* * *
«Что б у мужчин всегда стояли
Бокалы полные вина, а жёны им всегда давали
Спокойно выпить их до дна!»
…старый праздничный тост
Прошло уже несколько дней с того момента как мы тронулись по основному тракту, но ничего не происходило. И это … раздражало. Да, наверное, самое подходящее слово именно «раздражало», ни вызывало опасения, ни заставляло с упорством параноика оглядываться, а именно раздражало. Хотя без этого тоже не обходилось. Никто не верил в то, что наши преследователи отказались от своей охоты, так же как и в то, что жрецы о нас окончательно забудут. …особенно когда мы полезем в башню Белого Камня.
- Госпожа, вам что-нибудь ещё принести?
Этот трактирщик был, по прихоти Высших, худощав и пах свежим хмелем и тестом. Его тёмные маслянистые глазки-бусинки внимательно смотрели на меня в ожидании ответа.
- Да, конечно, кружку кипятка, подогретый эль и сухари. Эль лучше вылить в миску и заодно к ней принести ложку, - если трактирщик удивился, то виду не подал, видимо за время своей службы видал и не такое. Просто молча кивнул и удалился.
Мясо вкусно устроилось у меня в животе, в руках уютно грелась кружка чая. Сидела я в дальнем углу у самого окна, куда по причине ночного времени, свет свечей доходил плохо. Мне было так удобнее, я всегда любила вот так сидеть - в одиночестве поджав под себя ноги. После наших последних передряг это только обострилось.
За окном опять шёл дождь, собственно говоря это и было основной причиной нашей остановки. Правда один из постояльцев трактира – в дрызг пьяный не особо выдающейся маг ветра, которого звали достаточно странно для этих мест, обещал, что к утру он прекратится. Моё чутьё говорило мне примерно то же, поэтому сейчас я просто смотрела как стекают струи дождя по странному минералу (явно гномьей работы) и слушала треск огня в камине.
- Всё готово, - трактирщик поставил на стол заказ и ушёл по своим делам.
- Спасибо, - я быстро допила остатки предыдущего чая и, развязав мешочек с травами, высыпала горсть в кипяток. В подогретый эль же высыпала раскрошенные сухарики и начала есть странную болтушку, ожидая когда заварится настой.
Как ни странно всё это и рацион из мяса достаточно прилично восстановил мои силы за это время. …только просыпаться по ночам от жуткого холода я стала чаще. Холода и страха.
Лерон, Кэо и Альгирас уже дрыхли на верху (по крайней мере я на это надеялась, хотя с Лера станется расслабляться не у себя, а у симпатичной дочки трактирщика). А мне не спалось.
Я вспоминала и складывала всю известную мне информацию, обрывки и куски, как слепой мозаику. И это чувство не приносило мне радости, потому что в этом случае даже если я соберу всё правильно я не смогу увидеть.
Жрецы знали, что кто-то от Шаора (!?) идёт в Белокаменный. Но не объявили охоту… что вполне естественно, я бы тоже не стала дёргаться на трактах, а просто усилила охрану в самом городе, а если этот артефакт и впрямь охраняется так знатно как говорил Шаор, я бы на их месте вообще не обращала внимания на слухи. Что они благополучно и делают. Даже самые ответственные просто предупредили окружающих и трактирщиков, а те на столько ушлые, что не прочь срубить золотых хоть с самого Диавола. Примерно в это же время за нами пустили Охоту, причём не просто из кого бы то ни было, а из тех кто искренне жаждет нам самой ужасной смерти… Нуууу, по крайней мере половина на половину. Некромант – я, эльфийки – Гир, остальные двое вроде наёмники как и мы все. Весьма разумный ход и подозреваю не случайный. То, что жрецы оказались предупреждены без сомнения связано с погоней, а то что только на часть из нас оказались личные враги… Видимо моими услугами и услугами тёмного эльфа Шаор пользовался чаще всего, отсюда и подборка.
Влиятельный, информированный, богатый и очень злой на Шаора. Возможно здесь есть ещё пункт самостоятельной добычи артефакта, но маловероятно, поскольку тогда бы нас не пытались убить сейчас, а перехватили по дороге обратно. Или всё-таки артефакт умеет защищать нынешнего владельца, находясь даже не в активированном состоянии? Нет, врятли, слишком мудрёно получается.
Почувствовав движение я подняла голову, рядом стоял Альгирас.
- Можно? – ответа он естественно не дождался, просто сев на скамейку рядом.
