-Что? – мальчик в изумлении уставился на инструктора.
-Ты хочешь научиться играть не по правилам? Ну, вот это твой шанс, - пояснила Седьмая и двинулась вперед.
Кела на несколько секунд затормозил, но потом собрался с духом и последовал за женщиной. Они спустились вниз по грязной каменной лестнице, ведущей в подвал здания. Открыв тяжелую темно-бардового цвета дверь, они попали в маленькое плохо освещенное помещение, в котором стояли лишь два стула и небольшой столик. За столиком сидела девушка по возрасту примерно ровесница Келы и заполняла какие-то бумаги. Вскинув голову, она сразу узнала Седьмую и вежливо поздоровалась, затем её взгляд остановился на юноше. Девушка вопросительно посмотрела на него, ожидая того, что Седьмая представит своего подопечного, но женщина отделалась лишь краткой фразой:
-Он со мной, - и пошла дальше.
Они прошли небольшой коридор, поднялись по какой-то замызганной лестнице и вошли, наконец, в просторное помещение, освещенное ярким красноватым светом. Перед входом в зал их, правда остановил охранник, но приглядевшись, узнал Седьмую и дружелюбно улыбнувшись, пропустил их. В зале стояло множество кресел, которые поднимались рядами все выше и выше, а посредине находилась большая клетка с металлической сеткой, обтянутой колючей проволокой. На трибуне уже собралось достаточное количество человек. Общество оказалось довольно разносортным, но все же основной контингент составляли обеспеченные люди, это становилось понятно по их внешнему облику и по поведению. Седьмая подтолкнула Келу к ближним рядам и усадила практически перед клеткой. Мальчик заметно нервничал и искоса поглядывал на инструктора. Любопытные личности уже заметили женщину, некоторые начали тихонько перешептываться между собой. Но ледяное спокойствие и хладнокровие Седьмой оказалось не так легко пробить. Она села рядом с юношей, сохраняя полнейшее равнодушие ко всему происходящему. Прошло несколько минут, и на сцене появился ведущий. Он что-то долго болтал, но Кела слушал его в пол уха. Его основное внимание привлекал небольшой темный коридор, из которого, как понял мальчик, должны выйти участники. Закончив свою речь, ведущий отошел в сторону, а на площадку вышли двое мужчин крепкого телосложения. Они подняли руки вверх в знак приветствия, далее послышался звон колокола и мужчины ринулись друг на друга. Кела заворожено следил за их быстрыми, ловкими движениями.
-Ты тоже будешь выступать там, - тихо сказала женщина.
-Ты что! Я не смогу! – взвизгнул мальчишка.
-Тише ты! Сможешь, ты же хочешь играть не по правилам. Здесь основное правило – никаких правил. Я предупреждала, что тебя изуродуют, покалечат, но ты мне сказал, что ко всему готов. И так, спрашиваю последний раз: ты готов участвовать в этих боях? Ты осознаешь, что с тобой могут там сделать? На тебе живого места не останется, после этих боев ты можешь и калекой стать. Ты точно хорошо подумал?
Мальчик замолчал, посмотрел на дерущихся мужчин с окровавленными лицами, бросил взгляд на Седьмую.
-Да, - уверенно ответил мальчик.
-Ну что же… Ты принял решение, пойдем.
Юноша поднялся и проследовал за женщиной. Его переполняли противоречивые эмоции. С одной стороны, он боялся, хотя любой бы на его месте боялся, с другой стороны он понимал, что только так он может достичь своей цели. Он отдавал себе отчет в том, что раны на его теле не будут успевать заживать, что никто не станет его жалеть. Он будет сам за себя, как зверь в клетке, загнанный в угол, но все ещё не сдавшийся зверь. И неизвестно куда его заведет этот путь, вариантов два: либо он победит, либо станет инвалидом.
Они прошли небольшой коридорчик и остановились перед темно-коричневой дверью. Юноша вопросительно посмотрел на инструктора, но та уже взялась за ручку и распахнула дверь. Комната, в которую они вошли, была оборудована под кабинет. Напротив двери находился стол, за которым сидел полноватый мужчина в очках, перед столом стояли два стула, в углу находился небольшой шкафчик. Вот, в общем-то, и все. Стены помещения были обклеены коричневыми обоями, комната хоть и оказалась небольшой, но весьма уютной. Седьмая вежливо поздоровалась и села напротив лысого мужчины, чуть старше неё, а Кела так и застрял в нерешительности в дверях. Женщина обернулась на него и поманила к себе. Мальчик поздоровался с незнакомцем и сел рядом с инструктором, не смея произнести больше ни слова.
