю дорогу шли молча – Лесовик переживал о незакрытой лазейке в мир «ангелов», у Сереги думы были не то, чтобы печальные, но веселого в них тоже было мало… Во-первых, нужно было срочно что-то придумать в свое оправдание – где это он болтался целый день?! Серега не без оснований предполагал, что Насте его отсутствие не понравится, причем, очень сильно. Он даже слегка опасался последствий ее гнева, в первую очередь, для дома и других домашних построек – разнесет ведь!.. А, во-вторых, Серега не преставал ломать голову над тем, как бы половчее применить свои знания, полученные в сегодняшней вылазке. Никита, конечно, дедка ушлый, но плясать под его дудку Сереге совсем не хотелось. Договор с хранителем его команда выполнила – портал к «бесам» уничтожен, Кристина, так сказать, арестована, а в одиночку Серега это сделал или всей командой, роли большой не играло. Теперь начиналась совсем другая игра – уже на территории противника, и Серега не хотел быть в этой игре простой пешкой. А то, что именно так и будет, он не сомневался – скорее всего, хранитель Никита в разведывательную вылазку будет отправлять его или кого-нибудь из его команды. Дядьки из полиции нравов, как Серега окрестил про себя мужиков в сером, может быть и подготовлены очень хорошо, и оружие имеют такое, которого «ангелы» опасаются, но, как показалось Сереге, слишком исполнительные и безынициативные. Как усиление, вполне сгодятся, но как самостоятельная разведгруппа едва ли. Так что играть в начинающейся партии придется все равно, а вот в какой роли?..
«Эх, жалко Степана в поселке нету!..» Была у Сереги одна мыслишка по поводу проникновения к «ангелам». Самому быть первопроходцем у него совершенно желание отсутствовало. Вот если бы провести сначала отвлекающий маневр, а потом сразу самому проскочить в портал!.. Вот тут-то и нужен был Степан с его способностями механика. Но… «Ладно, чего-нибудь скумекаем!..»
За размышлениями Серега почти и не заметил, как они с Лесовиком дошли до опушки леса, откуда было уже рукой подать до поселка. Остановились попрощаться, и тут Серега хлопнул себя по лбу – а оружие?! Вот бы красавцем он был, начни шататься по поселку с автоматом за плечами!
- Слушай, куда бы мне ружьишко припрятать?..
- Не беда, сей момент измыслим!.. А вот хоть сюда! – Лесовик подошел к старой сосне и хлопнул рукой по стволу. – Ныкай! Места хватит.
В том месте, где его рука коснулась ствола, кора разошлась, открывая дупло. Серега сунул руку внутрь – действительно, просторное! А, главное, сухое. Спрятав в дупле автомат и оставшиеся боеприпасы, он выжидательно глянул на Лесовика. Тот снова хлопнул рукой по стволу, и кора сошлась, закрывая отверстие. На стволе не было заметно никаких следов.
- Лихо!..
- Чтобы забрать, хлопнешь рукой тут же и слово скажешь. – Лесовик наклонился к уху Сереги и прошептал заветное слово.
- Ага, понял… - Серега собрался было уже распрощаться с Лесовиком, но пришедшая мысль его остановила. – Погоди-ка… А вот скажи, ты же видел полянку сегодняшнюю?
- Ну… - Кивнул утвердительно Лесовик.
- А в округе нет больше полянок похожих?
- Похожих?.. – Переспросил Лесовик и задумался. – А ведь есть! Да и не одна!
- Да ты что?! Ну-ка, ну-ка, а еще где?
- Я вот прикидываю, они по одной линеечке расположены, верст этак через десяток друг от друга. Одна южнее, одна севернее. Может, и дальше такие есть, я там не бывал. Там брательники мои живут. Если надо, так я спрошу.
- Надо, родной, очень надо! Ты поспрашай, а я завтра тебя навещу, расскажешь. Лады?
- Лады! Сюда придешь?
- Ну да, сюда. Давай, скажем, в полдень? Успеешь?
- А чего ж не успеть-то? Успею!
- Ну, вот и договорились! До завтра тогда?
- Ага, до свиданьица. – Лесовик неспешно пошел в глубь леса, потом обернулся. - Тетушке привет передавай!
- Передам!.. – Серега махнул рукой и двинулся к поселку.
«По линеечке значит? Вот ведь до чего порядок соблюдают!.. Хотя… случайно ведь обнаружили-то! А с другими вообще Лесовик помог… Да и вилами на воде еще писано, есть ли там порталы эти… - Серега размышлял, размеренно вышагивая по дороге. Потом его мысли переключились вновь на предстоящую встречу с женой. – Эх, от Настены попадет сейчас!..»
«Хм… А что это у нас за иллюминация?..»
Серегин дом светился почти всеми окнами. Когда он уже подходил к дому, от ворот наперегонки навстречу ему бросились две косматых четвероногих тени и, подбежав, закружили вокруг него радостный повизгивающий хоровод.
- Тузик! А ты-то что здесь делаешь? Никак в гости пришел?
- Гав! – Весело тявкнул тот в ответ.
- Ну, пойдемте в дом, что ли…
Настя встречала его на пороге. Серега ожидал нарваться на бурю негодования, но она лишь молча и тревожно окинула его беглым взглядом – цел ли? Потом так же молча прильнула к нему, спрятав лицо на груди. Серега почувствовал себя почему-то сильно виноватым. Наверное, от жены-то тихариться не стоило… Настя, словно прочтя его мысли, пробормотала:
- Мог бы хоть записку написать…
- В следующий раз – обязательно! – Торжественно пообещал Серега, потом кивнул в сторону гостиной. – Неужто тесть с тещей приехали?
- Приехали… Я сама обалдела, когда они в гости пришли. Как раз с Кузей и Мотей разговаривала…
- Повезло мужикам, что гости пришли. – Усмехнулся Серега. Потом подмигнул жене: – А то бы влетело, наверное?
- Ну… - Настя виновато потупилась.
- Ладно, пойдем к гостям!..
В гостиной оказалась целая толпа народу – почти вся команда в сборе, кроме самого Сереги и Сани.
- Ух ты! Народу-то!.. – Серега, слегка поморщившись, поздоровался за руку со Степаном – ритуал оставался неизменным. – А чего это вы с моря-то сорвались?
- Да чего… Поглядели, поглазели… да и до дому! Сам ведь знаешь, в гостях хорошо, а дома-то лучше! Купаться все равно уже холодно, а тут хозяйство, то, сё…
- А что хозяйство? Настя-то ведь приглядывала. Отдыхали бы, да отдыхали…
- Так оно… Но вот, знаешь, будто дернуло нас что-то – надо бы домой ехать… Настя вон рассказывает, у вас тут дела закрутились веселые?
- Ага, есть маленько… Пойду я, лишнюю одежку скину, да и поговорим.
Быстро скинув камуфляж и наскоро ополоснув лицо и руки, Серега снова появился в гостиной. Подмигнул Кузе с Мотей, тихонечко сидевшим в уголке, чмокнул в щеку тетку Марфу. Илья, игравший тут же на полу, увидев отца, радостно заулыбался и потянул к нему ручки.
- Ну что, мужик! Как дела? – Серега подхватил сына на руки, чему тот оказался несказанно доволен и сразу ухватил отца за ухо. – Как вел тут себя?
Серега, смеясь сел на диван и усадил Илью на колени. Тот сразу притих, внимательно глядя на отца. Совет?
- Ага, совет! – Серега кивнул ему, улыбаясь, потом, уже серьезней, продолжил: - Короче, дела у нас такие… Кристину я Никите передал и лазейку «бесам» перекрыл…
Степан недоуменно глянул на зятя – что, мол, за лазейка? Кузя удивленно присвистнул из своего угла. Настя тоже удивленно вскинула брови.
- Про лазейку я вам позже расскажу. – Обнадежил Серега Степана с Ольгой. Отвечая на удивление остальных, пожал плечами. – Ну, так удачно вот получилось… Дело сейчас в другом – мы с хранителем Никитой другую лазейку нашли, от «ангелов»…
Настя страдальчески закатила глаза – мол, сколько еще это будет продолжаться?.. Серега немного грустно улыбнулся ей – потерпи, малыш, еще немножко осталось… Потом продолжил рассказ:
- Я когда Кристину к Никите вел, появился этот супермен, наезжать начал. Ну да Никита со своими архаровцами быстро подоспел, так что отбрехались мы от него. Да еще заставили показать, каким макаром он у нас оказался. Оказывается, они в свое время кучу запасных порталов понаделали тут у нас. Да, наверное, не только у нас… Но суть не в этом… В общем, Никита собрался разведку у них произвести. И, я думаю, попросит он об этом нас… По сему, вопрос первый: стоит ли за это дело браться?..
Гостиная погрузилась в задумчивую тишину. Серега дал остальным немного времени, чтобы мысли немного устаканились, и продолжил:
- В принципе, эту партию мы уже играем, и, думаю, пасовать уже поздно… Или я ошибаюсь? – Серега обвел остальных вопросительным взглядом. Возражений не последовало, раздалось лишь несколько тяжелых вздохов. – Во-о-от… Отсюда вопрос второй: а не стоит ли нам эту партию доиграть самим? Ну, не быть просто разменными пешками… Никита, конечно, калач тертый, но как-то не хочется мне под его руководством действовать…
Серега снова оглядел друзей, задержал взгляд на жене. Настины глаза источали целую гамму чувств: огромную любовь, безграничное доверие, готовность поддержать мужа во всем, грусть… Серега ободряюще подмигнул ей и получил в ответ чуть грустную улыбку. Кузя втихаря показал ему большой палец – молоток, мол, Серый, я с тобой! Мотя, покосившись на Кузю, едва заметно вздохнул и утвердительно кивнул. Тетка Марфа грустно глядела в пол, сложив руки на коленях. Потом подняла взгляд, словно спрашивая : «А по-другому никак?..» Серега, словно извиняясь, чуть пожал плечами – может быть, и можно, но как, я не знаю… Старушка покивала печально головой, потом взгляд ее похолодел, губы решительно сжались, и она уже твердо согласно кивнула Сереге. Первым заговорил, переглянувшись с Ольгой, Степан:
- Ты, зятек дорогой, говори, что от нас требуется!
- Да, Сережа, мы, чем сможем, поможем… - Поддержала мужа Ольга.
- Хорошо… - Серега немного помолчал. – К тебе, Степан, у меня будет, пожалуй, самая важная просьба… Скажи, можно сделать такую машинку, чтобы она имитировала чечетку? Ну, чтобы она могла чем-нибудь брякать по поверхности с определенным ритмом?
- О как!.. А большая нужна?
- А фиг знает… Надеюсь, что важен только ритм…
- Отчего ж не сделать? Никаких проблем!..
- Ага… Я тогда завтра с утречка забегу, ритм покажу.
- Лады…
- Теперь, вам, Кузя, задание. Гранат бы достать… Получится?
- Ну… - Кузя задумчиво поглядел в потолок, потом кивнул. – Сможем.
- Тогда еще один калаш с подствольником и гранат к нему тоже… Хотя… Для «ангелов»-то это петарды просто… Ну да ладно! - Серега закончил инструктировать их и повернулся к тетке Марфе и Насте. – Я в разных сильных штучках не очень разбираюсь… Можно сделать что-нибудь такое, чтобы оно… ну, не знаю… рождало вокруг себя хаос, что ли?.. Не хотелось бы идти к «ангелам» с одними хлопушками…
Настя пожала плечами, а тетка Марфа долгое время задумчиво шевелила губами и наконец неуверенно произнесла:
- Даже и не знаю, поможет ли… Помню, мне бабка моя еще рассказывала, что можно сделать такую вещицу, которая путает мысли, желания… В общем, путает весь внутренний мир человека, ставит его с ног на голову… Человек как бы с ума сходит… Но это ведь внутри… А вот как это сделать, чтобы снаружи работало… Даже и не знаю…
- Думаю, пренебрегать ничем не стоит…
- Только ее наговаривать нужно, вещицу эту… Я одна-то и не справлюсь. – Тетка Марфа с надеждой глянула на Настю.
Та собралась было пообещать помочь, но Ольга ее опередила:
- Наверное, не стоит ей пока такими вещами заниматься… Я тебе, теть Марфа, сама помогу.
- Ну, вот и ладно! – Серега хлопнул ладонью по колену, подводя итог. – А теперь давайте-ка, курортники, хвастайтесь, как съездили!
Гости уже разошлись, Илья сладко посапывал в своей кроватке, а Серега с Настей, тоже уже давно забравшись в постель, все не могли уснуть.
- О-хо-хо… Сколько нам еще в эти игры играть?.. – Настя задумчиво чертила пальчиком узоры на груди Сереги, потом оперлась на локоть и заглянула в ему в глаза. – Долго?.. Надоело уже, спасу нет…
- Думаю, не очень… - Серега ласково провел рукой по ее волосам, привлек к себе. – Еще одно дельце повернем, и на этом, думаю, все…
- Нужно, чтобы действительно на этом все закончилось!
- Почему? – Серега заинтересованно поглядел в глаза жене, но она, слегка покраснев, отвела взгляд, а потом и вовсе натянула одеяло на голову.
- Почему-почему… Потому! – Раздался из-под одеяла ее приглушенный голос. – Мне волноваться нельзя!..
Серега, не веря ушам, подскочил на кровати, потянул одеяло на себя и вскоре, после недолгого, чисто символического сопротивления, встретился с искрящимися немного смущенным весельем и счастьем глазами Насти.
- Настенька моя… - Серега не мог найти слов, чтобы выразить свою радость. – Давно?
- Скоро два месяца… - Улыбнулась Настя.
- С ума сойти!.. – Серега счастливо откинулся на подушки, но вскоре снова приподнялся над женой. – Я просто…
- Молчи уже… - Настя ласково обняла его за шею и, притянув к себе, после долгого поцелуя прошептала: - И постарайся не волновать меня!..
Глава 16.
Поезд суставчатой гусеницей втягивался на перрон. Саня внимательно смотрел на улицу сквозь запыленное окно тамбура. Рада, слегка волнуясь, прижималась к нему сзади и выглядывала из-за плеча. Саня не мог с уверенностью сказать, что его беспокоит. Просто ощущал не тревогу даже, а смутный намек на нее, какое-то неясное неудобство… Может, это волнение Рады ему передается?.. Однако, отмахиваться от своих ощущений не стал – не раз пресловутое шестое чувство спасало ему жизнь. И теперь вот, пытаясь разобраться в себе, он скользил взглядом по пространству за окном. Вроде бы, поверхностным, но внимательным и цепким. Вдруг глаз зацепился за знакомое лицо. Зацепился и уже не отпускал – на перроне стоял и пристально вглядывался в окна подходящего поезда один из той троицы, что он немного повоспитывал и от которой скрывался потом по крышам вагонов. «Ага… Молодец, девочка моя, интуиция! Возьми конфетку!» Саня на мгновение отвел глаза от замеченного типуса – окинул взглядом остальную толпу. Второй из троицы, с беспомощно висевшей сейчас рукой, отирался чуть дальше по ходу поезда и тоже не спускал глаз с вагонов. Третьего, самого опасного из их компании, нигде не было видно, но Саня не сомневался, что он где-то рядом, притаился, словно паук, и выжидает сигнала от своих ниточек…
Саня быстро отступил в глубь тамбура – ни к чему, чтобы его могли случайно заметить. Рада обеспокоено попыталась глянуть, что могло отогнать Саню от окна, но он мягко, но настойчиво отодвинул ее к противоположной двери.
