Тихим быстрым шагом, таким же лёгким, как осенний шёпот просыпающегося ветра, чёрная длиннолапая волчица спустилась с обрыва к кромке воды, нервно подёргивая правым рваным ухом и оглядываясь на двух неуклюжих волчат, которые весело и неумело пытались поймать на мелководье шустрых мальков. Река блестела яркими кровавыми бликами в последних лучах позднего летнего заката, отражаясь в тёмных глазах зверя. Д`Аррай, Дарящая, так звалась она во всеобщем волчьем хороводе, так называли её дети... Она не различала цветов, багряный отблеск воды не мог вызвать у неё никаких тревожных ассоциаций, но тихая речь реки, которая лаского омывала своими волнами лапы волчицы, заставляла д`Аррай снова и снова поднимать чёрную морду к небу, принюхиваясь, стремясь отыскать источник этого необъяснимого беспокойства, этого томящего чувства...
Свершилось! Волчица застыла чёрным изваянием, окунувшись с головой в неизвестный доныне запах, принесённый капризным ветром, такой лёгкий, такой неуловимый... Волчата тоже удивлённо замерли, почувствовав резкую перемену в сущности матери, и теперь возбуждённо пытались понять причину...
Источник приближался. Д`Аррай одним прыжком оказалась впереди своих детей, готовясь встретить неизвестное. Была бы она одна, убежать было бы совсем несложно, но бросить волчат... Дарящая тихо зарычала, отгоняя в омут эту кощунственную мысль, направляя всё своё внимание и силу лишь на показавшихся наконец чужаков.
- Смотри, Карехов, волчара! - тихий шёпот удивлённого от такой встречи парня разнёсся по всей округе, заставив волчат одновременно прижаться к земле, незнакомые звуки, которые, по идее, должны были вызвать интерес и любопытство, на деле ничего, кроме страха, к жизни не пробудили. Д`Аррай предупреждающе зарычала.
- Она даже не убегает... - Карехов привычно потянулся рукой, но тут же мысленно заматерился, вспомнив, что всё огнестрельное оружие они оставили в лагере, - Паранов, ты же взял хотя бы нож?
- Какая шкура... такую шкуру ножом, да ни за что! - Паранов хищно облизнулся, представив, сколько денег можно выручить за такой мех. А ведь они только на границе края..., - Никогда не видел таких чёрных волков...
- А она никогда не видела людей... Что ж, ей только хуже, - Карехов нащупал в кармане небольшой пистолет с одним единственным патроном. Как всегда забыл оставить эту, по сути, игрушку. Но если одним точным выстрелом попасть...
Дарящая ничего не успела понять. Эти странные создания, стоящие, подобно воронам, на двух лапах, были ей незнакомы, она даже не могла найти им подходящее описание в своей волчьей памяти. Высокие, да, но совсем не мощные, нет ни хищных зубов, ни страшных рогов... Д`Аррай чувствовала их беззащитность перед этим миром, но тогда почему, почему такой явный образ Смерти витает над их сущностью...
Волчица грозно зарычала, предупреждая незнакомцев, одновременно с этим один из них резким движением, заставившим зверя отдёрнуться, выбросил вперёд верхнюю конечность, в которой оказалось что-то странное и снова незнакомое...
Оглушительный, ни на что не похожий звук, всполошивший стаю серых ворон, их отчаянное карканье смешалось в мозгу волчицы с адской болью в груди и невыносимм запахом... Что же происходит?! Дарящая попыталась удержаться в вертикальном положении, визг испуганных волчат придал ей сил, она прижалась к земле, окрасив зелёную траву алым узором... Одна из двуногих тварей уже приближалась к ней, зверь одним точным броском вцепился ей в плечо, почувствовав на языке не только вкус чужой крови, но и страха... Клыки с лёгкостью сомкнулись на голой шее, какая беспомощная добыча, нет даже нормальной шерсти... Пелена перед глазами местами рассеялась, тяжело дыша, волчица повернулась ко второму, оскалив окрашенные человеческой кровью зубы, готовясь принять удар...