-Какими судьбами, Седьмая? – лукаво улыбнулся старик, и по многочисленным морщинкам возле глаз и щек Кела понял, что мужчина довольно дружелюбный. Его мягкий тихий голос немного успокоил юношу, который успел порядком струхнуть.
-Видишь мальчика, - указывая на своего подопечного, спросила женщина, - Он хочет выступать в твоем шоу.
«Тоже мне шоу! – презрительно фыркнул про себя Кела, - После того шоу половина не выживает, а другая половина остается калеками на всю жизнь!» - и тут же осекся, вспомнив, что сам принял это решение.
-Хм… Малыш, ты видел сегодняшнее представление?
-Я вам не малыш! Я Кела, - обиженно надул губы парнишка.
-Ох, простите, молодежь, - добродушно рассмеялся мужчина, - Для меня ты малыш.
-Да видел, понравилось, - кратко ответил Кела, усевшись поудобнее и скрестив руки на груди.
-Пойдем, я покажу тебе кое-что, что бы развеять твои фантазии…
-Какие фантазии? Я знаю, что будет трудно! – воспротивился юноша.
Старик поднялся со стула и пошел по направлению к двери, Седьмая проследовала за ним, не забыв схватить упирающегося парня за руку.
-Будет не просто трудно… - пояснил мужчина, пока они шли по широкому коридору, совершенно не похожему на тот, по которому они пришли к кабинету.
Пройдя несколько поворотов и поднявшись на пару ступенек вверх, они очутились перед большой металлической дверью. Мужчина потянул дверь на себя и вошел внутрь, следом за ним прошла Седьмая, которая по неизвестным причинам все ещё сжимала руку Келы. Юноша заметил, что она как-то подозрительно ведет себя в этом месте, словно ей тут не по себе, но она явно здесь не в первый раз. Может это как-то связано с её прошлым? Кела так и не решился у неё это спросить, зная вспыльчивый характер своего инструктора. В комнате, куда они попали, из мебели имелась только большая железная каталка, похожая на те, которые используются в моргах для перевозки трупов. На этой каталке лежал мужчина чуть постарше Артема. Выглядел он настолько страшно, что к горлу Келы невольно подступил комок. Мальчик закрыл рот рукой и отвернулся. Его вырвало. Собравшись с ухом, он повернулся лицом к незнакомому полуживому мужчине и подошел ближе. Стараясь сдерживать новые рвотные позывы, Кела нагнулся над телом мужчины, пытаясь разобраться, где у него лицо. То, что он увидел сложно было назвать человеком, скорее просто большая груда мяса. Тело мужчины было изуродовано настолько, что лицо его не представлялось возможным разглядеть. Из распоротых частей тела текла алая кровь, которая капала на каталку и пол под ней.
-Что с ним? – в удивлении спросил мальчик, но вдруг мужчина поднял свою руку и сжал горло парня.
Кела задохнулся от боли и ужаса, пытаясь вырваться, но пальцы сжимались все сильнее и сильнее. Мужчина медленно сел и перевел свой единственный глаз, поскольку второй вытек, на юношу.
-Что ты здесь забыл, щенок?
-Кха… - мальчишка схватил руку мужчины, пытаясь отнять её от себя, но все было безрезультатно.
В глазах потемнело, потолок качнулся и поменялся местами с полом. Кела в ужасе расширил глаза, понимая, что такими темпами мужчина просто задушит его.
-Отпусти! – приказал старик, и рука мгновенно исчезла, дав парню возможность сделать долгожданный вздох.
Мальчик упал на колени, судорожно хватая ртом воздух и тяжело дыша. Руки и рубашка парнишки были испачканы кровью изуродованного мужчины, который уже успел принять лежачее положение. Келу трясло, как в лихорадке, он сжался в комочек, думая, что в скором будущем он точно свихнется. Но Седьмая опустила ему руку на плечо и, заставив встать, отвела в сторону. Мальчишка дрожал и прижимался к ней в поисках поддержки, которой ему так не хватало.
-С такими нервами ему не место в этом спорте, - холодно отрезал старик.