- Радушка, солнышко, а ты не можешь свою коллегу, - Саня кивнул в сторону проводницы, приготовившейся уже открыть дверь, - попросить, чтобы она выпустила нас на другую сторону?
- А что случилось? – Беспокойство девушки начало возрастать.
- Ну… долго объяснять сейчас, чуть позже, хорошо?.. Просто, так будет лучше, поверь…
- Ладно, попробую…
Рада коротко переговорила с молоденькой смешливой проводницей. Та, скроив на лице заговорщицкую мину, отперла им вторую дверь, и, спеша открыть ту, что положено, успела еще махнуть на прощание рукой и пожелать им удачи. Вагон, в котором ехали Саня с Радой, очень удачно остановился возле входа в подземный переход, а на соседнем пути, отделяющем их от другой платформы, как по заказу, не было другого поезда. В два прыжка перескочив путь, Саня быстро подсадил на высокий парапет Раду, потом одним движением вскочил на него сам, и они моментально юркнули в стылую тень перехода. Спустившись под землю, Саня подхватил Раду под руку и торопливо повлек в сторону выхода в город – пассажиры только начинали покидать свои вагоны, так что несколько минут форы у них было. Быстро проскочив фойе вокзала вдоль стеночки, путешественники, превратившиеся в беглецов, выбежали на привокзальную площадь и устремились к стоянке такси. Стоило им приблизиться к машинам, как вокруг закрутился хоровод навязчивых, в большинстве своем гортанно коверкающих русские слова, таксистов. Саня оглянулся по сторонам. Чуть в стороне возле неброского, но вполне добротного на вид автомобиля, с выражением легкой брезгливости и собственного достоинства на лице стоял пожилой дядька. Саня мельком удивился их сходству – дядьки и автомобиля, оба были немного в годах, но вполне крепкие и какие-то даже спокойные. Он вопросительно глянул на дядьку, тот, щипнув себя за густой седой ус, утвердительно кивнул. Саня подтолкнул Раду в его сторону, отодвигая с дороги слишком назойливых таксистов. Протолкавшись к дядьке, Саня сразу предупредил:
- Нам далеко!..
- Так и славно! – Дядька был доволен. Чуть погодя, складывая вещи в багажник пояснил: - Не люблю здесь торчать, а работать надо…
- Нам совсем далеко, километров триста, наверное…
- Так и еще лучше! Завтра не нужно будет на эти рожи смотреть… Сейчас, старухе только своей звякну, чтобы не теряла…
- Давай, дядя, с дороги звякнешь?..
- Кхе!.. Ну, давай, племянничек… - Дядька спрятал телефон в карман и включил зажигание.
Двигатель довольно заурчал, мощно и почти бесшумно. Наверное, для него тоже было мало приятного в торчании на привокзальной площади. Машинка хорошо взяла с места и мастерски влилась в транспортный поток.
- Э-э-э… Вы меня, ребята, извините, конечно… но…
- Не вопрос, дядя!.. Сколько с нас? – Саня полез во внутренний карман.
- Вообще-то, меня Семеном зовут… А куда хоть едем-то?
- Знаешь райцентр такой, Юрла?
- Знаю… Туда что ли?
- За него еще километров шестьдесят.
- Ага… Ну, тогда это будет…
- Столько хватит, дядя Семен? – Саня протянул несколько пару сотенных купюр европейского достоинства.
- Лишка даже…
- Значит, в самый раз!
- А вы это… натворили чего?.. – Семен спросил и сам смутился своего вопроса – взялся за гуж, как говорится… - Ну, я в том смысле, может, помочь чем?..
- Натворили! Эх, натворили, дядя Семен! Невесту, вишь, украл себе! – Саня обнял сидевшую рядом Раду. – Теперь вот от родни спасаемся!
- Ну, раз такое дело!.. – Решил не лезть дальше Семен. – Домчим с ветерком!..
Серега, прижимая к себе ласково уснувшую уже Настю, и сам начал постепенно погружаться в сон. И вдруг, без какого-либо перехода, оказался на знакомой уже дороге – меж двух, вытянувшихся до самого неба, стен.
- Ага… ясненько… - Пробормотал он себе под нос.
Рядом с ногой на этот раз стояло помятое ведро из оцинковки, наполненное серой массой раствора и торчащим из этого раствора мастерком.
- Сервис, однако!.. – Усмехнулся Серега. – Вот это дело! А то рубашек на вас не напасешься!..
Серега глянул мельком на стену, в которой в пошлый раз заделывал трещину. На первый взгляд, все было с ней в порядке – новых трещин было незаметно, черный дымок тьмы ниоткуда не сочился… Серега перешел к противоположной стене. Сегодня она выглядела по-другому. Вдоль стены, на равных расстояниях друг от друга, на высоте Серегиного лица в стене виднелись отверстия идеально круглой формы, заткнутые сейчас чем-то наподобие пробок. Пробки были по цвету схожи с камнем, из которого была сложена стена и почти с ней сливались. Может, они и раньше там были, эти дырки?.. В одном из отверстий пробка сидела неплотно, оставляя между собой и камнем маленькую щелочку. Серега подошел к ней. Заглянуть? Серега боролся с собой не долго – хоть одним глазочком!.. Пальцы ухватились за край пробки, но та поддалась не сразу. Сереге удалось ее расшатать только после того, как он отстучал по ее торцу ритм чечетки, что отплясывал «ангел» на зеркальной площадке в лесу. Прежде чем заглянуть в открывшееся окошечко, Серега, чувствуя неясное смущение, словно собирался заглянуть в замочную скважину, оглянулся по сторонам. Неподалеку трудился знакомый уже Сереге Ашот. Серега приветственно махнул рукой, тот ответил легким поклоном. На плече у него Серега разглядел белую повязку. Что-то ведь он там штопал в прошлый раз? Похоже, в реальности Ашоту повезло меньше, чем Сереге… «Нужно будет обязательно сходить… Поздороваться по-человечески хоть…» Серега глянул в другую сторону. Там, чуть дальше, чем Ашот, тоже кто-то возился возле стены. «Сеанс связи у них сегодня что ли?..» Кого Серега имел в виду, он и сам не представлял, как и благодаря чуть раньше за сервис. Но, наверное, кто-то должен был быть? Ведь перетаскивает их кто-то сюда, снабжает инструментом и материалами для заплат… Серега задумчиво ковырнул пальцем раствор в ведре. Интересно, а что это такое на самом деле?.. Вытерев палец о джинсы, Серега все же решил совершить задуманное – заглянуть к «ангелам»…
Абсолютно рассеянный свет, лившийся с одноцветных, почти белых, лишь с чуть заметным красноватым оттенком, небес, отражался от идеально гладкой, практически зеркальной поверхности, разлинованной, словно лист школьной тетради, в крупную клетку со стороной, насколько мог судить Серега, около трех метров. На некоторых квадратах, по центру, располагались какие-то пирамидальные образования фиолетового цвета. «Так это же растения!..» - вдруг осенило Серегу. Квадраты с растениями были вытянуты несколькими параллельными линиями, в которых не было видно ни одного просвета. Все растения были одинаковой высоты, отличаясь лишь едва заметными нюансами оттенков. Вдалеке Серега заметил еще несколько линий растений. Интересно, а какой они узор образуют, если глянуть с высоты?.. Вдруг на одном из квадратов неподалеку от растений появился «ангел». Серега сначала отшатнулся от окошка, но потом снова приник к нему – интересно было жутко, да и неприятные ощущения отсутствовали, как было, когда он в мир хаоса заглядывал. «Ангел» был сейчас без доспехов, и Серега вновь поразился тому, насколько идеальны пропорции его тела. «Ангел» замер перед шеренгой растений и замер. «Любуется?.. Подышать пришел?..» - Серега терялся в догадках. А «ангел» не шевелился очень долгое время, потом так же внезапно, как и появился, исчез… Сереге вновь пришлось разглядывать пустой пейзаж. Удивила его еще одна вещь – очень близкий горизонт мира «ангелов». Близкий, идеально закругленный… Такая маленькая планета? Потом Сереге пришла еще одна мысль – а, может быть, все по-другому? Может, мир порядка – это как бы сердцевина? Тогда наш мир – следующий слой, мир хаоса следующий… Серега с сожалением оторвался от разглядывания (или все же подглядывания?). С одной стороны скучного, но рождающего столько новых, непривычных вопросов…
Вставив пробку на место, Серега зачерпнул из ведра порцию раствора и начал затирать оставшуюся щель. Раствор ложился не очень ровно, но с каждым новым движением Серега приноравливался к непривычной работе и скоро начал находить в ней даже некоторое удовольствие. Закончив штукатурить кусок стены, Серега отступил на пару шагов и полюбовался своей работой. Раствор быстро схватывался и становился совершенно неотличим от камня. Снова приблизившись и критично оглядев уже ровную, без изъянов стену, Серега прошел к следующей дырке. Здесь пробка была подогнана плотно. Проинспектировав еще несколько окошек, Серега больше дефектов не нашел, и, бросив мастерок в ведро, пошел в гости к Ашоту.
- Здорово, Ашот! – Серега протянул руку.
- Ай, здравствуй, Сергей, дорогой! – Ашот с удовольствием стиснул и потряс протянутую руку. – Гляжу, тебя тоже вызвали?
- Ага… Слушай, а кто заправляет здесь всем?
- А кто их знает? Это я так, просто сказал… Ты ведь тоже просто так здесь появляешься, задремал – и тут?
- Ну, в общем да… И что, никто не знает?
- Да был тут один… Вроде бы, знал что-то такое, но давно уже о нем не слышно ничего… Ты, дорогой, расскажи лучше, как дела у тебя? Получилось там, у нас справиться?
- Получилось… Сам как? Досталось, гляжу? – Серега указал глазами на повязку.
- А! – Ашот махнул рукой. – Мелочи! Шайтан немного зацепил…
- Шайтан?.. – Не понял сначала Серега, но потом до него дошло: - А, я их «бесами» называю!.. Пришлось повозиться?
- Есть такое, пришлось… Их, знаешь, лучше всего кристаллы какие-нибудь убивают. У меня есть одна стрела с алмазным наконечником, да их двое оказалось…
«Кристаллы?.. – Задумчиво повторил Серега про себя, потом понял. – Ну, конечно! Самое упорядоченное!..»
- Роботов вот почти ничего не берет… - Продолжал тем временем делиться наблюдениями Ашот. – Хотя, у хранителей какое-то есть оружие…
- Есть, я сам сегодня видел. Его «ангелы», ну, в смысле, роботы, опасаются… А у меня тут еще одна мыслишка появилась, на днях проверю.
- Ты, Сережа, поосторожнее только…
- Ничего, Ашот, где наша не пропадала!.. Ты давай, сам аккуратней…
- Уж постараюсь!.. – Ашот немного помолчал, потом проговорил: - Эх, жаль мы только здесь встречаемся… Да и то, редко очень… Там, у себя, мне кажется, мы стали бы с тобой хорошими друзьями…
- А я вот возьму, да с женой и детьми в гости к тебе приеду! Примешь?
- Э, дорогой, зачем спрашиваешь?! Рад буду!
- Ну вот и договорились! – Серега протянул руку для прощания. – Ладно, побегу…
- Будь здоров, дорогой! – Ашот хлопнул по протянутой руке.
Серега, улыбаясь, потопал к своему ведру. Уже подходя к нему, он вдруг заметил, что зашевелилась еще одна пробка. Серега встал возле окошка как вкопанный. Пробка тем временем поелозила в отверстии и с глухим стуком выпала на дорогу. Серега глянул в окошко и отпрянул – оттуда, приблизив глаз вплотную к стене, на него глазел «ангел». «Ах ты, зараза!..» Серега ткнул в окошко вытянутым пальцем. С той стороны послышался вскрик и сдавленные ругательства, а Серега, не теряя времени, дотянулся до ведра и, черпнув полный мастерок раствора, с размаху впечатал его в дырку. Видимо, снова попал кому-то в глаз, так как из-за стены вновь послышались возмущенные возгласы, но теперь уже гораздо глуше. Серега быстро зачерпнул еще раствору и начал торопливо замазывать окошко. Через несколько мгновений с ним было покончено. Эх, замазать бы и остальные, но раствору в ведре уже не оставалось… «Ладно, в другой раз…» - подумал Серега и проснулся.
С улицы послышались звуки подъехавшей машины и чуть погодя радостные взвизги Шарика. Серега осторожно, чтобы не потревожить Настю, поднялся с кровати и поспешил во двор – похоже, к ним гости пожаловали. И, судя по реакции Шарика, желанно-долгожданные! Так и оказалось – перед воротами стояла машина с шашечками на крыше и дверях, а из нее выбирался Саня, собственной персоной. Выйдя из машины, он открыл заднюю дверь и помог выбраться из салона еще кому-то. Несколько мгновений спустя перед Серегой, широко улыбаясь, стоял Саня и обнимал за плечи миниатюрную белокурую девушку, немного усталую, немного смущенную и очень красивую.
- Вот это гости!.. – Серега от неожиданности даже впал в короткий ступор, но быстро с собой справился. – Что ж вы на пороге-то застряли? Давайте-ка в дом! – Потом обернулся к водителю, пожилому, но крепкому мужичку. – И вы, уважаемый, тоже давайте-ка с нами!
Тот начал было смущенно отнекиваться, но Серега, не слушая возражений, потащил его в дом.
- Вот отдохнешь с дорожки, перекусишь, тогда и отпущу!..
Глава 17.
- А чего это вы все на пороге толпитесь? – В дверях позади всех появился Серега и мягко, но настойчиво потеснил всех глубже в дом.
На шум в прихожей появилась Настя и, как и Серега, слегка опешила. Было от чего – из-за Саниного плеча, слегка смущенная, выглядывала Рада. Потом, словно спохватившись, всплеснула руками.
- Правда что! Саша! Что, как неродной-то?! Проходи, давай, и гостей проводи. – Бросила взгляд на контейнер для перевозки животных, который Саня все еще держал в руках. – Да и зверушек выпускай, пускай разомнутся с дороги.
Мурзик, крутящийся у ее ног, согласно мявкнул. Рада совсем застеснялась, а Настя, внимательно поглядев на нее, вдруг широко улыбнулась.
- Саша, знакомь нас уже! Хотя, погоди, я сама угадаю!.. – Она задумалась на пару секунд, потом медленно проговорила: - Имя у тебя очень редкое и светлое… Заботливое даже… Рада!
Рада восторженно и изумленно захлопала глазами. Настя весело подмигнула ей, потом обернулась к мужу и скомандовала:
- Сережа, вы тут с Сашей со столом сообразите чего-нибудь, а я Раде покажу, где с дороги себя в порядок привести.
За что получила полный признательности взгляд девушки. Женская половина компании отправилась вглубь дома, а Серега шутливо козырнул и собрался вести мужиков в сторону кухни. Саня наконец поставил контейнер на пол и открыл дверцу. Мурзик сидел чуть в сторонке и как бы лениво поглядывал краем глаза на происходящее. Из контейнера аккуратно, не делая резких движений выбрался Васька, медленно потянулся и, сделав пару шагов в сторону Мурзика, тоже присел, давая себя разглядеть. Видимо, первоначальным осмотром Мурзик остался доволен, так как встал, медленно повернулся и пошел в ту же сторону, куда чуть раньше ушли Настя с Радой – вглубь дома. Сделав несколько шагов, он обернулся и призывно мяукнул, приглашая гостя на экскурсию. Васька не заставил себя упрашивать и заинтересованно потрусил следом.
- Подружатся! – Серега ободряюще подмигнул Сане. – Ну что, пойдем?