- Скажи-ка мне, листоухий, частенько ли ты работал на нашего нынешнего заказчика?
Эльф нахмурился и долго рассматривал моё лицо, которое я даже не удосужилась повернуть к нему по прежнему смотря в окно.
- А какое тебе дело, шадда? – наконец вымолвил он.
- Не нужно таких долгих и нудных речей, зеленоглазый, просто да или нет? – я резко посмотрела ему в глаза.
- Да.
Я кивнула отворачиваясь. Значит всё правильно… по крайней мере эта часть головоломки. Но с кем же Шаор так не поделил территорию? И главное из-за чего?
- Ты не видел Кэо? - я одним глотком осушила остывшее уже варево.
- Последний раз он был у себя, Нуар, - эльф с вялым интересом принюхался к чашке.
Я перевернула её верх дном.
- Спасибо.
Как ни странно в последнее время мне стало проще говорить это слово искреннее.
Я толкнула дверь комнаты, которая была, естественно, наивно не заперта. Ещё я оказалась права в том, что Лера не было на месте, а вот Кэо дрых. Бессовестно дрых опровергая все мифы о том, что вампиры чисто ночные животные. Впрочем, то что они бояться солнца тоже не совсем верное заявление – оно им скорее просто не приятно и вредно в больших количествах, но если носить шляпы и закрываться одеждой вполне терпимо.
Подойдя поближе, я села на край кровати, вампир заворочался, но просыпаться отказался. Только поплотнее закутался в одеяло и что-то умилительно пробормотал во сне. Осторожно протянув руку я убрала с его лица запавший локон чёрных волос, как же он всё-таки молод… Наверно это было неправильно, неправильно давать становление юнцу, даже не представляющему на что он соглашается. И хотя существующего запрета как такового на это не было, но среди вампиров было негласное правило - не обращать детей. Они либо быстро погибали не сумевши защитится, либо у них ехала крыша и творить они начинали такое…. что и старейшины содрогались. Слишком большой процент ошибки, слишком большая плата за гениальность. Кэо не был ребёнком по своему возрасту, но вот сознание у него явно оставалось чисто детским. И собачья преданность Шаору. Не простая преданность птенца к сиру, хотя глупо отрицать этот факт, скорее бесконечное доверие к старшему кумиру. Странная позиция и где только его Шаор откапал, хотя это ещё не известно кто кого.
- Кэээо…. – я потрясла вампира за плечи.
- А? – он испуганно открыл глаза.
Я улыбнулась – эта взлохмоченная мордочка не вызывала никаких ассоциаций с Ходящими в Ночи, скорее увалень-сынок обедневшего аристократа. А наверное зря, если Кэо не кормить жажда кардинально поменяет его облик.
- Не пугайся, лучше скажи мне, клыкастый, кого ты помнишь из противников Шаора.
Кэо сел, почесав макушку.
- Инквизиция? – не уверено предположил он.
Я только хмыкнула.
- Нет, слишком просто.
- Ээомх…. Нуар, ты бы рассказала по подробнее, а то я... – вампир сонно зевнул, так и не договорив.
- Кто на нынешний момент достаточно влиятелен и сильно не доволен деятельностью Шаора, что бы не тихой сапой тявкать в своём углу, а переходить на более жёсткие и открытые методы.
Кэо задумался.
- Шаор не посвящал меня в политику... но, - лицо мальчишки стало серьёзным. – В последнее время ситуация ухудшилась, это только слепому было не понятно. Кто-то действительно пытался подкопаться и раскачать власть, господина. А что такое?
- Нет, ничего, клыкастый – спи.
Значит это тоже верно. Наверное так даже лучше – врятли мы что-то смогли бы сделать непосредственно заказчику Охоты, да и не наше это дело…
- Ну уж нет! Только не теперь. – вампир обиженно скрестил руки на груди.
- Спи… Я даже спою тебе колыбельную.
Клыкастый кажется впал в ступор. Да я сама если честно слегка была удивлена – плохо, плохо быть так сильно погружённым в свои мысли! Теперь же придётся исполнять. Вон, Кэо уже даже послушно упаковался обратно под одеяло, только глаза и сверкают.
- Доброй ночи, доброй ночи!
Вот и день погас.
Все на свете отдыхает,
Скоро утро засияет,
Спите! В добрый час!
Продолжая тихо напевать, я поправила одеяло, встав начала отходить к двери.