-Попридержи коней, Григорий, ты же понимаешь, что любой бы сорвался, - встала на защиту подопечного инструктор, гладя мальчика по голове.
-П… простите, - Кела оторвался от Седьмой и повернулся лицом к старику, - Такого больше не повторится.
-Это он замена мне? – схаркивая кровь на пол, поинтересовался вдруг мужчина, лежащий на столе.
-Да, - опередила Седьмая Григория.
-Хм, ну как подойди, - приказал незнакомец.
-Иди, второй раз такого уже не будет, - женщина подтолкнула юношу к мужчине.
Тот вновь сел, видно, что каждое движение давалось ему с превеликим трудом, и окинул мальчика оценивающим взглядом. Потом поднял руку и, взяв мальчишку за подбородок, притянул к себе. Кела невольно зажмурился, чувствуя омерзение к свежей крови, текшей по его шее и груди. Мужчина придирчиво осмотрел лицо паренька, повертел его голову то в одну то в другую сторону, словно примеряясь, куда бы его ударить, а затем отшвырнул от себя, как ненужную тряпку.
-Слабоват малый, - сухо констатировал он.
-Чем больше шкаф, тем громче падает, - нашелся Кела.
-Чем меньше тумбочка, тем дальше летит, - парировал мужчина и продолжил, - Лицо ему изуродуют в первый же день, так что о карьере модели можешь забыть, - он явно издевался над мальчишкой, но Кела пообещал себе вытерпеть до конца все его насмешки, - Но с другой стороны, есть шанс, что он добьется успеха в этих боях.
-Ты согласен, что бы он занял твое место? – спросил старик.
-Зачем тебе это? – повернувшись к юноше, осведомился мужчина.
-Мне нужно стать сильней, любой ценой, - Кела посмотрел на незнакомца гордо, с вызовом.
Мужчина ухмыльнулся, опустился на каталку и, закрывая глаза, тихо прошептал:
-Пусть играет, коли себя не жаль…
-Он умер? – осторожно спросил Кела, спустя несколько минут.
-Да, и ты занял его место, - ответил старик, направляясь к двери.
-Почему? Вы бы могли спасти его? – возмутился юноша.
-Это одно из условий контракта: если ты будешь умирать, мы не обязаны тебя спасать, - услышав это, Кела удивленно посмотрел на Григория, затем перевел взгляд на Седьмую.
-Уверен, что хочешь принять в этом участие? – осведомилась инструктор.
-Да, - кивнул юноша, следуя за женщиной.
В кабинете Григорий протянул мальчику несколько альбомных листов. Это был контракт парня. Юноша пробежал глазами по тексту: условия контракта оказались более жесткими, чем он мог представить. Но Кела уже принял решение, и ничто не могло его переубедить. Юноша подписал бумаги и вернул их обратно мужчине.
-Ты в игре, - констатировал старик, убирая документы в стол.
Мальчик кивнул в ответ, он заметно нервничал, сцепил пальцы и опустил голову. Седьмая, желая поддержать своего подопечного, опустила руку ему на плечо и ободряюще заметила:
-Я в тебя верю! Эй, не падай духом! Тебя не на смерть ведут, - мальчик заулыбался в ответ и уверенно встал со стула.
-У меня нет права проиграть, верно? – он поднял руку и сжал её в кулак.
-Вот это уже по-нашему! – в тон ему ответила женщина.
Седьмая поднялась следом за Келой, и они вышли из помещения, не забыв поблагодарить Григория. Мужчина проводил их спокойным равнодушным взглядом и закрыл за ними дверь. Инструктор прошла вперед, на секунду затормозила, засмотревшись на другую пару мужчин, дерущихся в клетке. На лице Седьмой отразилась едва уловимая грусть, и легкая ностальгия посетила сердце женщины. Юноша не мог не заметить перемены в настроении своего инструктора. Он подошел ближе к женщине и заглядывая ей в глаза, осторожно спросил:
-Мне кажется, или это место навивает воспоминания?
-Это так заметно? – женщина слегка передернулась и поспешила покинуть помещение, не сумев более выдерживать на себе любопытные взгляды окружающих.
-Ну-у… Да, - задумчиво протянул Кела, двигаясь следом за инструктором и стараясь не отставать.
-Возможно, однажды я расскажу тебе интересную историю, - помолчав, ответила Седьмая и, выйдя на улицу, слегка поежилась от свежего морозного воздуха.