- Ага, сейчас…
Саня просунул руку в контейнер и достал еще одну гостью – Аниську. Крыска любопытно водила острым носиком по сторонам. Потом шустро взобралась по рукаву и устроилась у Сани на плече. Серега весело приподнял бровь:
- О, какой у нас зверь еще есть!
- Ага… - Саня улыбался. – Хитрюля невозможная!
- Ну, пойдем, угостим чем-нибудь хитрюлю твою! – Серега наконец все же двинулся в сторону кухни.
Все четверо (Аниська с высоты Саниного плеча изучала окрестности) прошли по короткому коридору. Саня все порывался о чем-то спросить и наконец не выдержал:
- Ты чего сегодня на звонок не отвечал? У вас тут все в порядке? И чего ты так резко меня обратно выдернул?
- Да нормально все, Саня, я тебе чуть позже расскажу… А сейчас давайте-ка за стол! – Перевел Серега разговор в более веселое русло. – Настя, правда ничего не стряпала сегодня (ты же порядки наши знаешь!), но перекусить сейчас сообразим чего-нибудь!
Серега произвел ревизию запасов в холодильнике и водрузил на плиту кастрюлю с борщом и сковороду с котлетами. Пока на плите весело булькало и шкворчало, он быстро нарезал колбасу, сыр, хлеб. Когда на кухне появились девушки, поздний ужин был уже разогрет и дразнил носы аппетитными ароматами. Настя усадила Раду за стол и с озорными искрами в глазах поинтересовалась:
- Вам вместе стелить-то? Или порознь?
Саня с Радой, глянув друг на друга, густо покраснели, а Настя, видя их реакцию, рассмеялась:
- Сереж, ну ты глянь на них! Как подростки, не иначе!.. Ладно, кушайте уже! – Сжалилась она над совсем смущенными ребятами. – Я вам в гостиной, на диване постелю…
- Так мы домой… - Начал было Саня.
- Ага, домой он!.. Дом не топлен, не прибран. Мы вот с Радой завтра сходим… И сделаем все, и познакомимся поближе… а сегодня у нас переночуете! – Заключила Настя и вышла из кухни.
- Да, вы давайте, кушайте, а то остынет все! – Подхватил Серега роль хлебосольного хозяина. – Борщ у Насти нынче знатный получился…
Упрашивать долго никого не пришлось, скоро все уже с аппетитом уплетали сначала борщ, а потом и котлетки. Серега тем временем поставил на плиту чайник, который и закипел как раз к тому времени, когда гости расправились со своими порциями, а на кухню вернулась Настя. Вернулась и сразу стала заваривать чай. По кухне поплыли запахи летнего солнца и лугового разнотравья. Рада, получив свою кружку, вдохнула волшебный аромат и блаженно зажмурилась. Потом, отхлебнув глоточек и посмаковав, повернулась к Насте.
- Ничего подобного никогда не пробовала!.. – Немного помолчав, спросила: - Настя, а почему вы сказали, что имя мое заботливое?..
- Ну, во-первых, давай сразу договоримся – разговаривать на «ты», хорошо? – Рада кивнула. – А имя… «Рада» - это ведь от слова «радеть», «заботиться», то есть… Вот я и сказала, что заботливое… Хотя… Может, я и ошибаюсь. – Настя улыбнулась. – Но показалось мне именно так.
- Ага… - Рада задумчиво и чуть удивленно помолчала – она-то всегда считала, что ее имя от слова «радость». – А как вы… то есть, ты, вообще догадалась, как меня зовут?
- А мне домовой подсказал! – Настя засмеялась. – Он, хоть и сам невидимый почти, но видит очень многое…
Рада не знала, то ли смеяться шутке, то ли это и не шутка вовсе… Настя, видя ее сомнения, понимающе улыбнулась.
- Ты, Рада, веришь в сказки?..
- В сказки?.. Раньше верила, а сейчас… сейчас даже и не знаю…
- Ну, раз верила, то и сейчас не все потеряно! – Настя подмигнула Сане, который сидел с немного потерянным видом – я, мол, пытался рассказать, да не смог… - Тебе у нас понравится, вот увидишь!..
Тут засобирался в дорогу слегка осоловевший от сытного ужина Семен, не проронивший за столом ни слова.
- Куда это вы, дядя Семен, в ночь-то засобирались? Завтра и поедете, вот выспитесь и поедете. Я вам на втором этаже постелила, пойдемте покажу…
И Настя повела заотнекивавшегося было, но быстро сдавшегося Семена, показывать комнату, где ему была приготовлена постель. Серега, глядя на Саню, мотнул головой им вслед:
- Рассказывай, что у вас в дороге случилось…
- Да ничего особенного…
- Ага, то ты на такси и прикатил!.. Проблемы?
- Да фиг знает… Было у меня тут в поезде приключение одно… Сначала думал, случайное, но потом засомневался… Думаю, за бутылью охотнички на хвост мне прицепились. Думал, стряхнул их на одном полустанке, а вишь, нет…
Саня кратенько рассказал другу о происшествии в поезде. Серега задумчиво побарабанил пальцами по столу, потом произнес:
- Наверное, второй вариант более верный… Скорее всего, они по поезду шатались, чтобы разведать, что к чему, а ты на них случайно наткнулся… Но сюда-то они не сунутся, кишка тонка! – Подмигнул он Сане. – Думали в пути перехватить, а обломались…
Рада непонимающе поглядывала на обоих – что, мол, за бутыль такая? Серега усмехнулся, кивнул Сане, и тот вытащил из своей сумки, стоявшей рядом, волшебную бутылку и водрузил ее на стол. Серега достал рюмки и молча разлил по ним из бутылочки, подвинув одну Раде. Та в ответ поморщилась. Серега усмехнулся еще шире.
- Это не спиртное! Ты вот попробуй, а потом уж и морщить носик будешь…
Девушка оглянулась на Саню. Тот ободряюще кивнул и сам пригубил из своей рюмки. Рада опасливо принюхалась к содержимому рюмки, потом чуть пригубила. Брови ее тут же удивленно взлетели вверх, а губы растянулись в восхищенной улыбке.
- Вот это да!.. А что это такое?!
- Живая вода! – Все еще усмехаясь, поведал Серега. Потом в ответ на недоверчивый взгляд добавил: - Ну, не совсем она, конечно… Тут я слегка, признаюсь, приврал… Но и живую воду эта бутылочка тоже может производить… Благодаря этой-то бутылочке вы с Саней и познакомились – он ее прятать поехал, в глухомань какую-нибудь, а желающие ее прихапать пронюхали, вишь…
- Тогда она и вправду волшебная! – Рада подарила Сане полный обожания взгляд.
- А то как же! Конечно, волшебная!.. – Серега весело улыбался, глядя на влюбленных. – Ладно, завтра обо всем поговорим, а сегодня пошлите-ка спать!..
Сна не было ни в одном глазу. Пока шел до кровати, пока укладывался, глаза просто слипались, но стоило голове коснуться подушки, как сон совершенно испарился. Действие настойки?.. Может быть… Серега поворочался немного, но быстро затих, чтобы не потревожить ненароком спящей Насти. Ночь была лунная, и комната была погружена в серебряно-молочное сияние. До утра оставалось не так уж и много, время самого крепкого сна. Весь дом и ближайшие его окрестности были словно бы заключены в некий огромный сосуд, до краев наполненный тишиной. В этой тишине терялись, тонули не только звуки, но, как будто, даже мысли, даже движения… Серега неподвижно лежал на спине и глазел в посеребренную темноту. Мысли, переваливаясь с боку на бок, медлительными гусынями шествовали сквозь разум. «Санек молодец… Настя сказала, девушка хорошая, наша… Ну и хорошо, теперь хоть не один будет… Надо будет весной им дом ставить… Весной… Дотянем?.. Значит, надо дотянуть… Да и где наша не пропадала!.. Километров десять на юг… И на север так же… Надо бы поторопиться – кому-то же я в глаз раствором попал?.. Полезут, значит… Хорошо, что Саня приехал… С трех сторон попробуем… Интересно, как там у Степана дела?..» Серега сам не заметил, как постепенно глаза его стали закрываться…
Рядом с кроватью вдруг послышалось слабое шуршание. Серега вздрогнул, но тут же успокоился – опасности не было.
- Извини… - Раздался слегка свистящий шепот. – Я… мы… В общем, я тут слышал кой-чего… И мы тут с другами пошукали мальца… Короче, есть у нас штуковина такая, что тебе потребна… Со старых времен еще осталась…
Ночной гость положил что-то на прикроватную тумбочку.
- Ты только осторожней со штукенцией этой, через тряпицу бери, лучше через льняную… - Продолжал говорить домовой. – А работает она просто – набалдашничек по солнышку повернешь и готово…
Он постоял еще, словно собираясь что-то сказать, но стеснялся. Серега почти физически ощутил его смущение. Легкая улыбка тронула губы. Видимо, домовой разглядел, и это подтолкнуло его.
- Ты это… поосторожнее там, короче…
- Ладно, я постараюсь. – Серега улыбался уже открыто и широко – приятно, черт возьми!
Домовой тем временем пропал, словно его и не было. Где-то внизу скрипнула какая-то половица, и дом снова погрузился в серебряную тишину. Серега глянул на часы, стоящие на тумбочке. Странно, тиканья почему-то слышно не было. Серега пригляделся – секундная стрелка мерно бежала по кругу… Чудеса… Серега чуть напряг слух, и тут же в сознание хлынули сотни звуков: тиканье часов, мерное дыхание спящей рядом жены, тихие шуршания и поскрипывания дремлющего дома… Часы показывали, что уже почти пора вставать. Надо же, а ночь-то уже и промелькнула!.. Серега медленно и осторожно, чтобы не разбудить Настю, встал с кровати и тихонько спустился вниз. Потом, повинуясь какому-то неясному чувству, накинул на плечи куртку и вышел на крыльцо. Там, прислонившись плечом к столбику, поддерживающему козырек, стоял Саня.
- Что, не спится?.. – Серега подошел к другу и положил руку ему на плечо.
- Ни в одном глазу… - Саня задумчиво помолчал. – Знаешь, несколько дней здесь не был, а соскучился до ужаса… А сейчас так хорошо… Как домой попал…
- Почему как?..
- Ну да… ты прав… - Саня улыбнулся, потом посерьезнел, обернулся к Сереге. – Рассказывай, что тут у вас… у нас происходит?
- У нас? У нас тут веселуха настоящая!.. Утром к Степану пойдем, расскажу подробней. А в двух словах – шастать тут начали личности всякие… То «бесы», то «ангелы»… Проходной двор, чес слово! Одну лазейку я уже прикрыл, теперь вот с другими разобраться надо… Пойдешь со мной?..
- Ты чо, Серый?! Мог бы, блин, и не спрашивать!..
- Ладно, Саня, не кипятись… Я дурак, конечно, но спросить был должен… Дело, понимаешь, такое… странное… А ты вон не один сейчас!
- Да… - Саня сразу помягчел и заулыбался. – Веришь, как пацан перед ней заробел, когда первый раз увидел!
- Верю! – Серега вспомнил свое знакомство с Настей и тоже улыбнулся. Потом добавил: – Мы за тебя очень рады! Ты молодец!.. Только вот приданого за тобой маловато… Ну, это дело мы поправим! Будешь соседом моим?
- В смысле?..
- В прямом. Вы с Радой покумекайте, каким хотите свой дом видеть. Нарисуйте, что ли… За зиму срубим, а по весне скатаем. Будет тебе мой свадебный подарок!
- Не, Серега, ты что… Я такой подарок не могу принять…
- Примешь, куда денешься! – Серега хлопнул друга по плечу. – А теперь пошли-ка в дом, чайку попьем…
Друзья на цыпочках прокрались в кухню… На плите весело булькал позабытый чайник, а за столом перешептывались, посмеиваясь о чем-то, Настя с Радой.
- Замерзли? – Настя заметила мужиков. – Садитесь, чайку сейчас заварю!
В коридоре послышались шаги и в кухню нерешительно, бочком, вошел Семен.
- Извините, хозяева, подзадержался я тут у вас... Поеду...
- А завтрак? - Серега подхватил Семена под руку и повлек к столу. - И чаек вон согрелся как раз, сейчас заварится.
- Эх, хорошие вы ребята! - Вдруг проговорил Семен, смущенно улыбаясь. - Я тут у вас прям как будто с души груз скинул какой!..
- Вот и хорошо! - Настя улыбнулась. - А теперь давайте уже завтракать!..
Глава 18.
- Здорово, Степан! – Серега, подмигнув кузнецу, подтолкнул вперед Саню.
Тот страдальчески сморщился от железного рукопожатия и даже, как показалось Сереге, проронил едва слышный стон. Сам же Серега подал руку сразу после друга. Бли-и-ин!.. Первое рукопожатие оказалось для кузнеца своеобразной разминкой. Вторую руку он сжал совсем уж словно тисками. Морщась и помахивая руками, друзья прошли мимо усмехающегося кузнеца сначала в его двор, потом и в мастерскую.
- В общем, зятек, покумекал я над твоим заказом… Времени, конечно, маловато было, но, думаю, машинка должна работать нормально.
С этими словами Степан вытащил на свет небольшой металлический ящичек. Крышка пока была открыта, и Серега вместе с Саней с интересом заглянули внутрь. Механизм, измысленный кузнецом особой сложностью не отличался – в одном углу была закреплена пружина, как в часовом механизме, только, пожалуй, помощнее. Пружина через зубчатую передачу приводила в движение ось, на которой сейчас ничего не было, были лишь подготовлены места для крепежа еще каких-то деталей. В дне ящика были сделаны два отверстия, закрытые сейчас заглушками из толстой резины. В заглушки упиралось два шатуна, соединенных несложной системой тяг с другой осью, поверхность которой была ребристой. Серега задумчиво почесал пятерней затылок.
- И как же это должно работать?
- Так ты мне ритм-то покажи! – Усмехнулся в ответ Степан.
- Ритм? Ага… сейчас… - Серега задумался на мгновение, вспоминая чечетку, и отстучал ритм пальцами по столешнице.
- Та-а-ак… - Степан высыпал на стол множество похожих на первый взгляд деталей и начал одну за другой насаживать их на ось. Заполнив почти всю, он остановился, потом попросил Серегу: - Ну-ка, повтори!..
Серега отстучал ритм еще раз. Степан быстро заполнил остававшийся свободным конец оси детальками. Серега пригляделся. Детали были похожи только на первый взгляд. Та часть, которая насаживалась на ось, была, естественно одинакова, формой детали тоже не отличались. Отличались только той поверхностью, что была обращена к ребристой оси – на этих поверхностях было различное количество зубцов. Степан наконец закрепил все детали и вставил ось в ящик. Серега немного удивился, наблюдая за его движениями – хоть и точными, но довольно грубыми, даже, если можно так сказать, безапелляционными. Степан заметил его удивление и пояснил – взял, да и бросил ящик на пол. Потом усмехнулся, поднял ящик и показал Сереге и Сане. Все детали были на месте.
- Вдруг уроните? Или бросать придется… Так что все надежно! – Степан с гордым видом закрыл ящик и несколькими оборотами маленького барашка взвел пружину. – Принимай работу!
Он сдвинул рычажок рядом с барашком и небрежно бросил ящик на стол. Через несколько секунд в мастерской раздался дробный перестук чечетки. Серега внимательно прослушал, потом уже сам повторил манипуляции с барашком и рычажком и вновь прослушал. А по окончании демонстрации молча поднял вверх оба больших пальца. Степан гордо подбоченился, потом сказал:
- Задержка четыре секунды.