- Живучая, сволочь, - Карехов замер в нескольких шагах от волчат, прекрасно зная, что любое движение может стать для него последним. Волчица видела у него в руке нож, чуяла резкий, незнакомый запах, но что это могло быть? Ей не дано понять... Рана в груди обжигала, ещё одна загадка тварей, как они могли её ранить, находясь так далеко? Что же это за существа? Ещё можно убежать... Да, убежать, двуногий чужак не сможет догнать... Но волчата... Дарящая видела свою Смерть, она тихо шетала ей на ухо манящие слова выбора: убежать, спастись, сохранить свою шикарную шкуру, рана ведь не настолько опасна, Духи вылечат её... но тогда придётся бросить волчат... Нет выбора.
Д`Аррай, щёлкнув зубами, бросилась на чужака, в призрачной надежде справиться с ним так же легко, как и с первым. Вздох Смерти за спиной... Привычным, отточенным с годами движением, Карехов загнал в шею ослабленного от потери крови и довольно тяжёлого пулевого ранения зверя свой охотничий нож, разрезав артерии. Тело д`Аррай шумно упало на землю... Смерть за свой Род - свята. Последний взгляд - ставшее внезапно голубым небо и яркие багряные лучи заката... А мир, оказывается, разноцветен...
Горький вой вдалеке: братья уже знают, что лишились её... Но волчицу окутала тишина... Она пыталась услышать хотя бы намёк на то, что вокруг, несмотря ни на что, продолжает вертеться вечное колесо жизни, но ничего, даже стука собственного сердца... Вспыхнув яркой звездой среди облаков, д`Аррай могла видеть, как Дух Реки увёл её волчат к другому берегу, могла видеть незнакомое строение недалеко от берегов, где ошивалось ещё несколько странных двуногих, сквозь сознание прорвался отрывок из скорбной песни её волка, который теперь навеки стал одиночкой... Чужие твари ворвались в её мир. Ворвались, чтобы уничтожить. Дарящая яростно взвыла, обращаясь к своим Диким Богам... Ярко сверкнула звезда... Сверкнула и навеки погасла...
- Паранова она, конечно, загрызла, но этот молокосос сам виноват, кинулся на зверя с голыми руками, - Карехов вальяжно развалился у костра, поглядывая временами на шикарную шкуру волчицы, которую он приволок в лагерь. Самодовольная улыбка всё время пыталась предательски проявиться на его наглом лице, но охотник всеми силами придавал себе скучающий и равнодушный вид, красуясь своей храбростью перед товарищами. Те лишь жадно слушали очередную байку, начисто забыв про своего похороненного друга.
- ... а волчата прыгнули в реку. Погибли, наверное, там течение довольно быстрое... - Карехов не смог скрыть своего сожаления по поводу потери таких трофеев, - возможно, мне показалось, но на другом берегу промелькнул ещё один волк, покрупнее... И тоже шикарный, зараза...
Какое-то время все сидели молча, священную тишину леса прерывало только громкое чавканье и ленивое сопение. Но вот Карехов обернулся в темноту, выхватив фонариком поджарый силуэт пожилого, но довольно крепкого мужчины с пепельными волосами. Он единственный не принимал участия ни в разговоре, ни в трапезе, только грустно смотрел в глаза мёртвой волчицы, читая в них лишь скорбь и немой укор...
- Чего ты молчишь, древний? Неужели тебе не интересен этот край? Мне казалось, ты рвался сюда не меньше нашего, - Карехов злобно усмехнулся, наблюдая за реакцией старика. Тот медленно перевёл взгляд на его лицо, но задерживаться на нём не стал, остановившись на созерцании костра.
- Вы обманули меня. Вы сказали, что хотите просто посмотреть, - гулкий голос проводника заставил всех тут же утихнуть, - В этот край уже несколько тысячилетий не ступала нога человека... Я только хотел прикоснуться к их знаниям, а вы... вы ещё не зашли в него, но уже пролилась кровь...