- Все уснуло, даже горе,
Все ушло во мглу;
Сон летает над подушкой,
Старый сторож с колотушкой
Бродит по селу.
Когда я дёрнула за ручку, Кэо уже спал.
- Прохвост!!
Бац.
- Подлец!!
Шмяк.
- Развратник!!
Хрясь, судя по звуку на этот раз удар достиг таки цели.
- Уйййй… - обиженно взвыли за окном.
Лениво хихикнув, я перевернулась на другой бок. Видимо ночные похождения Лерона не остались не замеченными и ни кем-нибудь, а женой трактирщика. Бабой объёмной, боевой и жутко стервозной, а резвое топанье по земле с периодическими ударами и отборными ругательствами свидетельствовали о том, что свою порцию утренней гимнастики маг уже получил.
Воистину – горбатого могила исправит.
Я откинула шерстяное одеяло и опустила ноги в мягкий ворс шкуры. Таверна была чудо как хороша – отдраенный пол, свежие простыни, отсутствие копошения в ботинках, протопленные комнаты и вкусная еда. В общем не чета тому клоповнику в котором мы останавливались в прошлый раз, когда мне пришлось рычать на обленившихся, наглых и толстых мышей, что бы они не трогали хотя бы наши припасы. Чёрствый, а местами уже вполне разумный, чёрный хлеб со скисшей брагой не добавили настроение никому, а хозяйка сего питейного заведения, активно строящая глазки всему, что движется, с внешностью старшего шамана орков, не добавляла радости лично Лерону. Хотя ученик Шаора, кажется таки успел найти положительные стороны и сдружился с теми же мышами, иначе зачем эта тварь полезла спать в мой сапог?! Даже не знаю кто из нас больше возмутился серый комочек, которому отдавили хвост или сонная я, решившая выйти во двор.
А тут хорошо… Была б моя воля, осталась бы на недельку. Вчера, кстати, человек вполне разделял моё мнение, надо бы уточнить не сильно ли ему досталось.
Быстро плеснув на лицо холодной водой из глиняного кувшина, я влезла длинную и очень широкую юбку с разрезами для верховой езды, любимые сапожки и вышитый льняной верх. Расчесала волосы и убрала их по-девичьи в две косы, заплетя в них ленты. Осмотрелась. Пусть будет праздник, не знаю пока по чему и для чего, но пусть будет. Хотя, скорее на вопрос «для чего» я могу дать ответ – для души.
В зале таверны было прохладно и сумеречно, свет заливавший комнаты и улицу сюда ели проникал, а когда робкие лучи всё же касались потемневших от времени стен те принимали их грубо, нехотя и те испуганно спешили возвратиться в более гостеприимные места. Камин грел в полсилы, как будто пламя смущалось солнечного великолепия за окном.
Зато отсутствием звуков зал не страдал, прямо скажу – наоборот, то что меня разбудило успело перейти в стадию «переговоров». В центре событий выступали ученик Шаора и жена трактирщика. Трактирщица обвиняла, Кэо защищал. Позади каждого из них сидели стороны представителей – за женщиной молодая, румяная смущённая со следами недавних слёз на щеках, девушка, а за вампиром – злой, скрипящий зубами и прижимающий к затылку лёд из погреба, Лерон. Естественно мага склоняли к замужеству. Естественно меня картина не могла не радовать.
Невозмутимого эльфа в таверне не оказалось, поэтому я просто села за столик и стала с интересом наблюдать.
- Он! – обвиняющий перст в сторону мага. – Подлец, прохвост и негодяй! Он домогался до моей девочки! Невинной овечки! – Лерон за спиной вампира возмущённо хрюкнул, естественно никто не обратил на него внимание.
- Эй-эй, уважаемая, может всё было не совсем так, как вам показалось?
- Ты мне голову не морочь, парнишка, - женщина начала с угрозой нависать над Кэо. – Я своими глазами всё видела! Как он к ней в комнату бегал, как слова змеиные нашептывал!
Острозубый чутка передвинулся вбок освобождаясь от объёмистой туши, за ним так же шустро передвинулся маг, не желающий оставаться на линии обстрела.
- Да он ей стихи читал и восхищался её первозданной красотой! – отпарировал вампир и за подтверждением своих слов обернулся к Лерону, тот послушно закивал головой, изображая щенячье обожание. Тут уже застенчиво вздохнула девушка.
- Восхищался? – переспросила трактирщица, глаза у неё нехорошо полыхнули.