- Ага, я посчитал уже… - Серега помолчал, что-то прикидывая, потом достал из кармана большой пакет и сгрузил ящик в него. – Ладно, спасибо тебе, Степан! А нам пора…
- Что, уже?! – Кузнец даже немного опешил.
- Да нет, пока только прогуляться нужно кое-куда, за информацией… - Успокоил его Серега. – К вечеру вернемся. А ты в баньку не желаешь?
- Кхе… - Степан казался совсем сбитым с толку. – В баньку?..
- Ну да! – Серега ухмыльнулся. – Приходите вечерком. У нас и сюрприз для вас найдется! – Серега кивком указал на Саню.
Тот же, разглядывая убранство мастерской и разные интересности, которыми эта мастерская была полна, ничего не заметил. Степан вопросительно и немного удивленно поднял одну бровь – неужели? Серега так же молча подтвердил кивком – ага, точно!
- Ну, в баньку, так в баньку! Отчего ж не сходить?!
- Вот и славненько! – Серега заговорщицки ему подмигнул, потом обернулся к Сане. – Ну что, Сань, пойдем?
- Ага, пошли… - Саня с сожалением оторвался от разглядывания кованых диковинок. – Поди ж ты… Холодный металл, а как красиво!..
- Красота есть во всем!.. – Наставительно поднял указательный палец Степан.
Морозец, потихоньку крепчавший все последние дни, сегодня немного ленился. Неглубокий снежок еще не таял, но солнышко светило весело и почти по-весеннему. Серега, устроившись на пенечке, с удовольствием подставил ему свое лицо и, довольно жмурясь, неспешно рассказывал Сане события последних дней. Рассказал так же и о своих не то снах, не то полу реальных путешествиях на странную дорогу, ограниченную стенами, о своей работе по устранению трещин в этих самых стенах. Саня слушал очень внимательно, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Когда Серега закончил свой рассказ, он задумчиво побродил по лесной полянке, потом присел рядом с Серегой на корточки.
- А сейчас ты хочешь сделать вылазку в их мир?
- Ну да… - Серега помолчал. – Понимаешь, мне показалось, что они, «ангелы» нас опасаются… Мы для них не совсем понятны, в нас присутствует хаос… Думаю, нужно попытаться договориться с ними, ну, может быть, немного припугнуть, самую малость…
- Ага… Отмычка, я так понимаю, у тебя уже есть… А пугать ты их чем будешь?
- Да есть кое-что… - Серега вытащил из кармана завернутый в льняную (как учили!) тряпицу подарок домового и задумчиво взвесил его в руке. – Только вот не знаю, хватит ли этого… Обычное-то оружие им как слону дробина…
- Откуда ты знаешь, как оно будет действовать в их мире? Взрыв – это ведь разрушение, хаос…
- Ну да, на это тоже свой расчет есть…
- Когда идем? – Саня подвел черту под разговором.
- Да, думаю, завтра утречком и отправимся… Ты как?
- Да я и сегодня готов!..
- Нет, сегодня не пойдем… И «ангелы» немного успокоятся, и охрана из команды хранителя тоже… Сегодня только с Лесовиком вот переговорим…
Стоило ему произнести последние слова, как на краю поляны качнулась еловая лапа, и из-под нее на поляну вышел Лесовик.
- По здорову вам, воины!
- И ты здравствуй, уважаемый! – Серега поздоровался с Лесовиком, улавливая его самым краем зрения.
Саня энергично крутил головой, стараясь понять, с кем разговаривает Серега.
- Кхе-кхе… - Попытался скрыть смех Лесовик. – Ты, мил человек, головой-то шибко не крути, неровен час отвалится! Ты глянь-ка эвона на ту сосенку…
Лесовик подошел к Сане со спины и повернул его голову в нужном направлении. Саня не сопротивлялся, заинтересованный до ужаса.
- Та-а-ак… - Лесовик, что-то прикинув в уме, занял наконец требуемую позицию. – Теперя расслабь глазки-то, гляди сквозь…
- Ух ты!.. – Саня наконец заметил Лесовика и резко обернулся в его сторону. Обернулся и тут же потерял из виду.
- Вот торопыга-то! – Засмеялся Лесовик. – Ты не дергайся главно…
Серега с улыбкой наблюдал за ними. Саня наконец наловчился видеть Лесовика, но нет-нет, да и терял его из виду – все пытался взглянуть на того прямо. Серега дал ему еще немного потешиться, потом спросил Лесовика:
- Ну как, нашел полянки-то?
- Нашел, как не найти! Там и оказались, где кумекали… Айда, покажу!
- Да у нас и времени-то нет…
- Хе… так я вас своими тропами проведу! – Лесовик приглашающее махнул рукой и направился к старой ели, из-под ветвей которой и вышел на полянку.
Серега заинтересованно подхватился с пенька и, кивнув Сане головой, устремился за Лесовиком. Тот, подойдя к дереву, приподнял одну из ветвей и мотнул головой. Друзья по очереди поднырнули под еловую лапу и вдруг оказались совсем в другом месте – в небольшом распадке, заросшем кустарником. Серега удивленно присвистнул, а Саня так и вовсе приоткрыл рот от изумления. Позади раздался кашляющий смешок Лесовика.
- Ну, как вам тропиночка?!
- Класс!.. – Только и нашел, чем ответить, Серега. Саня вообще промолчал, похоже, потеряв на время дар речи. – Научишь?
- Может, и научу, сила в тебе есть… У него вон, - Лесовик кивнул на Саню, - поболе даже будет! У него дар Велеса есть, Зверобога… Потому и живность исцелять может… А ты… ты – воин… в тебе, пожалуй, Перунова искра есть…
Саня с Серегой молча слушали откровения Лесовика – тот видел многое, недоступное простому глазу… Потом Серега, немного придя в себя, напомнил:
- А полянка-то где?
- Так сразу за холмиком и есть!.. Пошли… - Лесовик повел их между редкими кустами вверх по одному из склонов распадка.
Вскоре кусты сменились более мощной растительностью – елями да соснами, а еще через несколько минут друзья вышли на круглую полянку. Так же, как и виденная уже Серегой, эта полянка была почти идеально ровной и окружена по периметру мощными деревьями с густыми ветвями. Чуть ближе к центру поляны по окружности возвышались едва заметные холмики. Не знай Серега, что искать, так и не нашел бы – так хорошо все было замаскировано. Да и холмики были заметны только благодаря выпавшему снежку, пригнувшему высокую траву. В центре поляны с большим трудом Серега различил ровную, круглую площадку. Ковырнув на ней дерн, он, как и предполагал, обнаружил зеркальную поверхность. Саня пока не вмешивался, внимательно наблюдая за действиями друга. Когда Серега вернулся на край поляны, он спросил:
- Это и есть та самая лазейка?
- Не та, а такая же… Один в один… Думаю и с третьей наш друг не ошибся…
- Не ошибся! – Заверил Лесовик. – Я там так же, как и ты, землицу-то ковырнул…
- Понятно… Ну что ж! Значит, завтра и навестим наших новых знакомцев! – Серега глянул на Саню, тот согласно кивнул. – Пошли по домам тогда?
Возражений не последовало, и Лесовик повел их в давешний распадок.
- Слушай, а тропы твои постоянную привязку имеют? – Задал Серега вертевшийся на языке вопрос.
- Привязку?.. – Лесовик помолчал, соображая. – А! Понял! Двигаются или нет? Не двигаются. Но вступить на них можно почти везде, если найдешь.
- Ага… - Серега обкатывал в голове пришедшую мысль – может быть, это что-то вроде каких-нибудь энергетических линий?..
Серега попытался слиться с окружающим пространством, как это у него иногда получалось во время утренних пробежек. Постепенно у него начало что-то получаться. Он даже слегка прикрыл глаза, чтобы получше сконцентрироваться на ощущениях. И вдруг то ли увидел, то ли просто почувствовал впереди такую линию, идеально прямую И она, как чувствовал Серега, терялась обоими своими концами где-то в невообразимой дали… Наконец, они подошли к линии вплотную. Серега собрался было вступить на нее, но был резко остановлен подскочившим к нему и вцепившимся в руку Лесовиком.
- А ну, стоять, торопыга!
Серега от такого окрика вздрогнул и пришел в себя. Линия сразу же из виду пропала. Серега разочарованно и даже немного возмущенно обернулся к Лесовику и тут же получил щелбан по лбу. А Лесовик сердито задрал указательный палец вверх и погрозил им обоим.
- Далеко ли собрался-то?!
- Так это… - Серега немного опешил от такого напора.
- Это-это!.. – Передразнил его Лесовик. – Нужно ведь не только знать, как на тропу вступить, но как с нее сойти, тоже!
- Ага… - Серега смущенно топтался на месте. – Ну, и как?..
- Помнишь то место, из которого уходили?
- Ну…
- Лапти гну! Хорошенько вспомни его, представь до малейшей черточки, потом и ступай!..
- Ясно…
- Ясно ему!.. Пошли, третью полянку покажу, она почти по этой же тропе… Чтобы место поглядели и запомнили…
И Лесовик, подойдя как в прошлый раз к раскидистой ели, поднял одну из ее ветвей.
- Шагайте!
Серега и Саня торопливо шагнули под ветку и вновь оказались в другом месте. Теперь это была вершина небольшого холма, поросшая густым ельником. Лесовик молча махнул рукой и потопал с холма вниз. Друзья припустили следом. Идти пришлось не долго, минут десять.
- Вот, гляди… - Лесовик почему-то разговаривал шепотом.
Серега заглянул в прореху между ветками молодого сосняка. Полянка почти не отличалась от предыдущих, разве что окружающими ее деревьями. Те же едва заметные холмики, та же ровная площадка по центру. И еще одно отличие сразу бросалось в глаза – из лесу через противоположный край поляны тянулась цепочка больших следов и пропадала в центре, аккурат на площадке… Следы были совсем свежие, от силы часа два…
- Вот, блин! Ну никакой совести у них нету! Шастают, как у себя дома! – Серега в сердцах шлепнул себя по бедру ладонью. Теперь было понятно, почему Лесовик разговаривал шепотом. – Ты знал?..
- Птицы рассказали… - Поведал Лесовик.
- Понятно… - Серега успокоился. – Пошли домой, завтра сами их навестим!..
- И то правда – утро вечера мудренее… - Подал голос молчавший до сих пор Саня. – Пошли, с тропой потренируемся.
И все трое зашагали обратно, к тому месту, где сошли с тропы. Серега попытался вновь вызвать в себе то состояние, благодаря которому почувствовал тропу, но ничего не вышло. Видимо, возмущение шастаньем по округе «ангелов» давало о себе знать… Остановившись и прикрыв глаза, он попытался успокоиться. Наконец, это ему удалось и он сразу почувствовал то, что искал – линию, уходящую в бесконечность… Хорошенько представив себе поляну, где они с Саней ждали Лесовика, Серега, как в омут, даже задержав дыхание, шагнул на тропу и тут же, не почувствовав ровным счетом ничего, оказался на полянке в лесу возле поселка. Следом на поляне появились и Лесовик с Саней.
- Не заблудился?! – Усмехнулся Лесовик. – Вот и славно!
- Слушай, а как ты ориентируешься на этих тропах?
- Так я, почитай, всю жизнь здесь живу! Чуешь тропу, идешь вдоль нее, места смотришь. Те, что памятные, потом и используешь… Уразумел?
- Ага, уразумел…
- А по-другому никак! Ты даже и не пытайся!..
- Да понял я уже… - Повинился Серега. – Ну ладно, пойдем мы… Ты нам поможешь завтра?
- А как?
- Нужно будет на той поляне, что охраняют, на площадку ящичек один бросить. Сможешь?
- А чего ж не смочь-то? Смогу!
- Тогда, как солнышко встанет, тут и встретимся, договорились?
- Договорились!
- Ну, бывай здоров тогда! – Попрощался Серега. Саня, под впечатлением происходивших только что чудес, снова, похоже, потерял дар речи и лишь махнул рукой.
- Ага, и вам не хворать! – Усмехнулся Лесовик и пропал с глаз.
А Саня с Серегой неторопливо зашагали в сторону поселка…
Глава 19.
Во дворе стояло несколько деревянных ящиков. Вытянутые, темно-зеленые, с нанесенной черной краской маркировкой.
- Ну ничего себе! – Саня недоверчиво потрогал один из ящиков, потом откинул крышку. – Ты чего, в торговцы оружием собрался податься?
- Кгхм… - Серега и сам поперхнулся от неожиданности. – Я, конечно, ожидал… но такого!..
В верхнем ящике лежали калаши, с подсоединенными уже подствольниками. Что в остальных продолговатых ящиках, Серега мог только догадываться… С ящиками поменьше понятно – патроны, гранаты, ручные и для подствольников, а вот что было в длинных?.. Пулеметы?.. Или вообще ракетные установки?! Тут открылась дверь дома, и на крылечке нарисовались доморощенные оружейные воротилы – Кузя с Мотей.
- О! Санек! С приездом! – Кузя азартно тряс уже руку слегка обалдевшего Сани.
Мотя поздоровался с обоими молча, но с широчайшей улыбой на лице. Вот как на таких можно сердиться? Серега показал глазами на ящики.
- Вы чего, обалдели что ли?..
- А чего? Чтобы сто раз на дергаться! Затарились сразу хорошенько…
- Блин… Случись чего, меня же на всю оставшуюся жизнь закроют! Тут ведь на хранение уже не тянет.
- Да ладно тебе, Серый! Сховаем хорошенько – и всех делов! – Кузя искренне не понимал, чего Серега так всполошился.
- Чего-чего… - Серега ясно прочитал по физиономии его недоумение. – Мы вообще-то в реальном мире живем, если вы забыли! И законов пока никто не отменял. Участковый наш мужик, конечно, хороший и с понятием, но перегибать-то палку все же не следует… Не могли сразу припрятать где-нибудь? Чего во дворе-то оставили?
- Вот блин! А мы знаем, куда это все прятать? – Кузя даже слегка обиделся – мол, стараешься тут, стараешься, и никакой тебе благодарности!..
- Ну ладно, давайте пока хоть в сарай перетаскаем… - Примирительно предложил Серега. – С глаз хоть уберем…
Когда с ящиками было покончено, Мотя, хлопнув себя по лбу, спохватился:
- Серый, там же к тебе Никита пришел! А я и забыл совсем…
- Ну, забыл и забыл, делов-то… - Серега активно зашевелил извилинами – чего это хранителю снова могло понадобиться? Вариантов не было, и Серега проворчал под нос: - Ладно, сейчас поглядим… Пошли что ли? – Обернулся он к остальным. – Узнаем, что он для нас еще приготовил… Женщины-то наши не пришли еще?
- Откуда? И какие?
- Понятно… Значит, еще нет… - Серега поднялся на крыльцо и потянул дверь. – Он один там что ли сидит-то?
- Не, там Степан пришел… Говорит, Ольга к тете Марфе пошла, а он сюда. – Рассказал Мотя. – Мы их на кухне определили, чаек пьют…
- Ага?.. Ну, пошли, тоже чайковского погоняем…
Серега вошел в дом и, быстро скинув верхнюю одежду, прошел сразу на кухню. Остальные топали следом. Кухня у Сереги была просторная, но и в ней стало тесновато, когда собралось такое количество крепких мужиков. Серега кивнул Степану и обернулся, протягивая руку, к Никите.
- Здорово были!
- Здравствуй, Сергей! – Никита пожал протянутую руку, а потом поздоровался и с Саней. – И ты, Саша, здравствуй!