Старик умолкл, не смея снова взглянуть на мёртвого зверя. Парни лишь захохотали, речи этого шута были так глупы для них...
- ...Арра...ай...яуух...ах...аараах...
Все вздрогнули, услышав этот внезапный, прорезающий тишину вой. Он лился со всех сторон, окружая лагерь диким кольцом, огонь, ярко вспыхнув, в страхе прижался к земле, Карехов вскочил на ноги, хватаясь за ружьё и злобно оглядываясь на проводника:
- Ты говорил, что понимаешь их вой. Чего они развоевались? Это призыв на охоту?
Старик не отвечал несколько минут, лишь поднял свои зоркие глаза к ночному небу, вслушиваясь в эту песню, сжавшись при этом в комок.
- Д`Аррай, стань Айдарах... Дарящая, стань Яростной... это не охота, это молитва, - наконец ответил проводник, склонив голову к земле и спрятав лицо в ладонях.
- Молитва? Что ты брешешь, древний? - Карехов раздражённо пнул мужчину ногой, но тот даже не пошевелился, застыв, подобно камню. Карехов в злобе сплюнул на землю.
- Эй, шеф, кто-то идёт! - один из парней испуганно вскочил, указывая куда-то в темноту. Глаза его медленно наливались страхом, - Кажись, это человек!
- Паранов! - нескрываемый ужас в голосах остальных, теперь уже все, пятясь назад, ухватились за оружие, как будто оно могло им помочь. Карехов нервно сглотнул, к страшному вою теперь прибавился жуткий хохот какой-то ночной птицы, замогильный холод мурашками пробежался по спине и остановился где-то в груди, тщетно пытаясь найти сердце. За силуэтом неизвестного, слишком уж похожего на покойного Паранова, виднелась тень чёрной волчицы, чья шерсть теперь отливала багряным отблеском... Но вот же она лежит у его ног, простая шкура с озлобленными глазами, скалит в ухмылке зубы... Не выдержав напряжения, Карехов, как в тумане, поднял руку и выстрелил. Обжигающая боль в руке и звенящая тишина в ушах... Пистолет, неизвестно по какой причине, взорвался, прихватив с собой пару пальцев охотника. Карехов запоздало закричал, краем глаза заметив прямо перед собой кроваво-чёрную тень зверя, чьи зубы сомкнулись на его горле, обжигая ледяным дыханием ярости и мести... последний проблеск страха в глазах... и вечность...
Старик медленно поднял голову, почувствовав на себе пристальный взгляд Духа, принявшего облик покойного. Он прекрасно видел его ярость, его немой вопрос, волчья тень у его ног...
- Айдарах, Яростная... да... это я привёл их сюда...вам на погибель... - в голосе проводника не было слышно ни оправдания, ни мольбы, лишь покорность судьбе, готовность принять плату за свою роковую ошибку. Ещё один выстрел - последний - и вновь уже ничто снова не нарушает священную тишину ночи...
...Новах внимательно оглядел пустой лагерь, дивясь полному отсутствию кого-либо. Куда все подевались? Неужели ушли на охоту, не оставив охраны? Или потащились дальше, вглубь края? Но ведь был договор дождаться вторую группу и только потом продвигаться вглубь! Безумные... Костёр потух несколько дней назад, рядом валяются тарелки с ещё более-менее свежей едой... всё оружие на месте... недалеко - шкура чёрной волчицы. Первый трофей, видимо...
- Они скоро вернутся, я уверен. А пока располагайтесь на отдых, - Новах, отдав приказ, медленно пошёл по направлению к реке, постоянно оглядываясь по сторонам, надеясь отыскать хоть кого-то из первой группы... Тишина... Неизведанный край... Говорят, здесь обитают Духи. Новах только ухмыльнулся этой мысли, представляя, как и это последнее место на Земле, до куда ещё не успел добраться человек, преклонит перед ним колени... Не могло быть иначе...
Охотник склонился к воде, собираясь умыться. А из тени за ним внимательно наблюдали тёмные, похожие на звёзды глаза, в которых бушевала святая ярость...
апрель 2010