Машина по-прежнему ждала их на заднем дворе дома. Водитель уже успел заснуть, ожидая своих пассажиров. Инструктор постучала по стеклу, и мужчина, мгновенно проснувшись, открыл двери автомобиля. Кела сел на заднее сиденье и почти сразу тихонько засопел. Была уже глубокая ночь, а мальчишка успел порядком подустать, к тому же он сильно перенервничал. Седьмая смотрела в окно: мимо мелькали полуосвещенные улицы, силуэты домов, проезжали редкие, запоздавшие машины. Примерно минут через сорок автомобиль доехал до центра и остановился на темной парковке. Инструктор легонько толкнула юношу, желая разбудить его. Мальчик лениво повернул голову и вяло открыл глаза. Сфокусировав взгляд, мальчишка потянулся и сонным голосом произнес:
-А что случилось? Я заснул что ли?
-Угу, пошли скорее, тебе отдохнуть надо, - ответила собеседница и, открыв дверцу автомобиля, вышла на улицу.
Юноша выполз из машины следом за ней. Добравшись до своего номера, он упал на постель и моментально отключился. Лунный свет, проникший в темную комнату через не зашторенное окно, застал его уже мирно спящим.
_________
Всю следующую неделю тренировки проходили в усиленном режиме. Пока Кела качался на тренажерах, Седьмая задумчиво смотрела в большие окна, за которым шел дождь. В этот городе дожди идут почти каждый день и за это женщина особенно ненавидела его. Инструктор ушла в свои мысли, окунулась в воспоминания, которые нахлынули на неё после посещения клуба для боев без правил, и окончательно забыла о своем ученике.
-Долго мне ещё? – тяжело дыша, спросил мальчик.
-А? – рассеяно переспросила женщина, - Нет, можешь отдохнуть. Кстати, через пару дней твое выступление, помнишь?
-Конечно, и жду с нетерпением! – ответил юноша, открывая бутылку с холодной водой.
-Надейся на лучшее, но готовься к худшему, - посоветовала Седьмая и отошла от окна.
Мальчик кивнул в ответ, продолжая жадно пить. Женщина окинула подопечного оценивающим взглядом. Он определенно становился сильнее: тело крепко с каждым днем, мускулатура увеличивалась. Кела преобразился не только внешне, но и внутренне: стал более спокойным и уравновешенным, научился сдерживать свои эмоции. Если так пойдет и дальше, то в скором времени победить его будет практически невозможно. До первых соревнований оставалось несколько дней, и Седьмая подумывала максимально увеличить нагрузку парнишке. Кела, словно читая её мысли, поставил бутылку на пол и спросил:
-Ты случайно, ещё тренировки усилить не желаешь? – при этом он лукаво подмигнул глазом.
-Я как раз об этом думала, - ответила инструктор, самодовольно улыбаясь, - Что скажешь?
-Я не против, - легко согласился юноша и возобновил тренировку.
Женщина ухмыльнулась, заметив старания мальчика. Подойдя ближе, она порядочно увеличила вес груза, на что Кела никак не отреагировал, хотя по его лицу было заметно, что ему стало значительно тяжелее. Он научился выдерживать большие физические нагрузки и, судя по всему, это все ещё не являлось его пределом. Инструктор никак не предполагала, что Кела окажется настолько целеустремленным, и дела пойдут в гору столь быстро. Он еще, безусловно, далек от профессионала, но при таком усердии победа окажется не за горами. Юноша вдруг прервал мысленные рассуждения Седьмой и поинтересовался:
-Что происходит с проигравшими?
Женщина бросила на него быстрый взгляд и, пожав плечами, ответила:
-Всякое… Некоторые продолжают борьбу и берут в конце концов реванш, иные сходят с дистанции.
-Умирают? – уточнил парень.
-Не бойся, - понимая переживания Келы, ободряюще улыбнулась инструктор, - Ты не умрешь!
Она стала замечать за собой, что все чаще улыбается мальчику и старается поддержать его, будто он становится для неё близким человеком. Но… Он так похож на Виктора. Во всем: и внешне и по характеру, такой же упрямый и приставучий, своенравный и гордый, как волк – одиночка.
-Откуда ты знаешь?
-Когда я пойму, что ты не можешь продолжать борьбу, я остановлю все, - пояснила собеседница.
-Не будет такого! – ответил мальчик, а в его серых глазах промелькнул недобрый огонек, который он мгновенно потушил.