Чайник уже подостыл, и Серега поставил его на плиту – не мешало бы перекусить и поплотнее, но можно и чуть позже. Сначала о делах.
- Ну, чего у нас еще плохого приключилось?
- Да ничего, в общем-то, не произошло… Я вот чего зашел… У вас какие планы на завтра? – Никита испытующе глядел на мужиков, хитро прищурив глаза. – Никуда завтра не собираетесь?
- Неа… - Серега, не понятно, почему, решил темнить. – Саня, вишь, приехал, хотели хозяйством его заняться… А что?
- Да так… - Похоже, Никита не сильно ему поверил, но деваться особо было некуда.
«Неужели заподозрил чего?.. Откуда, интересно?.. Хотя, мужик тертый, мог и просчитать… Да и ящики, наверное, видел.» Никита тем временем решил зайти с другого боку:
- А мы тут на завтра операцию запланировали… Визит, так сказать, к соседям. Не хотите поучаствовать?
- Не знаю даже… Может, вон Кузя с Мотей пожелают?
- Да ну, чего мы там не видели?! – Протянул Кузя и тут же прикусил язык.
- Ну да, ну да, вы там в свое время побывали… - Усмехнулся Никита. – Почти, пожалуй, единственные из всех наших. Из нашего мира в смысле…
- Ого! – Серега даже присвистнул от удивления.
- Да давняя это история… - Замялся Мотя. – Да и побывали-то одно только название – сразу и вернулись, толком даже не разглядели ничего…
«Вот партизаны!.. И молчат ведь!.. Да-а-а, нужно как-то их будет раскрутить на подробный рассказец, чтобы хоть чего-то из своей прежней жизни поведали…»
- Что, и у «бесов» тоже бывали?
- Вот там не бывали! – Кузя даже через плечо поплевал. – Здесь встречались, а туда – ни-ни!
- Ладно, пойду я, пожалуй… - Никита поставил пустую чашку на стол. – Если надумаете, то знаете, где пойдем… В полдень…
Он встал и отвесил всем церемонный намек на поклон. Серега вдруг почувствовал себя перед хранителем виноватым. Ведет, конечно, свою игру, но ведь, похоже, не для себя… Серега поднялся из-за стола и вышел за Никитой следом.
- Ты это, извини нас…
- Да я не в обиде! – Никита усмехнулся и по-дружески хлопнул Серегу по плечу. – Вы, вообще, молодцы! Я бы, наверное, имея ваш уровень, не рискнул вести свою игру в данной ситуации, а вы… Хотя, может быть, и стал бы, но очень, очень давно… Наверное, мое время уже уходит, приходит ваше… И команда у вас подобралась очень хорошая, у меня в свое время таких друзей не было рядом… В общем, удачи вам, Сергей!
Серега чувствовал, что хранитель говорит искренне и оттого почувствовал еще большую вину. Никита тем временем нахлобучил на голову лохматую шапку, накинул на плечи теплый кожаный плащ с меховым воротником, превратившись сразу в пожилого франта, и, подмигнув на прощание Сереге, ступил за порог. Серега еще некоторое время постоял в прихожей, задумавшись, потом вернулся в кухню.
- Да… неудобно получилось как-то… - Степан задумчиво теребил бороду.
- Ладно, как уж вышло… - Серега налил себе чаю и подсел к столу. – Давайте-ка кумекать, как завтра действовать будем…
Хлопнула входная дверь, и из прихожей донеслись веселые голоса Насти и Рады.
- Вот и покумекали…
- Так ты, помнится, на баню сегодня приглашал? – Степан выглядел чуть разочарованным – неужели, мол, баньки-то и не будет? Только в уголках глаз пряталась улыбка.
- Да, скоро штаб наш придется переносить в баню! – Усмехнулся Серега. – Тогда чай вот допью и пойду затапливать.
- Ух ты, какая компания! – Настя заглянула в кухню. – Здрасьте, мальчики! – Поздоровалась с Кузей и Мотей. Чмокнула отца в щеку. – Привет, пап!
Сане досталась улыбка, а Сереге полный обожания взгляд.
- Да вот, зашли в гости, надеялись на пирожки твои попасть, а Серега нас одной водичкой потчует! – Наябедничал Кузя.
- Ничего, сейчас исправим! – Настя весело улыбнулась. – Вы ведь в баню, наверное, намылились?
- Э-э-э… А как ты…
- Так понятно – собрались толпой, опять секретничать будете. – Подначила Настя. – Ладно уж, такая наша доля! Я вот пока тесто поставлю, а пока вы там совет держите, я и пирожков успею постряпать. А Рада поможет. Поможешь? – Обернулась она в коридор.
- Конечно!.. – Рада выглянула из-за Настиного плеча и осеклась, чуть смущенная, увидев такую многочисленную компанию. Потом ее брови удивленно приподнялись – Кузя и Мотя, хоть и выглядели по-разному, но с Серегой были на одно лицо.
- Это папа мой, Степан, а это у нас Кузьма и Матвей! – Представила Настя. – Почти вся компания в сборе.
Кузя чуть привстал и слегка поклонился, а Мотя вдруг вытащил из-за спины две розочки и протянул девушкам:
- Дамы…
Кузя уставился на брата завистливо-возмущенно, а тот мельком показал ему язык. Возмущение Кузи подскочило еще на несколько пунктов, а остальные посмеивались, глядя на них. Серега поднялся из-за стола и, все еще широко улыбаясь, позвал:
- Ладно, пошли баню топить!
Кузя с Мотей тоже поднялись и двинулись на выход, подпихивая друг друга локтями.
- Помочь? – Саня приподнялся со своего места.
- Да не, не надо… Ты вон девчатам, если что, помоги. – Отозвался Серега уже из прихожей. – У меня вон, если не подерутся, так два помощника уже есть!
- Пойду-ка я с внуком потетешкаюсь! – Степан тоже поднялся из-за стола. – А тебе уж тут дежурить.
Саня согласно кивнул.
- Ага, помощника нам оставили! – Улыбнулась Настя, входя на кухню. – Тогда вот тебе, Саша, картошечка, а вот мяско. Картошку почистить, мяско на мясорубке провернуть!
- Бу сделано! – Саня шутливо козырнул и потянулся за ножом.
Серега задумчиво глядел на язычки пламени, пробующие на вкус поленья, что он сложил в топку. Дерево пламени понравилось, и оно со все возрастающим аппетитом примеривалось, как бы побольше откусить. Из задумчивости его вывел Кузя, появившийся в бане и шумно выливший воду в большой бак.
- Филонишь?! Я уже три раза сходил!
- Зато наливал по пол ведра! – Парировал Мотя, вошедший следом.
- Кто по пол ведра?! – Возмутился Кузя.
- Ну не я же! – Мотя вылил воду из своих ведер.
Серега улыбнулся, слушая их шутливую перепалку. Водопровод в баню он проводить не стал. Во-первых, трубу пришлось бы глубоко закапывать, чтобы зимой не перемерзала, а, во-вторых, и это было главным, он почему-то получал большое удовольствие, натаскивая воду ведрами…
- Что-то вы сегодня, ребята, раздухарились…
Кузя и Мотя смущенно примолкли, потом Кузя признался:
- Да, понимаешь, Серый… Мандраж какой-то… - Мотя согласно кивнул. – Денек-то завтра ох какой непростой предстоит…
- Эх, понимаю… - Вздохнул Серега. – Самого потряхивает… Да и чувствую, что-то мы не так делать собрались…
- В смысле?..
- Ну, не так… Может, зря мы туда с оружием-то?.. Может, просто поговорить по-хорошему? Они ведь не то, что «бесы»… Они, считай, сами от них и обороняются. Это те лезут, а эти-то ведь нет…
- Ага, не лезут… Еще как лезут! Хотя, ты-то не помнишь… А раньше вот очень уж хотелось им тут порядок навести, прям спасу не было! Пока зеркала все не поколотили…
- Все… - Серега грустно усмехнулся. – Ты хоть знаешь, сколько у них запасных калиток понастроено? – Кузя удивленно воззрился на него. – Вот то-то и оно… В нашей округе только три, а сколько по всему миру…
- А, может, ты и прав… - Мотя задумчиво теребил мочку уха. – Я вот как думаю?.. Может, они просто пытались избавить нас от хаоса? Ведь в людях как порядок есть, так и хаос… мы же аккурат между ними – между порядком и хаосом. И в этом наше равновесие… Как на весах…
- Может быть… - Серега помолчал. – Завтра вот и будем разбираться…
Глава 20.
Банька удалась на славу. Мужики парились почти до полного изнеможения, нахваливая легкий пар, но он, пар, и не думал убывать. Не иначе, банник расстарался. Отведя душу в парилке, вся компания собралась за широким столом. Говорить никому ничего не хотелось – неопределенность предстоящего дня чувствовалась очень остро, и потому все неспешно потягивали чаек, не решаясь начать импровизированный военный совет. Наконец, видимо измотавшись от неясности, Кузя первым нарушил молчание:
- Ну что, Серый, рассказывай давай…
- А чего рассказывать?.. Завтра вот наведаемся к «ангелам», тогда и будет, о чем рассказать…
- Вот и рассказывай, что ты задумал по поводу этого самого визита? – Мотя извелся не меньше брата.
- Так я и говорю – нечего рассказывать… Пойдем завтра с Саней, поговорим с ними. Тогда уж и будем решать, задумывать чего-то или нет.
- С Саней?! А мы как же?.. – Кузя выглядел немного ошарашенным.
- А вы на подстраховке будете… Да и за арсеналом нашим приглядите – места-то у нас хоть и глухие, но без присмотра оставлять такую кучу оружия в лесу, наверное, не следует.
- То есть, ты туда без оружия идти собрался?..
- Без… Чем больше думаю, тем больше к такому варианту склоняюсь. «Ангелы», они, конечно, не нашего поля ягоды, но не такие отмороженные, как «бесы». С ними вполне, по-моему, можно поговорить спокойно, без оружия. Да и не потянем мы, если уж на то пошло, войны с ними… тем более, на их территории. А вот договориться смысл есть – за нами все же целый мир.
- А я согласен… - Саня, хоть и выглядел немного удивленным таким поворотом, но позицию Сереги понял и поддержал.
- И что, вы вот прямо так пойдете туда с голым задом?
- Ну, не совсем уж с голым… - Серега подошел к висящей на вешалке одежде и достал завернутую в тряпицу штуковину, что получил от домового. – Вы вот, братцы, лучше расскажите-ка мне, что это за вещица такая?..
С этими словами Серега выложил на стол сверток и развернул. Штуковина, скрывавшаяся под тканью была небольшой, размером с кулак подростка, и напоминала по виду крепкий грибок на толстой ножке, подосиновик, когда шляпка еще только начала раскрываться зонтиком и лишь едва отошла от ножки. Разве что материал, из которого она была изготовлена, напоминал по виду какой-то металл. Мотя заинтересованно нагнулся над штуковиной и вдруг взял ее в руку. Серега даже не успел предупредить его об осторожности, о чем сразу же и пожалел. С Мотей мгновенно начала происходить невероятная метаморфоза – плечевые и тазовые суставы вдруг оказались вывернуты в противоположную сторону, голова от них не отставала и тоже оказалась развернута назад. Кроме того, бросившийся к нему Серега с ужасом заметил, что и руки, и ноги поменялись местами между собой – справа налево. Даже лицо Моти потекло и стало меняться – нос теперь торчал посреди лба, а глаза почти поменялись местами с ушами. Неизвестно, продолжались ли бы изменения дальше, но Мотя, почуяв неладное, тут же бросил штуковину на стол, а сам брякнулся на пол – на стуле, вывернувшись наизнанку, он сидеть не смог. Вся процедура оказалась, видимо, безболезненной, потому что Мотя в ходе всего процесса не издал ни звука боли и теперь лишь ошарашено пытался оглядеть себя, неловко ворочаясь на полу. Остальные тоже были в шоке и впали в ступор. Только несколько мгновений спустя Серега кинулся Моте на помощь и помог подняться – тот сам своим изменившимся телом пока почти не владел.
- Ну ни хрена себе!.. – Наконец смог произнести страдалец.
- Ты как?.. – Серега поддерживал его под локоть.
- Как… Наперекосяк! – Истерически отшутился Мотя и вдруг заорал: - Кузя, мать твою! Ты чего расселся?!
- А чего… - Кузя все еще находился в шоке от произошедшего.
- Чего!.. Проводи!..
Кузя подхватился с места и повел шатающегося с непривычки Мотю за дверь. Вся остальная компания была под впечатлением и не проронила ни слова добрых минут десять, пока дверь не открылась и в баню не вошли Кузя и Мотя, который вернул уже себе прежний вид. Только сейчас, увидев, что с Мотей все в порядке, Серега поймал себя на том, что почти не дышал все это время. Такая же история, похоже, была и с остальными – со стороны Степана и Сани послышались облегченные выдохи. Мотя тем временем подмигнул Сереге и, как ни в чем не бывало, уселся на свое место.
- Ты как?.. – Повторил Серега свой давешний вопрос.
- Теперь уже нормально! – Ухмыльнулся Мотя. – Ну и штучка у тебя, Серый!.. Где хоть раздобыл такую?
- Домовой принес…
- Понятно… Ну, у этих проныр еще и не такое может отыскаться… Они ведь существа очень древние и мало кому знакомые… Очень скрытный народец…
- А что это за штука-то хоть?
- О, штука эта странная и сильная невероятно!.. – Мотя помолчал, собираясь с мыслями. – В общих словах, она нарушает привычный порядок вещей, как бы отражает… Вроде бы и похоже, но прямо противоположно получается… Короче, я даже и не знаю, как толком все объяснить. А, если честно, то и не понимаю, что объяснять… Но две вещи скажу тебе точно – во-первых, штука действительно очень сильная, во-вторых, очень полезная в плане применения против «ангелов». У них-то порядок возведен в абсолютную степень, и сам можешь догадаться, что будет, если его вывернуть наизнанку…
- А почему она на тебя так сильно подействовала?
- Ну, я же все же не совсем обычный… и даже не совсем человек… Да и к порядку ближе… Ты не забыл? Думаю, на Кузю вот эта штучка не так сильно подействовала бы… - Кузя при этих словах опасливо отодвинулся.
- Ага… ну, да… - Серега все еще был шокирован. Да и удивление вещицей было велико.
- А теперь представь, что случится с «ангелом»…
- Домовой говорил еще, что набалдашник повернуть нужно…
- Так эта штука еще и не включена?! Нифига себе…
- Ты куда ходил-то? – Спросил Серега после продолжительного молчания.
- Да так, к одному старому знакомому… Он говорит, еще бы маленько, и было бы уже не поправить. Так что, повезло, можно сказать…
- Да уж… - Серега задумчиво завернул вещицу и покачал в руке. Потом вышел из охватившей его задумчивости и позвал: - Пошлите-ка в дом, нас там женщины уже заждались, наверное…
Пока мужская половина компании была в бане, женская пополнилась – пришли Ольга с теткой Марфой. Старушка выглядела виноватой.
- Ничего, Сереженька, у нас не получилось с Олей-то… Стара, видать, совсем стала, памяти никакой… Так вспомнить-то все толком и не смогла, чего мне бабка-то говорила…
- Да и ладно! – Успокоил Серега расстроившуюся старушку. – Обойдемся и так… Найдем, чем от «ангелов» защититься, если что! – Потом обернулся к мужикам. – А запах-то чуете?!