- Восхищался. – твёрдо подтвердил Кэо, не понимая подвоха.
- Тогда пусть женится!
Человек схватился за голову и застонал. Я тихо смеялась, мне давненько не было так весело. Ученик Шаора пытался возражать, трактирщица наседала, девушка показательно ревела, видимо поняв, что захомутать нашего красавца так просто не удастся. Маг был уже морально готов стучаться головой об стол или разнести всю таверну к чертям собачим, когда его взгляд остановился на довольной мне. В отчаянье загорелась искра надежды, через несколько секунд полностью перевоплотившаяся в мольбу. Я криво усмехнулась и одними губами произнесла: «Ты мой должник», человек посерел и через силу кивнул. Моя улыбка стала ещё более самодовольной.
- Не плачь, доченька, никуда он от тебя не денется! – барышня в углу заревела ещё громче.
- Да вы неправильно всё поняли!! – переходя на фальцет в сотый раз оповестил вампир.
Я встала и, перепрыгнув через стол, оказалась вплотную к спорщикам. Ничего сверхчеловеческого, но очень эффектно.
- Действительно, благодушная хозяйка, - начала я, после того как удивлённые взгляды обратились на меня, - вы не поймите нас неправильно, он очень, очень сильно хочет жениться на вашей дочери, - лица вампира и мага вытянулись до неузнаваемости, человек, даже перестал атаковать лбом столешницу, даже трактирщица немного опешила, а дочурка перестала рыдать. – Я разговаривала с ним вчера, его просто пленил её ангельский голос, соломенные локоны и ясные глаза. Они мерещились ему всю ночь и он не мог сомкнуть глаз, а разлука с ней хоть на миг приносила ему нестерпимые мучения.
Как говорил один мой знакомый, врать так до синий луны. Тем более по моим расчётам спать Лерону не давали скорее пышные формы девочки, но это уже несущественные детали, ведь не спал же.
– Тогда…. – неуверенно начала мамаша, воспользовавшись моей паузой.
Я ласково взяла её под ручку и, немного отведя от эпицентра событий, начала заговорщицки сообщать ей «секретную» информацию, как лучшей подружке-сплетнице.
- Существует одно «но», он хочет стать светлым войном, а для этого, как вам известно его должны благословить жрецы Белой Башни, очистить его и отпустить ему грехи, для того что бы он мог нести добро и свет во имя Его начать новую жизнь, - я горестно вздохнула.
- Но… - в глазах тётушки ещё плескалось непонимание.
- Да-да, он хочет быть таким же чистым, как ваша дочь! Иначе он не может вступить в брачный союз с таким невинным существом как она. Только после обряда очищения он сможет на ней женится, - я со всей искренность на которую была способна смотрела в глаза собеседнице и пыталась что бы искорки смеха не погубили весь спектакль.
За спиной отчётливо слышалось натуженное сопение, трактирщица думала.
- Это правда? – строго сдвинув брови она обернулась и посмотрела на неразлучную парочку.
- Чистейшая! – хором уверили её, ещё не совсем поверившие в своё счастья мужчины.
Эк же Кэо спелся с Лероном, кто бы мог подумать… Или это пресловутая мужская солидарность?
- Тогда пусть они будут помолвлены, а на обратном пути сыграем свадебку, - довольно кивнула женщина. – Пойдём, Нирша, выберем тебе свадебный амулет.
Гордая своей победой трактирщица удалилась, подхватив свою ошарашенную дочурку. В дверях она обернулась.
- Эх, мужики, мужики, нет бы так сразу и сказать, а то заладили «восхищается», «не так поняли», ничего без баб не можете. – она выразительно посмотрела на меня, и я, как бы извиняясь за весь мужской род и его ярких представителей в частности, беспомощно развела руками. – Смотрите у меня! – пригрозила она на последок и окончательно удалилась.
Выждав минут с пяток, которые прошли в полном ступоре и ощущение нереальности происходящего, Лерон обернулся.
- Я думал ты меня сдашь.
Я пожала плечами.
- Нет, мне конечно очень хотелось поплясать и выпить на твоей свадебке, заодно поднять себе настроение до нереальных высот, но я вовремя поняла, что в этом случае я умру от предоза и что услуга от мага твоего уровня мне ещё пригодится, - я довольно улыбнулась, человек опять впал в некий ступор.