- Чур, я пробу снимаю! – Кузя шустро проскользнул вперед всех на кухню и тут же поплатился за свою поспешность.
- Кузя?! Вот молодец! – Раздался из кухни звонкий Настин голос. – Держи-ка поднос! Поможешь на стол накрывать!
Остальные мужики, посмеиваясь, прошли в гостиную, посреди которой уже стоял большой стол. Следом за ними с подносом в руках в комнате появился Кузя. На подносе большой горкой исходили умопомрачительными ароматами свежие пироги. Кузя страдальчески поедал их глазами. Поставив поднос на стол, он потянул было руку за одним из них, но с кухни тут же вновь послышалось:
- Кузя! Тут еще один поднос! И потом за посудой и чайником еще придешь!..
- Блин!.. – Провожаемый веселыми улыбками и смешками, хитрован поспешил на зов.
Саня подсел поближе к Сереге и вполголоса проговорил:
- Мы с Радой долго сидеть не будем, наверное… Перекусим маленько и к себе пойдем.
- Само собой! – Серега шутливо подмигнул другу. – Что ж я, совсем не понимаю что ли?
- Понятливый ты наш!.. – Саня слегка смутился и быстро перевел разговор в другое русло: - Ну что, как на завтра-то решим?
- Да как… Приходи сутра пораньше, да и пойдем… С Лесовиком-то на рассвете ведь договорились встретиться.
- Ну да, на рассвете…
- Вот и договорились!.. А теперь давай-ка пирожков отведаем! – Серега кивнул в сторону стола. – Вишь, девчата как расстарались!
Гости долго засиживаться не стали. Первыми убежали провожаемые веселыми взглядами и беззлобными подковырками, оттого очень смущенные, Саня с Радой. Следом за ними засобирались и Степан с Ольгой. Кузя с Мотей вообще растворились почти незаметно – только стоило им выйти из комнаты. Договорились лишь с Серегой на утро. Да Кузя стянул со стола пару пирогов – на дорожку. Дольше всех задержалась тетка Марфа. Она нет-нет, да и начинала сокрушаться по поводу их с Ольгой неудачи.
- О-хо-хо… совсем я, старая, никчемной становлюсь-то…
- Теть Марфа, ну что ты такое говоришь-то! – В два голоса пытались ее успокоить Серега с Настей. – Скажешь тоже – никчемной!..
- Так ведь и помочь-то не смогла…
- Как же не смогла? – Настя ласково приобняла старушку за плечи. – А кто же меня учил? А вот Илюшка подрастет, и его учить будешь. Да и не только его…
- Да уж вижу!.. – Тетка ласково улыбнулась Насте. – Сестренка у Ильи-то будет…
- Сестренка?.. – Удивилась Настя. – Я и сама-то не знаю еще…
- А тебе и не положено… Скоро сил у тебя совсем не будет, пока не родишь… Не чувствуешь разве?
- Что-то такое чувствую, да, думала, устала просто…
Настя отстранилась и удивленно посмотрела на старушку. Серега с интересом прислушивался к их разговору. Тетка Марфа утвердительно покивала.
- А почему так?..
- А потому, что ты с дочерью силой своей делишься… - Пояснила тетка. – Скоро совсем обычной бабой будешь. Ну, это, не родишь пока… Я тебя сегодня потому и не взяла с собой, что ни к чему тебе сейчас такими делами заниматься…
- А ты, теть Марфа, приходи к нам почаще. – Предложил Серега. – Приглядишь…
- А то как же! Конечно! И пригляжу, и помогу… - Взбодрилась старушка и засобиралась: - Ладно, ребятки, пойду я… Да и по хозяйству не управилась еще…
Серега проводил тетку до ворот, потом, вернувшись в дом, прошел в гостиную и устроился в кресле, удобно откинувшись на спинку и прикрыв глаза.
- Устал?.. – Настя устроилась рядом, на мягком подлокотнике, и ласково взъерошила его волосы.
- Да, знаешь, вроде бы особо сегодня и не с чего было, но чего-то вымотался… - Вздохнул Серега. – Из-за того, наверное, что развязка приближается…
- Может быть… - Настя продолжала ласково гладить его по голове. – Ты уж завтра аккуратней будь… Помнишь, что мне нельзя волноваться?
Серега, не открывая глаз, чувствовал, что Настя улыбается и сам легко улыбнулся в ответ. От прикосновений нежных пальчиков сначала голове, а потом и всему телу стало легко и спокойно. С плеч потихоньку уходил груз последних событий и ответственности. А по телу все катились и катились волны ласкового тепла, заставляя перенапряженную внутреннюю пружину немного ослабить свой нажим. К легким прикосновениям добавился тихий шепот, теплым ручейком проникающий прямо к сердцу и окутывающий его нежной радостью. Серега ощущал себя сейчас легким облаком, нежившимся в теплых солнечных лучах посреди бескрайнего неба… Очнулся он оттого, что Настя легонько куснула его за мочку уха.
- Соня!.. Пошли в спальню, на кровати спать удобней!..
Глава 21.
- Чего с собой брать будем? – Кузя суетился возле открытых оружейных ящиков, притопывая от нетерпения.
- Ты чего такой дерганый-то? – Серега скептически поглядывал на него, раздумывая, стоит ли его вообще с собой брать в таком состоянии.
- Да он всегда такой перед этим делом… - Пояснил Мотя. – Не волнуйся за него, через полчаса перегорит и будет, как удав – само спокойствие.
- Чего-то не верится…
- Да в натуре, Серый! – Заверил Кузя и постарался взять себя в руки, что получилось у него лишь в мизерной степени.
- Ну, ладно… - Уступил Серега, но тут же пригрозил: – Но если и на месте так же психовать будешь, то домой отправлю!
- Заметано!.. Ну так что берем-то?!
- Гранаты берем… Все равно, им пули по барабану… - Серега деловито рассовывал эфки по карманам камуфляжа и разгрузки. Потом остановился, задумчиво почесал затылок и переложил гранаты в рюкзак. Туда же уместился и ящичек, что смастерил Степан. – Короче, делаем так: мы с Саней идем к ним. Вы засекаете время и сидите наготове. Если через десять минут никто из нас не появляется и не дает отбой, один из вас дует быстренько к Никите и тащит к лазейке его команду. Второй в это время по тропе (я покажу) добирается до третей лазейки (первую стережет Никита, во вторую полезем мы с Саней) и с помощью ящика закидывает туда все гранаты, которые берем с собой. Сам туда не лезет! Такой вот план…
- А что, нормальный план… - Саня, тоже уже подошедший, сидел на ящике и, закинув ногу на ногу, беззаботно покачивал в воздухе носком берца.
Серега оглядел свою команду. Перед вылазкой всех словно подменили. Кузю чуть ли не трясло нервной дрожью, Мотя же, в обычной обстановке задумчивый и даже слегка стеснительный, сейчас был полон какой-то спокойной решимости, немного мрачноватой и чуть ленивой. Саня стал совершенно беззаботным сорванцом. Хотя, он и раньше, перед всеми операциями становился таким…
- Ну что, двинули?
- Ага! – Саня подхватился с ящика и первым вышел из сарая.
Следом за ним нервно метнулся Кузя. Серега покинул сарай последним, следом за шагающим с легкой ленцой уверенного в себе бойца Мотей. «Мотя говорил, что им в свое время повоевать пришлось… И с «бесами», и с «ангелами»… Интересно, лихим он бойцом был?.. – Серега с интересом глядел в спину преобразившегося Моти. – Похоже на то…» Во дворе вокруг Сереги с умоляющим повизгиванием запрыгал Шарик.
- Что, брат, с нами хочешь?..
Шарик уселся против Сереги, глядя на него с тоскливой надеждой.
- Ну и что мне с тобой делать?.. Ладно, пошли!.. – Шарик радостно взвизгнул и рванулся к воротам. – Только чтоб спокойно у меня!
Шарик сразу осадил и дальше уже спокойно трусил впереди компании.
На место пришли немного раньше, и Серега решил сразу показать Кузе и Моте третью лазейку. Вспоминая вчерашний урок, Серега почувствовал тропу и приглашающее махнул остальным. Вся компания оказалась на холме, неподалеку от третьей лазейки. Кузя с Мотей удивленно таращились на Серегу.
- Да вот, вчера нам этот фокус Лесовик показал… - Пояснил он. – Так что и мы кой-чего можем!..
- Мда… - Кузя почесал затылок. – А мы с Мотей, признаться, сомневались, что у тебя получится… Так бы давно уж показали…
Оба брата выглядели слегка виноватыми. Серега усмехнулся – знай, мол, наших! Потом указал направление рукой.
- Калиточка вон там, внизу. А к Никите с командой вас, если что, Лесовик проводит… - Он помолчал, давая Кузе с Мотей запомнить место. – Ну, вроде, все… Пошли, сейчас уже Лесовик, наверное, придет.
Лесовика на поляне не оказалось… На почти зимний небосвод неспешно вскарабкалось сонное солнышко. Остановилось задумчиво – стоит ли идти дальше? Потянулось, зевнуло, встряхнулось, разбрасывая разноцветные искорки по покрытым инеем голым ветвям берез, серебряным иголочкам сосен и елей… И решило – надо…
Лесовик появился на поляне спустя почти час после восхода. Выскочив из-под еловой лапы, он тут же призывно замахал руками. Вся компания, мучимая неизвестностью, сразу сорвалась с места.
- Что случилось?! – Серега подбежал к Лесовику первым.
- Они на севере объявились!.. – Лесовик тяжело отпыхивался и возбужденно приплясывал на месте, вращая глазами и постоянно размахивая руками.
- Кто они-то? «Ангелы» что ли? – Серега безуспешно пытался добиться вразумительного ответа.
Лесовик, услышав нужное слово, энергично закивал головой. Потом, чуть отдышавшись, смог рассказать уже более внятно:
- Решил я, значит, утречком-то дозорить полянки те интересные. Прошелся по всем – тишь да гладь… И на самую-то первую, ну, где людишки хранителя-то сидят, заглянул. Порядок, в общем. На северную-то полянку уж напослед собрался. Подхожу, значит, гляжу… Мать честная! А там двое этих истуканов-то железных стоят! Аккурат только солнышко собралось выглянуть-то… Ну, я-то схоронился да и приглядываю, что да как… А они, истуканы-то те, постояли немного, постояли, позыркали по сторонам-то, да и обрат к себе… А я-то сразу сюда!.. Вот…
- Понятно… Ладно, план тогда меняется! Ты, Кузя, дуй тогда сразу на ту поляну, что я тебе показывал сегодня. Ждешь, смотришь. Если полезут, то попробуешь припугнуть. Только на рожон сильно не лезь. Мотя, ты дуй к Никите, расскажи, что у нас тут к чему. Пускай оставляет охранение на своей поляне, а сам ноги в руки и сюда. Тут Лесовик останется, он его к нам проводит. Найдешь Никиту-то?
- Найду, конечно! – Заверил Мотя.
- Я почему-то и не сомневался… - Усмехнулся Серега. – Так. А мы, Саня, на север, и чем быстрее, тем лучше.
Договаривал Серега, уже ныряя под еловую лапу. Саня метнулся следом. Шарик кинулся за ними, но проскочить на тропу не успел. Жалобно поскуливая, он подбежал к Лесовику. А между оставшимися на полянке пару секунд длился молчаливый разговор жестами. Кузя, глядя на Мотю с выражением возмущенного удивления, покрутил указательным пальцем у виска. Тот в ответ лишь виновато развел руками. Кузя, махнув на брата рукой, подхватил рюкзак с гранатами и тоже скрылся под елью. Мотя досадливо сплюнул и поспешил на поиски хранителя Никиты. А Лесовик, видевший весь безмолвный разговор, усмехнулся, покачав головой, и устроился на пеньке – ждать. Рядом уселся и Шарик...
Серега, оказавшись в знакомом распадке, оглядел окрестности, поджидая Саню. Тот появился практически сразу, и друзья побежали через холм, к лазейке. Штуковину, полученную от домового и завернутую сейчас в тряпицу, Серега сжимал в кулаке – чтобы не лезть в карман, когда она понадобится. Друзья прослужили вместе не один год и теперь понимали друг друга без слов. Все было отработано до автоматизма: и жесты общения, и порядок передвижения. Они даже окружающую местность контролировали привычно – передний правую полусферу, задний левую. Не было только привычной тяжести оружия в руках…
К полянке подбирались с двух сторон, аккуратно, внимательно поглядывая под ноги – чтобы ненароком не наступить на что-нибудь хрусткое. Но предосторожности оказались излишними. Следы великанского размера были только на полянке. Похоже, «ангелы» просто потоптались возле зеркальной площадки и ушли восвояси. И чего приходили, спрашивается?.. Серега постоял возле площадки задумчиво, потом обвел взглядом окружающий лес… и, наконец, подмигнул Сане:
- Ну что, пошли?
- Айда! – Саня беспечно улыбнулся в ответ и первым встал на зеркальную площадку. – Ну, давай, покажи класс!
Серега усмехнулся и встал рядом. Потом прикрыл глаза, вспоминая, и тут же отбил подошвами замысловатый ритм. Видимо, вспомнил правильно – оба друга тут же словно растворились в воздухе…
Вокруг все было не так: свет, воздух, даже сила тяжести. И вокруг стояли они… Серега поднял пустую руку вверх, сделал жест, как будто снимает шляпу и, улыбнувшись, поздоровался:
- Привет честной компании!
- Гутэн морген! – Ляпнул стоявший рядом Саня.
Весь его вид просто кричал об абсолютной беспечности и наивности, лишь глаза внимательно и цепко подмечали все детали окружающего. Спустя некоторое время его брови удивленно приподнялись. Оказывается, все «ангелы» имели абсолютно одинаковую внешность, словно их всех отливали по одной матрице. «А, может, и отливали… Вон как морды-то блестят, ровно металлические…» «Ангелы» окружали площадку кольцом. Серега мог бы при желании поспорить, что кольцо это идеально ровное. Вокруг повисла тяжеловатая тишина. Наконец строй «ангелов» дрогнул – от него отделился один и подошел ближе.
- Вы – нарушители! – Сразу предъявил он. – И подлежите наказанию!
- Вот, блин, «подлежите наказанию!» - Проворчал Серега себе под нос и уже громче добавил: - Мы не нарушители. Мы – переговорщики!
- Нам не о чем с вами разговаривать! Вы полежите наказанию! – Снова заладил «ангел».
- То есть, как это не о чем?! А в нашем мире сегодня кто шастал?! Выдайте-ка нам их для наказания! И вчерашнего тоже! – Серега решил последовать избитой мудрости, что лучшая защита – это нападение. – Мы, понимаешь, исполнители наказаний! И вот прямо сейчас будем их наказывать!
- Но… - Похоже, что «ангел» слегка опешил. – Вы же сказали, что вы переговорщики…
- А мы по совместительству! – Вставил Саня. – И переговорщики, и исполнители.
- Э-э-э… - «Ангел» явно не был знаком с таким понятием. Нерешительно потоптавшись, он спросил: - А какое наказание у вас предусмотрено за такое нарушение?
- О-о-о, такое!.. – Серега лихорадочно придумывал, что бы такое сказать. – А, вообще, по-разному… Вот какое настроение будет у исполнителя, такое и наказание придумается. У нас вот, например, очень сейчас плохое настроение, так что можно и на ноль делить заставить…
- Но ведь это невозможно!..
- Вот и будешь всю оставшуюся жизнь пытаться! – Подключился Саня. – Или пойдешь зимой грибы заготавливать!
- А что, за одно преступление у вас могут назначаться разные наказания?..
- А почему нет? – Вопросом на вопрос ответил Саня.
- Это ведь не правильно…
- Слушай, хорош уже ныть тут! – Серега решил наезжать по полной программе. – Некогда нам тут с вами! Давай-ка быстренько тех гавриков, что у нас побывали, и мы отчалим.
«Ангел» даже как-то сник. Потом вдруг выпрямился, решительно поднял голову и пропал…
- Эй!.. – Серега даже опешил. – Куда?!
Остальные из оцепления хранили безразличное молчание, уставившись куда-то в пространство. Вдруг на том месте, откуда только что пропал, вновь появился «ангел».
- Я готов! – Решительно произнес он. – Это я был у вас вчера…
- И куда же ты пропадал?
- Во-первых, я простился с семьей. Во-вторых, сделал объявление…
- Какое такое объявление?..
- Чтобы найти тех, кто был у вас сегодня. Сейчас они появятся… Чтобы понести заслуженное наказание. – Весь его облик говорил о решимости получить по заслугам.
- Э-э-э… Ага… - Серега переглянулся с Саней, но и у того беспечность сменилась сильнейшим изумлением. – А где тот, с которым я вчера разговаривал? Это ведь не ты был?..
- Он не подлежит наказанию.
- Почему это?
- Он был у вас в качестве исполнителя наказания.
- А-а-а, понятно… Ну и где… - Начал было Серега задавать следующий вопрос, но перед ним вдруг возникли еще двое решительных «ангелов». Решительных в плане готовности к наказанию. – Ага…
Серега вновь переглянулся с Саней – чего, мол, делать с этими чудиками будем? Тот в ответ смог только пожать плечами. На оцепленной территории вдруг стало еще теснее – появился еще один представитель племени «ангелов». Остановившись напротив Сереги (и потеснив при этом своих собратьев), он пристально вгляделся в Серегино лицо, словно сканируя, и произнес, скорее констатируя, чем спрашивая:
- Сергей! – И немного помолчав, добавил, теперь уже явно спрашивая: - Что здесь происходит?!
- Да вот, добровольцев набираем…
- Добровольцев?.. – «Ангел», казалось был сбит с толку, но быстро оправился и глянул на ждущих наказания и оцепление.
Видимо, они получили какой-то сигнал, потому что в мгновение ока пропали все. И тут же появились в отдалении – собрались кучкой и с явным интересом стали наблюдать за происходящим. «Ангел», прибывший последним, оказался, похоже, какой-то шишкой в местной иерархии. Глянув на возникших поодаль заинтересованных наблюдателей, он покачал головой и повернулся к Сереге и Сане, поясняя свои действия:
- Ни к чему им общаться с вами, Сергей… Это я понял позавчера, когда вам удалось легко сбить меня с толку.
- А-а-а, так это с тобой мы позавчера болтали?! Привет! – Серега расплылся в широкой улыбке.
- Здравствуйте! – Слегка церемонно, хоть и чуть запоздало, поприветствовал их «ангел». – Итак, объясните, что здесь только что происходило?
- Ну ты прям какой!.. Давай хоть познакомимся! Меня ты уже знаешь, как зовут. – Серега кивнул на друга: - Это Саша, мой друг.
- У меня слишком сложное для произношения имя… Как вы, наверное, успели заметить, мы общаемся несколько иначе, чем вы…
- Телепатия?
- Можно сказать и так… Если назвать телепатией бесконтактный обмен информацией напрямую, между двумя мыслительными системами… - «Ангел» собрался было пуститься в объяснения, но спохватился. – Вы вновь уводите разговор в сторону!
- Да ничуть не бывало! – Усмехнулся Серега. – Интересно просто.
- Давайте оставим разговоры на отвлеченные темы на другое время… Если вам нужно меня называть каким-то именем, то можете использовать это – Эрвин. А теперь объясните, наконец, что здесь только что происходило?
- Ничего особенного, ответный визит вежливости! Вы же к нам в гости ходите, почему мы не можем придти к вам?
- Но… - Сереге все же удалось сбить Эрвина с толку. – К чему тогда было это представление, что вы разыграли перед охраной?
- А что оставалось делать, если нас сразу собрались наказывать?! – Воскликнул Серега недоуменно, про себя же отметил одну интересную деталь – «разыграли представление»… Почему-то он был уверен, что «ангелам» такие понятия незнакомы… - Мы вон даже без оружия к вам пришли, поболтать просто…
- Ну, насчет оружия вы, конечно, лукавите… - Протянул «ангел», многозначительно поглядывая на Саню.
- Я это… случайно… - Саня, покраснев, вытащил из кармана гранату.
- Давайте-ка. – Эрвин протянул руку и, получив гранату, внимательно оглядел ее. – Мда… А вы знаете, как она подействовала бы в нашем мире?
- Откуда… - Серега тоже был смущен.
- Взрыв – это ведь хаотичное высвобождение энергии… Понимаете? Ха-о-тич-но-е!!! – По слогам произнес Эрвин с нажимом и помолчал, давая гостям осмыслить. Потом усмехнулся: - В нашем мире хаотичные проявления невозможны!
- Блин!.. – Серега облегченно выдохнул. Именно, облегченно – он-то уже подумал, что все обстоит наоборот, и действие гранаты будет очень разрушительным. – Ну вот, видишь, все же без оружия!..
- Сергей! – Эрвин, прищурившись, глядел на него. – С вами почти невозможно вести прямой разговор! Покажите-ка, что находится у вас в кармане!
- А как ты?.. – Серега запнулся и вытащил из кармана штуковину домовых и развернул.
Показалось, или у Эрвина в глазах действительно промелькнула тень страха?.. «Ангел» тем временем осторожно, не прикасаясь, разглядывал штуковину. Потом выпрямился и задумчиво помолчал.
- Да… - Наконец произнес он. – Вот это – настоящая бомба… Я бы попросил вас, Сергей, убрать ее подальше и в следующий ваш визит сюда, если такой состоится, воздержаться от того, чтобы тащить ее к нам…
- Лады… - Серега спрятал штуковину в карман и, посерьезнев, спросил: – Может, теперь уже поговорим о наших делах?
- Да, вы правы… Прошу!
Серега с Саней не успели ничего заметить, как оказались в каком-то помещении.
- Присаживайтесь! – Эрвин оказался у них за спинами, а прямо перед ними, из ниоткуда, материализовались в воздухе три вполне удобных на вид кресла, стоящих полукругом.
Эрвин прошествовал к ним и удобно устроился в центральном. Серега подошел к одному из кресел и хмыкнул – кресла были рассчитаны явно не на человеческий рост.
- Ах да, извините…
Кресла мгновенно стали более удобного размера. Серега осторожно опустился в свое и почувствовал, как оно принимает форму его тела. Он поерзал, скорее для того, чтобы испытать, как быстро кресло может менять форму. Выходило, что почти мгновенно. Удобная вещица… Саня тоже с удовольствием развалился в своем кресле и снова выглядел беззаботным.
- Итак… Сначала вы заявили, что вы – переговорщики…
- Ну, в общем… Да, хотелось бы обсудить кое-какие вопросы…
- Я вас внимательно слушаю…
- Ага… А ты что, предводитель тут местный?
- Не совсем… - Эрвин чуть задумался. – Но полномочия мои весьма высоки. У нас нет управления, как такового, но есть структуры, принимающие решения… Как у тела – есть двигательные органы, мыслительные системы… Скажем так, я представляю мыслительную систему нашего мира…
- Мда… Ну, мы-то с Саней, попроще будем…
- Но вы первые, кто смог самостоятельно попасть к нам. Остальные, скажем, визиты, носили случайных характер… Так что мы считаем, что с вами можно вести разговор на равных.
- Ага… Ну, что ж… Тогда давайте разговаривать!
Глава 22.
Эрвин задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Серега вновь сделал пометочку в голове – оказывается, «ангелы» не такие уж и роботы, какими могли показаться при первой встрече. Вот и жесты отвлеченные появились… Правда, Эрвин мог что-то набирать на спрятанной в подлокотнике клавиатуре, но верилось в это с трудом. Да и к чему набирать что-то, если можно послать команду прямо из мозга? Все эти мысли крутились в голове как бы фоном, в то время, как основная мысль была только одна: и о чем же стоит договариваться?.. Эрвин, похоже, тоже не очень представлял себе это, потому предоставил первое слово в этих спонтанных переговорах Сереге:
- Хотелось бы услышать для начала ваши требования… Или предложения… Зачем-то же вы к нам заглянули, так сказать, на огонек?
- Ну что ж… - Серега никак не мог собраться с мыслями.
Смутных ощущений в душе гуляло множество, но, как оказалось, времени на их оформление в конкретные мысли оказалось маловато… И тут неожиданно вступил в разговор Саня:
- Ответь нам, Эрвин, для начала на один вопрос – зачем вы к нам ходите? С «бесами» все более-менее ясно… Думаю, цель у них одна – экспансия. Они же живут в хаосе, а он, по-моему, склонен скорее к беспорядочному расширению, ему тесно в своих границах. Вот и лезут к нам за новыми территориями… Правда, мое представление о природе хаоса и порядка, скорее всего, абсолютно дилетантское, но мне кажется все именно так… Скажи, Эрвин, вам ведь не нужны новые территории и подчиненные?
- Вы правы Саша, не нужны…
- Так и зачем вы тогда посещаете нас?
- Вообще, история эта очень давняя… Ну ладно, попробую обрисовать вкратце. Вообще, существует не только три наших мира. И каждый живет по своим законам. Хаос, как вы верно заметили, склонен к экспансии, и успел за свою историю подчинить себе не один мир. Когда мы первый раз столкнулись с ними, они действовали как раз из вашего мира. Тем более, что и в вас самих намешана гремучая смесь порядка и хаоса. Естественно, что первым нашим впечатлением оказалось то, что вы, первоначально более близкие к нам, подчинены хаосом. Так же естественно было наше устремление помочь вам и очистить ваш мир от хаоса… Так началась война… И лишь недавно мы поняли, что ваш мир именно таков – мир равновесия, очень, нужно сказать, шаткого, между порядком и хаосом. Что вы не подчинены никому, вы сами такие и есть… И еще мы наблюдали за вашим сопротивлением миру хаоса. Логично было бы с нашей стороны помочь вам в этом сопротивлении, но, во-первых, находясь в состоянии войны, вы не доверяли и нам тоже, считая захватчиками, во-вторых, наше вмешательство оказалось таким же нарушением равновесия в вашем мире, как и вмешательство (внешнее, я имею в виду) хаоса… Поняв все это, мы остались наблюдателями, вмешиваясь только в тех случаях, когда возникала угроза нарушения уже наших границ… Скажем так, основная цель наших посещений вашего мира – инспекция.
- Понятно… Почему вы не попробовали договориться?
- Ну, об одной причине я уже говорил – недоверие…
- А вторая? – Серега уже немного воспринял ситуацию и тоже подключился к разговору.
- Если честно… - Эрвин немного замялся, но быстро взял себя в руки. – Если честно, то мы считали ваш мир не совсем развитым… Как оказалось, мы очень ошиблись, и нам всем, можете мне поверить, очень от этого стыдно…
- Ладно… - Серега усмехнулся. – Мы-то вам верим… Я, если честно, и сам иногда склоняюсь к тому же мнению… Но хочу дать вам один совет – никому не рассказывайте об этой второй причине. Мы, люди, существа очень эмоциональные, и потому можем воспринять такие слова не очень адекватно… А вот скажи-ка нам, Эрвин… Ты тут вскользь обронил фразу о том, что инспекция – цель, хоть и основная, но одна из… Не мог бы ты это пояснить?
- Вы знаете, с удовольствием… - Эрвин немного помолчал, собираясь с мыслями. – В нашем мире существует искусство… Но, как бы вам сказать, оно слишком упорядочено… Например, возьмем изобразительное искусство. У нас пишут пейзажи, натюрморты, портреты… Но других направлений практически нет. В театре ставятся постановки, основанные только на реально произошедших событиях… И так примерно во всех направлениях искусства… Вы, наверное, заметили, что даже растения нашего мира подчинены законам порядка – они абсолютно однообразны, идеально симметричны… А ваш мир – это настоящий взрыв разнообразия! – Глаза Эрвина даже заблестели при этих словах. – Даже если взять простое растение вашего мира… Каждый его листок, казалось бы, похож на другой, но они все разные! И ветки у него кривые и разной длины! И кора в неровных трещинах… Но все вместе складывается в восхитительную картину!.. А снег!.. Кристаллическое образование, но нет ни одной пары похожих снежинок!..
Эрвин замолчал, погрузившись, видимо, в захватывающие воспоминания. Потом, чуть склонившись к Сереге и Сане, он проговорил, заговорщицки понизив голос:
- Раньше я не мог представить себе, что такое фантазия…
И вновь замолчал, откинувшись в кресле и ожидая реакции собеседников. Серега с Саней обдумывали услышанное. Кроме того, Серегу тихонечко грызло какое-то слегка тревожное неясное ощущение. Вдруг он, едва не хлопнув себя по лбу, вскочил.
- Никита!.. И Кузя с Мотей!..
- Точно! – Саня, поняв все с полуслова тоже вскочил. – Эрвин, сколько времени?!
- Уже почти полдень… - Удивленно проговорил он.
- Скорее! Нам срочно нужно в наш мир!..
- Но что случилось?..
- Пока не случилось, но скоро должно!.. – Серега нетерпеливо подскочил к креслу «ангела» и ухватил того за локоть, пытаясь заставить встать. – В полдень в ваш мир прибудет другая делегация, и не такая миролюбивая, как наша!
- Сергей, успокойтесь же!.. – Эрвин, хоть и встал, но идти никуда не торопился.
- Да некогда успокаиваться!.. – Серега начинал уже терять терпение.
- Сергей, у нас очень много времени!.. – Начал Эрвин неторопливо, но заговорил быстрее, видя, что Серега с Саней скоро выйдут из себя. – Дело в том, что время в этой комнате течет совсем иначе, чем везде! У вас прошло на данный момент две минуты сорок семь секунд, если я точно подсчитал… В смысле, с момента вашего перехода к нам. Так что беспокоиться абсолютно не о чем!
- Фу-у-у… - Серега облегченно плюхнулся в кресло. – Блин, предупреждать надо!..
- Я думал, вы знаете… - Немного виновато произнес Эрвин.
- Откуда?! – Саня тоже присел. – Мы же у вас не были никогда… Да и не общались ни разу…
- Понятно… - «Ангел» помолчал, давая друзьям придти в себя. Потом предложил: - Давайте же вернемся к нашему разговору. Какие условия вы хотели выдвинуть в наших с вами переговорах?
- Ну, условия, это слишком сильно сказано… Скорее, пожелания… - Серега переглянулся с Саней. Тот едва заметно кивнул – давай, мол, я, если что, подключусь. – Пожелание, в общем-то, одно… Нужно как-то сделать ваши визиты к нам менее тайными. Кроме того, с нарушителями наших границ мы будем разбираться сами. Вы можете бывать в нашем мире гостями. Думаю, можно будет даже в дальнейшем наладить какой-то обмен…
- Но все это нужно как-то упорядочить! – Добавил Саня. – Думаю, вы не будете против порядка?
- Странный вопрос… - Произнес Эрвин, но вдруг улыбнулся. – Это была шутка?
- В общем, да… - Усмехнулся Саня. – Но в каждой шутке есть доля шутки… Так что ты скажешь в ответ на наши пожелания?..