- Здорово у тебя получилось! – перебил Кэо. – Я думал нам придётся оставлять его здесь, а это абсолютно не приемлемо для нашего дела, - мордашка вампира стала необычно напыщенно-серьёздной.
- Можешь учится, - благодушно разрешила я.
- Я спасал тебе жизнь! – неожиданно ехидно сообщил человек.
Я вопросительно вскинула бровь.
- Значит можешь аннулировать мою услугу.
- Ах ты….
Похоже дальнейшая перепалка грозила закончиться ещё одной дракой.
А дальше был традиционно свойственный, как оказалось, в этих краях такому событиям пир. Собралось, наверное, полдеревни, все шумели поздравляли, ели и веселились. На Ниршу и Лерона пафосно одели помолвочные браслеты, потаскали на руках и заставили участвовать в конкурсах и играх. На лицо мага было страшно смотреть, всё его естество жаждало повесится на ближайшем дереве, но цепкие лапки довольной невесты не на секунду не отпускали его от себя.
На пиршество заглянул Альгирас, кивнул нашей команде, выпил вина и тихо растворился не вызвав подозрения. Подружки невесты ещё долго выискивали его в толпе. Мы с Кэо тоже имели успех и если я просто веселилась, то вампир сильно смущался, особенно когда одна из самых бойких девиц решила оттеснить его в кусты.
Так что праздник, устроенный по нашим уговорам в тени деревьев (что бы вампиру было легче) имел умопомрачительный успех. Мой праздничный наряд всё-таки пригодился.
Как только наш отряд, ближе к вечеру, выехали за пределы деревни, клятвенно заверив всех её обитателей, что мы на всех парах примчимся обратно, маг тут же начал ножом яростно ковырять браслет.
- Эй-эй, Лерон, ты потише, а то не дай бог и впрямь сковырнёшь, - озабоченно предупредил вампир.
Человек покраснел, побелел и готов был уже опробовать нож на Кэо, но я вмешалась.
- И правда, Лер, оставь его, - я погладила недовольную очередным всплеском агрессии Сари между ушами. – Будет отличный повод отмазываться от последующих девушек, жаждущих с тобой обручится, а то ещё несколько помолвок я не вынесу.
Маг задумался, нетерпеливо теребя пальцами символ занятости.
- Солидарен с шаддой, - внёс свою лепту эльф. – Твоя личная жизнь, а вернее её избыточная активность и чересчур частое мельтешение, ничуть не способствует скорости нашего продвижения.
Человек сцепил зубы и попытался успокоится, понимая, что все его колкости и комментарии сейчас будут необоснованны.
- Вот видишь, - радостно внёс свою лепту ученик Шаора, - всё не так страшно! Лер, а Лер, а можно я буду у тебя на свадьбе свидетелем?
Послышался утробный рык и нож всё-таки полетел в острозубого.
- Я тебе покажу, свидетелем…. Я тебе припомню!!
- Ай!!! Лерон, прекрати! А! Помогите, убивают!
Наслаждаясь видом очередной потасовки, перешедшей уже на землю, поскольку Лерон ухитрился выбить Кэо из седла, а тот, не желая оставаться единственно помятым, потащил мага за собой, я боковым зрением разглядывала Альгираса. Почему-то после того как ребята вытащили меня из лап некроманта он старался не называть меня по имени. Только «шадда», как будто избегал личности и каждый раз напоминал себе с кем разговаривает. Как будто боялся допустить до сознания нечто необратимо важное. Так же он больше не задавал вопросов и не лез ко мне в душу, не пытался ничего разузнать, хотя до этого его просто прямо распирало от любопытства. …странно.
Листоухий, кажется догадался что именно я на самом деле рассматриваю и поднял глаза, посмотрев на меня в упор, грустно и как будто извиняюще улыбнулся.
- Через сутки мы выйдем в предгорья, там, если ничего не случится за двое доберёмся до перевала, а от него в зависимости от пути и погоды около трёх до Белокаменного, - тихо произнёс он.
Я кивнула. Потасовка потихоньку сама собой затихала, спорщики уже начинали подсчитывать взаимный ущерб.
Что же происходит у него в голове? Что он пережил пока я была без сознания? Или… что он увидел в моём…
- Скоро доберёмся, - успокаивающе (кого?!) произнёс эльф.
Я опять кивнула.
- Всё будет хорошо….
Рука непроизвольно сжала амулет на моей шее. Догадка пронзила мозг, как крик сыча в чаще, так же больно резанув ржавым остриём. Боже…