Эрвин прикрыл глаза, то ли размышляя, то ли совещаясь со своими. Второе предположение оказалось верным. Посидев так несколько минут, «ангел» встал и торжественно обратился к Сереге и Сане:
- Нужно сказать, что обсуждение было бурным… Многие все еще считают, что вы – представители, прошу прощения, недоразвитой цивилизации. Есть даже такие, которые считают вас лазутчиками хаоса, а ваш мир его плацдармом для наступления на наш… Но большинство выступило за то, чтобы согласиться с вами. Дело в том, что наш народ не очень многочисленен, и война нам совершенно нежелательна… Поэтому у нас есть к вам предложение – нужно создать структуру, занимающуюся контактами наших миров…
- Ага… Вот откуда у бюрократии ноги растут… - Вполголоса пробормотал Серега и произнес уже громче: - Как вы себе представляете эту структуру?
- Скажем, с вашей стороны в нее войдете вы, с нашей – я. Установим между собой связь и будем решать вопросы по мере их возникновения…
- Что ж, предложение неплохое… - Согласился Серега. – Только вот я, пожалуй, откажусь… У меня дел и с границами хватает… А вот Саня… - Серега подмигнул другу. – Думаю, вполне подойдет на эту роль.
- Мы могли бы помочь в охране ваших границ с хаосом…
- Вот уж нет! - Отрезал Серега. – Свои дела мы будем решать сами!
- Но… - Немного обиженно начал Эрвин.
- Эрвин, ты пойми, если вы начнете вмешиваться на нашей стороне, то равновесие будет нарушено. И неизвестно, что случится, когда чаши весов качнутся в другую сторону… Так что, мы уж сами…
- Да, наверное, вы правы… - Помолчав, согласился «ангел». – Ну что ж, думаю, первых договоренностей мы достигли?
- Вполне! – Серега подошел к Эрвину и протянул руку.
Тот с недоумением поглядел на нее, не понимая, чего Серега от него хочет. Серега, усмехнувшись, взял его руку в свою и пожал, пояснив:
- Это жест, принятый в нашем мире. Жест приветствия и согласия…
- А-а-а, понимаю!.. - Эрвин осторожно пожал теперь уже Санину руку.
- Ну вот и ладушки! – Серега довольно улыбнулся. – А теперь ты нас проводи все же туда, откуда мы сможем попасть к себе. И того гаврика позови, который получать наказание вызвался.
- Зачем он вам? – Взгляд Эрвина выражал недоумение. – Я сам смогу вас отправить…
- Наказывать будем, однако! – Серега перемигнулся с Саней.
- Но…
- Да ладно, не переживай! – Друзья рассмеялись. – Ну, никакого чувства юмора у тебя! Он нам покажет, где та калиточка, через которую он к нам шастал. Там сейчас это самое… - Серега слегка замялся. – В общем, засада там сейчас… В полной боевой готовности…
- А-а-а, понимаю… Но дело в том, что в нашем мире только один такой портал. А вот выходов в вашем мире много. Они все имеют порядковые номера. И, чтобы выйти в вашем мире в определенном месте, нужно знать номер этого места.
- Ну так у него мы и спросим!.. Слушай… - Сереге вдруг пришла в голову еще одна мысль. – А у вас как с этим делом? Ну, разрешено вот так к нам ходить?..
- Нет, не разрешено. Причем, категорически! А ведь мы упустили эти происшествия из виду!.. Спасибо, Сергей, что обратил на это наше внимание…
- Понятно… Подставил парня… Слушай, в честь начала нашей дружбы, ты не мог бы выполнить одну мою просьбу?
- С удовольствием!
- Не наказывай парней, хорошо? Они ведь ничего у нас не натворили, даже от порталов далеко не отходили… Сделаешь?
- Ну…
В Эрвине происходила явная борьба между желанием выполнить обещание и привычкой к порядку. Хотя, можно ли назвать привычкой то, что составляет стержень всей твоей природы? Но, похоже, Эрвин не раз и не два бывал в нашем мире…
- Хорошо… Но только на этот раз! – Он строго поднял вверх указательный палец.
- Само собой! – Серега весело подмигнул «ангелу». – Ну что, двинули?
Не успел Серега закончить фразу, как все трое оказались на том самом месте, где их задержала охрана. Даже давешняя компания все так же стояла чуть поодаль. Эрвин повернулся к ним, и от компании отделился один из «ангелов». Сереге могло показаться, но, похоже, шел он в их сторону немного понуро.
- Он в вашем распоряжении! – Строго проговорил Эрвин и, уже отворачиваясь, вдруг неумело подмигнул Сереге.
- Ага… - Серега немного опешил. Похоже, с чувством юмора у «ангелов» не все так запущено. Он повернулся к охраннику. – Ну что, брат, готов ли ты?
- Готов… - Нехотя, но твердо кивнул «ангел».
- Хорошо… - Серега выдержал долгую паузу. – А скажи-ка нам, любезный, порядковый номер того места, которое ты навещал.
- Семьдесят девять тысяч сто двадцать три! – Без запинки отрапортовал «ангел».
- Ясно… Иди, погуляй пока… - Серега обернулся к Эрвину, не обращая больше внимания на нерешительно топчущегося рядом «ангела». – Ну, теперь рассказывай, как ваш портал действует.
- Очень просто! Нужно встать ногами здесь и здесь. – Эрвин показал две точки. – И мысленно произнести номер выхода.
- Действительно, просто… Сань! Давай, двигай к Кузе, успокой его там. А я к Моте рвану, он Никиту уже нашел, наверное. Тащи Кузю на полянку, где утром Лесовика ждали. Мы тоже туда подтянемся.
- Понял. – Саня занял позицию.
- Номер-то запомнил?
- Обижаешь! – Саня усмехнулся и исчез.
- Ну вот и ладно… - Серега протянул руку Эрвину. – Теперь и мне пора. Какой номер выхода, через который ты от нас уходил?
- Сто двадцать два на конце… - Эрвин пожал протянутую руку.- Надеюсь на скорую встречу…
- Ну, за нами-то не заржавеет! – Серега встал на нужные точки. Для человека оказалось широковато, но терпимо. – Бывай здоров!
Стараясь произносить цифры четко, он чуть прикрыл глаза, а открыл уже дома. В нос сразу шибанула смесь лесных запахов. Серега замер, с наслаждение вдыхая полной грудью. Оказывается, воздух в мире «ангелов» ничем не пах… «Стерильный он у них, что ли?.. Хотя, может быть, и стерильный…» Открыв глаза, Серега сразу зажмурился – стоял он лицом к солнцу. «А у них и солнышка нету…» Из леса, окружающего поляну, послышался слабый хруст. Серега глянул в ту сторону и махнул приглашающе рукой.
- Выходите уже!.. И командира своего зовите – отбой тревоге…
На поляну вышло несколько крепких мужиков в серой одежде. Вскоре на полянке появился и предводитель серой команды. Мотя тоже был с ним.
- Здравствуй, Сергей… - Никита выглядел очень уставшим. – Я так думаю, вас можно поздравить?..
- Думаю, можно. Но пока особенно не с чем…
- Ну как же? Вы же побывали у «ангелов»? И вполне благополучно вернулись. Поздравлять можно уже даже с этим…
- Мы пока только познакомились… Ну и так, достигли кое-каких договоренностей… Пойдем, я тебе расскажу. – Серега двинулся с полянки, начиная искать тропу. – А то Саня с Кузей заждались уже, наверное…
- Я, Сергей, к вам попозже загляну… Нужно тут оцепление снять, то, се… Формальности разные… Сергей! – Никита придержал кивнувшего и собравшегося уходить Серегу за локоть. – А как вы к ним проникли? Мы же все время здесь были…
- Ну, Никита, это же совсем просто! – Улыбнулся Серега. – Эрвин же сам говорил, что этот портал не единственный!
- Эрвин?.. А-а-а, ну да, ну да… Ладно, до встречи, Сергей…
- До встречи…
Серега отошел немного от полянки и уже почти привычно ступил на тропу. В следующий миг он уже выходил из-под еловых лап на полянку, где они договорились встретиться с Саней. Навстречу радостно бросился Шарик.
- Ну-у-у, молодец, молодец! – Серега потрепал его по загривку.
- Быстро вы! – Поднялся с пенька Лесовик. – Удачно ли?
- Удачно, уважаемый, удачно!
- Ну и славно!.. Пойду я тогда? А то с делами этими лес-то совсем запустил… - Лесовик, не дожидаясь ответа, махнул на прощание рукой и словно бы растворился в воздухе.
- О!.. – Серега удивленно поднял брови. – Есть, оказывается, у нашего друга и другие фокусы!.. Ну что, пойдем домой что ли? – Обернулся он к друзьям.
- Серый… - Начал неуверенно Мотя.
- Ладно, брат, проехали… - Серега подмигнул Моте. – Понимаю все…
- Понимаешь?.. Что ты понимаешь?! – Мотя почти сорвался на крик. Кузя потерянно молчал.
- Ну, хотя бы то, что игра началась давным-давно, еще до нашего знакомства. И я нужен был вам, как перспективная фигура. А использовали вы меня в темную… Впрочем, помогая во всем и оберегая, как раньше… Боялись, что дров наломаю?
- Ну… Ты ведь был совсем не в курсе… - Мотя почти успокоился, но виноватым выглядел, пожалуй, еще больше…
- Ладно, Мотя, не парься… Я, может быть, поступил бы так же… А вообще, я вам благодарен. Я бы ведь и тут не оказался, если бы не ваша игра… Хотя, теперь уже и моя тоже. – Серега немного грустно улыбнулся. – Так что я на вас не обижаюсь… Но! – Серега поднял указательный палец. – На будущее учтите, впредь все только на чистоту! Договорились?
Кузя и Мотя с готовностью закивали.
- Пошли тогда, как раз к обеду успеем!
Эпилог.
- Здравствуй, уважаемый! – Улыбка Ашота растянулась от уха до уха. – Пришли вот поздороваться с тобой, поблагодарить!
Ашот кивнул себе за спину. Да Серега и сам уже видел – сегодня в этом странном месте его встречала целая делегация.
- Ты что, всех здесь собрал?! – Серега изумленно огляделся.
- Конечно! – Ашот с гордостью окинул взглядом весьма приличную толпу. – Видишь, сколько нас! И все тебе благодарны!
Толпа одобрительно зашумела. Кого только не был здесь. Люди в разных одеждах и с разным цветом кожи. Серегин глаз зацепился даже за несколько женских фигур.
- За что?.. – Серега удивился еще больше.
- Как это за что, уважаемый?! Ведь ты же заключил договор с миром порядка?
- Ну, не совсем договор… Но кое в чем к соглашению пришли…
- Вот! Значит, что? Значит, нападений с этой стороны не будет! – Ашот просто лучился довольством.
- Ну, я бы не стал так уж это утверждать… Готовым-то надо все равно быть ко всему… - Серега помолчал, почесывая затылок. – Но ребята вроде бы неплохие там. Так что, думаю, поспокойней будет теперь.
- Готовым, это конечно! – Согласился Ашот и весело добавил: - Но ты, дорогой, все равно молодец!
- Хорошо, молодец, так молодец! – Спорить совершенно не хотелось, наоборот, было чертовски приятно.
Ашот вдруг приосанился и торжественно обвел рукой притихшую толпу.
- Посмотри, Сергей, на этих людей. Видишь, сколько их пришло сегодня к тебе? Запомни их всех! Это – твои друзья! Все!
Серега от избытка чувств не находил слов. Ашот, похоже, понял его состояние.
- Ладно, дорогой, нам пора… Спасибо тебе еще раз от всех нас. – Ашот энергично потряс Серегину руку в своих. Потом, подмигнув, добавил: - Ты попозже заходи, я сегодня вино с собой взял, посидим…
Вся толпа как-то быстро, в одно мгновение пропала. Только что была здесь, и вот уже ни одного человека. Серега постоял, глядя вслед шагающему по дороге Ашоту, потом оглянулся на стены. Та, что граничила с миром «бесов», была гладкая и чистая, ни одной трещинки. Серега прошелся вдоль нее, придирчиво разглядывая каждый стык каменных блоков. Потом подошел к стене, закрывающей мир «ангелов». Тоже пока чисто. Все отверстия, замеченные им раньше, были все так же аккуратно закрыты плотно подогнанными пробками. Открыть? Серега на минуту задумался, но потом решил, что специально этого делать пока не стоит. Во всяком случае, если открывать, то вместе с Саней и Эрвином. Теперь это и их дело…
- Здравствуй, Сергей!
Серега даже вздрогнул. Но не от испуга, и даже не от неожиданности. Основной причиной оказалось удивление. Серега резко обернулся. Перед ним стоял Никита, собственной персоной.
- Привет…
- Удивлен? – И, не дожидаясь ответа, продолжил: - Вижу, что удивлен… Ну да ладно, долго объяснять, а я на минутку… Я вот о чем поговорить хотел… Тебе не кажется, что своими договоренностями с «ангелами» ты нарушаешь равновесие? – Никита испытующе глянул на Серегу.
- Честно? – Серега не остался в долгу и так же поглядел на Никиту. Тот кивнул. – Если честно, то мне по барабану!
Брови Никиты удивленно взлетели вверх. Серега усмехнулся:
- Сейчас объясню, мне времени не жалко… - Не пожалел для старика шпильки. – Во-первых, я – воин. Я хранитель границ нашего мира, хранитель спокойствия простых людей… И если для спокойствия этих людей оказалось лучше заключить договор с «ангелами», то я это и сделал.
Никита протестующее вскинулся и собрался что-то сказать, но Серега остановил его движением руки.
- Погоди, я пока не закончил… Так вот… Договор с «ангелами» я заключил, потому что не считаю это нарушением равновесия. Это во-вторых. Почему? – Серега заметил недоумение на лице собеседника. – Потому что это лишь договор о добропорядочных соседских отношениях. Я ведь не договаривался с ними ни о помощи против «бесов», ни о чем-то другом подобном… Мы договорились о том, что будем бывать друг у друга в гостях, и визиты эти не будут носить спонтанный и тайный характер. В общем, я считаю, что выполнил свою работу, и выполнил неплохо… Теперь о равновесии… Если ты считаешь, что договор с «ангелами» его нарушает, то, значит, нужно заключать похожий договор с «бесами», только и всего!
Никита не знал, что сказать на это и лишь молча открывал и закрывал рот. Серега поглядел на его мучения и наконец пожалел.
- Да знаю я… С «ангелами» нашлись точки соприкосновения, а вот с «бесами»… С бесами нужно искать, значит… Ведь есть же в нас поровну и от хаоса. Значит, нужно искать… - Еще раз повторил он.
- А ведь я не думал с этой стороны… - Никита уже немного успокоился и теперь задумчиво ковырял носком ботинка покрытие дороги. – Кто же займется этим?
- Не-е-е, ты на меня даже не зыркай так! – Серега протестующее замахал руками. – У вас контора большая, вот и маракуйте там!.. И вообще, кто из нас хранитель равновесия?!
- Пока я… Но не надолго…
- То есть?..
- То и есть! Понимаешь, стар я уже… Да и есть уже в нашем мире человек с гораздо более серьезными способностями, чем я… - Никита вновь пристально глянул на Серегу. – Правда, мал еще… Ну так это ведь пройдет!
- Ты кого это имеешь в виду? – Серега прищурился. – Уж не…
- Ага, Илью, его самого!.. Складывается все так, что ему быть новым хранителем… От тебя все же пошло сильное потомство! – Усмехнулся Никита, но тут же поспешил успокоить нахмурившегося Серегу: - Это судьба, Сергей… И я рад, что твой сын родился в любви…